天体観測　／　〆　

>63

ん、大体揃ったね。あとは……そうだなあ、お菓子でも買っとく？（ カゴの中は文化祭に必要なもので埋まっており、あとはそのままレジに並ぶだけ。それでもそのままではどこか味気ない気がして、へらへらと笑いながらお菓子類を提案。さすがに怒られるだろうと考えながら様子を窺い ）

ー ー

（ SNSの通知が届き、すぐに開く。その主は仲の良い先輩で、楽しそうな写真に頬が緩み。いいねのボタンを押すと「楽しそうですね！早く行きたいです」と音符の絵文字を添えてリプライを送信。返信が届くまでは適当に色々な投稿を見て回り ）

>65

そうだね。親が11月に解禁になるワイン美味しいって毎年楽しみにしてる……から、多分美味しい？（ グラスを片手に楽しむ人々を見ながら、考えを巡らせる。知らない味に思いを馳せつつ、わからないだけに、ゆるりと首を傾げて ）

ー ー

うん、行こ。楽しみ。（ 差し出された手を取って、そっと指先を絡めるようにして繋ぐ。ほんのりと温まった手に頬緩ませ、のんびりと歩みを進めて。鮮やかな秋桜の色を想像しながら、ふと感じた金木犀の匂いに思わず足を止め ）見て、綺麗。それに良い匂いだね。


普段比較的落ち着いているからといって、律も暴走することがないとは限りませんよ（笑）
普通に可愛い痴話喧嘩じゃないですか（笑）藍花ちゃんのことが好きすぎる余り迎えに行ったり付き添ったりと過保護すぎて嫌がられることはありそうです。サプライズしたいのにできない、なんてときはもやもやするでしょうね（？）他人の振りしてやり過ごす周くんいますね……周くんの場合は恋人が出来てもそんなに惚気たり自慢したりはしなさそうです（笑）

>66

……買うもんやって言うたやろ。（ それなりに真面目に尋ねた問いに対し、明らかにふざけた返答が返ると一瞬ぽかんと呆けた顔をし。しかしすぐに元から鋭い目つきを更に鋭くしては、怒気と呆れの混じった低い声で提案を跳ね除ける。とはいえ個人的な買い物にまで口を出す気はなく、レジへ向かうべくカートを押しつつ、追い払うかのようにおざなりに手を振って ）買いたいもんは別で買えや。

ー ー

（ 手の中でスマートフォンが震え、今しがた枕に埋めたばかりの顔をまた勢いよく上げる。画面に表示されるのは後輩のユーザーネームと自分宛てのメッセージで、彼女らしい丁寧かつ愛嬌のある文面に口元を綻ばせ。早速返信のタブを開き、しかし少し考えてダイレクトメッセージに切り替えると、声に出しつつ画面に指を滑らせて ）『うちも鈴凪ちゃんが来てくれるの待ち遠しい！お化け屋敷するからよかったら寄ってってな～！』……っと。

>67

じゃあ美味しいんだ。（ 理屈の一つもなしにあっさりと肯いてしまえば、グラスのグレープジュースをもう一口。子どもらしく甘味に素直に頬を緩めては、来年の約束を口にして ）璃音が二十歳になったら、来年はワインで乾杯しよう。

ー ー

（ 彼女の手が重ねられ、さらに細い指が絡められると、一か八かの賭けにでも勝ったかのように思いきり破顔し。機嫌良く歩を進めていれば、少し遅れて気がついた上品な香りに一度足を止め、誘われるまま小振りな花に近づいては慈しむように指先で触れて ）ほんとだ。良い匂いがすると思ったらきみか。


ああ……じゃあもうりつあいはどうしようもないですね（）
根っからの妹気質なので、きっと過保護すぎるくらいでもるんるんしてるはずです、藍花は。他でもない律くんですし！　たしかに、プレゼント買うためにこっそりバイトしようとしてもできない……！みたいなことはあるかもしれません。律くん相手に隠し事は不可能ですね（笑）周は惚気はあまりしないでしょうが、気付けば彼女の話してるって無自覚タイプな気がしてます（笑）お父さんばりにずっと彼女の心配してそう……

ここ数日バタバタしておりまして、返信まであと少し掛かりそうです。明日か明後日くらいには返せるかと思いますので、もう少しお待ち頂けると幸いです……！

ご連絡ありがとうございます！のんびりとお待ちしておりますので、どうぞリアルの方が落ち着いて、心身共に回復したタイミングでお返事くださいませ……！

>68

だよね、知ってた。（ 予想通りな返答に軽く笑って応じ。本気で怒っているわけではないとわかっているからこそ特に気にせず、謝ることすらしないまま緩く首傾げて問い掛け。確認したのちお菓子コーナーへと行くつもりで ）周はなんか買う？食べたいものあったら纏めて買ってくるけど。

ー ー

（ スマートフォンの通知に画面を開くと、返信ではなくダイレクトメッセージの方へと通知が来ている。どうやら彼女のクラスはお化け屋敷らしい。去年兄のクラスにお邪魔したことはあったが、そのときはろくに回らず帰宅したためあまり楽しめなかった。今度こそたくさん回ろうと決意しながら彼女へと返答。「絶対寄ります！休憩のときとか、できたら少しだけでも顔を見てお話したいです」少し考えて笑顔の絵文字を添えて送信ボタンを押し ）


思ったより遅れてしまいました、申し訳ございません……！変わらずのんびりペースになるかとは思いますが、お付き合い頂けますと幸いです。

>60

嘘じゃないって。（ 驚いている彼女にくすくすと笑いながら答え。彼女の兄が好きな刺激的な味は、彼女には合わないのではなかっただろうか。酸味と辛味のあるハンバーガー、無理をして食べるのを見守るのは少し心配なわけで、彼女の頭をそっと撫でつつ過保護な発言と共にハンバーガーを差し出し。ポテトに手を伸ばすも、落ち着かない様子で彼女を見て ）藍ちゃん食べられる？きつかったらちゃんと他ので中和するんだよ。

ー ー

うん。ありがとう、奏。（ 音楽も好きで、歌うことは楽しいこと。苦痛を伴うようなこともなくて、自ら選んだ道。それでも彼といる時間がそれを上回るほどに心地よく、そちらを選びたくなってしまう。そっと甘えるように擦り寄りながら、体温を感じて心が和らぎ ）

>72

（ 悪びれる様子もなく依然へらへらと笑っている友人に溜め息をひとつ。責任感やら使命感やらによって僅かながら張り詰めていた気持ちがその笑みで緩んでしまうと、カートと共に足先をお菓子コーナーへと向けて ）……オレも行こかな。

ー ー

（ 後輩からの返事が届くと、その文面に驚いたように目を見開く。それは自分の伝え方の不手際に気がついたためで、いつにも増して素早いフリック操作で口語をそのまま文字にすると、勢いづいたまま送信して ）『あっ、まって！うち呼び込みと案内の係なんよ、やからいつでも好きな時に声かけてな…！』


こちらこそお待たせして申し訳ありません……！当方でよろしければ勿論です。これからもよろしくお願いいたします＊

>69

そうだね。今から楽しみ。（ 今から1年程先のこと。早い約束もきっとあっという間で、小さく頷いて答え。ジュースを飲みながら彼の姿を眺め、感心したように呟いて ）装飾、綺麗。今日の衣装、いいね。

ー ー

（ 立ち止まり、花に触れる彼の横顔に見惚れて数秒沈黙。人を虜にするその香りを堪能、吸い込むように深呼吸をひとつ。触れようとするも寸でのところでぴたりと止め ）ほんと、秋って感じするね。



妹気質で甘え上手な藍花ちゃん、可愛いですね……！好きな子のことは特によく見ているので、気付かなくていいところまで気付いて怒られちゃうかもしれませんね（笑）無自覚タイプ、可愛いですね……律も過保護なのでもう、兄ズが彼女の心配ばかりしてたらクラスメートに弄られそうですね（？）

おー、周は何にすんの？（ そのままレジに向かうかと思いきや、彼もお菓子が気になっている模様。そうでなくては、とノリのよい彼の肩をぽんと叩いて尋ね ）甘い系もしょっぱい系もいいよね。周はやっぱり辛いやつ？

ー ー

（ 彼女の話す言葉そのままが現れた文章。普段よりも早い返答に、きっと急いで打ってくれたんだろうなと頬緩めて。「それなら安心です！勿論邪魔はしないようにしますけど、お話できるの嬉しいです」冗談交じりに笑の文字を付けつつ送信。「出店されてるところ、全部制覇できたら楽しそうです」と付け加えて ）

>75

ん、……これ？　おれのお気に入り。（ 最後の一口を飲み下す間に声が掛かれば、喉仏を上下させた後に彼女の方を振り向き。ひらりと褒められたスーツを見せびらかすように軽く摘むと、そっと顔を覗くように首を傾げて ）璃音も気に入ってくれた？

ー ー

（ 触れる直前で動きを止めた彼女の指先に気がつくと、上から握るようにして花のもとまで運び。微笑みとともに目配せすると、自分の手はすっと外して ）秋はいつの間にかやってきていつの間にか去っちゃうから、今のうちにいっぱい見つけとかないとね。


甘え上手な藍花と甘やかし上手な律くんの組み合わせ、甘々にならないわけがないですね……！「太った？」は藍花も多少気にしているだけに怒るかもしれませんね……怒るというか拗ねるというか（笑）結局兄ズは似たもの同士か……と呆れられているかもしれません（笑）

>76

そうやな、とりあえずコイツはキープ……（ お菓子の陳列棚に到着するや否や、吟味も程々に手を伸ばすのは辛味の強いスナック菓子。しかし手に取ろうかというところでぴたりと静止すれば、友人の方を振り返り指示を飛ばして ）……別のカゴ用意せな。律、その辺にカゴあらへん？

ー ー

（ メッセージ画面を開いたまま待機して少し。すぐに返信が届くと、彼女も文化祭を楽しみにしてくれていることが伝わって一層待ち遠しい気持ちが高まり。感情の昂りが抑え切れず、打ち込んだメッセージはあまりにも勢い任せで ）『鈴凪ちゃん、今から通話かけてもええかな！？』

新年のご挨拶を失礼いたします……！
昨年は大変お世話になりました。お待たせすることも多い中、根気強くお付き合いくださりありがとうございました！　これからもイベントだったり、新しい子達の創作だったりと、積極的に交流させていただければと思っておりますので、至らないところばかりではありますが、本年もどうぞよろしくお願いいたします……！
（ 私がご挨拶申し上げたかっただけですので、こちらへのお返事は飛ばしていただいても大丈夫です◎ ）

だいぶのんびりとしたペースで返信させて頂いておりますが、それでもお付き合い頂けて有難い限りです。創作欲に反して時間不足であまり返信ができておらず申し訳ないのですが、変わらず無理のない頻度で交流できたらと思います。本年も宜しくお願い致します！

>78

あったあった。んー、俺はどうしようかな。あ、これとか藍ちゃん好きそう。（ 少し歩いたところにあったカゴを手にして戻ってくると、悩みつつ彼とは対照的に期間限定の文字のある甘いスナック菓子に手を伸ばし。その他も気になるのはいつも買うようなものばかりで ）

ー ー

（ メッセージ画面に届いた返信から彼女の声が聞こえてくるような気がしてつい笑ってしまいつつ、「いいですよ！」と短い言葉で返信をして。場所は家、時間も遅くない。タイミング的にはちょうどいいだろうと、掛かってくるのを待ち ）

>73

（ 掛けられた言葉と差し出されたハンバーガーに、緊張のせいか口少なにこくこくと頷く。心配そうな彼の視線を受けつつ、件のハンバーガーと真正面から対峙すると、以前口にした時より多少は大人になっているはずだという自負心とともにそこへ齧り付いて。しかし途端に広がる辛味と酸味に、すぐさま泣き声のような悲鳴を上げるとあえなく降参。静かにハンバーガーをトレイの上へ戻すと、負け惜しみのようにぼそぼそと言い訳しながら彼の方へと押しやって ）んんっ……！　……う、うちやってあと一年すれば食べれるもん……。

ー ー

（ どのくらいの時間そうしていたのだろう。目を閉じて彼女の体温だけに意識を集中していると、ふいにレッスン室にスマートフォンのアラームが鳴り響き。その音で退室時間の少し前に設定していたことを思い出せば、名残惜しそうにしつつも大人しく身体を離す。両手だけは彼女の背中に残し、腕の中に閉じ込めたまま、然程大きくないながらも鳴り続ける通知音を止めることすらせずに彼女を見つめて ）……あ、時間切れだ。

>77

うん、気に入った。ずっと見てたいくらい。（ こくりと頷いては、覚えておきたい思いから不意にスマホを取り出してぱしゃりと撮影。満足げにスマホ仕舞うと小さく呟き ）……これ、待ち受けにしよっと。

ー ー

気付いたら冬だもんね。寒いのも嫌じゃないけど、秋は特別。（ 彼に促されるまま触れた小さな花弁。儚くも確かな存在感に感心しつつ、そっと触れたのち手を離して。再び彼と繋ぐように指先触れさせ、歩きだそうと ）そろそろ行こ、秋桜が待ってる。



ストレートじゃないにしても柔らかいとか何とか言ってしまって怒られちゃいそうですね。律としてはどんな藍ちゃんでも好き！なので変わらず愛でると思いますが（笑）類は友を呼ぶ的なことですね、とても平和です（笑）

>81

お前……（ 当然のようにするりと飛び出す妹の名前に、選んだ商品を彼の持つ〝買いたいもん〟用のカゴに入れつつ呆れ声を出す。しかし、相変わらずの惚気ぶりもさることながら、更に面倒なのはこの友人にとことん甘やかされている妹の方で ）あんまアイツに食わせすぎんなよ。太った太ってないって毎日やかましいねん。

ー ー

（ 寝転がった体勢から身を起こし、ベッドの縁に腰掛ける。想い人からの返事を待つように足をぱたぱたと揺らしていれば、届いた簡素ながらも同じ温度感のメッセージにぱっと顔を輝かせ。軽く喉の調子を整えてから通話のボタンをタップすると、繋がるや否や朗らかに話しだして ）……あっ、もしもし、鈴凪ちゃん？　いきなりごめんな、色々いっぱい話したくなっちゃって！

>83

（ 流れるような動作でスーツ姿を写真に収められると、ぱちりと瞬き。満足げに微笑む彼女を見れば、倣うように自分もポケットからスマホを取り出して ）ずるい。だったらおれも璃音のドレス姿待ち受けにしたい。

ー ー

……そうだった。このままじゃ紅葉回廊まで辿り着かない。（ 目の前のものに夢中になるあまり半ば忘れかけていた当初の目的を思い出すと、いつも眠たげな眼を一回り大きくして。そっと触れ合った指を絡めとるように握り、先を急ごうかというところで、ふと思いついたように彼女の指先を自分の顔に近づけてはすんと嗅いでみて ）


藍花も藍花で律くんがいいならいっか！と秒で立ち直りそうですが、曲がりなりにも女子高生なのできっとそのうちダイエットはします（笑）でもお互い無自覚で、第三者に指摘されても「いやいや、あいつほどじゃ……」とか言ってそうです。いつのまにか兄ズ微笑ましくなっちゃいましたね……（笑）

>84

俺は多少ぷにっとしてても可愛いと思うけどね……なんて。（ 呆れられていてもそんなことは気にならず、彼女のことしか入ってこない。当然のように惚気たのち、慌てて冗談っぽく言葉を付け加え。飴やらグミやら手に取って吟味しつつ、余計な言葉を発し ）まあ周も彼女できたらわかるよ。

ー ー

いえ、私も話したかったんで嬉しいです。（ 楽しみすぎて卓上カレンダーに書き込んだ文化祭の文字を見ながら、うんうんと頷いて。テンションが上がっていることもあって普段よりもいくらか明るいトーンで話し ）お化け屋敷、いいですね。なんか文化祭らしいっていうか、青春っぽい感じします。

>85

じゃあ、二人で撮る？一人でもいいけど、一緒の方が嬉しい。（ 自分から始めたくせに自分がされるのは少し恥ずかしく、緩く首を傾げながら提案をひとつ。中身のなくなった手の中のグラスに視線向けると、どうしようかと辺り見回し ）……グラス、片付けて貰わなきゃ。

ー ー

……金木犀の香り、する？（ 彼のことだからすっかり忘れていたのかもしれない、と思いながら小さく笑み溢して。不意に取られた手が彼の鼻先へ近付くと、一瞬理解できずにきょとんとし。意図に気付くとどうだったのかと気になって尋ね ）



平和ですね、甘々で微笑ましいです。律もいざダイエットを始めたらお菓子はだめだよ、とか野菜も食べて、とか親のように指示しそうですね……（笑）無自覚なのも可愛いですね……？似た者同士ということで彼女たち側でも同じことが起こってそうな気がします（笑）

>86

できてもお前みたいにはならへん。絶対。（ 妹に対する思いの丈を語られれば、うんざりする気持ちより感心と安堵感が勝り。しかし先達のような言葉を投げ掛けられるとそれも一瞬にして霧散し、戒めを込めて否定。時間を確認してはカートを押しながら彼の背後を通り過ぎ、退店を促して ）そろそろ行くで、はよ決めぇや。

ー ー

ほんま鈴凪ちゃんはかわいいことしか言わん……（ 普通なら迷惑がるであろう先輩からの突然の通話。にも関わらず満点の返答をしてくれる彼女に、感激してほうと溜め息を吐き出す。次いで文化祭の話題に触れられると、待ってましたとばかりに声を弾ませて ）そうなんよ、うちも文化祭って初めてやからわくわくしてんの！鈴凪ちゃんお化けとか平気なん？

>87

……おれが持っとこうか？　グラスでピースする。（ 辺りを見回すも近くにウエイターが見当たらず。自分のスマホを彼女へと差し出し、その手で空のグラスを受け取ろうとしつつ、本気なのか冗談なのか読めない発言を ）

ー ー

……気を付けてたら分かるくらい。（ 彼女の指先から微かに香る金木犀に、ふっと表情を緩める。控えめで上品な香りは彼女にぴったりで、満足げに一人頷くと再度指を絡め、頭に浮かんだ些細な興味をそのまま口に出し ）璃音は香水とかつけてる？


ただ甘いだけでなく、時には厳しくもできる律くん、最高の彼氏ですね……！律くんがそばで見ててくれればダイエット成功は間違いなしです（笑）彼女のタイプ次第な感じはありますが、概ね同じでしょうね……周の彼女になる子ってどんな子なんだろうかと妄想が膨らみます（笑）

>89

グラスで……いや、いい。自分で持つから。（ 彼なら本当にやりかねない。想像して何とも言えぬ気持ちになりつつ、彼にグラスを渡すことはせずに片手でスマホ受け取り。二人が画面に収まるように身を寄せ、何度かシャッターを押して撮影し ）

ー ー

（ 金木犀に触れた時間はほんの僅か。良い香りであり、少し香る程度であれば何か物に触れても移らないだろうと気に留めず。不意打ちの彼の問いに、危機感と不安入り交じった気持ちで尋ね ）つけてないけど……え、もしかして変な匂いする？



やるなら応援するから頑張って！って見守ります。とはいえ、基本的にかなり甘いので、藍花ちゃんに甘えられたらついつい許してしまいそうな感じはありますが（笑）やはり苦労人なこともあって天真爛漫な子に振り回されてそうなイメージがあります。タイプを変えて（？）大人なお姉さん相手でも面白そうですね（笑）

>88

そういうこと言うやつに限って実際はー……とか、なりそうだけどね。（ 彼に彼女ができたらどうなるのだろう、と想像して茶化すような言葉掛け。本当にどうなるかわからない上、あまりふざけすぎるのもよくないだろうと早々に話切り上げ、カゴにお菓子入れて最終決定。彼を追い掛けるようにレジへと向かって ）はーい。今行く。

ー ー

まったく怖くないって言ったら嘘になりますけど、結構平気な方です。先輩は……あんまり苦手じゃなさそうですよね。（ 怖がる方が可愛げがあるのだろうけれど、悲鳴を上げる程弱いわけでもない。わざわざ飾る必要もないと、素直にそのまま答え。話しながらふと思い浮かんだ疑問を口に出し、首を傾げて ）お化け屋敷ってことは、なんかメイクとかもするんですか？



だいぶ今更感があるのですが、鈴凪から藍花ちゃんに対する呼称はどうしましょう……？元から「藍花先輩」か「藍花さん」で考えていたのですが、名前をつけずそのまま「先輩」呼びで名前を呼ぶときはさんづけ、というようなパターンもありかなあと少々悩んでおりまして。どれもありそうなので決め難いです（笑）

>90

……そっか。（ 自身のスマホが手から離れると、素直に手を引っ込める。その声には一抹の落胆が滲むけれど、表情は普段と何ら変わりなく。すぐに切り替えて写真用の微笑みを浮かべれば、確認するように横から画面を覗き込み ）どう？ちゃんと撮れてる？

ー ー

うん？璃音はいつもいい匂いだよ。（ 質問に対する答えより続けられた不安げな声に反応すれば、首を傾げつつ率直な感想を。答えた後に彼女の憂惧に気がつくと、補足するように意図を述べては何か得心したように ）いい匂いがするから聞いただけ。……そっか、じゃあおれの一番好きな匂いは璃音の匂いなんだ。


途中でおねだりしてお菓子をもらうか、最後まで頑張ってご褒美をもらうか、悩みどころですね……（）なるほど……惚れた弱みでとことん振り回される天真爛漫な彼女も、唯一甘えられる存在の年上彼女も捨てがたいです。もしくはいっそ両方の要素をブレンドしてみるとか（？）

>91

阿呆なこと言うてんなや。（ 面白がるように発せられた一言を想像すらすることなく一蹴すれば、ふんと鼻を鳴らし。恙なく会計を済ませ、二つのカゴに入った商品を二つの買い物袋に移し替えると、お菓子の詰められた片方を友人へと差し出す。何気なく覗いたスマホの画面にはクラスのSNSグループにメッセージが届いていて、数分前に届いたそれを隣の彼にも伝えて ）設営とかの準備は終わったらしい。まっすぐ家庭科室来いやって。

ー ー

えっ、そんな風に見える？　普通に怖いけど……あ、でも好きやから苦手ではないんかな？（ 自身への意外な印象に目を丸くするも、すぐに思い直せばスマホを耳に当てたまま首傾げ。そうしている間に話題が次に移れば、悪戯げな笑い声を幽かに洩らしつつ ）そうそう！こわかわいいメイクしてな、衣装も用意してんねん。うちはナースさん！


二人の距離感によりますよね……一緒に遊んだりするほど仲の良い先輩後輩だったら「藍花さん／藍花ちゃん」呼びな気がしますが、そこまでではなくてちょっと気軽に話せる先輩後輩くらいだったら「藍花先輩」かなあと。名前を呼ぶ時はそれとして、仰る通り普段は「先輩」呼びが自然な印象はあります。しかしどれも個人的な意見ですので、背後様がやりやすいように設定していただければと……！

>92

うん、撮れた。どう？（ 数枚撮った写真を表示させてみる。幸いぶれているだとか、画面に収まっていないだとかいうことはなく問題はなさそうで。納得いかないようなら撮り直すなり加工するなりしようかと考えながら、彼へと視線向け ）

ー ー

なら良か……聞くんじゃなかった。金木犀には負けるよ。（ 彼の答えに安心したのも束の間、それに続いた言葉に恥ずかしさが込み上げて。何かに耐えるように軽く俯いた後、話を逸らすようにぐいと手を引き ）ほら、奏。このままだと進まない。



仕方ないなあ、とついつい甘やかしてダイエットが上手くいかなくなりそうな……最後まで頑張る方が藍花ちゃん的に楽かもしれません（）普段は明るく振り回す（？）けれど甘やかし上手な歳上彼女……？彼女のキャラが渋滞しそうですね（？）

>94

ばっちりだね。（ 液晶画面に浮かび上がった写真に目を落とすと、自分の方はろくに見もせず、お目当ての彼女のドレス姿を確認して頷き。彼女からスマホを受け取るや早速待ち受けに設定し、それからふと我に返ったように顔を上げて ）……そういえば、璃音、料理はもう食べた？

ー ー

何にも負けないよ、璃音は。（ あからさまに話題を逸らそうとする彼女に思わず笑み溢し、ふっと優しい息を洩らす。多分に主観の混じった褒め言葉を間髪入れずに返すと、手を引かれるまま歩調を早めて。やがて色とりどりの秋桜が視界に映れば、気を引く程度に軽く手を揺らし ）はい、しゃきしゃき歩きます。……あ、璃音、見て。すごい咲いてる。


りつあいは本当にどうしようもない……（）甘やかされて挫折するうち、藍花が自分でしっかり管理しないとだめだ……と自覚を持ってくれることに期待しておきます（笑）属性てんこ盛り……。しかし普段は天真爛漫だけどいざという時に包容力を発揮してくれる子だったり、甘やかし上手なお姉さんだけどどこか抜けてて危なっかしいところがある子、とかだと背後的には非常に萌です……（小声）

>93

了解、家庭科室ね。（ お菓子の入った方の袋を受け取ると店を後にして。早くも準備を終わらせたらしいクラスメートに合流すべく、しかし走ったり早歩きしたりはせずに学校へと歩みを進め。家庭科室に到着すると、机の上にビニール袋をそっと下ろし。彼女の分と自分の分、彼の分。他の人たち向けではないものを然り気無く抜き取って分けておきつつ、声を掛けて ）買ってきたよ。周のが頼まれてたので、こっちはお菓子。色々あるから自由に食べて。

ー ー

なんとなく楽しんでそうなイメージがあって。弱くはないのかなーって。（ 彼女ならきっと何でも似合うだろう。本格的に練られているであろう計画は一部を切り取るだけでも興味を引かれ。楽しそうな予感にわくわくしつつ、どんな感じだろうかと想像膨らませ。テンションが上がり、やや前のめりに ）ええ、いいですね！絶対可愛いじゃないですか、それ。


基本的にはSNSを通しての交流、タイミングが合えばどこかに出掛けることもある……というような感じかなあと。それでは普段は先輩呼び、名前を呼ぶときは藍花さん呼びにしようかなと思います！いずれはふざけてお姉さん呼びすることもあるかもしれませんね（？）

>82

はい、藍ちゃん。あーん。（ 案の定、このハンバーガーは彼女には合わなかった模様。好きな人にはたまらない、しかし苦手な人からしたら考えられないような組み合わせ。刺激の強いそれと彼女とを交互に見ては、食べようとして摘まんだポテトをそのまま彼女の口元へと差し出し。それ以外にも頼んだものはいくつかあるため、彼女にはそれらを楽しんで貰おうと、まずはドリンクにストローを差して彼女の目の前へ置き ）ほら、飲み物もあるから。他のは辛くも酸っぱくもないから平気だよ。

ー ー

……え、早くない？（ 彼といるといつもあっという間に過ぎていく。練習しにきたはずなのに、気付いたらもう練習なんてそっちのけで。驚いたように目を丸くしながら彼を見詰め、名残惜しく思いつつもそっと腕の中から抜け出し。どうしても真面目に練習だけに集中できない。片付けながら大袈裟に溜め息をつき ）またやっちゃった。奏といるとどんどんだめになってる気がする。

>95

まだ。結構すぐ奏に会えたから、どこも回ってない。（ 言われるまで気にしていなかったが、意識すると少しお腹がすいてきた。ふるふると首を振って答えると、人が集まるテーブルへと目を向け。そこにあるのは豪華な食事の数々、美味しさは保証されている。一人で行ってははぐれそうだと、行きたい気持ち押さえて尋ね返し ）奏はもう食べたの？

ー ー

（ 彼が照れもせずさらりと言ってのけるものだから、自分ばかりが照れている気がする。嬉しさと恥ずかしさの混じった思いを落ち着けるべく、何も考えないようにして進み。見えてきたのは鮮やかで可愛らしい秋桜。彼に合わせるようにゆるゆると手を揺らしつつ、花へと意識を傾け ）ほんとだ、いっぱい咲いてる。綺麗。



自覚を持つまでは無理そうですね……頑張ったら頑張ったでご褒美で大変なことになりそうですが（笑）どちらもいいですね、可愛い……周くんの面倒見のよさと年下感（？）が出そうでいい感じです。りつあいやかなりおとはまた違った雰囲気になりそうですよね（笑）

>96

……お、ええやん。上手に焼けとる。（ 家庭科室でクラスメート達が思い思いに過ごす中、コンロの前で調理の練習をしているグループに呼びつけられれば完成品を確認して一言。思い出したようにスーパーで買ったお菓子を振る舞っている友人へと声を掛けると、ボウルに残った一枚分のタネを見せながら ）律。あと一回分残っとるらしいけど、練習しとくか？

ー ー

たしかにちゃんとはしゃいでまうなー……（ 人差し指を顎に当てては過去の自分を思い返し、苦笑を漏らす。出店側に負けず劣らずの反応を返してくれる彼女に、いとも簡単に気分を乗せられてしまえばはしゃいだ声を上げて ）ほんまに可愛いから早く見て欲しいわ！鈴凪ちゃん絶対一緒に写真撮ろな、うち血みどろやけど……！


呼び方について、把握です！お姉さん呼びされて慌てふためいたり、照れてみたり、段々と心地良さを覚え始めたりする藍花が容易に浮かびますね……。一刻も早く鈴凪ちゃんご公認になれるよう頑張らなければ……！（笑）

>98

おれもまだあんまり。ちょっとずつ摘みはしたけど、一応主役だから挨拶回りがあって。（ 彼女の視線を追って料理の並ぶテーブルへと目を向ける。それなりの時間が経ったせいか順調に減っているようで、丁度そこへウェイターが追加の料理を運んでくると彼女の方を振り返って ）……あ、出来たてがきた。見に行ってみようか。

ー ー

秋桜って、色は春みたいだよね。（ 繋いだ手を揺らしながら秋桜畑の中をゆったりと歩く自分達は、周りからどう映っているだろうか。ほんの一瞬そんな考えが頭を過るも、秋の華やかさを前にすればすぐに霧散し。誇らしげに揺れる秋桜に咲かせるまでの苦労を思えば、ほうと感嘆の溜め息を漏らして ）おれ、愛でるのは得意だけど育てるのは苦手だから、花を育てられる人ってすごいな……


どのルートに進んでも甘やかされてしまうんですね、幸せ者だ……（笑）各カップル空気感が違って大変良いですよね……、周は惚れた弱みで彼女には律くんや藍花へほど強く言えずにいてほしい気持ちがあります（笑）
少し話は変わりますが、そろそろ新たな子たちをゆったり構想だけでも練りたいと思っているのですが如何でしょうか……？ご負担であればイベントが終わった後などでも構いませんので、ご一考くださると幸いです！

>99

そうだねー、やっとく。周みたいに綺麗にできるかな。（ 不器用ゆえに失敗しないか心配で、しかしだからこそ練習しなければもっと悲惨になりかねない。不安そうな表情しながらも、ボウルを受け取って。生地を焼く前に聞いておこうと問い掛け ）上手くひっくり返すの、どうしたらいい？

ー ー

血みどろな藍花さん……なかなかのパワーワードな気が。（ 一緒に写真を撮りたいのは勿論、早く見てみたい気持ちとどんなものなんだろうと想像が膨らむ。怖そうなのか、想像よりも怖さ控えめで可愛いのか。考えつつ、膝の上で手を握り締めながらふと違うことを投げ掛けて ）そういえば、休憩のときって友達とかと回るんですか？


律からの惚気は鬱陶しいと思っていそうですが、藍花ちゃんからの惚気なら微笑ましく思うんだろうなと……この二人なら安心して任せられる（？）ような気持ちで見守りそうです。想像は容易いですが、実際まだ二人が付き合っていることも知らないですからね（笑）

>100

だよね……挨拶回り、もう大丈夫？（ 主役である彼を引き留めている状態なわけで、問題なかっただろうかと今になって不安を感じ。確認の意味を掛けて問い掛けつつ、促されるまま料理のあるテーブルへ。白く丸い皿を手に取ると、どれにしようかと見て回り ）うん、行く。

ー ー

確かに。ピンク色だから秋の桜……？（ 時間を忘れてのんびりと歩く。可愛らしく咲く秋桜を眺めながら、それだけに集中していられる時間はとても贅沢で。繋いでいない方の手でスマホ取り出すと、小さな花を撮影し ）ちゃんとしないと萎れちゃうからね。



本当に甘々ですからね、どうしようもない……律が藍花ちゃんに厳しくすることなんてあるんでしょうか……？（笑）仕方ないなあと受け入れているの、とても可愛いですね……伊原兄妹可愛い……（笑）
そうですね、交流開始から大分経ちますし、そろそろ良い頃合いかなと思います。せっかくなので新たな子のうちの一人は周くんにするのもありかなと。勿論まったく違う４人でも大丈夫です。次の子たちは恋愛関係にないところから仲を深めていくというのも良さそうだな、と考えております……！

>101

……お前、思ったよりやる気あるんやな。（ 買い出しついでにお菓子を物色するような友人のこと。あまり文化祭の出し物に乗り気ではないのかと思いきや、前向きな返答に意外そうに片眉上げて。当然のように最後まで付き合うつもりで隣に立つと、机の上に軽く手を突きながら ）一番大事なのはタイミングやな。表にふつふつ気泡が出始めるくらいが頃合いや。

ー ー

ふふっ、たしかに。文化祭やって知らんかったらひっくり返るわ。（ 通話をスピーカーに切り替えてベッドの上に置くと、両手を口元に当ててくすくすと笑い声を漏らす。そこへ思わぬ質問が飛んで来れば、爪先をぱたぱたと上下させ、やや気恥ずかしそうに声落としつつも幸せそうな声色で答えて ）あっ、ううん。うちは、か、彼氏と回るんよ。へへ……。


りつあいはかなりオープンそうですし、鈴凪ちゃんにも逐一相手のことを話しているんでしょうね……。藍花はそれに加えてお家での律くんの様子を根掘り葉掘り聞いていそうで、今から既にご迷惑をお掛けする気しかしません（笑）そうなんですよね、いつ二人が付き合っていることを知るのか、悩みどころです……。

>102

うん。一通りは挨拶したはず……（ 答えながらぐるりと辺りを見回す。一応自身の誕生会と銘打ってはいるものの、実際は大人たちの社交場で。気持ち良く酔っているらしい大人たちを横目に彼女に目配せして歩き出すと、以前自身が『美味しい』と口にした料理が多く並ぶテーブルの上を覗き込みつつ ）璃音は好き嫌いとかあるんだっけ？

ー ー

……なるほど、そうかもしれない。（ 彼女の発言に一瞬きょとんとするも、漢字表記に思い当たれば神妙な面持ちで頷いて。「どんな思いで育てたんだろう……」と音楽家の性かガーデナーの意図を解釈しようとするような呟きを零しつつ、一面の秋桜畑の中を歩くと、程なくして舗道の終わりに差し掛かり。後ろを振り返って目に焼き付けるように暫し口を閉ざすと、満足げに口角を上げて ）……よし。次は銀杏並木だ。


無さそう……（）何でも許してくれる律くん、包容力の塊ですね。わりと誰に対しても温厚そうな印象がありますが、人に厳しくすることってあるんでしょうか……？　寛容な主様と清嶋兄妹のおかげでのびのびとやらせていただいております（笑）現時点で気になるところや改善点等ございませんでしょうか……？
ご提案を受け入れてくださり、ありがとうございます……！そのうちの一人を周にする、というのも賛成です。周の彼女を創作していただけるとのことで、今から楽しみでなりません。もう一組の方は仰る通り発展前から始めるのも面白そうですね。以前提示していただいたキャラクター像の中から選ぶのと、一から創作するのだとどちらが望ましいでしょうか？

>103

藍ちゃんは勿論だけど、妹も来るからさ。生地ダメにして皆に迷惑かけたくないし。（ なんでもないことのようにさらりと頑張る旨を告げて。ボウルを手にアドバイスを聞くと、軽く褒め言葉を掛けつつ生地を投入。良い頃合いになるまでじっと見守り ）なるほど、気泡が……うん、参考にする。やっぱり周は頼りになるね、さすが関西人。

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えっ！彼氏いるんですね、知らなかった。良いですね！（ 何気ない問い掛けに対しての返答は予想していなかったもので。少しの言葉だけで幸せが伝わってきて、わあと声を漏らし。楽しそうだと色々聞きたくなって、まさか相手が自身の兄だとは夢にも思わず、クッションを抱き締めながら更に問い掛けを重ねて ）相手、どんな人なんですか？



どちらのこともわりとよく知っているので、二人のラブラブ具合を知らされてお腹一杯になりそうです（笑）そもそも彼氏がいるということ自体、今初知りですからね（笑）

>104

なら大丈夫だね。（ パーティー自体はもう何回めかの参加だが、相変わらず人が多い。自分なら誰に挨拶したかわからなくなりそうだなと思いながら眺めて。様々な料理の中から、少しずつ色々なものを取り分ける。ふざけたように話し、へにゃりと緩い笑み浮かべ ）アレルギーもないし、大体何でも食べられるよ。それに、此処だと苦手なものでも美味しく食べられる魔法掛かってるから。

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うん、銀杏見に行こ。それで、途中で何か食べたい。（ 綺麗な秋桜を見られる時間の終わりを名残惜しく思いながらも、ずっと止まってはいられない。彼と共に秋桜畑を見詰めた後、ちゃっかり紅葉回廊の前にどこか寄り道をと食指を立ててリクエストし ）


惚れた弱みなのか元々なのか、彼女はとことん甘やかしていきますからね……基本誰にでも分け隔てなく接して穏やかな質ですが、さすがに地雷を踏まれたら怒りそうです。嫌だと伝えたことを繰り返された場合、ちょっと強い言い方になるのかなあと。ただし怒り慣れていないので、やはりほぼ厳しくすることはない、というのが正解な気もします（笑）特に改善点などございませんので、そのままで大丈夫です◎
以前のキャラクター像も勿論萌え要素のひとつではありますが、年齢や関係性などを加味しつつ、一から創作するのが良いかなと思います。結果的に提示したようなキャラクターになるという分には構いませんので、どんなカップルが良いかな、というご相談をしながら進めていけたらと考えております……！

>105

ああ……中学生やっけ、お前の妹。（ 友人の口から聞き過ぎて耳に残りすらしなくなった自身の妹の名には触れず、次いで挙げられた彼の妹の方に反応を示す。以前聞き齧った情報を思い返せば、良好に思える兄妹関係にぽつりと呟きを漏らし。そうしている間に生地の表面に細かい気泡が見え始めるも、あえて口は出さずに目線だけを寄越して ）わざわざ文化祭来るって仲ええなあ。

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そうやんな！？ずっと鈴凪ちゃんに言いそびれててん。（ 相手の驚いた反応を受けては、見えるはずもない合掌のポーズをとって報告が遅れた弁明を。それからすっかり恋バナを聞く姿勢になった彼女へ、まさか彼女の兄だとは夢にも思わずはにかみながら恋人のことを語って ）すっごく優しくってな、いっつもうちのこと褒めてくれんの。


周と鈴凪ちゃんは似たような立場だけあって、お互いの良き理解者になれそうですね（笑）背後だけにやにやしながら見守っておきましょう……（笑）

>106

それなら璃音のために毎日パーティーしないと。（ パーティーの賑やかな空気にあてられてか、冗談を飛ばすほどリラックスしているらしい彼女に自身もつい目許が緩む。違うテーブルの上のデザートに目をつけつつ、気になる料理を数種類少なめに皿に盛って ）

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ちょっとお腹空いた？おれも。（ 銀杏並木へと足を踏み出しながら、彼女の提案に快く同意し。綺麗な秋桜畑で目が満足した次は、美味しい食べ物でお腹も満足させる。王道ながら間違いのない計画に早くも穏やかな幸福を感じつつ、彼女の気分を伺って ）何にしようか。ごはん？甘いもの？


怒り方にも優しさが滲み出ちゃう律くん、愛おしいですね……。怒り慣れていなくとも、律くんが怒ること自体が相当のことでしょうし、周りも大人しくなりそうです（笑）
一から創作とのこと、承知いたしました！ちなみに鈴凪ちゃんのお相手などは想定しておられますか？周の彼女をご提供くださるとのことですし、もし鈴凪ちゃんにも恋仲になる相手が存在するならば、今回でもそれ以降にでも創作させていただければと思った次第です……！

>107

そう、今中2。まあ、反抗期だからあんまり俺とは会いたくないみたいだけど。関西人の友達がいるって言ってあるから、もし来たら仲良くしてやって。（ 自身は妹とも仲良くしたいと思っているが、妹にはお兄うざいと言われるのが目に見えており。きっと会わないタイミングを狙ってくるだろうと、彼に任せることに。そうしているうちに彼のアドバイス通り、気泡が見えてきたところで生地をひっくり返し ）……こんなもん？

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わざわざ報告しなきゃってことでもないですし、それは良いですけど……にしても、良いですねえ。（ 彼女が楽しく過ごしていたのであればそれで充分。軽く受け流しつつ、うんうんと一人頷いて。まだ見ぬ彼女の恋人へ思いを馳せながら、恋人ができるというのはどんな感じなんだろうと想像し ）へえ、羨ましい。やっぱり恋人いると充実するんですかね。彼氏のおかげでいつもより頑張れる、とか？


お互い普段から惚気を聞いていますからね（笑）背後は物語全体を俯瞰できて楽しいですね（笑）

>108

そしたらいつも奏のタキシード姿が見られるのか……うん、悪くないかも。（ 半分本気で想像しながら、気になった料理を一先ず取り終えて。またほしくなったら追加すればいいと、彼の隣へと戻り。何気なく皿を覗いてはそれらにも興味をそそられ ）奏の方はどう？……あ、それも美味しそう。

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んー……食べ歩きできる感じの軽食が良い。かっつり食べるのはまだいいかなって。（ 美味しいごはんをお腹一杯食べるのも、甘いものを色々食べるのも捨てがたい。少し悩んだ素振りを見せた後、彼へと視線向けて答え。我慢するつもりはないと笑って話しつつ、気分に任せて軽く腕を引くと頬に口付けて ）気になったら甘いものも食べちゃうかも。今日くらいは自由で良いよね。



周りに迷惑を掛けているのを注意するといった類いのことだったら律よりも先に周くんが怒ってくれることと思いますので（）怒る機会もあまりなさそうです（笑）
そうなんですよね……！今のところ恋に憧れる子、といった感じなので恋愛についてはあまり考えておりませんでした。気質からして子どもっぽい子は苦手そうなので、同世代で大人っぽい子か歳上に惹かれるんじゃないかな、とぼんやりイメージしております。周くんの彼女は少し歳上くらいが合うのかなあと。ひとつ上の先輩でも、いっそ大学生くらいでも面白そうです……！

>109

そらオレはええけど……（ 反抗期の妹が兄の友人と仲良くしたいもだろうか、という思いを言外に滲ませつつ返答しては、彼の妹を想像する。しかし、どうしても隣の友人のイメージに引っ張られてしまうことに気が付けば早々に切り上げ、綺麗に焼き色のついたお好み焼きに口角を上げて ）おう、タイミング完璧やん。本番もその調子で頼むで。

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それはめっちゃある！何するにもり──彼氏のこと考えてまうもん。（ 彼女の話の振り方に、何かのスイッチでも押されたかのように身を乗り出すと、思わず口に出しかけた恋人の名前を既の所で引っ込め。彼の話をするのは勿論楽しいのだけれど、ふと通話相手の恋愛事情にも関心が向くと好奇心を隠そうともせずに ）鈴凪ちゃんはおらへんの？彼氏とか、好きな人とかー……気になる子とか！


しかし何だかんだで結局二人もりつあいの話ばっかりしてそうですよね（笑）時にはキャラクターに入り込んで、時には俯瞰して……かなり得なポジションですね、これ（笑）

>110

毎日違うタキシード着てくよ。（ 料理より自身のタキシード姿への期待を受ければ、気を良くして過剰な意気込みを見せ。こちらの皿の上の料理に興味を示す彼女に微笑ましげな笑みを溢すと、一口分掬って差し出し ）ちょっと食べてみる？見つかると怒られるかもしれないから、こっそりね。

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（ 何の前触れもなく頬に触れた唇にぱちりと瞬きを一つ。それから傍にある彼女の肩に自身の肩をぴったりくっつけると、そちらに寄り掛かるように側頭部をこつんと合わせて。その状態で器用にスマホを操作すると、近い位置にある彼女の方へと画面を見せて ）じゃあ屋台みたいなやつかあー……クレープ、ホットドッグ、色々あるよ。


たしかに……周はきっと礼儀とかに厳しいし、律くんの嫌なことも把握してるはずですからね。律くんの分まで周が怒ります（笑）
中学生あるあるの目立つかっこいい先輩に憧れたり、はたまた図書委員のような知的で物静かな先輩に惹かれたり……しかし最終的に落ち着くのは同学年のぼんやりしたようで抜け目ない天才くんだったり……と、色々妄想が膨らんで迷いに迷いますね。ひとまず鈴凪ちゃんは次回に回すとして、今回は別の二人にしておきますか？一つ上の先輩も魅力的ですが、個人的には大学生のお姉さんとお付き合いの方に心惹かれます。りつあいを見て「毎日会えるのいいな……」と人知れず彼女への想いを募らせていて欲しいです（笑）

>111

上手くできて良かった。本番も何もなく終わればいいんだけど。（ 不安を抱えながらも実際綺麗に出来たお好み焼き。両面ちゃんと焼けたところで皿に乗せて。しかし練習のために焼いただけの生地であり、自分としては既に満足。早くも箸を用意しながら、彼へと視線向けて ）ソースとマヨネーズと、青のりと鰹節？盛り付けも気を付けた方が良いかな。

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楽しそう……え、私ですか！？いないです、全然！（ 彼女の話を聞いているのが楽しくて、穏やかな気持ちになりながら耳を傾けて。すっかり聞くモードになっていたために、話が自分に向くと大袈裟に驚いて目を丸くし。浮いた話はないと否定しながらも、浮かんでくる人はいるわけで。それを認めたくない気持ちが大きく、強引に話を戻そうと ）それより、私は藍花さんの話が聞きたいです！


りつあいがこうで、こういうことがあって……なんて話ばかりしているせいでお互いのことはあまり知らない、とかなりそうですよね（笑）キャラクターとしても創作者としても（？）楽しめるのが良いですね。好きなように動かしてストーリー展開させられるのも背後の特権です（笑）

>112

うん、絶対どれも似合う。（ 彼が乗ってくれたのを良いことに、ふざけた調子で同意を示し。周りの大人が雑談やお酒に夢中になっているのを横目に、差し出された料理を食べると満足そうに笑み浮かべて ）多分、誰も見てないから大丈夫……ん、美味しい。

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うん、そういうのが良い。（ 近付いた距離を心地よく思いながら、温かさに自然と頬が緩んで。画面を覗き込むと、小さく頷いて答え。それから自身の行動に特に触れられることはなかったが、少しの照れに耐えかねてぽつりと呟き ）今、なんか奏見てたらしたくなった。


多分周くんが怒ってくれるはず、と怒らずに見ているだけのこともありそうです。色々周くん任せというか何というか……（笑）先輩に憧れるけれど実際同学年に落ち着くの、良いですね。取り敢えず鈴凪は次回で、周くんとその彼女と他の二人でいきましょう。自分は毎日会えるわけじゃないからとりつあいを羨ましがる周くん、可愛いですね……？会えないから会ったときにはいちゃいちゃするのも良いですが、彼女が相手が高校生だからとストップ掛けてあまりいちゃいちゃできない、ともやもやするのも面白いかなあと（笑）もう一方の二人は交際前からにしたいな、というくらいしか決めていなかったのですが、どうしましょう？中学生くらいか、会社員くらいか……いっそ少し離れて、芸能人などにしてみるのもありかもしれないです（笑）

（／背後より失礼いたします。ご連絡が遅れて申し訳ございません。此方の都合で大変恐縮なのですが、背後の事情でお相手を解消させていただきたくご連絡差し上げました。お子様方との交流も、背後様との会話も楽しい時間だったのですが、当方が不甲斐ないばかりにご迷惑をお掛けして申し訳ございません……！）

（／ご連絡ありがとうございます。交流の時間はとても楽しかったです……！これまでお相手くださり、ありがとうございました。）