可愛いの魔法　（〆）

（　墓穴を掘ったかと言葉を詰まらせていたところへ隣から援護が入り、ほっと胸を撫で下ろしたのも束の間。己が隠そうとしていた彼女の想いがその本人から何でもない事のように発されれば、ぎょっと一瞬目を丸くし。きっと機転を効かせて場を和ませてくれたのだろうということはすぐに理解したけれど、咄嗟に冗談として処理できる程の技量もなく、応答の代わりに洩れるのは「はは…」という乾いた笑いのみ。目の前で繰り広げられるやりとりに元々あらゆる情動の薄いように見える俳優の彼はぱちりと一度瞬くと、「へぇ…はは、なんかおもしろいことになってるみたいすね」と完全なる傍観者気取りで、興味があるのかないのか今一つ掴めない反応を示し。それから暫しの歓談の後、自身と少女の双方に挨拶を残して引き返してゆく背姿を見送っては、先の相手の巧みな対応に並び立つ誰かと恋仲に間違われる機会も多いのかと助勢であることを信じて疑わずに　）
…すみません、助け舟出してもらって。…こういうこと、よくあるんすか。

（　遠慮を示すでも流すわけでもなく、なんとも言えぬ乾いた笑みは一体どんな感情なのだろう。わからないけれど、どうも上手く対処できない様子が少しおかしくて、ふ、と小さく笑みを溢しては柔らかな笑みのまま「お二人はどういったお知り合いですか」『仕事の関係で。あ、こう見えて舞台俳優してるんす』「えっ、すごい、演技って難しそうだから尊敬します」なんて歓談を楽しみ、よかったら今度二人で観に来てください、とのお誘いと挨拶で会話を〆ては軽い会釈を交わして見送っては。また二人での会話に戻ると、助け舟を出したつもりはなかったために、よく分かっていない様子で「助け舟？─…ああ、ふふ、そんなつもりなかったんですけど。全部ほんとだもん」のんきに小首を傾げるも、遅れて合致がいったようで表情を綻ばせ。続く問いには、学業とアイドルで忙しい身ゆえに、片手を左右にひらひらと振りながら否定してみせるけれど、はたと脳裏を過ぎったのは以前ストーカーして見ていた春名さんと彼が二人で出掛ける姿。続けてぽつりと神妙そうに呟きを溢し　）
あはは、まさか！ないですよ～。ないです、けど……逆巻さんの方がありそう…。

（／　お返事お待たせしていて申し訳ございません…！ご連絡できずにいましたが、軽い風邪に罹ってしまって文章を練る気力がなく…だいぶ回復して今日の仕事終わりには返せるかと思いますので、今しばらくお待ちいただけますと幸いです。※蹴り可　）

（　／　いえいえ、お気になさらず…！ゆっくりで、ご自身の体調優先でもちろん構いませんのでお大事になさってください◎　一日も早い回復をお祈り申し上げます。　／　蹴り推奨　）

…は、広まったらどうし──…いや、あの人は多分そんなことしないけど…。
（　ただの本心だとあっけらかんと言ってのける少女に今度こそ度肝を抜かれ、狼狽えつつも舞台俳優への信頼は示したなら急に喉の渇きを覚えてシャンメリーをまた一口。一体どういうつもりなのかと隣を横目で窺うもやはり彼女はあっけらかんと質問に否定を返すばかりで、かと思えば何か考え込むように真面目な顔つきになり、勘繰るような小声で憂慮を零して。嘘を吐く必要もないため会場の中央付近で動く数多の人影を遠巻きに眺めながら分母の大きさ故の遭遇率を正直に答えると、今日は相手が大人びて映ることもあり、一緒にいるとそういう風に見られるのかとついまじまじとその姿を見つめ。そうしているうち自分まで顧客に対する見方が変わってしまいそうな予感がしてはっと意識を引き戻せば、雑念を振り払うように「腹減ってないすか」とビュッフェ式に盛られた料理の方を顔を向きで示して　）
…まぁ、職業柄女性と関わることも多いし、専門学校も女子率高かったんで…ないことはないけど。

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（／　大変お待たせ致しました、蹴り推奨とありましたがお礼のみお伝えしたく…！お心遣い痛み入ります。最速で完治させます…！※蹴り推奨　）

（　／　折角お返事いただいたのに、今度はこちらが所用で時間を取れておらず…！申し訳ございません、もう暫くお待ちいただけますと幸いです；　）

（／　とんでもないです、此方はいくらでもお待ち致しますので…！背後様もリアル優先でお相手くだされば幸いです* 　）

うう、やっぱり…。でもでもわたしは、そのうち「彼女です」ってはっきり言ってみせます…！
（　ないことはないと彼は言うものの、生い立ち的に遭遇率はきっと他の人に比べて多いのだろう。彼の背後に、彼女疑惑の妄想の人影たちをもやもやと思い浮かべてはどこか悔しげに呟くと、拳をぎゅっと握りつつメラメラと密やかに、けれどはっきりと言葉として溢しながら決心を打ち立てて。それでいて一番、隣にいて相応しい人になってみせるのだ。──と、激っていてはふいに空腹を窺われ、はたと我に返り。そういえば豪華ビュッフェがあるからとお昼ご飯は少なめ、間食は我慢してきた今日。出来立てのディッシュが並べられゆくビュッフェコーナーに自身も目を向けては、思い出したようにくうと小さく鳴る腹の音。こくりと首肯しつつ、サラダもお肉もスイーツも色とりどりに並んだ向こうのテーブルに瞳を煌めかせては　）
お腹空いてます…！えへへ、ビュッフェのためにおやつも我慢してきちゃいました。逆巻さんもお腹空いてるなら行きましょう…！
　
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（　／　寝落ちをかましてしまって更に遅くなりました…；　お心遣いに大いに甘える形となり大変お待たせ致しました、引き続き何卒よろしくお願い致します…！　／　蹴り推奨　）

だから広まったらどう──…
（　空想上の女性達に対抗意識を燃やし、ひとつ抜きん出ようと決意を新たにした相手に口を衝くのは直前と同じ憂慮。しかし途中で仮定の話といえど無意識下で恋仲になる可能性を肯定したことに気が付いて「ん？」と言葉を止めると、独り言の声量で「今のは違うか…」と自らの応答を不適当と評し。すっかり脇の甘さを咎める勢いも失って流されるように意識を食事へと向け変え、今し方のミスを自身のドレスアップやダンスの最終確認を優先してろくに摂れていなかったエネルギーのせいにしては、早速少女と連れ立って賑わいの中心へ。さして迷うこともなくローストビーフ、カプレーゼ、人参のマリネの三品を皿に盛り、最後にクロワッサンを一つ乗せたなら、会場を見回して座れるテーブル席を探すだろうか　）
…俺も腹減って頭回ってないみたいなんで、じゃあ行きましょうか。

（　再び憂慮の言葉を口にしたかと思いきや、半分ほどでそれは止まり。〝なんで付き合ってる前提なんすか〟とかのツッコミもなく一瞬だけでも受け入れられると、勢いでこちらのペースに持ち込んだら、もしかすると本当にお付き合いまで踏み込めるのではないかと期待を抱かずにはいられない。引き続きアピールをしていくことを改めて決意しつつ、美味しそうなビュッフェメニューを目前にしてはすっかり意識はそちらへ向いて。イチオシらしいローストビーフをはじめ、ブルスケッタに季節の野菜のバーニャカウダのほか、マンゴータルトやメロンのショートケーキ、レモンマカロンをお皿に乗せたなら美味しそうなディナーに瞳を煌めかせ。彼とのクルーズデートももちろんとても楽しみだったけれど、ビュッフェも大層楽しみにしたからかお皿を手に周囲に花を咲かせ。手前から順に早々と席が埋まりゆくなか、白いクロスが掛けられた丸いテーブル席が空いているのを見つけては「あ、あそこ空いてます！逆巻さんこっちこっち」と先導し。テーブルへと一番にお皿を置き席を取ったなら、引いた椅子に腰を落ち着けると「えへへ、気になるのいっぱい取っちゃいました！逆巻さんのそれも美味しそうですね…！」と食いしん坊の片鱗を見せつつビュッフェ２週目の意欲を沸かせていた時。『すみません、ここ、ご一緒しても─……あら？』掛けられた艶やかな声に、その主へと視線を移しては双眸をぱちりと瞬かせ。品のあるグレージュカラーの、ミモレ丈のフィッシュテールワンピースから覗く脚線美。巻き下ろした髪にヌーディーなメイクも相俟って上品に纏められた姿からは、あの日、鬼の形相をしていた美人と結びつけるのに一瞬遅れるも、すぐにぱああっと表情を明るく花開かせ　）
──…うそっ、京香さん！？わあっ、お久しぶりです！

気になるの全部食いな。
（　料理の乗った皿とシャンメリーの入ったグラスを白いクロスの上に置くと、最初から豪勢に盛った少女はほくほくと無邪気な表情を覗かせ。食に意欲的な姿はともすれば普段よりも幼く映り、微かに目の奥を優しくしてはこんな機会もそうそうないだろうと相手の姿勢を肯定して。そうして自身も席に着いた頃、ふいにテーブルの近くへ誰かが近づく気配と共に、此方へ声を掛けてきたのはいかにもなオーラを纏った華やかな女性。その顔にはすぐにぴんと来たけれど、どうにも名前が思い出せずにいた矢先、隣から人懐っこい声で答えが発されればそうだったなと密かに再インプットして。向こうも意中の男が口説いた──というより迷惑を掛けた相手のことは覚えていたようで、明るい調子で彼女の名前を呼び返すと連れである自らにも軽い挨拶を。決して親しくはないものの知らぬ仲ではないため「どうも」と会釈を返すだけで、あとは社交的な方に任せようと存在感を消しかけた折、横から「京香さん、あっちメロンあったけど──」と不躾な男の声が聞こえてははっと顔を上げて。その先に予感した通りの人影が見えると「えっ、水瀬ひな…」と嬉しそうな気まずそうな複雑な顔をしていた彼も此方へと視線を寄越し、今度は分かりやすく顰めて「…なんでいるんだよ」「…なんでいるんすか」と声が揃い。事情の分かっていないモデルの彼女だけが裾を引いて「知り合い？」と連れに尋ね、「いやほらヘアメの…」と小声で親しげな会話が交わされたなら、ベージュの唇が「顔はじめて見た…」と呟いたのを最後に少しひりついた空気が場に流れるだろうか　）

今日は一段とお綺麗ですねっ、女のわたしでもどきどきしちゃいま、す…──
（　優しげな瞳に見守られながら料理に手をつけようかとしていた時、思わぬ再会を果たしてはその手は一旦止めることとなり。再会に喜色を滲ませながら相席にはもちろん首を縦に振りつつ見惚れていれば、彼女を呼び止めた聞き覚えのある声に自分もはっと顔を上げ。それから声には出さないけれど〝なんでいるんだろう…〟と思うことは同じで「こんばんは…」とぎこちない挨拶を返し。けれど付き合っているのなら（※付き合ってない）そりゃ二人で来るだろうし、今更相席を断るのも変だし、カップルを離して彼女だけ相席というわけにもいくまい。ひとまず彼女が隣にいれば何もしてこないはず。「…に。西谷さんも、どうぞ」と普段よりも少しぎこちなさげなアイドルスマイルを浮かべつつ相席を勧めれば、拭いきれない警戒心を感じ取った彼女が『今日コイツが何かしたら海に沈めるから大丈夫、任せて。まあ何もさせないけど』と相変わらず美人が発するとは思えぬ物騒な言葉遣いでサムズアップしたなら、「わ、すごく頼もしいです！」と両手を合わせて晴れやかな表情を浮かべ。色素の薄い西谷さんの肌が血の気を失いいっそう白くなるのを横目に、楽しい（？）ディナータイムが始まるだろうか　）

西谷さんもどうぞ、こちらへ。
（　良い印象のない相手とはいえ、パートナーの手前ぶっきらぼうな態度を取ったり悪し様に言ったりすることは憚られ、移動しようにも見渡す限りのテーブル席は埋まり切っていれば、せめて要注意人物を少女から遠ざけるべく自身の隣へと着席を促し。ところが彼の意思に関わりなくパートナーの方が先に己の対面へと位置取ると、残りは必然的に一席となり、最後の一人は大人しくそこへ。その間、傍から聞こえてくるやりとりの恐ろしさに普段からこうなのかと僅かに同情心めいたものが芽生えるものの、両者の様子から既に何かやらかして機嫌を損ねた後だということを察しては、そんな思いは跡形もなく霧散し。あらゆる角度で絶妙な緊張の走る中、各々が料理に手をつけ始めたならやはり既に何かやらかしたのか、正面のモノトーンの装いを暫し眺めていたモデルは本人にでも全員にでもなく此方へと話し掛けてきて。「…へぇ、見違えるもんだな」内緒話ほどの声量ながら、存外下心の窺えない純粋な賛辞に少々呆気に取られつつ「…はぁ、まぁ」と曖昧に答える。しかし高慢な物言いに一つしか歳も変わらないだろうに、という言葉をマリネと共に飲み込んでいるところへ「つっても京香さんほどじゃねぇけどな」と更に不躾な補足が加えられると、眼前の二人へとそれぞれ目を留めてから「…好みの問題でしょう、それは」と今度は不同意を示し。そうして一触即発の卓もひとまずは恙なく食事が進み、隣の彼女の皿が空になったタイミングを見計らって「二周目行きますか」との誘いでビュッフェへと連れ出すことに成功したなら、次の品を見繕いながらさりげなく内心を案じて　）
──…平気？楽しめなそうなら別の席探してくるすけど。

（　なんだか見られている気がするような。正面から感じる視線とぶつからないように、スイと視線を他へと滑らせては敢えて視線に気付いていないふりを決め込んでは、ふいに彼女のお皿が目に留まり。欲を詰め込んだ自身のお皿に比べて、モデルとしての彼女は脂肪分の少ないローストビーフを始め、野菜を中心に盛り合わせていて美意識の高さが伺える上に、綺麗な所作で料理を口に運ぶ様はそれだけでも絵になる。ほわ、と見惚れながら「食べてる姿もめちゃくちゃ美人ですね…？」『うふふ、そうでしょ』なんて眩ゆさを感じつつ、美しさの秘訣を聞いていれば。二人はいったい何を話しているのだろうか、横目で窺い会話までは耳に届かないけれど、険悪というわけでもなさそうに見えて。一巡目のお皿が空になる頃、二周目の誘いを受け席を立てば、次は逆巻さんが食べてたマリネを食べようかななんて、当初のひりついた空気も忘れてお皿に取り分けていると。こちらの気を案じた言葉を掛けられては、双眸をぱちりと瞬いてから柔らかく綻ばせ「はい！京香さんもいるし、逆巻さんが傍にいてくれるから、へーきです！」と八重歯を覗かせて。「でも京香さん、〝すごく良い女！〟って感じのいい香りもするから逆巻さんはあんまり近づいちゃだめです、好きになっちゃう…」と、食事の邪魔をしない程度ながらふわり漂う香水の香りにひとり危機感を示してみたかと思えば、「あ」と小さく呟くと、さくらんぼのフロマージュタルトや２個目のレモンのマカロンなどをお皿に乗せつつ　）
そういえば、逆巻さんは西谷さんとなんのお話で盛り上がってたんですか？

水瀬さんも骨抜きにされてたすもんね。
（　彼女が大層楽しみにしていた様子のパーティービュッフェ。それが良くない巡り合わせのせいで台無しになるようなら席を移ることも視野に入れていたけれど、想定に反して屈託のない笑みが返されては此方も心なし表情を緩めて。それよりも、とでも言うように発された警告には食事中の彼女達を思い返して微笑ましげに応えつつ、残り一つとなったメロンのショートケーキを「京香さんと分けて」と相手の皿へと乗せ。しかし反対に此方側で交わされた会話をまるで仲睦まじいかのように表現されると、かぼちゃの冷製スープを注いでいた手を止め、怪訝そうな顔を取り繕おうともせずに　）
…あの人と会話が盛り上がったことなんか一度もないすけど。

えへへへ…、えっ。水瀬さん〝も〟ってことはやっぱり、逆巻さんも骨抜きに…！？
（　心配なあまりパートナーの彼のことは候補に浮かばず、瞳を丸くしながらあたふた衝撃マークを浮かべ。ああいう華と色気を備えた大人っぽい路線が好みなのだろうか。子どもっぽく欲に従順に甘いスイーツばかりを乗せたお皿へ視線を下げ、挽回しなくては…と悔い改めた矢先にメロンのショートケーキを更に乗せられては、一瞬きょとんとするもののすぐに西谷さんが掛けていた言葉を思い出す。完売し空になったガラスのお皿を見るに最後の一つだったのだろう、さりげない気遣いと優しいところもやっぱり「大好きです…」、〝ありがとうございます。〟抱いた謝恩と感情が逆になっているのも気が付かず。ほわ…と綿毛が漂うようにあたたかな気持ちになるけれど、何気なく聞いたことに対して、彼があまりにも露骨した怪訝そうな表情を浮かべるものだから双眸をぱちぱちと瞬かせつつ、あれ…と冷や汗を浮かべ。西谷さんの気取らず詰めてくる距離感ゆえに勘違いしたことを詫びれば、二周目を取り終えたタイミングで席へと戻ろうか。スイーツが多くを占めたお皿を運びつつ、ああいう仲を犬猿の仲っていうんだっけ、とぽわんと脳裏に思い浮かぶのはちょっかいを掛ける猿と、シャーッと威嚇する…猫。ぽつ、と溢しつつ席へと戻ったあとは、京香さんとメロンのショートケーキを仲良く半分こしよう　）
それは失礼しました…。も、戻りましょうか。──…犬猿、や、猫猿の仲…。

…されてたら、水瀬さんじゃなくて京香さんのほう見てるでしょ。
（　言葉尻を捕らえて杞憂を深化させている相手へ、続きを引き取って口を開くと証明と共に疑惑を否定し。果たしてそれが何か考え込んでいるらしい耳に届いたかどうかは定かではないが、皿に乗せたケーキに対しては確かな反応があれば、心を奪われたかのような呟きが自身に向けられたものとは知らず「そうなんすか？残ってて良かったすね」と余程のメロン好きと解釈して。パートナーの不興を買った彼のためにこうして気を回すのは少々癪なれど、同じ卓の雰囲気を険悪にさせないための致し方なしの策が図らずも少女を喜ばせたのならそれなりの甲斐はあるというもの。スープの他、彩りの良い品を中心に皿に盛って席へと戻る道中、背後から聞こえた幾度目かの猫扱いにたまには仕返ししてみようかとくるりと振り返って一言「わんこ」と発しては、また涼しい顔で歩みを進めて。マスカレードマスクが配られ始めたのは再び席に着いてから十数分後のことで、金色に縁取られた青白い仮面をスタッフから受け取るなり、会場内に任意の参加者のみ任意のタイミングで参加するようアナウンスが流れる。本命が傍にいる抑止力か目立った動きのない要注意人物だったけれど、ほぼ密着状態になるダンスで両隣の二人が当たる可能性を考えると自分達は遠慮しておくべきかと己のパートナーに目配せしかけた時、機先を制したのは正面の彼女で。「あたし達は参加しなくていいよね。…ね？瞬」形ばかりの笑みと含みのある口振りからは内に潜む怒りが容易に推察され、両者の間に起こったことを想像させるようであれば、渡された派手な赤色の仮面に興味を示していたモデルもさすがに「…分かったよ」と折れ、投げやりに手中のそれをテーブルの上へと放り出して　）

…えっ、わんこ？え、わたし！？
（　無意識に呟いていたとは気が付かずに、席に戻る道中に徐に振り返った彼からわんこ発言が飛び出ては、ぱちくりと瞳を丸くさせ。そういえば前に２人で動画の犬を見ていた時にも言われたような。狼狽えてそわそわと飼い主の足元を彷徨く子犬の如く、すんと涼やかに席に戻る彼の後に続いて。いろいろ気になることはあるけれど、ひとまずメロン好きと捉えられているのはまあいいとして──彼女に骨抜きにされていないけれどわたしの方を見ていた、とも取れる返答にはなるほど！とその場では思っていたものの、席に戻ってから半分こにしたメロンのショートケーキを口に運びながらふと思い返しては、見てたの…？とじんわり頬を染めては。食事を済ませた頃に配られたマスカレードマスクの外観は様々で、配布する人の独断で決められたのは、偶然にもメンバーカラーと同じ白をベースにしたレース調にコサージュがあしらわれたもの。装着しつつ彼女らの不参加を知ると、美女をダンスに誘いたい人もきっと多かろうと思いながらも「じゃあ、わたしたちは行ってきますね」と緩やかに席を立てば、バイオリンやピアノなどを用いた生演奏の音楽が流れだす。この日のために不慣れな社交ダンスを練習したのだから不参加なんて考えは頭になく、彼の肘の内側に手を差し込んだなら、薄く笑みを広げつつホールの中心部でのダンスに誘いだして　）
行きましょう、逆巻さん。お相手よろしくお願いしますね。

──…す。お願いします。
（　ダンスへの参加が必須ではないことを今になって知るも、仕上げてきてしまったからには後にも引けず。少女に連れだされるように開けた中央部へと進み、やや緊張した面持ちを隠すように普段とは覆う場所の異なるマスクを装着すると、まず見紛うことはないだろうが念の為の目印としてイヤーカフも右耳に光らせて。相手の準備が整ったのを確認してその手を取り、最初の姿勢に入って思い出されるのは、彼女と重ねた練習の記憶。痛い思いをした回数も一度や二度ではなければ、踊り始める間際に足元へちらと目線を落とし　）
…ヒールで踏まれると痛そうすね。

──…ぅ。き、気を付けます…！
（　手を重ね向かいあえば彼の右耳にパーティーの仲間入りを果たしたイヤーカフに気が付いて、小さく「あ」と漏らせば嬉しそうに口元を緩ませて。普段とは違う装いにマスカレードマスクを着けた姿は何かの登場人物みたいでかっこよくて、非日常感にぽっと見惚れてしまう。けれど、忠告のように呟かれた言葉にマスクの下をさあっと青ざめさせ。あれだけ練習して体に覚え込ませたし大丈夫だとは思いたいけれど、練習の時と違って周囲にはたくさん人がいてぶつからないように避ける必要もある。一気に緊張感が高まればきゅっと唇を引き結ぶと、いっそう注意を払うことを宣言しては、いよいよ演奏に合わせて足を進み始めるだろうか。──マスクのせいで練習の時より少し視界は狭いし、細いヒールで踊るのはバランスが難しい。狭い視野のなか目の前の彼以外の背景も踊っているようで、目まぐるしさに足も空回りそうだけれど、張り詰めた緊張のおかげかそれらを決壊させることなく内側に仕舞い込み。何人かダンスのパートナーが変わり別の人に手を取られるも、尚更足は踏めないし足取りを合わせなければならず緊張感はより高まるばかり。漸く再び彼と巡り会えたならその安堵感で、張り詰め続けた緊張が綻んで疲労が少しばかり滲むだろうか　）