僕の内側 〆

(少し待った後に届いた返信に程なく既読を付けたものの文面の素っ気無さに体調不良も加味するものの口端引き攣らせて)
…かっわいくねえなあもう…！！
(唸るような独り言零しながらもスマホをポケットにしまい込めばそのままコンビニに立ち寄り、幾らか買い足して)

…っ、ああもうきっつい…(買い物も住んでコンビニ袋片手に小走りで彼のアパートへ真っ直ぐ向かい、さして体力自慢でもない為息を切らしながらそれでもたどり着いた扉前。数度呼吸を繰り返し、整えてからドアノブに手を掛け中に入り)…リンリンー？…ってまあ、…あっちか、(遊びに来た際に把握してるベッド位置へ視線向け、スマホの照明アプリを弱めに点灯させながら進んで)…具合どんな感じ？

……慧？、ごめん…、食べ物無かったから、助かる。
( 玄関の方から聞こえてきた物音と聞き覚えのある声に、再度目を開けるとゆっくりと上半身を起こしてベッドからよたよたと起き上がる。口調だけはいつもの様に淡々としているものの、その声は掠れきり、熱があるのかほんのりと肌を赤らめて。
風邪の具合を聞かれれば、はじめ「最悪」とだけ返答し、少しばかり機嫌も悪いのか眉間に皺を寄せる。)

…熱、下がらなくて、咳も酷いし、声は枯れるしで最悪。

…や、ほんとにタイミング良かったね。…食う物ないのは何故…、…って聞くのもなんかあれだなあ…生活力感じないんだもんなリン。（じわりと額にまとう汗拭うように利き手じゃない方の手で前髪掻き上げてベッド傍で胡座をかいて、スマホの照明はそのままにして近くに置き。声の調子で大部分の容態察すると「だろうね、」と前置き呟いて）…色々買ってきたよ。…これに冷却シートと経口補水液2本入ってるから、とりあえず。（不透明のコンビニ袋の内容そのままを説明して軽く掲げるが、眉を顰めたまま彼を眺じ、と眺めて）
…どっちなんだそれ。…物置いて帰るでもいいんだけどさ、…いた方がいいんだよね？（その辺の自信はまるでなくて、不安を混じらせながらもどちらかと言えば心配が勝つ為に。確認するように出来る限りの平静を繕い静かに訊いてみて）

（／どんな間違いしてんだ… 眺じ、の部分は外して。普通に打ち損じ…）

…失礼な。僕だって、冷蔵庫が豊かな時もあるｯｺﾞﾎｺﾞﾎ
(確かに今は冷蔵庫の中も家の中の活気も閑散としているが、節約のために自炊はしている方だと思っているし、作り置きなんかをしている時もあったが、今は家に居ないことも多いため食材も無駄にできず、食べる分だけその都度作ったり買い足したりしているようで、相手の言う通りタイミングが良かったと言わざるおえない。ましてや、声も掠れこれらを実際に伝えることも難しく更に眉間の皺は深くなる。
口元を隠しながら数回咳き込み、それが落ち着けば色々買ってきてくれた事へ礼を伝え、またふらりと倒れ込むようにして上半身をベッドに沈める。)

……僕のわがままを言えば、いてほしい。
(ぼんやりと端に座る相手の姿を見つめれば、一瞬視線を泳がせて言葉を思案するものの、ここは白状したように上記を述べた。)

──…病人にする物言いではないな。…うん、ゆっくりしてていいから。

（事情は定かには分からないものの一息吐き出せば冷静さを欠いた言い方をしたことを自省し、小さく息を吐き出すと眉を下げた。限界そうにベッドに沈んでいく様の一連を視界に収めるとコンビニ袋を手前に置いて冷却シートを一枚取り出せばフィルムを剥がして。腕を伸ばすと彼の額にゆっくりとした動作で貼り付けてやって）

…邪魔って言われないか心配した。…なら良かった、…水もあるけど、経口補水液とどっちがいいんだろうね。…飲める？ていうか。…飲ますってなると触ることになるけど。
（安心した様に破顔して微笑し、瞳を伏せて。袋の中身を片手で漁りながら看病慣れはあまりしていなくて、どうしたものかと戸惑い残る調子で。「…答えづらかったら首縦か横に振って、…それで判断する」と付け加えながらそのまま、彼の動向見守るように顔を上げて）

(額に冷却シートのひんやりとした感触を感じると、その冷たさが心地よくて一度目を閉じる。大きく息を吸って深呼吸をすると、ゆっくりと閉じた瞼を開け、「とりあえず、水飲む。自分でできるから」と再度上体だけを起こし、なけなしの意地なのか飲むのは自分でできると付け加えつつ)

…邪魔なんて言わないよ。嬉しいもん、来てくれて。誰かが居てくれるだけで安心するし。

─…でも、僕は割とちょろいからさ、あんま優しくすると勝手に好きになっちゃうよ。だから、僕からいて欲しいって言っといてなんだけど、慧も、少しゆっくりしたら帰りなよ。
(未だに思考はぼんやりとしているのか、開いた瞼も重そうにしつつ、相手の言葉に正直な気持ちを小さく呟くものの、そのままポロリと胸の内の一片を吐いた。)

(容態を静かに見守りながら矜恃がきっと彼にもあることを汲み取れば表情はあまり変えないままで水のボトルを取り出し、キャップを緩めた状態にしてそちらへ差し出し)

…何処までオーナーが君の事情知ってるか分からないし、…俺しか動けないならちゃんと行動したかったんだよ。友達だし。

……、…？……マジか。(「好き」という2文字聞いてから幾らか思考停止し、整理が着くまでかなりラグが発生した結果唯一出たのがそんな言葉。薄暗い中で天井を仰ぎながら胡座かいてる膝に両肘付け背を丸くし)
…俺より頼れる大人を好きになりなよ。……今は恋愛出来ない、…出来る気がしない俺は君に相応しい人間じゃないから。(情けないとは思いながら弱く吐き出すそれは彼に答えれる精一杯の本音の様で。見えるかは定かではないけど片眉下げながら淡く苦く、繕うよう笑みを作り。帰るのを勧められるがそれは首を横に振り、「寝るまではいるよ」と付け加えて)

…あぁ、オーナーとはちゃんと話したことそんなに無い気もするけど、コーサカさんには話したっけ？…あんま覚えてないや。
(オーナーについての話題が出れば、小さな声量でポツリポツリと記憶を頼るが、やはりそれも虚ろなもので。
そして、僅かな明かりの中で彼が動揺しつつも本音を明かしてくれるのを静かに聞くと、ふは、と小さく笑って。)

─…大丈夫。別に、僕だって今すぐアンタとどうにかなりたいって思ってる訳じゃないし、恋愛はこりごり。
ただ、弱いんだよ、優しくされる事に対して、だからダメな奴にもひっかかるし、元カレの事もきっぱり切れてなかった訳だし。
恋愛はこりごりなのに、勝手に好きになって追いかけちゃうし、頑張っちゃうから、そんな自分が嫌になるだけ。
(「見返りを求めないなんて、健気で可愛い僕ー」なんて、台詞とは裏腹に可愛げもなく、そしてうんざりしたような声音で言いながらゴロリと寝返りを打てば、寝るまでは居てくれるという相手には礼を言って、もう一つだけ言葉を付け加える。)

驚きかせてごめんね。
……だからさ、僕がまた危ない奴にひっかかりそうだったら止めてね。友達でしょ？

──…困った時とかちゃんと頼れるようにしときなよ。…もう。
（いつでも対応できるわけでは無いから余計に心配募ったが強く言うことはせず、ただ目前の彼に呆れたように肩を竦めて。一度立ち上がるとソファの方から机をベッド側に移動してくる。その上に経口補水液と水のボトルと、荷物から黒のスープジャー取り出して其々置いていって。その間も静かな部屋に響く声には耳を傍立てて）

…熱出た方が饒舌だね。…好きになっちゃうこと自体は否定しないけど、…やっぱり自分を大事にしてくれる人を選ぶべきなんだよ。…俺からすれば献身なんて余程良い奴にしか返し甲斐がないもんだし。…リンは自分可愛いって言う割に自分を蔑ろにしてるのが勿体無いよ。（自分を大切に、なんて綺麗事は性格上到底吐けないけど、言えるだけの言葉を紡ぎたい気分で。寝返りうつ動作の最中、腕の位置把握すれば徐に掌伸ばして彼の手を握ろうと試みて）

全然。…まあ想定外だったのはガチだけど。…んー、俺の話をちゃんと聞く前提なら、いいよ。俺は俺を見てくれる人の方が好きだから。

返し甲斐ね…分かってはいるんだけどさ。面倒くさいし難しいね、人間関係って。……あぁ、考えすぎたらまた熱出そう。やめた。
(彼がテーブルを移動してきて品々を並べてくれるのを薄暗い中眺めていると、スープジャーに気が付いた。食欲も湧いてきたが、それよりも人と会って安心したのか睡魔が再度襲ってきて、欠伸がてら面倒くさい考え事はやめようと言葉と共に首を軽く振って。
そして、自分を蔑ろにしていると言われれば、多少自覚はあるのか、変に口答えもせず押し黙ってゆっくりと瞬きを数回。それぐらいしか自分の中で取り柄がないから、なんて言ったら、また困らせてしまうだろうか。)

…心配しなくても、ちゃんと聞くよ。聞く方がまだ得意だって、前にも言ったでしょ。
(ふと、此方に伸びてくる手が見えれば、抵抗する訳でも避ける訳でもなく、静かに受け止めては、息を吐くように小さく笑って上記を応えて。)

…君はそれでも接客するのが好きだって言ってるんだから結構天邪鬼だよね。…て言うかそういやなんで風邪引いたの…寒暖差？（ありきたりな理由になりながらも忘れていた質問を思い出し、一通り取りやすいように配置し終えたら仕事をしたとばかり座り直し。沈黙は肯定とも取れるけれど合わせる瞳の含意までは汲み取れず不思議そうに見つめるのみで）

──…そうだね、今日もちゃんと答えてくれてるか、そういえば。…リンは可愛く無いけど可愛いね。（握ることを許される様だとか、笑ってくれたりだとか何気ないことに嬉々とした感情覚えながら同じように穏やかに微笑めば軽い力で彼の手を握ったりなどして）

…言われてみればそうかも。あんまり深入りするのは嫌だし、ムカつくとすぐ喧嘩もしちゃうけど…色んな人の話聞いたりするのは楽しいし。
………寒暖差、もあるけど、多分、疲れ？ここまで悪化するのも久しぶりなんだけど..。
僕、バーでバイト始めたのと同じ時期から、もう一個バイト掛け持ちしてて、そっちは慣れない事で結構バタバタしてたから。
(相手からの話を聞いていると、確かに、と自分のことで再発見できることが沢山あって飽きない。自分の中で自身に関するデータをアップデートしながら、風邪を引いた理由に関しては少しばかり思案する間を置いて、うーん、と低い声を発してから回答を。食事も睡眠も取れる時に取っているつもりだが、心体的な疲労というのは多分気付かぬ間に溜まっているものだろう。)

……なにそれ。喧嘩売ってんの？褒めてんの？
( 手を握られれば、此方も同じような力で握り返し、どちらとも取れるような言葉に対して笑いながら、揶揄うように質問をする。そして、もう一度目を細めて欠伸をすると、ごろん、とその手は繋がれたまま仰向けに寝直して。)

リン意外と血の気多いのなんなの…、…ね、思ったより誰にでも接していけるのすごいなあと思ってるよ。俺は気に入らなかったら話さないし突き放し気味だから全然接客向いてないから余計に。
…そうなんだ、…バイトいくつもするのってだけでも響きがしんどそう。ああそうだ、…スープジャーの中身はまあ好きなものぶち込んだ塩バターポトフなんだけど、…鶏肉、舞茸、人参、…大根か。入ってるやつで。嫌いなものないといいんだけど。（中身の説明をしていないことに気付いたなら空いてる手を指折りしながら。食べること寝ることを充実すれば少しは元気になると思いたく、少し首を傾げて見せて）

…喧嘩は売ってません。…なんつうの、…素っ気ないくせになんだか愛くるしいとこあるからずるいなって思っただけ。（殊更丁寧な口調だったがやはり何処かわざとらしい態度のままで。反射なのか意図的なのか胸中は知れないが返事のように握り返される様には自然頬緩ませ、ベッドの端に肘を添えて頬杖ついて）

…顔が可愛いって良いこともあるけど、悪い面で言えばナメられる、背も高くないし。だからナメられたくなくて、結構噛み付いちゃうんだよね。
……無理に興味無い人の話は聞かなくてもいいでしょ。はっきり突き放せるのも、僕は凄い強みだと思うけど。
(可愛いが故の欠点というべきか、今まで喧嘩した相手の顔が浮かんでいるのか何なのか眉をひそめ目の前の空間を睨みつける。
そして、自分も誰に対しても態度を変えないせいで客から嫌われることはあるものの、相手の性格も悪いことばかりでは無い、と素直に持論を述べつつ。
ポトフの中身を聞けば、睡魔に負けていた食欲がまたせり上がってきそうな感覚になり。「大丈夫、全部大好き。起きたら全部食べる。」とだけ食い気味で返しておいた。)

……別に意図してるわけじゃないけど。それも僕の魅力だから。
(ちらりと仰向けにしていた頭を相手の方へと倒して視線をやると、聞こえてきた言葉には再度小さく笑い、声は掠れたままだが褒められた時の自意識過剰ぶりは相変わらずのようで。)

──…環境によるやつか、…そんなことあるんだな。（見た目どうこうでそんな風にされた覚えが自分にはまるでなくて、想像してはつられたように苦々しく眉を顰めて）
ハハ、まーそうだね。…万人に好かれたいとかいう思想はないからさ、…慰めてくれてるの？（フォローの言葉に思えるそれに意外そうに幾らか瞬いた後に口角持ち上げて。言っててちょっと腹が減りそうな心地感じながら彼もまた同じようなものなのがシンクロ感があって面白くて、ふはと笑いながら少し掌伸ばすと相手の額と前髪の間を指先で梳くように撫でて）

…そう言うことにしといたげるよ。全く、…しょうがないんだから。（こちらに向いた視線感じたなら横目からゆっくり彼の方へと焦点合わせ、片眉下げながら「…てかめっちゃ話してるけど寝なくて平気？」と会話を重ね過ぎてないかふと心配になって尋ね）

……ただ、そう思ったから言っただけ。
(慰めているのかと聞かれればちらりと視線を外して、肯定も否定もせずにあくまで持論だと言って。
額を優しく撫でられると擽ったそうに目を細め、そのまま更に重くなっていた瞼が自然とゆるりゆるり下りてくる。)

…ん、寝る。
……スープジャー、またバーに来た時にでも、返すから…。
(相手の言葉を目を瞑ったまま聞きながら、一度仰向けにした身体をもう一度相手側へと寝返り打ち、まるで寝言のような声量で上記を述べる。
それから暫くすると、穏やかな寝息が周囲へ響いていて。)

──…そう、君らしいね。

（徐々に下がっていく彼の瞼を視界に収めながら簡潔に答えた。撫でていた手をゆっくりと下げてそのままスマホの液晶の照明を落としながらパーカーのポケットに仕舞い込んで）

…おやすみ、リン。
…急いで無いから、…早く具合良くなれよ。（微睡みの中にいる彼を見つめながら穏やかに目を細め。──寝息が聞こえて数分したのちに音も立てずに立ち上がれば此の儘出るのもなんだか芸がないのではと思い少し思案した後に荷物からゲーセンで取ったらしいぬいぐるみのキーホルダーをスープジャーを背にするように置いておく。
黄色いマントをつけたジト目の黒猫のそれ見て「なんだかリンっぽいなあ」と無意識にとっていたもの。「…留守番をよろしく、」などぬいぐるみに小さく申し付けながら、ファ、と欠伸混じりに部屋を後にして／〆）

……。
(店での仕事を終えて外に出ると、トートバッグに付けた猫のぬいぐるみキーホルダーを無意識に片手で弄び、何やら考え事をした後にスマホを取り出す。
相手の連絡先をタップすれば、一瞬その手を止めて迷うものの、一度店に来た様子を思い返しながらとりあえずメッセージを送ってみて。)

「ねぇ、 なんか、様子おかしかったけど大丈夫？」

(コンビニで水だけ購入した帰り。「1時間だけカラオケすんべ！」と謎の誘いを受け一通り済んだ後のこと、酒焼けしてる喉はだいぶ掠れていて。夕飯の買い出しでもするかとチラシを見ようとスマホを取り出したなら連絡がきているのにそこで気づき、立ち止まると片眉下げて)

「頭痛がね」「久しぶりにテキーラショットとか飲んだからね」

(分けた返信を送り、サモエドが頭を抱えてるファンシーなスタンプ送りながらスーパーまでの道に歩みを変えて)

(帰路を散歩がてらゆっくり歩いていると、通知音を聞いて再度スマホの画面をつける。送られてきたスタンプには小さく笑い、そういえばショット飲まされてたなぁ、なんて思い返しつつ、返信の文には悩むものの、結局はいつものように素っ気ない文面になる。)

「なるほどね」「今日、スープジャー持ってきてたんだけど渡せなかったから」「もし会えるなら渡していい？」

(こちらも数回に分け文面を送り終えると、カバンの中に入れていたスープジャーをちらりと見やる。
彼が看病に来てくれた後、夜中に目覚めた時にご馳走になったらしい。)

「そか、わざわざ悪い」「うちくる？」「飯今からなんだけど1時間後くらいにきたら出来てるよ」


（スーパーで適当に安い具材をひょいひょいと入れながら器用にスマホを手にし、一旦思案するものの「まあリンだしいいよね」など独り言ぼやきながら、自分のアパートの住所を最後に添付して。
どうやらしっかり食べれたようで何よりと気分は良くなるものの頭の痛さは変わらず鈍痛めいてるいる。がしかしそれはそれとしてガッツリ食べたいなあなど思って豚肉なども放り入れながらそのままレジに向かって）

……ご飯、なんか…貰ってばっかだなぁ。
(次いで届いたメッセージに目をやると、いつもタダ飯ばかり貰っている気がするなぁ、と流石に少し気が引けたようで。かと言って、もちろん遠慮するのかと言われればそうではなく、指でスマホを操作して、真顔のキャラクターがグッドサインを出して背景に“OK”と書かれたスタンプを送れば、少しだけ頬を緩ませる。相手の家がどんな感じなのかも気になるし、と胸の内で楽しみにしてみると、ふと、近くのコンビニが視界に入る。

──…そして、言われた通り1時間と少しばかり時間が過ぎた頃、メッセージに表示されていた住所を頼りに相手の家へとたどり着けば、コンビニ袋を片手に下げたまま、インターホンを押して。)

（自分にとってはほぼついでみたいな調子で夕飯に誘っていて、了承の意を汲み取れるスタンプが送られてくればやっぱりねと言わんばかり愉快そうに一人笑っていた。「また後でね」と短く入力しておけばエコバックに諸々詰めて自宅へと向かい。）

──…、…お。空いてるよー、

（同刻。扉近くのインターホンが鳴る中、安いアパートゆえに声を張れば外に聞こえるであろう声量飛ばして。自らはキッチンでフライパンに構っているので直ぐには動けず、）

…お邪魔します。
(玄関先でそのまま待っていると、突然室内から声が聞こえてきてビクリと肩を揺らす。玄関が開いていると聞けば、そろりと扉を開けて室内へ。
靴を脱いで進んでいけば、一旦荷物もそのままにキッチンに立つ相手の姿を見つけて近づき「何作ってるの？」と背後から質問して。)

（短い廊下を挟んで1Kながら広めの部屋には目立つものだと観葉植物のモンステラがかなり大きく育ったものが一つと、全体的に緑で纏めた一室があり。部屋の端の方にキッチンが備える作りになっているそこで己はといえば豚肉焼いていて、）
…ン、豚丼？なんか食べたくなって。くつろいでても大丈夫だよ、そろそろできるから。（フライパンの中身に目を遣ればすでに出来上がり間近の香ばしくも甘辛い匂いのする豚肉と玉ねぎを炒めたものが存在している。けれど客人を立たせておくのも忍びなく、ちょいと背後に位置するライムグリーンのカウチソファ指差して）

へぇ、美味しそ……、てか、頭痛してるのにそんなガッツリ食べて平気なの？
(豚肉を焼いている所を覗いた後、相手の指先を追ってソファへと目を移すと、言われた通りそちらの方へと移動しつつ、そういえば、頭痛いんじゃ…と少しばかり呆れたように言う。
まぁ、食欲があるなら良い事だけど、と思案すると、綺麗に整理され緑に纏められた室内を見渡しながらソファに腰掛け、トートバッグの中身を探ればスープジャーを取り出してテーブルの上へ。)

ポトフ、とっても美味しかった。ありがとう。

まあ言うてどうしようもないやつだし。食べ盛りだし食欲は抑えられなくて。（耐えれないほどの頭痛はしてないらしくけろりとした調子で。コンロの火を止めたなら白い茶碗にご飯と炒めたそれらを乗せて仕舞えば、冷蔵庫から作り置きのもやしのナムルを小鉢に分けたもの二つ取り出し──…などしていれば礼の一つを耳にして）
いーえ、これもあれも俺的にはついでだよ。一緒に食べてくれる方がもっと嬉しいし。…ビールとハイボールと麦茶だとどれがいい？（ソファ前のテーブルへと移動して。配膳をしながらそれでもどこか嬉しそうに答えた。冷蔵庫のラインナップをついでに明かしたなら彼の方を向き直り）

んー、じゃあ、ビール飲もうかな。
(相手の話を聞きながら、大丈夫ならいいけど、と肩を竦めつつ、配膳される料理を眺めていれば、自然とお腹が鳴りそうになる。それを何とか我慢しつつ、そうだ、と思い出せば持ってきていたコンビニの袋を掲げて見せる。「大した礼にはならないけどさ」とポテチやクッキーなど、摘めるお菓子が数種類入っているところを見せて1度テーブル横に置いておく。
そして、もう一つ思い出したのか、トートバッグ膝に乗せて、持ち手部分に付けていたキーホルダーを見せながら小さく笑って。)

それと、このジト目のふてぶてしい猫。これもついで？

気ぃ合うねえほんと、…じゃあ二つか。
（好みのものが近いのか、自分が飲もうと思っていたのと一緒で了解、と一度手を振ってから程なくして冷蔵庫からビールを二つ持って戻り、割り箸もついでに自分と彼の方に置いておいて。そのタイミングで頂けるらしい菓子の数々目にすれば両の目少し輝かせて、「結構助かるし嬉しい、…サンキュ」と少年めいた笑みを作って）

──…そーれ、は。…なんかこう、寂しくないようにと思って。（自らもソファに腰掛けつつもついでではない用件突きつけられれば咄嗟には言葉思いつかず。ふわっとした内容を誤魔化すように視線を彼とは反対側の方向へ斜めに逸らして）

(少しばかり目を輝かせて笑う相手をみて、買ってきて良かったと内心思いつつ、表向きは普段と変わらずクールに装って。
ビールと箸も用意されれば、それに対してまた短く礼を言って、トートバッグもコンビニ袋と同じくテーブルの横へと置き直しながら、口元に手を持ってきて揶揄うように笑いつつ)

…え、僕が寂しくないようにって持ってきてくれたの？
慧くん可愛いとこあるじゃん。
まぁ、気に入ってるし、なんか憎めない顔してるよね。
( そんなことを言いながら両手を合わせて挨拶をすると、早速豚丼を口に頬張って「うま」と洩らす。)

（近隣の記憶では菓子をあまり口に運んでいなかった為に「あとで食べよ」と相手に提案するくらいには上機嫌なのを面に出し。礼には軽く頷いて見せながら自身の割り箸は片側を唇で挟んでパキッと半分に割っていって）

──…偶然だよ。前に気になってゲーセンで取ったの。
…俺なんか最近子供扱いされてない？…これでもしっかりしてるつもりなんだけどな。

（「リンにしろオーナーにしろさ、」と不平を訴えるようぶつくさ呟きながらも片手でビール缶開けてから窓際に配置された液晶テレビの電源入れて）

気に入ってくれたんなら良いんだけど。…何か観る？テレビでもサブスクでも。（二文字で語られる味の感想には呼応して「だろー」、と自信作らしく笑って相槌打って）

(相手からの提案には2つ返事で頷き、不満そうに呟きつつテレビを点ける様子にはもう一度小さく笑いながら、こちらもビールを開けようとタブに指をかけて。)

冗談だって。ホント、慧の方が僕よりもしっかりしてるのは分かってるし。

……あー、テレビでいいかな。最近、番組もほとんど見てないし。
(ビールを1口煽りながら、続けざまに質問への回答しつつ、自信ありげに相槌を打ってくる様子には肩を竦める。それでも相変わらずの食べっぷりで豚丼を頬張れば、ふと、バッグの中の携帯が震えているのを感じ取り出してみる。
画面を見ればどうやら着信が入っているようで、名前の表示部分には自らが設定したのであろうハートマークが1つ表示されていた。)

（適当にチャンネルを回すとグルメロケみたいな番組をやっていたのでそれを流し見しようかとリモコンはテーブルに置いて。ビール一口煽ってからこちらも豚丼に手をつけ始め）

そりゃあありがと。…まあリンと俺だと土俵が違うのかも知れないからどっちが偉いみたいなの明確に決めれないけどね。
意外と俺もテレビは観ないかなあ。気になる内容やってたらつけるけど本当に稀っつか。──…（会話を続けながらも食事は合間合間で食べ進めていく。相手の様子も伺いたくてふと横目に其方をみると携帯の画面はおのずと視界に収まり、瞬き一つ。一拍置いてから、「大丈夫なやつ？」と何となし尋ねて見せて）

どっちが偉いとか決めれないでしょ、歳上が偉いっていうのも時代錯誤だし。
(苦笑いしながら会話を続け、テレビの話にも「サブスクとか便利なのも多いしね」なんて言って同調していたものの、携帯に映し出された例の画面を見ると、表情こそあまり変わらないものの小さくため息を1つ。
そのまま通話に出ることはなく、電源ボタンを押して画面を消してしまえば、ビールをゴクリゴクリと飲み込んで、相手からの質問には首を縦に動かした。)

……、…大丈夫。
また何かしら都合よく僕を思い出しただけだと思うし。

決めれたらマウント取れる…などのメリットはあるけど俺はリンとは対等でいたいからこのままがいいね。

（切り返しが上手くいかず妙に堅苦しい接続し付随し、誤魔化し混じりに小さく笑った。ため息の理由と続く言葉には以前より聞いていた元彼のことだろうかと思いながらも此方もあまり表情は変わらず、テレビの方に視線を胸がら少しの間黙して食し、）

──…でも一人だと絶対行ってんだろ。
…うちいて暇潰したら。…あ、シフト無きゃだけど、…漫画も電子ならiP/adで観れるし？

（気付けば自分の方の皿は空になり、箸を置いてご馳走様代わりに両手を合わせながら眉を顰め。心配から提案しつつも忙しいだろうかとも同時に考え、彼へと目線向き直りつつ問い）

(対等でいたい、との言葉には同意こそするものの返事はせず、不自然な接続詞には笑って、そのまま比較的穏やかそうな顔をしたままで。
─最後のひと口を味わって食べ終わり、器の上に箸を置いて両手を合わせたところ、聞こえてきた相手の言葉には図星を突かれて、う、と思わず小さな声が出る。彼の言うとおり、一人でいたならば何だかんだ電話にも出るし、会いに行ってしまうに違いない。)

…今日は昼の仕事が無かったから、その分カフェタイムに仕事できたし、夜は休みにしたよ。また風邪ぶり返しても困るしね。
(そして続けざまに「1時間ぐらい無視したら諦めるだろうし、ちょっと居とこうかな。」と付け足した。彼の分と自分の分の食器をまとめてしまえば、そのままキッチンのシンクへと運び、長袖の袖を捲れば片付けはやる気でいるようで。)

（最初の頃に比べればだいぶ表情豊かになったような気配のある彼に釣られるように口に笑みを作る。
うろたえるような言葉が聞こえたなら少しジト目したけれど「まあそれも恋愛の醍醐味なのかなあ」など呆れるような、はたまた何処かに思いを馳せるようなぼんやりとした調子であいも変わらずテレビの方に視線は向けたままに、）

…そか、無理してないならいいんだ。…あ、えっ、…水につけとくだけで全然良いけど、（当然のように片付けられてしまうのは結構一瞬のことで、彼の仕草に合わせて視線右往左往しながらキッチンに向かう背中に声を掛けるもどうやら片付けをしてもらえるらしいの察したなら一旦ううん、と眉を寄せて思案するも任せようかと思い、ノートパソコンを机に置いて開き、）…片付けてる間ちょっと大学に出すやつ進めていい？戻ってきたらやめれるやつだから。

たまには役に立たないと、なんか癪だし。
…あぁ、いいよ、こっちが終わっても続けてて。
勝手に寛いだりしてるから。
(遠慮がちに送られる言葉には、借りは返さんと言わんばかりの意気込みで返事をし、スポンジに食器用洗剤を付ければ慣れた手つきで食器を次々に洗っていく。
また、大学の課題があるらしいと察すれば、それに関しても気にしないで良いと返答を並べ、ちらりとパソコンを準備する様子を見やる。
大学自体の話はあまり聞いたことないし、自分自身も通ったことはないのでよく分からないが、大学生も忙しそうだなぁ、となんとなく思案しながら、泡だらけの食器を水洗いし、水切りラックの上へ丁寧に並べていく。)

お菓子、適当に開けといていい？食べたいのあったら言って。
(タオルで自身の手を拭き終わると、そのまま元の位置へと戻ってきてソファへ腰掛け、上記を述べながらコンビニ袋を再度引っ張り出す。ポテトチップスやナッツの入ったチョコ菓子、チョコチップのクッキーなど、自分の好みを買ってきたに過ぎないので、どれから食べようかと袋を漁り。)

癪ねえ。何だかリンらしい理由というか。
──…そう？でも俺飽きっぽいからねえ…多分人いるとそっち構っちゃうというか、
（了承は得るものの此方はそこまで急いでる用事でも無いもので、ひたすらに文字の羅列をキーボードに打ち込んでいく。内容は論文みたいなもののようだが小難しい言葉を並べ立てるのも億劫なものでたまに止まったりしながら眉を顰めつつ、また動かすの繰り返し。
やがて彼が作業を終えるのを戻ってくる様子で伺えば両腕を上げてグッと背伸びをして）

…あ、ナッツ入ったやつ食べたいな。…家でこういうことするのも久しぶりだなあ…？

（袋の中を覗きながら余ったビールを片手に持ち直すとそれとなく注文して。そのまま他愛も無いことを駄弁ったり、テレビのこの俳優が今度あの映画に出るだの説明したり、彼の時間が許す限りは話しているんだろう。夜がまた少し更けていく──／〆）

(珍しく朝の散歩。ぼんやりイヤホンで音楽を聴きながら近所を一定のリズムで進んでいると角の道を通り、ふと空を見たとこで足を止める。スマホを手に取って空の画像を1撮っておいて、)

「リンおはよ」「綺麗だったからおくるね」

(メッセージの後に虹の掛かる晴天の空を映した1枚を添付し、眠い目にやり切った感僅かに乗せて散歩にまた戻っていく)

( 朝からもう1つの職場で仕事詰めな1日を送りやっとのこと帰路を進む。冷たい風に身震いしながら何となく携帯を開くとメッセージが届いていることに気付き、なんだろうかと指を動かした。
そこに映っていた綺麗な虹と青い空は、今朝自分が見落としていたもので、無意識に小さく口角を上げ、返信を打ち込む。)

「ごめん、仕事で通知切ってて、今見た。」「めっちゃ綺麗だね。写真ありがとう。」

(自室にて大学に出す課題をある程度終わらせた後、スマホを何気なく確認すると彼からの返事が来ていてベッドに転がりながら液晶に映る文字を目で追って)

「お疲れ様」
「忙しいんだね？体調悪くなってもやだからその前に頼りなよ」

(簡単に返信を返し、そりゃ年末近いもんなと独り言をぼやきながら布団に潜り込んで寝る準備などし始めて)

( いつもより断然早く目が覚めて、シャワーを浴びてある程度の支度を終えたあと、また返信をし損ねていたことに気がついて慌てて携帯を手に取る。
頼りなよ、の文字を暫く見つめ、うーんと何やら考え事をしていると、1つ思いついた事があったのか、素早く文字をタップして)

「ありがとう」「そうだ、ちょっと手伝ってほしいことあるかも」
「今度でもいいから、来れる時にうちに来てほしい。」

(最後に本人が絶対にしないであろう、可愛い犬のキャラクターが潤んだ瞳を向けて“お願い”とあざとくねだっているスタンプを送りつつ、部屋の中に散乱した様々な布生地を見て小さくため息を付きつつ、重い腰を上げた。)





(/今はなんとなくリアタイで返してるけど、途中から置きになるかもしれません。すみません;)

（比較的にゆっくり目が覚めた朝、朝食まで済ませたくらいの頃合いでスマホを確認した後に返信に気づく。歯を磨いたりなどしながら空いた方の手で液晶に指を滑らせて）

「うわなんかあるじゃん絶対」「まあいいけど」
「この日辺りなら大丈夫」

（近日中のカレンダーに丸が付いてる画像を添付した後にカピバラが呑気に草を噛みながら「よろしくお願いします…」とメッセージの着いたゆるいスタンプを押しておき。欠伸をしながら特に予定もなく本日も身支度を済ませたなら何処かに散歩に向かって行って）


（/二窓も大変でしょうからその辺はお気遣いなくー。返信出来る時に楽しくお付き合いして貰えれば私はそれで充分ですよ）

(相手から送られてきたカレンダーと自分の予定を照らし合わせ都合のいい日を指定しつつ、「よろしく」とだけ最後に返答すれば、それからまた数日ほど連絡することも無く。
バタバタと忙しなく過ごしていると、いつの間にか当日になってしまい。)

「家にいるから、好きな時間に来て」「勝手に入ってきてね」

(寝巻きにスウェットのままで、随分と日も高くなり窓からの日差しを眩しそうに見つめ、メッセージを送信し終えた携帯を近くのテーブルに放って。)

（既読を付けるのみで自室にて「はいはい」、などと言ったのもほんの数日前。時間に余裕もあったため近所のパン屋に寄っていって幾らか見繕い小さめの紙袋に入れて貰えばそのまま彼の部屋へと赴いて、）

おー邪魔しますー。…割と久しぶり？

（本日はバーで見るよりはラフな服装、黒無地に両腕に白ラインの入ったトラックジャケットに白Tシャツ、グレーのコーデュロイパンツと動きやすいものにして。彼の姿を視界に収めたなら間延びした声とともに緩い感じに空いた手を振って）

…いらっしゃい。確かに、久しぶりだね。
ちょっとジャケット脱いでそこ立って。
(髪にも寝癖がついたまま、その髪を撫で付けながら聞こえてきた声に返事をすると、手にしていたスケッチブックをテーブルに置きながら、そのままテーブル横の比較的広いスペースを指さして相手が息付く暇もなく指示を出す。
1度は寝室のところに引っ込めていた様々な色や柄の布生地を再度引っ張り出してくると、あっという間に辺りに散乱し出す。)

慧、今日から暫く、僕のモデルね。
(ぐるりと相手の背後に回り肩周りや背中に触れながら、唐突に上記を言ってみて)

うん。…了解、上着適当に置くよ。

（もてなしの言葉には頷き、彼の寝癖にフッと吐息越しに笑みを浮かべながら目を伏せてジャケットを脱ぎ、丸めて簡単に畳んでしまうとソファの端にでも置いておき。指示された方へと少し移動しながらも何処から出てくるのかと言うほどの生地の量に呆気に取られたように幾らか瞬いて）

…ええ、…俺を呼んだ用途は理解したけど状況が、飲み込めてない…。
リンが服作るって感じなの、これって。

（なんとなく採寸のような雰囲気を感じて両腕を軽く広げながらも言葉にはやや困惑めいたものを反映しつつ、横目に彼を捉えようとしながら首を傾げて）

(「そういうこと」と困惑混じりな彼の言葉に簡単な返事を返すと、テーブルに置いたスケッチを再度手に取って、数歩分相手から距離を取る。彼と向かい合う形でまじまじとその立ち姿とスケッチを見比べて、難しい顔をしながら首を傾げる。)

…そういえば、慧には言ってなかったっけ。

僕、昼間はアパレルの仕事してるんだけど…、ファッションデザインのコンテストに出てみたらって言われてさ。
職場が材料とか参加費とか出してくれるっていうから興味本位でやってみてはいるんだけど─…。

(そこまで口に出しては言葉を詰まらせ、つまりは上手くいっていないと次いで出た溜息が教えてくれる。
職場に来ていたコンテストの募集を軽く受けてみたはいいものの、折角なら全力を出したいしと昼夜同じようにぐるぐると考えてしまうものだからなかなか思考がまとまらない様子。)

（理由を聞くと合点がいったように何度か頷き、視線を天井に一度滑らせて。再度彼の方へ戻しながら）

初耳というか、意外…？でもないか、リン服好きそうだもんな。…俺も好きな方ではあるけど、作れたら良いとかは思わないから。挑戦するリンはすごいな。

（クリエイティブだ、と感心示しながら言葉を付け足し。されど悩ましい様子を見せているので何やら此方も思案げに顎に片手の拳添えながら眺めたりなどして）

…本題とは違うかも知んないけどさ。こういうのって欲が大事なんじゃないの。こういうのが着たいとか、あの人にはこういうのが似合うとか。…試しに俺に来て欲しいモノ考えたら、…なんて。

（傲慢かもしれないと台詞の後に思い直し、誤魔化すようにヘラと眉を下げて笑いながら首を小さく傾げて）