可愛いの魔法　（〆）

…、見習いさん。おはようございます、すごく早起きですね！（　ふと掛けられる声に顔を向け、彼の姿を見つけると　／　へら、と笑みを浮かべ　／　それから朝焼けにきらきら透ける足先を向け、なんでもないような挨拶を　）うん、願いごと。さすがに神様でも難しい内容だから待ってたって仕方ないんですけど、聞いてくれたらちょっと楽かもって思ったくらいで…、あ、神様にもわたしの声、聞こえるのかな。（　こく、と小さく頷き肯定し　／　どの範囲まで自分の声が届くのか、首を傾げた方向に視線を落とし　）

おはようございます。…俺、あれなんです、ショートスリーパー。（　相手に調子を合わせて応じるも、笑みを作ることはなく　／　冗談とも本気ともつかない口振りで　／　聞き齧っただけの単語を引き合いに出して辻褄合わせ　）…だったら、いま神様は居ないけど、言ってみたら。神様の使者くらいは聞いてるかも。（　誰かが聞き届けることで楽になるなら、と　／　使者とは無論自身のことだけれど、それは明かさずに　／　みだりに聞かれたくはないだろうと、入口の狐像の影まで戻るべく身を翻し　）

…ふふ。その見た目でその単語が出てくるの、アンバランスでおもしろいですね。（　双眸を瞬いては、ふ、と小さく息を漏らすと　／　くすくす笑みの溢れる口元にゆるく握った手を添え　）神様の使者？…そっか、〝いろいろ〟いますもんね。なるほど、──…使者さん、いますか。わたしの声、聞こえますか。（　昨晩のやり取りを思い出し納得したように呟けば　／　気を遣ってか彼が身を翻し入り口の方へ向かったのを見ると、再び足先を本堂へ向け　／　鈴緒を握り揺らし音を鳴らそうとするけれど、ただの霊の体では鳴らせずに　／　少し気落ちし眉尻を垂らすもの、二礼二拍手ののちに声を掛け始め　／　辺りは自分の声と、小鳥の囀りと木々の擦れる音が聞こえるだけで　／　すう、と息を吸うと　）…──お母さんの作ったオムライスが食べたーーいっ！（　やけに透る大声　／　どうせ誰にも聞こえやしないから　／　本命のお願いごとじゃないけれど、食べたいのも叶わないのも本当で　／　「あとハンバーグとかカレーとか、グラタンとか卵焼きとかも食べたいです！」と続け様に更に欲を増やし　）

…実はあまりよく分からずに使いました。（　不釣り合いとの指摘は的を射ていて、覚えたての言葉を使ったことにそわりと目線は斜め下　／　ほんの少し声量を抑えて正直に白状　）──…えぇ…、本当に聞くだけのやつ…。いや、回顧体験くらいはできるか…？（　腕を組み狐像に背を預けていれば、離れた甲斐のない叫びに驚いてひょっこり獣耳が顔を出し　／　そしてなんか思ってたのと違う願い事の内容に困惑の声を洩らして　／　しかし如何ともし難い望みでも一応は何とか叶えようと思案を巡らせ、面の奥の眉根をきゅっと寄せようか　）

ふふふ、短時間の睡眠で大丈夫な人のことです。（　布に隠れた目線はわからないけれど、正直者に柔らかに微笑んで　／　それから知識を彼へ　）──…ああ、ちょっとすっきりした！すみません見習いさん、急に大声出しちゃ、って…。（　言葉を締めたあとに深々一礼して、上げた顔はちょっぴり晴れやかに笑みを広げ　／　そういえば彼には聞こえてるんだ　／　ぱ、と振り返り入り口付近の像の元にいる彼へ視線を定めれば　／　双眸ぱち　／　驚いて開いてしまう口に、手のひらを添えながら指差し　）え、み、耳…？

6時間くらい？（　知識を素直に吸収して、更なる疑問に首傾げ　／　狐の平均睡眠時間9～10時間と比較して当たりをつけたらしく　）…、……──あ？（　一心に考え込むせいで飛び出たままの耳には気が付かず　／　振り返った彼女の言葉で、顔を上げて間の抜けた声を発し　／　腕を伸ばし、頭上の毛並みにそっと触れては　／　もう良いかと狐の姿に変化した後、ひと駆けして姿を消した次の瞬間には相手の目の前に　／　そこでまた人の姿に戻ると、先程まで身を預けていた狐像を指差して　）…すみません。俺ほんとは神主見習いじゃなくて──…あれ、です。

6時間は…そうでもないような…？（　こちらはもちろん人間の感覚で　／　同じ方向に小首を傾げながら　）──…わっ、…え、えーっ…！（　指摘の声を受け、彼が狐に変化したかと思えば瞬く間に消えたり目の前に現れたり　／　瞳をまんまるにしてびっくり　／　そういえばここが稲荷神社だと気が付いて　／　喫驚の瞳はすぐにきらきら　）お狐さまだったんだ…！すごーいっ、人にもなれるんですね！待って、これこそ狐につままれるってやつでは…！？わたしとんでもなく貴重な体験してる気が…、ねえねえお狐さまっ、ちょっとだけ狐姿、触らせてくれませんか…！（　興奮しきりで　／　本物の狐はなかなか触れるものではないから、ここぞとばかりに両手の指を組み合わせながらお願いを　／　ずずい　）

…、そんなに寝ないのか…。（　一拍だけ衝撃を処理する空白の時間　／　それからしみじみと呟いて　）黙ってたのは悪いと思ってるけど…（　怒涛の勢いに気圧されて口を挟む暇もなく　／　ぽかん　／　最後まで聞き終えてからやっと頭が回り始め、まずは正体を隠していたことへの詫びを表明するけれど　／　生前も野生で暮らしていたため愛玩動物のような扱いには慣れておらず　／　「使者ってそういうのじゃないから」と少し首を後ろに引いて当然のごとく拒否　）

3時間とかならショートスリーパーって感じがします！…でもそれは、人間の場合で。（　人差し指をぴっと立て主張　／　あくまで人間の場合と念押し　／　〝狐の睡眠時間ってどれくらいだろう〟と疑問に思う眼差しはじっと布面に注ぎ　）申し訳なく思ってるなら、ぜひもふもふを…。だめですか？（　ぜひこの胸に飛び込んで、と言わんばかりに両手を広げるけれど　／　拒否の姿勢にしょんぼりと眉尻を垂らし　／　腕を下ろしながら残念そうに本殿へ振り返り「未練が残って成仏できないなあ…」　／　とぼとぼ…、また階段のとこにでも座ろうか　）

じゃあ狐は4時間くらいか。（　念押しと視線を〝狐の場合は知らない〟の意と取って自力で推測　／　というかそもそもショートスリーパーの狐っているのか？　／　少し考えた後、「…まぁ、霊体の俺らには関係ないすね」と身も蓋もない投げ方をして　）や、そんなことで──…（　成仏できなくなるわけがない、と続けようとするも、先程の願い事を思い出すとはたと言葉止め　／　あながちないとも言い切れない　／　あと神様にも文句を言われそう…　／　仕方なく狐の姿に変化すれば、寄り添うように彼女の隣へとおすわりをして　）

そっか、寝ないんだ…。……、普段は何して過ごしてるんですか？（　〝俺ら〟の一括りで思い出す、寝たようで寝てないような感覚　／　寝ないならずっと起きてるのかな、と視線を宙に逸らし考えては　／　投げたのはまるでお見合いの質問　）──…、わあい、えへへ…ありがとうございます。お狐さまの姿、可愛いですね。（　そもそもなんでわたし成仏できてないんだろう　／　座った膝の上で頬杖を突きながら、ふと疑問が浮かぶけれど　／　狐姿に変わり隣に来る彼に双眸をぱち、嬉しそうにまなじり下げ　／　そ、と手を伸ばしてなだらかな丸い頭をなでなで　／　でも成仏するわけでもなく　）

境内の見回りとか、霊の対応とか、神様の雑用と世話とか…命じられたことを一通り。…人間は生者に関わりたがって心霊現象起こすのもたまにいるけど、大抵は成仏する方法探してるすね。ぼんやり現世に留まってると自我が崩壊して悪霊になりかねないんで。（　指折りつつ普段の行動を振り返ると「使者ってそういうのだから」　／　しかし一般的な人間の霊である彼女には参考にならなかったかと思い直し、多数派の過ごし方を挙げてみて　）──…、（　頭を撫でられては、おすわりの姿勢を崩さず横から見上げたままきゅうとひと鳴き　／　それから欠伸をするように口を広げ、両の前足と顎を相手の膝の上に乗せて　／　狐の姿ではどうせ喋れないからと、気の済むまで触らせる間、寛いでいる心算で　）

へえ、思いのほか忙しそうですね…。──…え。…も、もしかしてわたしも、このままだと悪霊になっちゃうんですか…？（　なるほど、顎に人差し指添え彼が忙しなく働く様子を思い浮かべては　／　普段お供えとかしておけば良かったなあ、なんて　／　ふいに聞き捨てならない単語が飛び交えば、冷や汗たらり　／　恐る恐る問い掛け　）～～っ…うう、かわいい、可愛すぎます…。よしよーし…。（　鳴き声も膝上にちょこんと乗る前足も、一挙一動全てにきゅんとときめき　／　はう　／　頭部から尻尾付近に掛けて、ゆったり手のひらで撫でては頭部に戻りを繰り返し　／　それだけでもなんだか幸せそうにまなじり下げながら、寛ぐ彼の様子を眺めて　）

…まぁ、現世に留まる明確な意志と動機がなければ、そういう可能性も…。（　言いにくい事を口にするように言葉濁しつつ真実を伝え　／　たのに、慰めにならない慰めでは悪霊になる前提で「その時は俺がちゃんと介錯するんで」　）……。（　撫でられることにも慣れてきたのか、耳を後ろに倒してリラックス状態　／　時折様子を窺うように顔を上げて真上を見て　／　また顎を膝に戻せば大人しく目を細め　）

お狐さまがそうしてくれるなら、安心かな…。誰かに、あなたに、危害を加える前にひと思いにやっちゃってくださいね！（　自分がどうこうよりも、周りに悪影響や危害を与えないかが一番心配　／　はらはらしていたものの、彼が介錯してくれると知れば安堵の表情を浮かべ　／　ほっと表情和らげては拳をぐっと握って　）──…ねえ、お狐さま。（　どれだけの時間そうしていたか、霊体はうっかり時間の感覚を忘れてしまうらしい　／　昔からずっとそばで見守ってくれてたのは、彼だったような温かい心地　／　ふと、撫でていた手を止めるとぽつりと呼んで　）

うん、それは任せてもらっていいんだけど…まずは悪霊にならないところから頑張らないすか？（　彼女の頼みには特に異存なく引き受けるものの　／　思いのほか力強い返答にむしろ此方がたじろいで　）──……？（　こういう時にどう過ごして良いやら分からず、結局いつものように境内の様子に耳を澄ましていた折　／　耳朶を打ったのは上から降る声　／　膝から身体を退けておすわりの姿勢に戻ると、首を傾げて見せて　）