せんせい、あのね。(〆)

！…えへ、あたり。
とか言って、せんせーもご褒美のためにスポ大頑張ったでしょ？


( ちょうど自分が考えていたことと全くおんなじことを彼からからかわれてしまえば、一瞬驚いたように目を丸くした後にふわふわと微笑み。それから、本日のスポ大も去年とは真逆なほどずうっと頑張っていた彼の腕あたりをつん、と人差し指で押せばみきはからかい返すようににやにやと頬を弛めながら彼を覗き込んで。別に彼はご褒美の為ではなく可愛い生徒に頼まれたから・教職員たちに頼まれたからそれぞれ請け負ったのだろうけれど、世の中勘違いした者勝ちなのでそれは端に置いておくとして。彼の言葉に未だ不安そうにむむ…と唇を尖らせては「 ……楽しそうな顔してぇ。 」と、彼が明日の自分をどう甘やかそうと考えてるだなんて成功率の低いエスパーには感じ取れることがなく、さては面白がっているなと勘違いしているのかその声は不満に満ちており。 )

俺も釣られたみたいに言うなよなー、
………まあ否定はしないけど。

( 腕をつついてくる細い指に擽ったさを感じながら見事なカウンターを返されれば肩を竦めて反論…はせず、薄く口角を上げれば肯定こそしないが決して違うとも言い切らずに。バスケは3年に頼まれたからとして、ソフトの方は昨年サボっていたツケもあって頑張らざるを得なかったと言っても正直過言ではないのだが。とはいえ彼女からのご褒美が自分にとってちゃんとご褒美だったのも事実なので、結果的にご褒美目当てと見られても別に悪い気はしなくて。懐疑的な声と物言いに、言葉通りの楽しそうな顔のまま「御影は楽しくないのか？…下校デートなんだろ？」とにやり。いつから勘付いていたのか、彼女が敢えて口にしていなかったその単語を揶揄うような口ぶりで出せばこてりと首を傾げて。 )

……ふふ。せんせーかわいい、だいすき。


( ここで照れ隠しに〝ご褒美になんてなんてない〟と悪態をつくことの無い優しい所がみきが彼に惹かれてしまう理由のひとつであり、みきは嬉しそうに瞳を細めればこのままぎゅっと抱き着きたい気持ちをグッと抑えて手を繋ぐように彼の服の裾を掴むだけに収まり。本当は手を繋ぎたかったけれど今日は(強調)上手い言い訳が思い浮かばないので。ムムムと不満げに彼を見つめていた瞳は、にやりとしたり顔で首を傾げる彼の言葉に大きく驚きに見開かれ。真っ白な肌はみるみるうちに赤くなっていき、｢ なｯ、…！ ｣と先程までワクワクと1人盛り上がっていた単語をピタリと当てられてしまえば思わずなんにも言えなくなってしまい。 )

うっせ。
ったく……お前くらいだぞ、俺に可愛い可愛い言ってくるの。

( 裾を掴まれたことに少しだけ反応は示したものの、振り解くほどの事では無いのでそのままに。これがするりと手を繋ぐ形に移行できるようになるのは数年後になるのだがそれはまだ見ぬ未来の話。いい歳をした成人男性が＂可愛い＂と言われるのは正直むず痒いが、彼女からに関してはそろそろ言われ慣れてきたような気もする。咎めることもなくやれやれと溜息をひとつ吐いて。あっという間に真っ赤に染まった顔に、やはり予想は当たったようでしてやったり顔。「お、当たり？やっぱりお前のことだからどーせそんな風に考えてんだろうなと思ったよ。」どこまでも乙女な彼女が、(自分で言うのも何だが)こんな絶好の機会を楽しまない訳がないと踏んでいたのは大正解。にぃ、と悪戯っ子のような笑みを浮かべながら固まったままの彼女を見つめて。 )

だってほんとのことだもん。
せんせーはカッコイイけど可愛い。

( くすくすと悪びれもなく笑いながら自分の想い人は可愛いもかっこいいも兼ね備えているハイブリットだなぁとつくづく感心してしまえば、拒否されない手はもちろん離すつもりもなくそのままで。いつかこれが恋人繋ぎになったらいいなぁ、なんて願ってしまうけれどそればかりは自分だけではどうしようも無いのであくまでなったらいいなの形なのだが。当たり？の言葉にスッカリ彼の罠にハマってしまったのだと気が付けば漸く驚きに振っていた思考が戻ってきて。｢ ず、ずるい…！だって好きな人と帰るのは下校デートだもん、みきだけじゃなくてみんなそう思っちゃうに決まってるんだからぁ…！ ｣ と大人のずるさに文句を言いつつも結局は開き直ってしまえば頬を赤らめたままに実に子どもらしい言い訳を丁寧に展開していき、ぷい！と拗ねるようにそっぽを向いて。 )

………お前は俺に対して過大評価しすぎ。
☆先生なら分かる気するけどさ。

( 視線は歩く方向へ向けたまま、何ともこそばゆい評価を受けては何処となく照れ臭そうな気まずそうな表情を浮かべて。別に彼女のイメージを崩さないようにと気を遣って生活しているわけでは無いのだが、自分の一挙手一投足に何かしらのハードルが備え付けられたような気分になっては小さく溜息をひとつ。そもそもそういったプラスな評価が良く似合うのは例に挙げた人物ならば納得なのだが。やっと動き始めたかと思えば、わなわなと文句を連ねてくるその様子に再び可笑しそうに笑っては「何がずるいか分かんねーけど、別に否定しようとしてるわけじゃないからそんな拗ねるなって。」と、そっぽを向いた彼女を宥めるように声を掛けて。…ただし笑いながらではあるが。 )

？
だって好きな人だよ？世界でいちばんかっこよくて可愛く見えるものだもん。


( どこか所在無さげに見えるとなりを歩く彼の横顔をきょとん、と見つめればそのあとにすぐににっこりと笑ってなんの恥ずかしげもなく言葉をつらつらと紡いでいき。確かに女子生徒人気NO.1の☆先生もイケメンだなぁとは思うけれど彼に感じるようなときめきだったり庇護欲はなにひとつ感じないため残念ながら彼の言葉には同意ができず。むしろ彼は自分のことを過小評価し過ぎだと思うけどなぁ、と色眼鏡を抜いたとしても彼は充分に魅力的な人なのでみきとしてはもっと自信を持ってほしいところではあるのだが。言葉こそ宥めるようなものではあるけれど、彼限定のエスパーであるみきにとって絶対に彼が可笑しそうに笑っていることは火を見るよりも明らかで、じと…と不満げに彼の方を振り返れば｢ ……否定しないの？ ｣と、てっきり彼のことだから〝ただの下校〟とデート部分を否定されると思っていたので取り敢えず取り急ぎその部分だけは不満げながらも確認をして。 )

それにしても可愛いはなぁ……、
おっさんからすれば複雑というか恥ずかしいというか…。

( 彼女の言い分は分からなくもないが、やはり相手が歳の離れた大人(というか自分)なのでどうにも素直に受け取るには引っかかってしまうようで。ちらりと隣の彼女を見れば、こちらの気持ちも知らずにいつも通りの可愛らしい笑顔。申し訳程度にぶつぶつと反論を呟いてはみても、その笑顔には勝てる気がせずに最終的にはこちらが折れる形にはなるのだが。こういう時ばかりはエスパーがしっかり働くのもまた可笑しいが、正直今の自分はエスパー関係なく誰が見ても楽しそうに笑っているように見えるだろう。だが不満げにとはいえ、彼女にとってきっと一番気になる箇所の確認を取ってくるところはやはりちゃっかりしているなと思い。「ま、どう思うかはお前の自由だから。……って言っても寄り道とかはできないから普通に帰るだけになるけどそこは勘弁な。」じとりと伺うような視線を受ければ、こちらに彼女の考えを否定する気は無いと改めて伝えて。しかし残念ながらあからさまな＂デート＂の形は立場上取ることができないため、比較的楽しみの少ないだろう帰路になるのは仕方のないことで。 )

せんせーはみきにそう思われるの、嫌？


( にっこりとした笑顔はそのままにふとそんな事を問いかけてみれば、彼の返事を伺うように段々と暗い夜のカーテンに包まれてきた街灯に照らされている夕陽色の瞳はじっと彼を見つめていて。最も、質問に特段深い意味はなく彼が嫌なら〝言うのは〟やめよう、と思って。別に思うだけならばタダなので。自分の発言や行動に真剣に悩んだり呆れた笑ったりと色んな表情を見せてくれる彼は過大評価でも何でもなくかわゆいと思ってしまうもので。彼からハッキリとデートを否定しない旨を伝えられればじとりと不満げに細められていた瞳はあっという間にぱぁ！と輝き、｢ いいの、好きな人とと一緒に歩けるだけでみきにとってはデートだから。 ｣と、普段ハグやら彼にとって難易度の高いものを強請っている人物と同一人物とは思えないほど些細な幸せを噛み締めているようで。 )

べ、つに…嫌ってわけじゃ無いけど……。

( 夕闇を背にこちらに向けられた夕陽色の瞳には何だか不思議な圧を感じる気がするが、それは決して悪いものでは無く。男として、ましてや遥か年下に可愛いと言われるのはもちろん複雑なのだが、目くじらを立ててまで絶対嫌だと言うほどの事でも無いのは事実。ぐぬ…と押し負けるように言葉を飲み込めばもはやそれ以上は何も言えなくなり。こちらが否定しないと分かるやいなや、瞳に輝きを戻して今度はしっかり＂デート＂の単語を使ってくる現金な彼女に呆れたように笑い。「散歩だけで済むデートって俺は嫌いじゃないけど、夏の昼間は却下な。」ハグの時ほど周りを気にしなくていい今は、学校から離れたことで少し心に余裕が出来ているのかもしれない。こんなので喜ぶなら…と絆されそうになるが口には出さず脳内に留めるだけで終わり。 )

ふふ！
なら問題ないね、困ってるせんせーも可愛いくてすき！


( 複雑そうな表情ながらもこちらの言い分を渋々飲み込んだ様子の彼に満足そうににこ！と満面の笑顔を浮かべてしまえば、手を繋ぐ代わりにみきの手が掴んでいる彼の服の裾を軽くゆらゆらと揺らしいつものアピール。別に彼を異性として意識してない訳では決してのない(むしろ最近めちゃめちゃ異性を感じすぎてしまい困っている)のだけれど、好きの次くらいにサラリと言いやすいので多用してしまうのだ。気まずそうな彼にはちょっぴり申し訳ないけれど。デートを否定しないどころか、まるで次のデートがあるような彼の言葉に漸く治まってきた顔の火照りはまた復活し。｢ な、夏の昼間以外ならまたデートしてくれるの……？ ｣と、いつもよりも数段甘い彼の対応に頭がついていかずに彼へ問い掛けながらもどこか自分自身に言い聞かせるかのようにゆっくりと彼の言葉を確認して。 )

困らせられてる張本人に言われるのもなー……あ。
…まあでも、困る姿が可愛く見えるのは分からなくもないかも。

( 逆らう事なく裾ごと揺らされる腕をそのままに呆れたように返せば、前回別れた公園が少し先に見えてきて。酒のせいと言い訳を述べた上で、厳密に言えば困っていた訳ではないにしても確かにあの時の彼女は可愛らしかった。それを思い出せばまたにやりと意地の悪い笑みを浮かべ、隣を歩く彼女をちらりと見やり。大切な言質を取るためだろうゆっくりと、しかしどこか希望も込められたような問いにくす、と微笑めば「……さあね。ま、たまにならこうして送ってやってもいいかもな。時間が合えばだけど。」と、きっと彼女が思い描いたものではないかもしれないが一緒に帰路に着くというくらいであればとの判断で。もちろん仕事があるため基本的には難しいからあくまで時間が合えば、なのだが。休日に待ち合わせて、なんてちゃんとしたデートが出来るような関係になるのは今はまだ無理なので、先生という立場上譲歩できる＂デート＂の形は今の所これが精一杯で。 )

えﾞ！？
せんせーに可愛いと思われてる子が居るってこと…！？だ、だれ！？ずるい！


( 彼の服の裾を掴んでるんるんと歩いている先に見えるのは例の公園。もう下校デートも終わりかぁ、と幸せな時ほど短く感じてしまう体感時間にしょんぼりする思いと同時にふと脳裏に過ぎったのは隣の彼に耳やら首やらを散々弄ばれた思い出 ─── あたりまで思考が届く寸前になにやら隣から聞き捨てならない言葉が聞こえれば驚愕に満ちたまん丸の夕陽色をバッ！と彼に向けて。ズルい…と羨ましそうに眉を顰める表情はまさか彼が自分に対してそう言っているとは微塵たりとも思っていないという顔なのだけれど、その顔が真っ赤になったり困ったように眉を下げたりとコロコロと変わるのはすぐ先の未来の話で。足を怪我しているから、時間が遅くなったから、その2つが重なったからこそ実現した奇跡の下校デートはどうやら今回限定のことではなくなりそうで、きゅう、と心臓が締め付けられるようにときめく感覚に襲われてしまえば｢ っ～……せんせーぎゅってしていい…？ ｣とやりようのないトキメキを発散すべくほんのりと色付いた頬を隠すように両手で顔を隠しながらいつものようにダメ元で問いかけ。もしかしたら彼もこうして一緒に帰るのを悪くないと思ってくれているのかも、なんてふわふわと調子に乗って勘違いしてしまいそうになる乙女の心はいつまでもどきどきと心臓が早鐘を打っており。 )

…………、
御影もよーく知ってる奴で、何だったらすぐ紹介できるけど？

( てっきり顔を赤らめて例の怖くない威嚇をしてくると思っていたのだがその予想は大外れ。彼女の余りにも素っ頓狂な考えにこちらも別の今で瞳をまん丸にしてしばらくきょとんとした後、その面白さがじわじわと滲んでくれば自然と上がりそうになる口角を誤魔化すようにこほんと咳払いをひとつ。驚きと羨望と少しの嫉妬が覗く彼女の夕陽色を正面からじっと見据えれば、にっこり笑って件の相手を教えようかと問いかけて。もう何度もNOを突きつけているお馴染みの質問が飛んでくれば「いいわけないのでダメでーす。」と、こちらもお馴染みの答えをちろりと出した舌と共に返し。いくら学校から離れていて人も疎らとはいえ、往来で抱き合うのはさすがに憚られるものがあるので。仮に彼女が実力行使に出たとしても歩みを止めるつもりは無いので、ズルズルと引き摺って側から見れば戯れているようにしか見えない状態になるのだろうが。足の怪我が治れば一緒に帰る理由としては＂時間が遅くなったから＂一択になりそうだが、日頃から放課後の度に準備室にやってくるのであればきっとこれからも何回かは彼女曰くの下校デートを開催することになりそうだなと薄く微笑んで。 )

！！！
知りた、……いや、ううん、ちょっと待って…！でも知りたい…うーん…み、みきの心を傷付けない感じで教えて…。


( 紹介できる、なんて言われてしまえば当たり前に知りたくなってしまうもの。真っ直ぐにこちらを見つめる彼の瞳に即答しかけたものの、自分がよく知っている人物で尚且つ直ぐに紹介できる人ということは彼と自分の共通の知り合いな訳でみきはグッと言葉を詰まらせて知りたいの言葉は途中で留まり。彼に片思いをしている身でありながら本人からそんなことを直接告げられたら果たして自分のメンタルは耐えられるのかと、誰もいない公園に足を踏み入れたあたりでその場にピタリと立ち止まってしまえば自分自身の葛藤と戦っているのか固く目を閉じたまま量の手のひらを彼に向けて御手柔らかにのポーズ。怖いけれど我慢出来ずに足を踏み入れようとするその姿は、ホラー番組を見ておとうとの布団に潜り込む様子と全く同じで。いつも通りの、もうすっかり聞き馴染んでしまった彼の返事に項垂れてはこのどこに発散もできないトキメキを抱えたまま｢ 今日甘々だからイケると思ったのに… ｣とぼそりと呟いて。とはいえここで彼にOKされてしまったらそれはそれで予想外なので顔を真っ赤にして慌てふためくのは目に見えているので、この絶妙な甘さ加減がみきのよわよわな心臓にはピッタリなのかもしれないけれど。 )

はは、そこに関してはたぶん大丈夫だと思うけど。
じゃあまあ……とりあえず遠慮なく。

( 目の前で繰り広げられる葛藤の末、僅かに勝利を掴んだのは欲望の方らしい。恐々、といった感じではあるが腹を括ったように戦いを終えた彼女の一連の流れに堪え切ることができず少しだけ笑いが漏れて。辺りがだいぶ暗くなってきたとはいえ一応きょろ、と周りを見渡して人がいない事を確認すれば、何だか悪いことをしているような気分が少しだけ湧いてきてしまう(相手が生徒というのは正直グレーゾーンではあるが)。誰とも知れない人物を頭の中に思い描いているのか目を瞑ったのをこれ幸いとこちらに伸ばされた両手を避けるようにするりと彼女の頬に手を伸ばしては、下ろされたままの艶やかな黒髪に少しだけ指先が分け入ればその下に隠された小さな耳に軽く触れて。何度突き返されてもめげない彼女に自然と口角が上がれば「お前はほんと諦めが悪いよな、尊敬するよある意味。」と可笑しそうな声色で返し。といえ、彼女曰くどんなに甘々であっても自分の中の線引きを越えないようにこちらも実は耐えていたりするのだが、それを敢えて教える必要は無いので脳内でぼやくに留まり。 )

！……っひゃあ！？

( 誰の名前が飛んできても嫌な顔せずに笑う！なんて決心を心に決めながら彼から果たして誰の名前が出てくるのかと瞳を瞑ったまま待っていれば、ふと頬や耳に彼の手が感触が伝わり思わず小さな悲鳴をあげては慌てて両手で口元を抑え。瞳を瞑り更には彼の言葉を拾おうと耳に意識を集中させていたせいかいつもよりも数段増しに過敏に感じる気がする彼の手の感触に咄嗟に開いた目は困惑の色に満ちており、眉を下げながら彼の行動の意図が読めずに真っ赤な顔で彼を見つめて。可笑しそうに口角を上げながらどうやら此方を褒めてくれている(？)彼に釣られるようにみきもへらりと笑えば｢ そう、みき諦めが悪いの。だからせんせーが折れてくれるまでずうっとこんな感じの予定。 ｣とどこか脅しにも程近い返事を返して。彼が折れて此方に応えてくれない限り─── もしくは彼が本心から迷惑だと思わない限り ─── はずっとこうしてぐいぐいとアピールをしていくのだと、彼がどんな感情を抱えているかもなんにも気にせずへらりと笑って。大体古今東西どこの少女漫画も、諦めずに突き進むヒロインが最後は成就するのだからみきもそれを見習っているらしく。 )

ほら可愛い。

( 驚いて開かれた目には明らかに疑問符が散りばめられており、今はもう暗くなってしまったが少し前まで染まっていた空以上に真っ赤になった顔で真っ直ぐ見つめられれば、返す言葉と笑顔は愛しさの中に少し意地悪さも混ざったもので。紹介するとは言ったけれど名前を出すとは言ってないし、そもそも今現在眉を下げて困ったような顔になっているのは目の前にいる彼女だけ。いくら自分自身に関しては鈍感な彼女といえど察するのではないだろうか。しかしさすがに前回ほど弄ぶ…もとい触れ続けるのは素面なのもあって理性の方がだいぶ優勢なので、すぐに手を退けば両手を顔の横に挙げてこれ以上は何もしませんのポーズを。へらへらと笑う彼女に溜息混じりの呆れた笑いを向ければ「お、ストーカーの宣言か？先生を脅迫するなんて怖い生徒だよお前は。」と冗談で返しつつも決して＂辞めろ＂とは言わずに。彼女の猪突猛進さに見習っている手本があることなどもちろん知らないのだが、正直少しは元来の性格も作用しているとは思っていて。…とはいえ、こうしてグイグイと攻められることで本当にこちらが折れてむしろ攻め返すようになれば、いったい彼女はどんな反応をするのかが気になるのは隠された本音ではあるが。 )

っ、─── ！？


( 彼の言葉に不思議そうな色を宿していた瞳は驚きに揺れて、鈍いみきでもさすがにこう真正面から告げられてしまえばその意味を理解するのも簡単で。彼に真っ直ぐに可愛いと告げられた事実と、そう思われていた事実と、先程触れられたばかりのどきどき、そしてなんと言っても彼の言葉に含まれた誤魔化しようがないくらいの自分に向けての気持ちが混ざっている気がして、そんな全て噛み合わさってみきは今にも顔から湯気が出てしまいそうなほどで。うそ、と言葉にならない言葉を零しながらへなへなとその場に座り込んでしまいそうな上手く力の入らない足で1歩だけ後ずされば、艶々と涙の膜で輝く瞳で彼を見つめることしか出来ず。ストーカー、だなんてからかわれてしまえば人聞きの悪い！と呆れてしまったけれど、その奥で決してそれを拒否したり辞めさせようとしない彼がいることに気が付けばがお！と狼のポーズをしながら｢ 今更そんなこと気づいたってもうみきはせんせーのこと大好きだから、諦めてね。 ｣とくすくす楽しそうに笑い。もう後戻りができないくらいに彼に心のぜんぶを奪われてしまったみきは、残念ながら彼が怖がるポーズをしたってこの気持ちはやめてあげられそうにないからもう諦めて愛され続けろといわんばかりにその瞳は真っ直ぐに自信ありげに彼を見つめ続けて。 )

ほんと、お前が言うように困ってる顔は可愛らしいな？

( こてりと首を傾げながらくすくすと揶揄うように笑いを零すも、うるうると輝く彼女の瞳を見つめる目は優しいもので。何度でも言うが、生徒は確かにみんな可愛い。けれど笑顔はもちろんこうして困った顔や照れて真っ赤になった顔、むすりと不満げな顔ですら特別に可愛く思えてしまうのは相手が彼女だからに他ならないだろう。本音を言えばこっちだって薄らと惹かれている気持ちがある事には少しだけ自覚はあるが、だからと言って関係性を縮めるわけにはいかないので今はまだ様々な想いはぐっと飲み込んで。堂々とした彼女の態度と言葉に眉を下げて溜息を吐けば「はいはい。別にもう抗う気も起きねーよ。」と呆れたように笑い。正直未だになぜここまで懐かれてしまったのかが自分では良く分かっておらず、何かキッカケのようなものがあっただろうかと考えたりした事もあるがやはりこれといったものは思い浮かばなくて。とはいえこうして1年以上も隠す気のない片想いを向けられていると、キッカケなんて些細なことを気にする事もなくなってくるわけで。自信に満ちた夕陽色の瞳がまさに彼女の想いの強さのようなものを物語っているようで、何もしませんのポーズから少しだけ手を持ち上げてはお手上げのポーズに変更を。 )