貴方だけの獣( 〆 )

──本来であれば駄目だと言いたいところですが…分かりました。
( 室内へと戻り、様々な種類のある茶葉から疲労回復に効果のありそうなものを見繕っていると、横から不意に提案が。顔を其方へ向けてはやや眉を顰め、暫しの間逡巡のために黙り込む。これもまた従獣という身分で一緒に酒を飲んでもいいものか、という悩みゆえではあるが、護衛も兼ねていれば別段問題ないだろうと渋々了承し。彼が酒好きであることは仕え始めた頃から理解していたし、激務の中で数少ない娯楽なのだろう。とは言え傍にいる以上翌日に響く程飲ませる訳にもいかず、目を細めてじとりと睨むと今の内に注意を。 )
ですが、飲みすぎてはいけませんよ。二日酔いなどされては困ります。

( ／畏まりました。全然構いません…！お酒の力でいつもよりは素直になると思います！笑 )

わかってる。
これで今からの仕事も頑張れそうだ。

( 相手に渋々ではあるが了承をしてもらうと、まるで子どものように嬉々とした表情を浮かべ。更に飲み過ぎないようにと、言われると分かってるとは言いつつも、自分は酒は強いからそう簡単に潰れたり、二日酔いになったりしないと内心高を括って。兎にも角にも、彼女の入れる茶と、夜の約束があれば今からの仕事にも力が入るというものだ。一度ぐっと両腕を上げ伸びをすると、机の上に溜まっている書き物を一瞥し。 )


(／楽しみです！次あたりで夜までとばそうとおもいます。では宜しくお願いします！)

( 自身が了承した途端に綻んでいく顔は、まるで幼子そのもの。二十後半に差し掛かっている顔立ちは精悍そのものだが、こういったふとした表情は稚い。機嫌良く執務に取り組み始めるであろう主人の顔を穏やかに見遣れば、丁度淹れ終わった茶を静かに机の端に置き。仕事に取り掛かるのであれば、自分は入口に佇んでいるより自室に戻った方が彼も集中出来るだろう。一度深深とお辞儀をすれば、一言添えて入口の外へと。)
では、私はこれで失礼致します。

( ／了解致しました。宜しくお願い致します…！ )

玉翠、また後でな。

( 机の上に置かれた茶を見て一言礼を伝える。いつもと違う茶葉の香りは不思議と心を落ち着かせ、一口それを口に含めばお茶特有のほのかな苦味、そしてすっとする後味が気に入った。恐らく仕事を始めた自分の邪魔をしてはならないと気を遣ったのであろう彼女が外へと出ていく様子を見て、去り際にひらひらと手を振り一言。それからはすっかり仕事に集中し、なんとか本日分のノルマをクリアすることができた。)

───

( 夕餉を終え、入浴を済ませた。着流しに羽織りといつものいで立ちと何ら変わりはないが、風呂上がりということもあり髪はまだ乾いておらず、それを結ばないままに夜風にあてる。昼間に訪れた中庭の長椅子の近くに小さなテーブルをひとつ用意させた。あとは従者に酒と簡単な摘みを運んでもらえば、小さな宴会場の完成だ。従者に下がるよう合図をし、居なくなったのを見計らって彼女に話しかける。)

そんじゃ、飲むか。

( すっかり夜も更け、宵闇に浮かぶ月は花を美しく照らしている。頬を撫ぜる夜風は心地好く、眼前で用意されていく小さな宴会場を時折手伝いながらも見つめていると、大して時間も掛からずに準備が整い。自身も食事と入浴は済ませているが、どうやら主人もそうらしい。しとどに濡れた髪が風邪を誘発しそうで気になるが、従者が下がったのを皮切りに宴の開始を告げられ。その場を共にはするが酒を嗜むことはなく、愉快そうに飲む姿が見られたらそれで充分である。小さなテーブルの傍らに姿勢良く立った侭、酒が入っているであろう瓶たちを横目に見て。 )
私はお酒は嗜まないので、劉景様はお好きな様に飲んで下さい。

おいおい、俺は付き合えって言ったろ？
そんなんじゃこれに酒も注げないじゃねぇか。ほら、横座れ。そんで早くいれてくれ。

( 従者がいなくなったというのに従獣としての姿勢を崩さずたっている様子を見て、流石というべきかなんというか肩を竦めれば、それじゃ酒の付き合いとは言えないと頬杖をついて。空のグラスを彼女に差し出せば、まさか自分で注いで飲めということか？と言わんばかりに不満げな視線を向けて。勿論酒を相手に強要することはしない。自分も相手も仕事があるし、ましてやこれまで酒を飲むところを見たことがないからもしかしたら酒に耐性がないかもしれない。)

酒じゃない飲み物も用意させたから、せっかくだしそれ飲めよ。

…仕方ありませんね。
( 不服そうに空の盃を差し出す様子と、酒以外にもあるとの情報に根負けしたように小さな溜息を一つ。緩慢に受け取りながら彼の一番手前にある瓶を開け、透明な液体をそこにゆっくりと注いで。昼間よりも若干近い距離に腰を下ろせば、どうぞ、と一声添えて彼に盃を手渡す。そして自分自身も先程言われた様に酒ではないものを拝借しようと数多の瓶をぐるりと見渡し。知識のない己には一体どれが酒でどれが酒ではないのか、皆目検討もつかない。首を傾げ横にいる主人に率直に尋ね。 )
どれが酒ではない飲み物でしょうか？

…、多分これだったか？

( 昼間とは違い大人しく隣に腰をかけた相手には、それでいいと頷き。盃に注がれた酒を眺め、いい花見だと口元に笑みを浮かべたところで、酒じゃないものについて聞かれると、自信がなく。自分の手前にある見たことの無い銘柄の瓶を指させば、まあこれで違っていても1口2口では差程酔うこともないだろうと思い。自らその瓶をとり、蓋を開けると相手の分の盃にそれを強引に注いで、瓶を置き盃を相手へ差し出せば、｢乾杯｣とひと言。)

( 主人が指し示した瓶を見遣れば、よもや間違う事はないだろうと大人しく其れに手を伸ばす。然し彼が既に持ってしまえば、如何やら注いでくれるようだとぴたりと動きを止め、端的な言葉と共に差し出されたそれを軽く会釈をして受け取り。盃の中で波々と揺れる馨しい液体を幾秒か見詰めたあと、「…頂きます」そう一言零して口元に含み。液体の色から何の飲み物か分からなかったが、口当たりは果実のような瑞々しいもの。それが果実酒だということに、度数の低さゆえに気付くことなく舌先で甘味を味わいつつ嚥下し。恐らく数分後、顔が赤くなってくるだろう事に今は未だ気付かず、 折角の宴なのだからと主人に会話を投げ掛け。 )
劉景様がお酒に強いのは知っていますが、何本くらい飲めるのですか？

そうだな…、かなり強いから、今ここに並べてある瓶ぐらいじゃ倒れたりはしねぇかな。玉翠は、酒は飲んだこと全くないのか？

( どうやら僅かに香る瓶からの香りに、果実をしぼって作った飲み物の類だと思えば、それなら飲みやすいだろうと安心し。自分も盃の酒をぐいっと一気に呷る。いつも飲んでいる酒だが、今日の酒は一段と美味い。ふと問われた彼女からの質問には、きょとんとした表情で、どうだったかなと過去を振り返る。目の前のテーブルに並ぶ5本の瓶を全て空けても自分は大丈夫だろうと顎に手を当てて答え、そういえば相手はどうなのだろうかと逆に問い返し。)

( 幾度か手元の盃を煽りながら、主人の返答を待つ。眼前に並ぶ酒瓶は一つ一つ大きく容量もあり、よもや全て飲めるなど予想外だったのか常から大きい琥珀をより一層大きく瞠り。表情から感心を示したのも束の間、逆に同じような質問を寄越されると手の動きを一度止めて考え込む素振りを見せ。今に至る迄の記憶を丁寧に辿っていくものの酒の影は微塵も存在せず、況て飲みたいという願望も恐らく抱いた事はなかった筈。矢張り自身に酒の経験はないだろうと確信すると、簡潔に事実を淡々と告げて。 )
多分、飲んだことないと思います。…まあ、業務に支障を来すかもしれないですし、飲みたいとも思いませんよ。

ほんっと真面目だな？
もう少し大人になったら、一緒に飲んでもらうから。覚悟しとけよ。

( 酒なんて彼女の歳の頃には既に飲み始めていた自分にとっては酒と無縁の生活など考えられないし、仕事に支障を来すなど考えたこともない。少し笑って、もう少し彼女が成長したら一緒に酒を飲み交わすことができるだろうか。想像を膨らませ愉しげに笑い、再び注がれた盃を口にする。庭の桜の花は昼間のようにはらはらと地面に落ちていく。ふと気が付くと相手の髪に桜の花びらが付いており、そっと桜の花びらがのっている場所へと触れようと手を伸ばして。)

……。
( 彼に返答した直後、身体中を流れる血の巡りが早くなった感覚を覚える。脈打つ拍動とは打って変わって、頭はぼんやりと霞掛かったように朧気で、次第にふわふわと浮いている様な愉快な気持ちへ。双眸は焦点が定まらず、まるで普段の彼女らしからぬ放心状態は誤飲した酒によるものだが、既に酔いが回った彼女には思考回路は停止しており。髪に付着した花弁に伸ばされた主人の掌には気付かず、ゆっくりと顔を其方に向ければ微かに桃色に染まった頬と、へらりと緩んだ笑顔を彼へ向けて。何時もは表情に乏しい彼女の初めて見せるその表情は、中性的に着飾った見目とは似つかず少女の顔そのもので。 )

……っ、玉翠。

( 桜の花びらに触れた瞬間此方を見て微笑む彼女の表情に時が止まった。少女らしい表情、これまで長い間一緒にいたが見たことがない。ふわふわと柔らかな、花が似合う、いや花よりも何よりも美しい。彼女がそうなっていることについて、もしやと彼女の飲んでいる飲み物の瓶を取ると、そこに書かれている表示を読む。案の定、自分が飲むように促したそれは果実酒で。やってしまったと思い、申し訳なさそうに彼女に謝り。まだそんなに飲んでいないだろうが、初めて酒を飲む彼女には未知の体験だろう。)

すまない、それ果実酒だった。
大丈夫か？

…？だいじょうぶですよ、りゅうけいさま。
( 謝罪を受けても酒によって働かない思考では何についての謝罪か理解出来る訳もなく。寧ろ気分は嬉しいや楽しいといった感情一色で、さして問題なさそうに返答する。若干舌足らずになった喋り方は酔い故だろう。にこにこ、と擬音が聞こえてきそうな程緩み切った頬を隠すこともせず、尾も嬉々として揺れ動き。顔を主人に向けた侭素直に心情を吐露し。 )
たのしいですね。

…とりあえずそれ以上飲むな。

( にこにこ、と笑うその表情は普段とは違う顔で。思わずドキッと高鳴る鼓動。戸惑いもあるが、酔うとこんな風になるのか、とか。こんな姿他の男の前で見せてはいけない、とか。存外女慣れしているつもりの自分でも頭の中はぐるぐると回り。すっと、彼女の手元にある盃に手を伸ばすとそれを自分の方へ。もうこれ以上飲ませてはいけないと、困った様子で。だとすれば、酒では無い飲み物は一体どれなのだろうかと、瓶を今一度見渡すがそれらしいものはない。唯一あるとすれば、瓶に入った水だ。)

あっ、…かえしてください。
( 唐突に手元にあった筈の盃を取られると、思わず一声上げる。主人の手中に収まってしまったそれに視線を落とせば、次第に顔は不機嫌そうなものへと変わり。頬を膨らませ上目で睨み付けてはいるものの、どうにも覇気のない表情。親切にも酒ではない飲み物を探してくれている彼の努力など目もくれず、再び自身の盃を取り戻そうと距離を詰めれば手短に催促を。 )

…、それ以上近づいたら口付けするぜ？

( いつになく距離が近い彼女。盃を取り返そうと必死なだけなのだろうが、こんなに近くに彼女を感じたことはあっただろうか。あえて自分からもぐっと距離を縮め相手の細い腰に手を回すと、悪戯な笑みを浮かべあえて彼女が諦めるような意地悪を。余裕そうな振りをしてみてはいるが、鼓動が速くなっているのが相手にバレないだろうかと少し緊張して。)

( 主人も主人で引く気がないらしい、彼の手中にある盃だけを見詰めていた双眸は唐突に告げられた牽制によって視線を変え。じとりと主を睨み続けた後、やや身体を後ろに反らせては距離をとる。いくら酒を摂取した状態であれど、従獣としての性はしっかりと奥底に根付いているのか、そのような行為を従獣である自身にさせてはならないと盃を取り返すのを諦め。とはいえ名残惜しいことには違いなく、口を尖らせぼそりと一言。 )
…いじわるです。

好きな女にいじわるしたくなるのは男のサガなんでね。

( 酒を飲んでも消えはしない染み付いた従獣としての行動に、さすがだなと思いつつも、盃を手に入れられないことへの不満そうな表情がとても可愛く。離れようとする身体に僅かに力を込め相手の腰をこちらに引き寄せると自分から顔を近付け。きっとこれ以上の行為は絶対に許して貰えないだろうなと思っているが。)