君と並んで歩きたい 〆

( 相手からの反応が拍子抜けだったのか、思わず一間遅れて「あんがと」と返事をする。
自分が大学内で悪目立ちしているのは知っていたし、色々噂が出回っているというのもなんとなく知っている。それ故に、仲がいい連中以外は大体自分の事を避けるし、それこそ態度に表れる。だが、目の前の相手はそんな様子も見せず、ただただ此方にも気を使っている様だった。)

瀬戸口…だっけ？ちゃんと話すの初めてだよね。

( 机に頬杖をついて、何となく相手の顔を見つめながらそう問い掛ける。相手のことは少し知っている。あまり目立たないが優しそうな友達に囲まれて、真面目な印象の強い人だ。)

(拍子抜けした秋斗の顔に思わず首をひねる)
(その後は大した会話もしないまま、前の授業のノートを開いて眺める)
(段々と秋斗の顔を見てると、よく噂で聞く人間だと思い出してくる。女遊びとか色々なことを聞くが、自分自身秋斗と話したこと無かったから陰口には同調せず、むしろ止めていた)
(悪いやつだったらそれを止めればいいし、普通の人だったらそれなりに関わったらいい)
「ああ、そうだけど…」
(俺名前言ったっけ？なんて言葉を飲み込む)
「初めてだな、こんな俺で良かったら仲良くしてくれ」
(噂で聞いていたほど悪い印象はなく、本当にいい意味で瀬戸口飲めには普通の大学生に見えた)

…おう！よろしく！俺、金澤秋斗。

( 仲良くてくれ、と言われると思わず大きく頷いては、人懐っこい笑顔で名を名乗る。名乗らなくとも分かっていたかもしれないが、何故だかちゃんと挨拶しておかないといけない気がして変に背筋が伸びた。
友達なら今でも多くいるが、大半はこの派手な見た目に吸い寄せられるようにヤンチャな奴が多い。だからか、相手のようにタイプとこうして話すのがとても新鮮に思える。)

うわ、字もまとめ方もめちゃくちゃ綺麗じゃん！
俺、ノート取るの苦手だから羨ましい。

( ふと、相手が開いていたノートに目をやると、細かく丁寧にまとめられているのを見て思わずぐっと身を寄せる。彼の人柄が全部このノートにも現れているようだ。)

(人懐っこいその笑顔に、一瞬だけ胸の奥が疼いた。勘違いだろうと自分の中で収めて、同様に笑ってみせる)
(あまり秋斗のようなタイプの友達と付き合ったことがなく、戸惑ってしまうのも確かだ。でもだからといって壁を作る理由にはならない)
(秋斗を見てると、実家で飼っている犬を思い出す)
「丁寧って言われたのは初めてだ、周りのヤツからは癖があるとか言われるから」
(文字とかノートを褒められたことがない、大体はテスト前とかに見せてくれって言われるだけだから)

( 笑い返してくれる相手の顔を再度じーっと見つめれば、なんだか良い意味で肩の力が抜けていくのを感じる。いつも一緒にいるメンバーが緊張するという訳では無いのだが、居心地がまるで違う。)

なら、俺が毎日褒めてやるよ。

( 相手の言葉にそう返せば、上機嫌にノートを広げた。そのタイミングで教授が部屋にやって来て授業開始のチャイムが鳴る。
相手と初めて会話をしたのはほんの数分前、それでも、1つ自分の中で確信した事があって。授業中はいつにも増して身が入らず、なんだかそわそわとして時間が過ぎていった。)

「そう宣言されるとなんか気恥しいな」
(赤くなった顔を隠すように、顔を秋斗の居ない方に向ける)
(自分でもなんでたった一言に胸がざわついたのか分からず、色々と考える)
(自分の要点しか書いてない無骨な雰囲気のノートではなく、何気なく見た秋斗のノートは小さいキャラクターが書いてあったり、全体的に可愛らしい雰囲気だった)
(チャイムと教授の声と同時に前を向く)
(初めての会話にしてはずっと付き合ってきた友人みたいに心地よく、知らない気持ちがせめぎ合っていた)

( 授業が終わるまでは、お互い静かに教授の話に耳を傾けつつ、普段と変わらず過ごした。
後半は眠気と戦いながらなんとか意識を保ち、現金なもので授業終わりのチャイムを聞けば自然と目が冴える。大きな欠伸をしながらノートを仕舞うと、ふと隣の相手に声を掛けようと口を開く。)

『 秋斗、お前ここに座ってたのかよ。サボってんのかと思ったぜ。』

( しかし、声をかけてきたのはいつもつるんでいる男女3人組。その内の一人が肩を組んでヘラヘラと笑えば、隣に座っていた相手へ気付き、目を向ける。『 何、お前こいつと授業受けてたの？課題でもやらせる気か？』なんて言っては笑っている。)

(ただでさえ要領が悪いから、追いつくので精一杯になってしまう)
(途中で眠くなってそうな秋斗に気付き、腕を突っついてやろうかなんて考えたが、流石に馴れ馴れしいかとやめる)
(次の二限の為に席を立とうとすると、秋斗の友人と目が合う)
(なんとなくに頭を下げると、そんな会話が聞こえる)
「…？今の授業では課題は出なかったぞ」
(嫌味ということに気づかず、当たり前のように黒板を指さす)
「友達と合流出来て良かったな、金澤君」
(最初で見せた笑顔を向けて、カバンを肩にかけて通り過ぎようとする)

( 相手からの返答に友人たちは小馬鹿にするように笑い出す。お人好し野郎は呑気だな、なんて言いながら早く行こうぜと言わんばかりに自分のカバンを拾っては押し付けてくる。
「辞めろよ」と笑っている友人たちを諭している間に、相手は鞄を持って笑顔で去っていこうとする。
すると、思わずその手を引いて、相手を此方に引き寄せると友人たちから鞄をひったくる。)

ごめん。今日はお前らと遊ばない。

( 手短に上記の言葉を放てば、「好きな人できたから」とさらっと言ってのけ、相手の腰に手を当てるとぐっと更に引き寄せた。その表情は冗談でもからかっている訳でもなくて、至って真剣なようだった。)

(お人好し野郎が誰だか分からないが、彼らにも彼らのペースがあるんだろうと何も言わない)
(馬鹿にされたという実感がないし、あまり関わって欲しくないのならこの場から去るべきだと判断する)
「っ！？」
(いきなり腕を引かれてバランスを崩しかけてしまう)
(好きな人？なんて言葉の意味を考える暇もなく、腰を引き寄せられる力に心臓が跳ねる)
(服越しでも分かる体温と力強さに顔を上げる)
(その真剣な顔からずっと目が離せなくなってしまう)

そういう事だから。
じゃあ、また後で連絡する。

( 呆気に取られる友人たちそっちのけに別れの言葉を残せば、引き寄せた相手を解放したと思いきや今度は手を握りさっさと歩き出す。)

……瀬戸口、ごめんな。アイツら悪ノリばっかりで。
二限とってるの？教室どこ？

( 暫く廊下を進むとやっとのことで歩みを止め、相手へと向き直る。きっと相手からすればそれどころでは無いはずだが、お構い無しに謝罪の言葉から始まり質問を次々と。
その間も握った手は離すことなく、それどころか両手で包み込むように握ってくる始末。周りからの視線も気にしてはいないようで。)

(何もかもがいきなりで現実離れした目の前の出来事に頭がついていかず、秋斗に手を引かれるがままになってしまう)
(力強く引かれる手に、だんだんと上がっていく体温)
(それに呼応して心臓も早くなっていく)
(こんなの、知らない、今日は知らないことばっかりだ)
(生唾を飲み込む喉が痛い)
「俺は、いいけど、友達は？大丈夫なのか？」
(たどたどしく出た言葉を自分よりも、さっきの友人達を心配する声)
(周りの視線に気付いても、この手の体温には抗えず秋斗を見つめる)

ん、アイツらは大丈夫。
どのみち、俺がいなくても楽しくやるよ。

( 掴まれた手を振り払うこともせず、少し戸惑っているようだが、第一に他人を気遣う相手に思わず笑って上記を返答する。確かによく一緒にいるメンバーだったが、彼らは目立ちたがり屋で色々と噂の立つ自分を半分面白がっている節がある。
そんな奴らよりも目の前の彼といた方が随分と楽しそうだ。)

……というか、気にならないの？俺が好きって言ったこと。

( ちらりと周囲に目をやり、余り目立たないようにと廊下の端へと移動しながら、結構クールだね。なんて笑いながら先程の発言を自ら掘り返す。)

(まずはさっきの彼らが嫌な思いをしてない事に安堵する)
(俺がどう思うが、彼らは秋斗にとって大切な友人達だろうと、勝手ながらに憶測する)
「そうか、それはよかった……」
(好き、のたった一言に次は心臓がチクッとする)
(その痛くなった心臓を反射的に抑えたかったが、握られた手を振り払うことなどできず、一瞬だけ目を閉じてしまう)
(気を使って廊下の端に移動してくれることにも気付かず、自分の中で適切な答えを探してる)
「クールって、初めて言われた」
「………好きって言われたことは、なんというか、…嬉しかった、ぞ？」

( 嬉しかった、と言われれば、その返答が何だか可笑しくて堪らず更に笑い出す。
大学中で悪い噂が流れている自分に告白され、警戒するどころか、少し混乱しつつも此方や他の友人に気を遣って優しい言葉を選んでくれているのがよく分かる。しかも、それが素直故、余計に愛しさを感じてしまう。)

嬉しかったんなら、遠慮しなくてもいいよね。

( 笑い終えて目元を拭えば、尚も握っていた相手の手を口元に寄せて思わず口付けを落とす。
噂とは裏腹に、実の所恋愛経験のない自分だが、我ながら今回は一目惚れに近い感覚で好きな人を見つけてしまったらしい。
口元からゆっくりと相手の手を離せば、にっこりと柔らかい笑顔を向けて、そうだ、と思い出したようにポケットから携帯を取り出した。)

連絡先教えてよ。ダーリン？

(なんで笑ってるか分からず首を傾げながらも、笑ってる顔から目が離せない。)
「遠慮…？」
(遠慮しなくていい、の言葉を聞き返す。秋斗の言う好きはまだ瀬戸口の中ではlikeの方と受け取っている)
(聞いていた秋斗は俺よりも恋愛経験豊富だから、そういうことも簡単に出来てしまうんだろうな、と考える)
「ダッ、えっ？連絡先、わ、分かった」
(いきなり呼ばれたダーリンに口ごもったあと、震える手付きでスマホを出す)
(秋斗に対して挙動不審な自分に馬鹿、と自分に対して言う。)

…、……取って食ったりしないから大ー丈夫。とにかく仲良くしましょって事。

( 自分の発言に酷く口ごもったり、携帯を持つ手を震わせている所を見れば、ふふっと微笑んで相手の頭をぽんぽんと撫で上記を述べた。何だかおっとりとしたような人故に、随分と真っ直ぐ伝えたつもりだが、自分の気持ちが伝わっているかどうかは分からない。まぁ、それでも仲良くできるなら今はいいか、なんてお気軽な考えにいたり、携帯を操作して連絡先を保存する。)

ん、ありがとう。
二限終わったら連絡して、先約がなければ一緒にご飯いこ。

( 満足そうに携帯をしまって、そうだと思いついたように言葉を続ければ、さらりとお昼の約束を取り付けようとする。恋愛経験はさらさらないが、やはり行動力だけはあるらしい。)

取って食うってなんだよ
(冗談交じりの言葉に少しムッとして答える。頭を撫でられて一瞬ビクッとするけどすぐに受け入れる。)
(連絡先を保存して顔を上げるけど、さっきみたいに秋斗の顔が見れない)
どういたしまして、二限の後は何もないからいいぜ
(頭の中で予定を思い浮かべながら携帯をしまう。このご飯の約束だって、まだ瀬戸口の中では友達同士の範疇だと思ってる)

( 少しムッとしたような相手の反応にもこれまた少し控えめに笑って、二限後に予定が無いことを聞けば、思わず「 やった 」と漏らす。どうにも、思ったことが全て表情や言動に出るらしく、取り繕うことを知らないらしい。)

じゃ、迎えに行くから、授業終わったら教室の外で待ってて。

またあとでね

( ちらりと携帯の時刻に目をやれば、そうこうしている内に次の授業が始まるなと思考する。
そして、少し離れ難そうにしつつも上記を述べ、すれ違いざまに相手の肩に触れると「 ダーリン 」と耳元で囁く。そのまま片手をヒラヒラと振りながら一度はその場を離れて行く。)

(さっきから感情がよく表に出るな、と秋斗を見ていると実家の犬のように撫でたくなる)
(あっちは慣れてるからいいものの、俺からやったら変だろと考えるやめる。)
ああ、またな
(迎えに行くって、律儀だなと秋斗に手を振ろうとする)
(耳元で囁かれた声にビクッと反応して、軽く秋斗の体を押してしまう)
耳、弱いからやめろ
(赤くなった耳を抑えて上目遣いで見る)