Petunia 〆

( ／ 度々失礼致します。
ビビの最後の台詞『雪"もう"一晩止まないみたいですよ』についてですが、本来意図していた『朝まで止まない』以外に、『明日の夜も止まない』方にも読み取れてしまうことに、後から気が付きまして……分かり辛い文章大変失礼いたしました。
タオルについても、新しいビビの物をという意味です。
度々申し訳ございません。ご確認よろしくお願い致します。／蹴可)

…………

（熱い湯を浴びるついでに邪心も鎮め、心身共にさっぱりすると。厚手の寝間着に着替えた姿で、濡れ髪にタオルを掻き込みながら浴室の扉を引き開け──思わず、ぎょっとする羽目になった。そこにいたのは、あからさまに外出帰りといった様子のヴィヴィアンだ。しかしながら、例のふわふわパジャマにバロメッツの外套だけ、なんていうあまりにあられもない恰好。無論、ぴちぴちした太ももも眩しいほどに丸出しである。ギデオンの目が思わず釘付けになったのも、今回ばかりは何も疚しいそれによるものではない。こんな姿で外を出歩くなんておまえは正気か、襲ってくれとアピールしているようなものだろう──そう本気で肝を冷やしたからだ。故に、頓珍漢な反応を示す相手を、ぎろりとおっかない目で睨みつけたものの。先ほどの珍事件の手前、少なくとも今夜ばかりは自分がうるさく言うのも少し筋違いだろうか、と弁えてしまえば。結局顔を片手で覆い、深々と呆れのため息を零すに留めて。）

いや、手持ちで充分だ。……しかし困ったな、そうなると明日は帰りの馬車が出ない可能性もある。

（そうして平静な会話に切り替えれば、首周りのタオルを横髪にわしゃわしゃさせつつ、相手とともに暖かい部屋の奥へと。かと思えば、ベッドの上から毛布を乱暴に引き?がし、そちらを見もせず相手に放り投げ、ぼふんと強引に被せてしまう。さながらお化けのような格好にさせてしまったが、さあ貪ってくれと言わんばかりの恰好で外を出歩いた怒りは、それはもう強いのだ。このくらいの仕打ちはされて然るべきだろう、とむすっとした顔でそれを見やり──その奥。ベッドボードの辺りに、連れ込み宿ならどの部屋にも備えてあるいかがわしい小袋が置いてあるのにふと気が付くと。未だ毛布を被っている相手を、凍りついた顔で振り返り──そこからまさに電光石火。大股でそちらに回り、それをガッとひっ掴めば、また大股で窓のほうへ回り、二重のそれをがたがたと喧しく押し開け。それから渾身の、歴戦の戦士の肩を奮いまくった膂力を活かし、激しい吹雪の中に大暴投をぶちかます。──先ほど邪欲は振り払ったつもりだが、あんなものが傍にあっては、一線を越える言い訳を己に与えてしまいかねない、故に及んだ奇行である。それをどうにか誤魔化せたろうか、相手にはどこまで見られずに済んだろうか。いずれにせよ、冷静な顔を今一度取り繕うと、暖炉に薪を足しながらしれっと先の会話を続けて。）

……この町も、明日は人手が足りないだろう。雪掻きの手伝いのためにもう一泊することもあり得るな。



（／ご丁寧な補足をありがとうございます。諸々伝わっておりましたのでご心配なく！
今回返信が遅れたのは偏に背後事情ですので、その辺りどうかお気になさらず。（余談ですが、いつにないラブコメっぷりに笑いっぱなしとなっております。いつも楽しい小話をありがとうございます……）／蹴り可）

それは困──わっ、ぷ……！？　なに、何！？

　( ギデオンの気持ちが、少しは此方へ向くようになったと思っても、その過保護なところはちっとも変わらないらしい。深い深いため息と、目尻の吊り上がった一睨みを、えへ、と肩を竦めることでやり過ごし──……過ごせたと。少なくとも個人的にはそう思い込みながら、明日の懸念に振り返ったところで。立ち上がり際、飛んできた毛布をまともに喰らってしまい。とはいえ、相手のその怒りの表し方には慣れたもので。全く意に介さない調子で、きゃあ、とはしゃいだ声を出しかけた寸前。突如ガタガタガタッ！と上がった異音に、混乱の声を漏らしながら、毛布の海をたっぷりもがくと。なんとか顔を出した頃には、何事もなかったかのように窓を閉めている相棒に、あちこち元気よく跳ねた頭を、不思議そうに捻って。しかし、ギデオンの奇行をそれ以上問い詰めなかったのは、当の相手がその先に漏らした言葉の方がより問題だったからだ。そもそもが便利屋と並べられることも少なくは無い冒険者稼業、雪掻きについては問題どころか、丁度よく力自慢の揃っているタイミングに降った雪(因果関係的には逆なのだが)には、この街の人々を助けられることに喜びさえ感じるのだが──しかし。薪を焚べる背中に視線を向けたかと思うと、次第にジワジワと赤くなっていき、終いには抱き締めるように抱えていた毛布に、ぽふりと顔の下半分を埋め、大きな背中へ困ったような、どこか期待するような視線を向けて。 )

雪掻き！は、いいんです、けど……も、もう一泊って。その、また……同じお部屋ですか……？

それは────それは、……俺にも、わからん。
まあ、地元の連中が自宅に帰る可能性だってあるわけだし……様子見になるんじゃ、ないか。

（わかりやすく恥じらう声がなんとはなしに気になって、そちらを振り返った瞬間。がちん、と不自然な硬直を晒したのは、しかし必然だったろう。──何故この若い相棒は、毎度毎度、そうも的確にあざとい仕草をしてみせるのだ。おそらく本人は無自覚にやってのけているのだろうが、それにしてもだ。毛布をぎゅうと抱きしめ、耳まで真っ赤にしながらも、こちらに感情たっぷりの上目遣いを寄越してくるなど。年頃らしく羞恥に困りながらも、どこか期待のこもったような、なんともいえない甘い声を、か細く聞かせてくるなど。──なんというか、駄目だろう。あまりに卑怯が過ぎるではないか。いきなりの破壊力に、いっそ理不尽に機嫌を悪くしたいほどであったのだが。しかし実際のギデオンはといえば。相手から外した視線を数秒揺らした挙句、ふいと真横に顔を逸らし。落ち着いた無表情だけはどうにか皮一枚保てたまま、冷静な意見を述べる、という、わかりやすいんだかわかりにくいんだか、微妙な具合の反応ぶりで。
……と、その先に窮していた矢先。こんこん、と控えめなノック音が聞こえてきて、ぱっとそれまでの空気感をかき消し。相手とちらと目をかわしてから、まだ下げていた腰の剣の柄に一応は手をかけつつ、己が素早く出迎えに向かう。はたしてこの夜半、ふたりの部屋を訪ねてきたのは、なんと先ほどの女将であった。出てきたギデオンに一瞬びっくりした様子を見せたが、「あのっ、そのっ、先ほどお嬢さんが身体を冷やしてらしたので……」と、持ってきたものを差し出す。どうやら、完全な厚意によるルームサービスらしい──生姜湯のポットなり、軽食と小型湯たんぽの入った籠なり、連れ込み宿のそれにしては妙に家庭的で手厚すぎる気もするが。とはいえ、貰えるものは貰う主義だ、ありがたく淡々と礼を述べると。女将はギデオンの目をやけにまっすぐ見つめてから、今度は身体を斜めにして、部屋の奥にいるヴィヴィアンのほうを気遣わしげに覗き込む。そして何やらほっと胸を撫で下ろすと、もう一度ギデオンを見上げ──露骨に悩ましそうな、心配そうな、微妙そうな。でもぎりぎり、無理矢理になら納得はできるというような。そんな妙な表情をころころ繰り広げてから、「うん、まあ、この人なら良いかしらね！」と、今度はやけに晴れ渡った様子を見せ、結局大人しく引き上げていった。……妙に手厚いサービスも、今の愉快な百面相も、最後の言葉の意味も。いまいちさっぱりなギデオンは、なんだか狐につままれたような顔で首を捻りながらも、差し入れを手に室内へと戻ってきて。）

よくわからんが……女将からの差し入れだ。今晩、おまえが身体を冷やさないように、だとさ。

（／※入浴後なので剣の装備は解いているはずでした……些細なことですが、そちらの描写はなかったことにしてお目通しくださいませ！／蹴り可）

あ、ああ、女将さん…………んんっ！えっと、その、さっきお会いした時に、ご心配おかけしてしまったのかも、なんて……

　( 手厚い差し入れを手に、不可解そうな表情で戻ってきたギデオン本人を目の前にして。先程の事件を未だ気にしているであろう相手に、ありえない嫌疑がかけられていたなど──ましてや、まさか普段の三倍は自制心を欠いた惚気話を披露してきましたなど、とても言えるわけがなく。部屋の奥からでも微かに聞こえた『この人なら良いかしらね！』というソレにも合点がいくと、その温かくもお節介な気遣いに、感謝やら間の悪さやら色々入り交じった、なんとも言えない表情を両手で覆い隠して。そうして空いた不自然な間を、小さな咳払いで誤魔化してはみたものの、その嘘の下手さには我ながら驚くばかりで。すぐに顔の手を下ろすと、抱き締めていた毛布を愛しそうに肩から羽織ってから、空いたそれを差し入れの方に伸ばす。その時──くすり、と無邪気とは言い難い微笑みを浮かべて見せると、今度はわざと。その鮮やかな瞳を上目遣いに揺らして、精一杯甘えた様子で小首を傾げたのは、自分の整った容姿を自覚している、あまりにも露骨な確信犯で。とはいえ、あくまでこの目も当てられない状況を鑑みなければ、ではあるが。他の誰でもない愛しい相手と、ゆっくり過ごせること自体は非常に魅力的で。仕方なくという体でもなんでも、目の前の相棒が肯定的な反応を見せれば、それは無防備な笑みを、また満面に綻ばせて見せるだろう。 )

──ね、折角ですから。冷めちゃう前にギデオンさんといただきたいな……駄目？


( ／ 帯剣描写について承知致しました。
前回はお返事出来ず大変失礼いたしました。完全にこちらの描写ミスが気になっただけでして、返信速度については本当にお気になさらず……！！
寧ろこのとおり、完全にこちらがお待たせしてばかりで、いつも誠に申し訳ございません。背後様のおかげで、本当に負担なく楽しませていただいております。今回のラブコメイチャイチャ回、ギデオン様の糖度に悶え、やりたかったことを全部やらせていただいて、当方も何度も読み返してはずっと笑っております。引き続きどうぞよろしくお願い致します！／蹴可 )

………………

（最近わかってきたことであるが、ヴィヴィアンは嘘や誤魔化しが下手だ。『シャバネ』で魔力切れを隠そうとしたときもそうだし、今だって如何にも、“実は内緒でやらかしてました”と言わんばかりの口ぶりである。故に、露骨に胡乱げな目を相手にじとっと向けたものの。まあ、あの女将に会うことは今後そうそうないだろうし……と。こちらもまた、相手と同じ思考回路によって、細かくつつかないことにして。
しかしそれは、未だギデオンに貪欲である娘の気を大きくさせてしまったらしい。衣擦れの音がした後、不意に妖艶な気配が匂い立ったかと思えば。先ほどの瑞々しいそれとは全く異なる──魔花のように婀娜な仕草をたっぷりと見せつけられ、思わず真顔で静止する。先ほどのように、単に動揺したのではない。……あざといとわかっていて、ギデオンが多少疎んだり呆れたりすると重々わかっていて。それでも尚、己の武器を使って誘惑しにかかる“女”のしたたかさに、心の奥底でかすかに舌を巻いたのだ。──以前までのヴィヴィアンに、こんな色香はなかった筈だ。ハニートラップなら最初から仕掛けていたが、あの頃のそれに奥深さは感じなかった。だれか年長の女に仕込まれたのだろうテクニックを、ただ体当たりで実践するだけ……だからギデオンも、ため息交じりにいなしていられた（認めよう、一瞬反応することはあった）。それがどうして、今宵はまるで別人だ。ギデオンの性格も、紳士としての自制心も、男としての愚直なさがも。そういった奥深い部分をすべてわかりきった上で、状況や建前、そして己自身を武器に。欲しいものを勝ち取ろうと、甘く嫋やかに絡めとってくる。──格段に、手ごわくなっている。
……結局、数秒の空白を落としてから、目を閉じてため息を吐き出した。駄目と言って何になる。どうせ今夜はここにとどまるほかないし、この寒い夜、せっかく貰った女将の心遣いは享受した方が良い。とはいえ、相手の誘いに乗る形になるのはどうにも癪である。故に素直な返事はせず、不機嫌そうなしかめ顔で相手に籠を突き出して、中のパンをぶっきらぼうに視線で示す。一緒に入っている干し肉は先にギデオンが炙っておくから、パンと飲み物の手配を頼むという意味だ。脂の染みたサンドイッチは、野営の戦士が好む王道の夜食である。……まさか相手と、よりによって連れ込み宿なんぞで作ることになるとは、夢にも思っていなかったが。）

……俺の背嚢に小刀が入ってる。そいつで、真ん中に切り込みを入れておいてくれ。

──やったあ！　ギデオンさん大好き！

　( 強請ったのは、寝る前の一時。寝物語ですらないただの健全で、温かな夜食の時間。確かに女将とのやり取りへの追求から逃れるため、ちょっとした"ズル"はしたものの。それに対する相手の内心の評価などまるで思い至らぬまま、乱暴に突き出された籠に、心底嬉しそうな満面の笑みを零すと、その大きな拳を、白い両手でしっとりと包み込む。そうして受け取ったそれを片手に、背嚢を探る行為にさえ、相手からの信頼を感じるようで、単純な思考は浮き立つばかり。それにちょっと──彼女みたいじゃない？なんて。あまりにささやかな幸せに、いつにも増してにこにこと、上機嫌に指定されたそれを取り出せば。暖炉の揺れるオレンジに顔を染めながら、柔らかな敷物の上に両膝を下ろし、その滑らかな腿の上に、例の白いハンカチをふわりと広げる。その膨らみに沿って小刀を入れた白パンは、まるで雲のように柔らかく、まだほんのりと温かい。微かに広がる好ましい香りに眦を更に緩め、手馴れた様子でサクサクと切れ目を入れ終わった辺りで、とある記憶に思い当たって。おもむろに自分の鞄を探り出すと、取り出したのは手のひら大の油紙の包み。パリパリと音を立てながら包みを開けば、クリームチーズの酸味と香ばしい香りが一体に広がって。クエスト中の補給用に作ったもののあまりではあるが、肉との相性もバッチリだ。そう最近また穏やかな雰囲気を纏い始めた自身の腹部のことは考えぬ振りをして、にまりと悪戯な笑みを相棒に向け。 )

……そうだ！　ちょっと悪いこと、しちゃいません？
刻んだガーリックとバジルが入ってるんです……この時間に、すっごく背徳的でしょ？

（相手の無邪気な物言いにやれやれとかぶりを振りながら、一対の火掻き棒を拾い上げ。穂先を水で軽く洗ってくると、ふたつの干し肉をぶすりと突き刺し、暖炉の前へ移動する。その奥まった空間を利用して、うまく斜めに立てかければ、あとは焦がさぬよう繊細な世話をするだけだ。炎の舌に程よくねぶられるうちに、分厚い肉はその表面をてらてらと輝かせはじめた。見たところ、脂の多いバラ肉の部位である──あの気立ての良い女将は、冒険者が好む夜食も、それに最適な具材は何かも、よくよく心得ていたのだろう。もしかすると、殉職した冒険者の未亡人なのかもしれない。だから今夜のような団体客も、気持ちよく引き受けてくれたのだろうか……などなどと。傍らでるんるん浮かれるヴィヴィアンとは反対に、ギデオンのほうは至って淡々と、明後日の方向の思索に耽るぼんくらぶり。ジュナイド辺りがこの場にいたら、いやそれどころじゃないでしょうが！　隣の天使なビビちゃん拝みなさいよ勿体ない！　とギデオンの頭を引っ叩いたに違いないう。──しかし、今宵覚醒の止まらないヴィヴィアンの手にかかれば。ギデオンの関心を自然に引き寄せるのも容易いことだ。最初に彼女の悪戯っぽい声が聞こえてきても、なんとなく億劫だったギデオンは、「ん？」としか返さなかったのだが。次いでふわりと漂ってきた香りに、「……！！」と非常にわかりやすい反応の気配を立ち昇らせ、思わずといった様子で振り向いて。ただでさえ滋養のつくガーリックに、まろやかな逸味をもたらすバジル──そんなものを贅沢にも練り込んだ、チーズだと……？　と、相手が差し出すそれを黙って見つめたまま、しかしその薄青い目は、雄弁に高揚を物語る。カレトヴルッフ上層部には聡明と評されるギデオンだが、これで結構根は単純だ。今この瞬間、今宵この状況について悩ましかったはずのあれこれが、一切合切吹き飛んでしまって。）

……悪魔の囁きだな。

（相手とようやく目を合わせるなり、落とした声でにやりとそう笑み返したのは。だれにとはなしに、相手との悪巧みを秘密にしておきたかったからで。仕草でパンを要求すると、引き寄せた穂先の、良い具合にこんがりと焼けた肉を、それに挟みこみ。次いで、相手の持ち寄った練り物入りのクリームチーズもその上にたっぷりと伸ばせば。サンドごともう一度突き刺し、先ほどよりも急勾配で暖炉の手前に立てかける。あとは回転させるだけで、ものの数分もすれば食べられるようになるだろう。ベッドの上で食べるのも何だし、このままここに腰を下ろせば良いだろうか。そこらにあった敷布を適当に床に広げると、相棒のほうを振り返り、「枕を取ってくれ。どうせいくつもあるだろう」と、寛いだ様子で頼み。）

　( 此方の誘いに返ってきたのは、少し眠た気な気配も感じるような、どこか面倒臭そうな短い返答。しかし、相手の塩対応に慣れきっている身としては、全く堪える気配もないまま、愛想良く続きを言い募ったのだが。そう油断しきったところに、大きく響いた身動ぎの気配へ目を見開くと、こちらの手の内を凝視する相手をまじまじと見つめ返して──かっ……可愛い……！！漸く此方へと向けられたアイスブルーに浮かぶ、あまりに素直な興奮と、年相応の魅力が刻み込まれた美貌に滲んだ、どこかあどけなささえ感じさせる少年のような輝き。その後すぐに浮かべられた、色っぽい表情にすら、その悪巧みの対象とのギャップを思えば、その小さくない胸が、ズキュンと一気に貫かれる音が聞こえて。パンを要求する仕草を受けると、その可愛らしさに緩む頬や、濃密な愛しさに蕩ける眼を、堪えきれているつもりで全くそうでもないまま、はるかに年上である相手を抱き締め、撫で回したい衝動に耐えつつ、相手の興味の対象であるそれも一緒に差し出した。 )

……えっへへ、これで共犯ですね！

　( そうして、暖炉の前にしゃがみこむギデオンの肩へ、背後から手をかけると、「そんな少量でいいんですか？たっぷり乗せた方が美味しいですよ？」と、穏やかな笑みで、相手のナイフ捌きに口を出す。その給餌欲求とも、母性本能ともつかない其れを好きに満たす行為は、果てしなく甘美な喜びを脳に直接もたらしてくるようで。癖になりそうな快感に程々で口を噤むと、その顔の下。乾き始めてほよほよと揺れる金髪だけに、堪らずそっと唇を寄せてから──また何か作ってきたら食べてくれるのかな。と、早速中毒になりつつあるそれに次回を企みつつ、一旦ナイフを洗いにその場を離れて。普段ことある事に、無防備だなんだと、此方へ苦言を呈してくるギデオンに対して。今までは、ならさっさと手を出してくれれば良いのにとさえ、理解できない不満を抱いて来たものだが──今なら、その気持ちが少しだけ分かってしまう。此方の気持ちも知らずに、と理不尽に曇る胸のモヤ付きを、大きく深呼吸し霧散させたのも束の間。手を拭きながら戻って来た此方を、寛いだ様子で振り返る相手に、ムッと唇を尖らせれば。その要請通りにとった枕のひとつを、ぎゅむと相手に押し付け。その隙間から眉を下げ仕方なさそうな笑みを覗かせると、口調こそ冗談めかしたものの、共に漏れたため息は割と真剣味を帯びていて。 )

ギデオンさんって……たまにすっっっごく可愛くて、心配になります。
ご飯につられて悪い人について行かないでくださいね。

はぁ……？

（慈愛に満ちたヴィヴィアンにまんまと促されるがまま、素直（かつ真剣）にチーズを塗り重ねていたギデオンは。背後の彼女の蕩けるような笑みや、こっそり注いでくれた優しい愛情表現にさえ、まるで気づかぬ有り様だった。──故に、その後の相手の発言が。あまりに突拍子もなく、藪から棒に聞こえたのだ。押し付けられた枕を下ろしながら、思わず異議の声を上げ、盛大なしかめ面で相手を訝しく見つめ返す。──重戦士ほどごつくはなくとも、己とて体格はかなり良いほうだ。というかそもそも、もうすぐ四十に届こうかという中年の男である。こんな野郎のどこをどう見たら、「可愛い」なんて言葉で形容する気になるのだろうか。だがしかし、相手がそこそこ本気でそう言っていることは、その様子からわかる……わかるからこそわからない。結局枕を床に置き、さらにもう一度暖炉のほうに身を屈め。「眼科に診て貰った方がいいんじゃないか」と呆れ気味にため息を零しながら、火掻き棒をくるくると回して。相手の言葉に不貞腐れたい気持ちはあるが、こうしている間にせっかくの夜食を黒焦げにでもしてしまったら台無しだ。火加減は命より大事である。はたして、相手に何事か言われればそれに適当に答えつつ、焼き具合を確かめてみれば。きつね色になったパンの表面を、溶けたチーズが今にもとろりと流れ落ちそう、という芸術的な塩梅──いよいよもって食べ頃だ。先ほど浴室から拝借した塵紙に、熱々のパンをひとつずつ挟み込んで抜き取ると、立ち上がって相手の方へ。……と、向かい合ったはいいものの、ヴィヴィアンの分のパンを、何故か差し出すそぶりがない。そのまま、ほかほかの湯気や胃袋をくすぐる匂いを、辺りにふわふわ漂わせつつ。ただじっと──含みのある目で相手を見下ろしたかと思うと、不意に片眉をぐいと上げて。）

……飯につられて、悪い人について行くな──だったか？

──ちょっと！！

　( それを伝えた時点で、素直に頷くとは思っていなかったが、言うに事欠いて此方の視力を疑ってくる相棒に、その相手が敷いた敷物の上、複数の枕を良い感じに敷き詰めながら、此方も短い非難の声を上げる。心底不満そうな表情を浮かべて尚、真剣に暖炉へ向き直る背中の愛らしさといったら。この姿をよりはっきり目に焼き付けられるのなら、寧ろ喜んで眼科に通いたいくらいなのだが。とはいえ、相手を不愉快な気持ちにさせるのは本意ではなく、その険しい眉間の皺に口を噤むと、それ以上の後追いは控える。そうして自分で作った居心地の良いスペースに腰を下ろして、長い脚を邪魔そうに抱え込むと、体育座りの要領で白い爪先をそっと揃える。そして内腿から15cm程、場所こそ違えど、冒険者なら珍しくもない古傷の残る膝に顎を乗せ、真剣な表情で火掻き棒回す相棒の背中をぼんやりと認めているうちに、昼間の疲れが押し寄せて来たらしい。うとうとと薄い瞼を半分程閉じながら、心地よい眠気に時折、ぐらりと頭を揺らしてはなんとか立て直すこと数回。ギデオンが立ち上がった気配に、慌てて目を瞬かせながら、膝立ちでその手の内のパンを受け取ろうとして──一瞬不自然に空いた間に、無防備に首を傾げると、微塵の警戒も含まぬ瞳をぱちぱちと瞬かせ、遥か高い位置にある相手の顔を見上げて。 )

…………？　はい、……怒りました？

──……、いや、そんなわけがないだろう……

（こちらを見上げるエメラルドグリーンの瞳には、どこか眠たげな気配こそあれど、微塵の警戒も、妙な反応を示されたことに対する不快の色も浮かんでいない。そのあまりの純真さに、一瞬呆気にとられたような間を空けたかと思うと──がくり、と脱力したように項垂れて。ちょっとした悪戯心で、意地悪の一つでもしてやろうかと画策していたのだ。“悪い人”の差し出す飯は受け取れないだろうと、相手を揶揄う一幕で溜飲を下げる腹だった。しかし悔しいかな、遥か歳下のヴィヴィアンは、ギデオンより遥か格上。元々そう高いわけでもなかったこちらの毒気をあっさり抜き、一瞬で戦意喪失させるときた。つくづく己は、ヴィヴィアンには敵わないのだ。そう認めざるを得ず、俯いたまま緩くかぶりを振ると。白旗を上げるが如く、両手のパンをもう一度掲げ、そのまま彼女の隣、自分も先ほど枕を整えた位置に腰を下ろして落ち着き。不思議なもので、三十九の自分が十六も下の娘とふたりきりでこう居並ぶのは、かなりおかしな状況のはずなのだが……なんだか妙にしっくりくる。小さな吐息でその感傷をやり過ごすと、塵紙に挟んだ炙りたてのパンを相手に渡し。空いた片手でベッドの上のブランケットを引き寄せ、相手の膝にかけてやる。白い内腿に傷が見えたが、それを率直に話題にするのはいささかこう、アレだろう。自分のパンの包みを食べやすいようめくりながら、穏やかに無難な声をかけ。）

……疲れて食べきれなかったら、残りは朝に焼き直すのでもいい。無理はするなよ。

……っ、……？

　( 力なく項垂れた相棒を目の前にして、流石のビビも何かを間違えたらしいということに気がつくと、なんとか挽回しようと口を開いてみるものの。未だ微睡み残る思考は非常に横着で、一向に真相へとたどり着く気配のないまま、パクパクと唇を震わせるだけ。とはいえ、対するギデオンの方もまた、追って追われて半年以上の関係になるのだ。そもそもの前提が違っていることに気がついても良い頃ではなかろうか。他でもないギデオンが"悪い人"と銘打った時点で、ビビの脳内からは"ギデオン"という選択肢が消え去るのだから、己の揶揄が成立しようがない、ということに。かくして、暫くの気まずい沈黙を経て、ゆるゆると首を振った相棒へ、バツが悪そうに肩を竦めはにかんで見せると、半身を逸らして相手が座りやすい様スペースをあける。その際場に浮かんだ感傷など知る由もなく、ちゃっかりと半身を戻して、至近距離から見上げた端正な顔立ちの目元、少し油の抜けた皮膚の薄い部分に、微かな皺が寄るのに初めて気がついて。その皺さえも愛しいような、埋められない距離を突きつけられているような、なんとも言えない気持ちに瞼を伏せ、お礼を言いながらパンを受け取ると、火傷しないよう塵紙だけの部分を摘むように頭上に掲げ、ブランケットを引き寄せる相手のされるがまま、分厚い手が満足するのをじっと待つ。しかし、結局ブランケットがかけられたのは、己の膝だけで。相変わらず自分のことを忘れている相棒ににじり寄ると、相手の遥か長いそれにも半分分けてやる。決して小柄とは言えない二人が使うには、そのブランケットは少々小さくて。いい大人が二人、広い部屋でぎゅうぎゅうにくっついている状況と、あちこち触れ合う部分から伝わる熱の多幸感に──今はそれで良いか、と自然と楽しげな笑い声が漏れた。そうしてやっと、パンの塵紙に手をかけたところで、ギデオンの穏やかな声がけに恥ずかしそうに肩を竦めると、その割に気持ちよくホットサンドにかぶりつく。その途端、口の中でパリッといい音が響いて、香ばしい香りが鼻に突き抜ける。咀嚼に忙しい口の代わりに、「んーっ！」と目を輝かせ、その興奮をギデオンに伝えると、幸せそうに相好を崩して、その白い頬に手のひらを寄せ。やはり、なんの無理もなく食べられてしまいそうなのは、ギデオンこだわりの焼き加減が素晴らしいのであって、自分の食い意地が酷い訳では無い……と思いたいところ。 )

うん、ちょっと多いかも……とか、言えたら可愛いんですけど、多分余裕です……
うぅぅ、だって美味しそうなんですもん！　すっごくいい色……ありがとうございます、いただきます！

（ギデオンが何の気なしにかけた膝掛けを、しかしヴィヴィアンは、ただで使う気にならなかったらしい。とん、と寄ってきた感触に一瞬静止してからそちらを見れば、ただでさえ小さな面積の布が、己の膝上にも半分分け与えられていた。……いや、駄目だろう。ヴィヴィアンひとりで使えば充分だろうに、これでは半端にしか暖をとれないではないか。第一、こんなにぴったりと隣り合うのは流石にどうなのだ……等々と。かすかに顔をしかめて口を開きかけたものの。無邪気にこぼれる笑い声と、すこぶる健やかな返事を聞けば、虚を突かれたような表情を。次いで目を閉じ、嘆息をひとつ。そうして相手の“いつもどおり”に降参し受け入れれば、己もようやく、相手と同時に夜食にかぶりついて。）

食えるなら、それはそれで良いことだ。
……、…………。
……？？？

（──そして、その一口で目を瞠り。混乱したような表情で、齧ったパンを見下ろした。──なんだ、これは。美味すぎる。いや、冬の夜の温かい軽食は臓腑に沁みるに決まっているが、そういう次元の話ではない。優しく殴られたような衝撃だ。一口食べただけで、塩気と風味、歯応えと舌触り。そういった味わいすべてが、今まで自分が作ってきた“戦士の夜食”とまるで違う。だが見たところ、宿の女将が差し入れてくれた食材自体はありきたりなものだったはず。……と、そこまで考えを進めてから、ふと今回のトッピングに思い至り。隣を向いて、ご機嫌な彼女の表情にまた一瞬狼狽えつつも、どうしても尋ねずにいられないといった声音で質問を。）

……なあヴィヴィアン、このチーズは……いったいどこで？

　( 美味しい食事に温かな微睡み。隣には最愛の人がいて、これ以上の幸せがあるだろうか。溶けたチーズが口の端から溢れそうになるそれに、舌鼓を打ちながら、ギデオンの一口と咀嚼を特等席で見つめる視線は、普段の熱に浮かされたそれと言うよりも、ギデオンが時たま浮かばせる静謐なそれに近いもので。サンドイッチにかぶりつき、みるみる見開かれていくアイスブルーに、ゆっくりと眦を蕩けさせると、上半身を倒してギデオンを覗き込む。"良かったら"──また、作って来ましょうか。若しくは、作りに行きましょうか。そう次の約束を取り付けるのも、今なら出来たかもしれない。しかし、ここまで分かりやすい表情を、それも他でもないギデオンに向けられてしまえば、強かになりきれない己の甘さに、苦笑するように目を細めた。 )

……ん、美味しいですか？
私が和えたんです。良かったら……今度、分量お教えしましょうか？

　( ──えてして、幸せな時間は早く過ぎ行き、腹が満たされれば眠くなるのもの。サンドイッチをぺろりと軽く平らげる頃には、昼間の疲れも相まって、耐え難い睡魔が、瞼に重しをつけたかのようにビビを取り巻いていた。生姜湯の効果も相まって、ポカポカと乾ききった手足が心地よくて。最初は羞恥の方が強かったこの夜を、もう少しギデオンと過ごしていたい気持ちはあるのだが、徐々に五感へと靄がかかっていく感覚がもどかしい。以前一度、夏前に、やはりこうして同じ部屋に泊まった際は、同じベッドを使ったものの──先程の珍事件を思い出せば、おそらく宜しくないだろう、と判断できる程度の理性は残っている。眠たげな視線をベッド向けてから、もそもそと無言で頭を振ると、先程ギデオンが女将から借りたのを、勝手に拝借していた毛布を手に取って、猫のように丸まりながら身に纏う。この時のビビの脳内には、広い寝床は身体が大きい相手が使った方がいい、というひたすらシンプルな結論しか無く。くあ、と音もなく欠伸を漏らして、大きくゆっくりと伸びをすると、殆ど目の開いてない顔をうっそりとギデオンに向け。 )

──んぅ、…………。……眠くなって、来ちゃいました。……今日、昨日？　は、お疲れ様、でした……ベッド……使ってください……私、ここで寝ますから……。

……ああ、頼む……本当に美味いな。

（やはり眠気が少しずつ忍び寄っているのだろう。まさかの手作りだと教えてくれたヴィヴィアンは、穏やかにぽんやりとしている。いつもなら明るい獰猛さが宿るであろういらえも、今宵はどこか控えめだ。となれば、ギデオンの返事や称賛も、自然と声量が落とされる。とはいえ、引き出された感心や関心は、そう容易く失せるものではない。パチパチと爆ぜる暖炉の手前、ヴィヴィアンと並んで座り、ありきたりなそれから化けた夜食を心行くまで味わいながら。窓の外を低く轟く吹雪の唸りをよそに、オレンジ色の暖かな火影を眺めつつ。ぽつりぽつりと交わす会話は、彼女の料理の腕前について聞き知り、驚嘆する時間となった。
──それからほんの少しの後。渇いた喉を生姜湯で潤わせ、手足の末端までぬくまるころには、相手はかなりうつらうつうらしはじめていた。夜もだいぶ更けたし、そろそろ寝入る頃合いだろう。毛布にくるまりだした相手をよそに、紙屑やコップを片付け、扉や窓の施錠を今一度確認し、暖炉の前には燃え移りを防ぐための柵を立てておく。そうして相手のもとに戻れば──もうほとんど寝落ちる寸前のヴィヴィアンから、耳を疑うような話が。途端にぐっと目を細め、その傍にしゃがみ込み。ごつごつした掌を伸ばし、シャワーを浴びていつもより柔らかくなった髪を梳くように撫でてやる。ヴィヴィアンには好ましいだろうその仕草も、続いて落とした“冒険者理論”も、妙なところで頑固な相手を、手っ取り早く説得するための手段だ。一緒に寝ると言いださなかったのは幸いだな、と思いながら、促すようにその小さな──ギデオンに比してだが──手をとって。）

馬鹿言え。ヒーラーの調子が悪いと、戦士職まで終わるだろう。
俺は昼間に回復を貰ってるから、ベッドはお前が使え。……ほら、立てるか。

んんー…………

　( ギデオンの言葉が客観的にも正論なのか、はたまたいつもの過保護なそれなのか。健康的な睡魔に浸された思考では判別しかねて、いやいやと深い呼気と共に眉間に皺を寄せるも。しかし、気づいた時には既に、心地よく甘やかな触れ合いに絆されるまま、素直にその手を取って立ち上がっている始末なのだから、相手からすればさぞ扱いやすくて良いことだろう。手を引かれるままベッドの右側に周り、シーツの海に腰を下ろすと、少し不満げな表情で見上げた相棒は、今日も変わらず格好よくて。それだけで絆されてしまう自分が悔しい。──そもそも、この人を本気で困らせたい訳ではないのだ。けれども、下がらない溜飲があるのもまた事実で。絡めた手を解かぬまま寝具の間に潜り込むと、そのままベッドの左側に転がるようにして、相手の腕を強く引く。二人で使うには意図的に狭いベッドに、腰を掛けなければ辛い体制だろう。そしてもう一度、ふわりと欠伸を漏らしながら、恋人繋ぎの要領で繋ぎ直すと、「……寝るまでに離したら、誤魔化されてあげません」と、自身の胸と掛け布団の中へがっちりと抱き込んでしまう。なに、ギデオンがその気になれば、簡単に振り解けるのだ。……というのを言い訳にして、優しいこの人が、ビビが寝た後に起こさないよう解くのに苦心するのを知っていて──少しだけ、苦労すればいいと思ってしまった。そうして片手ではし辛い、布団を引き上げるのもそこそこに、ぷいと顔を逸らすと、すぐにでも規則正しい寝息を立て始めるだろう。 )

──……ギデオンさん。……おやすみなさい、愛してます。

（少なからず情を抱く身としては、それが女の力と言えど、離してくれないヴィヴィアンの手を無理に振り払えるはずもない。故に、逡巡する間も得ないまま、ぎしり、と発条を軋ませて、傍らにそっと腰掛ければ。ヴィヴィアンはあろうことか、ふたりの掌を甘い形に絡め直し、布団のなか──胸のあたりにぎゅうっと抱き込んでしまった。……いや、待て。流石に待て、とギデオンの顔に焦りが浮かぶ。無論、さっきの今で変に反応することは最早ないが──名誉にかけて、それは絶対抑え込むが。とはいえ場所が場所だ、少々どころではなく具合が悪い。ただでさえ彼女の胸元は、女性の中でも実り豊かなほうである。ふわふわもこもこした寝間着越しの柔らかな弾力を、否が応でも手の甲に感じてしまえば、大変気まずいこと極まりない。しかもたぶん、今回のこれは無意識だ──眠たいせいで自覚がないのだろう、だから余計に遠慮なく押し付けてくる始末である。ならば代わりに状況を収めるべく、口を開きかけたものの。……どこか、拗ねたように。しかしある意味、素直な声で。就寝の挨拶と、これまで何度も告げられてきたストレートな感情表現が、ギデオンの耳を打てば。男の浮かべる表情は、ごく静かなそれに変わり。ぎこちなく強張っていた片手からも、余計な力が自然と抜け落ちた。目を伏せて相手の顔を見下すころには、ヴィヴィアンは安らかな顔で寝入ってしまっている有り様だ。こちらの返事も聞かずに。つくづく、幼子のような寝つきの良さである。そう思いながらただ眺めるギデオンの横顔を、横の暖炉の火灯りだけが、複雑に浮かび上がらせる。
……長い、夜だった。とはいっても、ひとりそれを選んだのは、ほかならぬギデオン自身の意志によるものであったが。胸に抱き込む彼女の手から力が抜けて、ゆるりとほどけかけてからも、何とはなしに繋いだまま、その傍を長いこと離れず。相手の安らかな寝顔を見つめて、ひとり考え事をしていた。──ヴィヴィアンが、すぐに寝付かなかったとして。ならば彼女の最後の言葉に、己は何と答えたのだろう。己の胸深くにある感情は、既にいつしか自覚している。一方で、それを真に伝えてはならないという、戒めのような理性もある。今のギデオンには、自分の言葉に行動を伴わせることができない。口先だけの返事など、余計にこの娘を傷つけるだけだ。春からずっと、しゃにむにギデオンに纏わりついては顔を綻ばせる、この風変わりな娘の心を……悪戯に振り回すだけなら、それなら余程、伝えない方が良い。だが、もし懸念がなかったら。今なお贖罪の件がなかったら。己は、何と答えるのだろう。何と、答えたいのだろう。……そのために、何ができるだろう。
そんなことを考えているうちに、いつしかギデオンの瞼も、覚束なくなっていたらしい。心地良く爆ぜる火の粉の音や、潮騒にも似た吹雪の唸り、暖気に満たされた仄暗い室内といった環境も、意識を曖昧にするには充分だったろう。そしてそこに来て、深く眠ると寝相の変わるヴィヴィアンが、たまたま向こう側に寝返ったと同時、ほんのかすかにギデオンの手を引いた。ほんのかすかにだ。だというのに、なんだか促されたように体が錯覚して、何も考えずそれに任せた、ような気がする。正直、その辺りのことはほとんど記憶がない。目を閉じれば、暖かい闇がそこに広がっていて。そしてすぐそばにある何かのぬくさを、より一層感じられて。ろくに布団も被らぬまま──というより、その上に寝転がったまま。隣で穏やかに上下する小山に、太い腕を回しかけ。ほとんど無意識に、栗色の髪に鼻面をうずめるようにして、自分も深い眠りに落ちた。）

…………、っ、

　( ビビのこれまでの人生で、これ程すっきり目が覚めた朝はなかっただろう。鳥の囀りに意識を浮上させられると、何やら背面が非常に温かく、上半身に乗る適度な荷重が心地よい。──もう少しだけ、と瞼も開けないまま寝返りをうち、その温かい何かにすりよろうとするも、上から潰されている布団のせいで上手く近寄れずに、それは億劫そうに、糸より薄くその瞳を覗かせた瞬間。視界いっぱいに飛び込んできた、朝から刺激の強い美形に、思わず声を漏らさなかった自分を褒めてやりたい。口元を両手で覆い──そっか、昨日……と、すっかり眠気の吹きとんだ脳内に思い出されるのは、ギデオンの優しさに甘えまくった己の醜態の数々。声を出して悶えたくなるのを必死に堪えて、相手の分厚い胸板に顔を埋めようとしたところで、相手との間に押し潰され薄くなった掛け布団があることに気がつくと、そういえばこの人は何故ここに、と控えめに身動きをとり、現在の体勢を把握する。どうやらビビの被る布団の上に横たわっているらしいギデオンが、いつベッドの上に来たのかまでは分からないが、こんな真冬に体調を崩したらどうするつもりだろう。昨晩だって、人に対してはあれ程過保護なくせに、自分のことになると全く無頓着で。寧ろ態と自分から傷付きにいくような節さえある、ビビはギデオンのそういうところが好きじゃない。ギデオンに包まれ、温かく安心できる布団の中、仕方なさそうに冷めた吐息を漏らすと。ギデオンにもかけてやるべく、下敷きにされている布団を引っ張るも、筋肉質な大男の質量が相手では、微かに衣擦れの音が響いただけで、肝心の掛け布団はびくともしない。これはもう小手先ではなく、布団の外から引っ張らないとどうにもならないだろう。そう力を込めて白くなった指先を離すと、無防備に眠る相手への呆れと愛しさを、その可愛いこめかみへ、控えめなリップ音と共に落としてから、温かな腕と布団の中からモゾモゾと抜け出そうとして。 )

……んﾞ……

（こちらもぐっすりと安眠したギデオンだが、無茶な寝方に及んだせいで、未だ夢うつつの状態にあった。それだから、相手の口づけを許してしまうほど無防備な寝顔を晒したくせして、少しずつ抜け出そうとする身じろぎをいざ感じ取れば、どこか嫌そうにくぐもった唸り声を。目を閉ざしたまま顔をしかめ、回しかけた腕をぐ……と狭めて、行くなと意思表示してしまう。実際のところそれは、共寝した女を逃したくないという甘い雰囲気のものなどではなく、生ける温もりを手放したくないという動物的な反射に過ぎなかった──傍目にはどうかわからないが。いずれにせよ無自覚なまま、うっそりと駄々をこねるようにして、未だ惰眠を貪ろうとしていたものの。自然にか、それとも相手に促されてか、意識がゆっくりと泥濘から浮上し。眠たげに開いた青い瞳を薄ぼんやりと投げかけて、ようやく相手の姿を見留めれば。数秒ほどぼうっとしていたが、やがて非常に鈍足に、困惑の色が差しはじめ。寝起き特有の掠れ声で、まだ寝惚けているのがありありと見て取れる、頓珍漢な問いかけを。）

………………。
……？　なんで……おまえが……ここで寝てる……

ごめんなさい、起こすつもりは──

　( 冬本番も始まって長い吹雪の晩に、毛布一枚もかけずに寝ていたのだ。そりゃ人の体温が恋しくもなろうと、すっかりギデオンの意味深な行動には期待しない癖がついている。しかし、起こしてしまっては本末転倒ゆえ、強く回された腕の中息を潜め、どうしたものかと逡巡しているうち、薄い皮膚に閉ざされていた薄花がゆっくりと顔を覗かせると。顔も洗っていない寝起きの様を間近で見られるのを嫌って、相手の鎖骨の辺りへ額を寄せる。そうして申し訳なさそうに眉を八の字に歪め、表情にあった声音を漏らしかけた時だった。頭上から上がった頓珍漢な質問に、思わずと言った調子で訝しげな──見方によっては、どこか悲しげにも見えなくは無い表情を相手に向けると、相手が寝惚けているのだと気づいたのは、その無意識に誤解を招きかねない発言を完遂した後で。 )

──えっ、ギデオンさんから……のに、覚えて……ないんですか？

……俺……から……
…………──ッ！？！？

（相手の悲哀の表情を不可解そうに眺め、ぼんやりと鸚鵡返しに呟いた、その数秒後。青い目を突然大きく見開いたかと思えば、大きく仰け反るようにして上半身を跳ね起こし。デュベの上部を彼女の背中側からいきなり乱暴に引っぺがしてしまう。そうして相手に構わず、なりふりも構わず、手っ取り早い目視確認に及んだところ。──いや、どうやら違う、恐れていた事態ではない。ヴィヴィアンは昨夜の寝間着を、ちゃんと纏ったままでいる。過去の無数の経験からして、自分が一線を踏み越えたならこのままではいられていないはず。つまり、その、セーフらしい。そうとわかれば、今度はあからさまにがっくりと脱力し。再びベッドに仰向けになると、片手で顔を覆いながら、「脅かすな……」と呻き声を。無論、今も今で、常識に照らせば由々しき事態ではあるはずなのだが。“若い後輩に手を出しておいてその記憶もない”という最悪の筋書きは杞憂だった、という安心のほうが、遥かに大きく働くようだ。そうして人心地ついてくると、顔を合わせづらいのか、窓の方に視線を投げかけ。断熱効果のある魔法植物で編まれたカーテン越しに、雪の照り返しで明るくなった外の気配を眺めながら、また見当違いな心配を投げて。）

悪かった……寝苦しかったろう。

──ッ！　最ッ低！！

　( 頭上から振るたどたどしい鸚鵡返しに、ああ、寝ぼけてるのね、と一人納得したのもつかの間。物凄い勢いで起き上がったかギデオンに、心地よいデュベを容赦なく引き剥がされ、きゃあッ、と惨めな悲鳴をあげる。そうして白いシーツの上、不躾な視線に可哀想に丸まって、何事かと目を白黒させていたものの。何かを確認したらしい相棒が、力なくシーツに沈みこんで行くと、今度は逆に起き上がって心配そうな表情で覗き込む。そうして一瞬、ギデオンの呻きの意味を理解できずに目を丸くするも、一拍遅れて自分が何を疑われていたのか気づいた途端。そばかすの浮かぶ頬をカッと赤く染め、下ろされている方の腕へ、堪らずぺしっといつぞやの猫パンチを繰り出したのは許されたいところ。──そうして、早朝から騒がしい一悶着を終え、態とらしく顔を逸らすギデオンに呆れたような溜息を漏らすと、先程彼に剥かれたそれを拾い上げ、戯言を吐いて横たわる仕方の無い生きものに掛けてやる。覆い被さるようにして体重を乗せ、ぐりぐりと尖った顎をその筋肉に食い込ませながら、この機会を逃すことなく、追い打ちとばかりに彼の無茶を窘める表情を見つめる勇気があったなら、いつになく真面目で、真摯な心配が滲んでいることだろう。 )

……本当に、いつからこっちで寝てたんです？
こんなことなら、最初から一緒に寝てたら良かったでしょうに。まったく、布団もかけずに……体調管理は基本じゃないんですか？

寝落ちたんだ……世話のかかる奴をあやしてるうちに。

（相手が爆発させた憤慨も、真剣な声音の指摘も、いずれももっとも極まりない。故に今ばかりは、彼女の密な戯れを跳ねのけることもできず、されるがまま横たわっていて。とはいえ決まりの悪さから、素直な受け答えがどうにもしづらく、顔を背けたままぼそりと呟く。……世話のかかるも、あやすも何も。そんなものが必要ないくらい相手の寝つきが良いことは、二度の相宿で既によくよく知っているはずだ。そのためギデオンの声音には、責任転嫁の卑怯さに対する自覚が、それはもうありありと滲んで聞こえることだろう。
と、言い訳はそのくらいにして。「結果論だが、実際体調は問題ない。……大丈夫だ」と、ヒーラーである相手に冷静に申告しながら起き上がり、億劫そうに寝癖を掻いて整える。ふと窓の日差しの角度を確かめるに、今は朝飯時のようだ……やはり相手を抱き込んで眠った日は、どうにも寝坊がちになるらしい。そうしてひと息ついたところで、不意に外が騒がしくなる。「雪だ雪だ雪だ──！！」とはしゃいでどたどた駆けていく、良い歳をした野郎どもの声。次いで、「うるっさい！　ほかの部屋にご迷惑でしょうが！！」と追っかけていく女たちの声。どうやら、同じ宿に泊まった他の冒険者たちも、活動を始めたようだ。呆れたように目を狭めてから、ようやく相手と顔を合わせると。首の後ろを掻きながら、ようやくベッドから降りて。）

……俺たちも朝食にあずかろう。そのあとは、パーティーリーダーに指示を仰いで……大方、まずはこの町の手伝いだな。
具合が良ければ、昼にはここを引き上げられるかもしれん。

……ん、それなら一番です！

　( されるがままにぐったりと横たわっている相手が漏らしたのは、不貞腐れた子供のような軽口。しかし、その声音があまりにも分かりやすく罪悪感に濡れているものだから、常に冷静な大人である相手の珍しい姿に、つい愛しさが勝って、呆れた溜息ひとつで許してしまう。起き上がる直前の相手を、布団越しにぎゅっと抱き締めると、相手に合わせて起き上がり、その冷静な申告に頷く頃には、いつも通りの真っ直ぐな笑みを取り戻していた。
そうして、相手と同じ側から床へ降り立つと、野放図になった毛先をあちこち元気よく揺らして、大きな伸びを。完全にいつもの冷静さを取り戻した相棒に頷きながら、その整った横顔を見あげれば。自分だけではきっと手が届くのにもっと時間がかかっただろう、一昨日からの素晴らしい経験。焦燥にかられたビビにかけられた何処までも優しい言葉と、言葉だけでなく一晩誠実に果たされた約束。その他沢山の気持ちが込み上げて、いてもたってもいられなくなってしまう。既に朝の準備にかかろうとしているだろう相手を驚かさないように、中身に触れないように気をつけながら袖を引くと、満面の笑みを浮かべて、心に浮かぶまま素直な気持ちをぶつけるのだった。 )

女将さんに夜食のお礼もしないとですね！
……ギデオンさんも、ありがとうございました。早く終わらせて一緒に帰りましょう！


( ／ お世話になっております。ダブルベッド編のお付き合い誠にありがとうございました！
もう完ッ全に甘々のラブコメで、ギデオン様の愛情故の誠実さに惚れ直したり、奇行にお腹を抱えて笑ったりと非常に楽しませていただきました。
今後の展開について相談させて頂きたく声をかけさせていただいたのですが、事前の計画通りこのまま『黒い館編』に突入という形で宜しいでしょうか？
とうとうギデオン様の辛い過去をビビが知ることになるということで、今から非常にドキドキしております。
しばらくは、春の新人歓迎会ということで、仄々イチャイチャ回が続くとは思いますが、引き続きよろしくお願い致します。 )

（／お世話になっております！　こちらの次ロルに次章への繋ぎを盛り込みたい関係で、一旦背後会話のみ失礼します。

まずはこちらこそ、第二次ダブルベッド編ありがとうございました。前回より格段に親密度の増したふたりがてんやわんやしている様を、こちらも大いに楽しませていただきました。ビビの深度を増したしたたかな魅力や、愛情に満ちた仕草のひとつひとつがたまらず、何度も読み返しております。

次章より、満を持して『黒い館編』に向かっていく形で相違ありません。それにあたり、年末→春の歓迎会、ということで最低でも３カ月ほど飛ばすことになるかと思うのですが（日本式に倣う場合は４月下旬まで＝４カ月？）、「その間の出来事でこんなことがあったことにしたい」というようなお考えなどありますでしょうか？

この辺り、後程『黒い館編』があった以前の小話に興じたくなった時に便利な空白期間になるだろうと思いつつ、飛ばす月日が長いので、ある程度は認識を共有しておきたいなと。

こちら側としては、クリスマスや年末年始はワーカーホリックなギデオン側が普通にクエストの予定を入れていたせいで一緒に過ごせなかった事情があったり、それでも年明けのどこかで何だかんだふたりでクエストに出かけてそのことが解消されたり、建国祭編よろしく聖燭祭・謝肉祭の裏方に駆り出されたり……というようなイベントがあったことにできればいいなと思います。
また「黒い館編」に備え、歓迎会が開かれる数カ月前に人事異動が行われた関係から、ギデオンの過去の噂（あれだけ功績を出してるのに昇格できないのは、昔不祥事をやらかしたかららしいぞ）（子供が死んだって聞いたぜ）が再び囁かれるようになった、だとか。出世街道でギデオンに対抗したい冒険者が噂を膨らませた、なんてこともあり得るかもしれません。

毎度毎度ややこしい相談を持ち掛けてしまい恐縮ですが、その辺りの状況認識について、主様のやりやすい案をお聞かせくださればと思います。）

( ／ ご確認ありがとうございます。

現状大きなイベントについては、背後様にご提案いただいた形が素敵だと考えております。それから、バレンタインは恋人に贈り物をするイベントとのことで、実在世界のイギリスやドイツの感覚に近い感じかと認識しております。であれば、現時点で2人は恋人ではありませんが、ギデオン様を好きと公言して憚らないビビは、ギデオン様にお花かお菓子辺りをプレゼントしていそうかなと。

それから日常的には、ビビは今回の件を受け、断られなそうなタイミングを狙って、ギデオン様へちょこちょこ差し入れや、補給食など手作りのご飯で胃袋を掴みにいきそうです。

我ながらほのぼの食い気路線ばかりですが、こんな感じで大丈夫でしょうか。ビビはギデオン様の悪い噂等はそもそも気にしないか、ギデオン様が気にするようであれば、それに対しては憤慨する程度かなと。相変わらずめげずに懲りずにアタックし続ける日々です。
もしもっとシリアスに振りたいということであれば、調整可能ですので、よろしくお願い致します。 )

（／バレンタインイベントや、今回をきっかけとした胃袋懐柔作戦について、いずれもかしこまりました！
実のところ、背後もこのほのぼの食い気路線を大いに楽しんでおりまして……主様的にも問題なければ、寧ろ大歓迎です。
また、ともに冬生まれのふたりは飛ばした数カ月の間に誕生日を迎えるかと思うので、その辺りもいつか楽しめればとぼんやり考えております。

ギデオンの過去の噂については、「館編の導入を不穏に彩る前提情報として小出ししたい」という意図ですので、ビビの様子は主様の思い描くもので全く問題ありません。
周りのギデオンに対する目が少しざわついていることを感じ取ってなお変わらぬ様子は、ビビの愛情深さの演出にもなるのではないかなと。
また、肝心の黒い館編についてでｓｙふぁ、背後同士がラブコメ好きである以上、あまりシリアスが長くなっても、計画遂行ばかりに気をとられ本末転倒になってしまう……という懸念が見込まれますので、適宜簡素な方向に調整できればと考えております。

以上、特に問題なければ、お返事には及びません。
いつも通り、盛り込みたいように盛り込んでしまった結果非常に長大なロルになっておりますが、主様におかれましては、ご無理のない範囲で綴ってくだされば幸いです。また、確定が多々ございますが、どうしてもこうがいいというわけでは全くございませんので、次でも後でも、お好きな方向に改変していただいて構いません（その際はご迷惑をおかけします……）
引き続き、館編のプロローグである小話・新人歓迎会編も、よろしくお願いいたします。）





……ああ。
カレトヴルッフの名が廃らないよう、しっかり活躍してやろう。

（うら若いヒーラー娘は、いかにも幸せでたまらないといった様子で、こちらに明るく笑いかける。朝日の差す部屋で見るその姿は、やはりどこまでも清らかで、目を細めてしまうほど眩しい。……だが、いつぞや船上で見たあの時より、純粋さは残したまま、どこか深遠さを増しているように感じられるのは、はたしてギデオンの気のせいだろうか。それとも、彼女は何も変わっておらず、ギデオンのほうの見方が──心境が──変化しただけなのだろうか。
ふと控えめに引かれた袖に目を落としてから、数秒後。結局、半ば諦めるように緩む形で、仕方なさそうな笑みを漏らす。思えば、シルクタウンでのあの夜から半年以上が経った今も。結局己は、彼女は一緒にクエストに出かけている。共に過ごしながら時が経てば、変わるもの、進んでいくものもあるだろう。それを認めないのは愚かだ。……けれど、少しだけ癪だ、だから。相手の促すまま朝支度にとりかかる直前、不意にもう片方の手を伸ばし。あちこちぴょんぴょん跳ねている相手の栗毛を、一度だけくしゃりと掻き撫でて。その緑色の目を、しっかりと見つめながら、こちらも笑み返すことにした。）

（──やはりその後の雪かきは、精気に溢れる冒険者たちが何十人もいたため、順調に完遂し。雪の名所の宿場町を、当日中にに発つことができた。しかし、いざカレトヴルッフに帰還すれば、今度はまた別の光景がギデオンたちを出迎える。ギルドの内装だけでなく、外装、そもそも東広場一帯まで、樅の樹や赤い蝋燭、作り物のトナカイといった聖誕祭の装いに、がらりと様変わりしていたのである。宿の女将も言っていたが、そういえばもうそんなシーズンなのだった。まじない捜査に忙しくて思い出す暇もなかったが、中央広場では数週間前から、クリスマス市をやっているはずである。昨日迎えた冬至より先は、国民的な年末休暇だ。街行くキングストン市民の人々も、どこか楽しそうに浮かれた様子が見て取れる。
しかし、元から仕事を詰め込みがちなギデオンには、この雰囲気も関係なかった。無事に延泊せずに済んだのだから、予定通り、明日から始まる中期クエストに参加申請したのである。無論、常日頃ギデオンにアタックしてやまないヴィヴィアンは、これを聞いて大いに落ち込んだ。しかしすぐに、巨人狩りの後に一緒に宿に泊まったことを、クリスマスの前払いと思うことにしたらしい。それでもしょんぼりした様子が拭いきれないものだから、流石に良心が咎められ。イヴもまだ明日という段階のうちに、マーケットで見繕った赤いマフラーを贈っておいた。……あのバロメッツの外套に、よく映えると思ったのだ。まかり間違っても、かつてヴィヴィアンに贈られたカイロの小袋と似た色合いをしていると思ったからではない、断じてない。無論、これは個人的なプレゼントというよりも、今年相棒だったヴィヴィアンを労う意図のものであり、それにしては少々雑なプレゼントだったと言わざるを得ないだろう。それでもヴィヴィアンの喜ぶ顔を見られたから、それを密かに目に焼き付けて、翌朝すぐにキングストンを発った。──彼女の顔を見たのは、その年はそれが最後になった。）

（王都に帰ってしばらくの後、ヴィヴィアンと数週間遅れの新年の挨拶を交わしてから、すぐに魔花狩りに出ることになった。そのままカレトヴルッフ湾岸支部の応援で暫し滞在した後、ようやく本部に戻ってからも、次は聖燭祭の日の観測協力が待っている。合間に魔獣狩りを果たせば、その先にはキングストン謝肉祭の警備、冬眠しているノームたちの保護、湖を荒らすケルピー狩り、人食いフェンリルの大規模討伐……と、結局休まる暇がない。それを見かねたヴィヴィアンに、誕生日だバレンタインだだと、イベントという名の休息をとらされ、事実ギデオンもそれでようやく疲れを癒しているうちに。長く続くの冬は、いともあっさりと過ぎ去っていった。雪が融ければ、新芽が萌え出る。訪れたるは春の始まり、ペチュニア最初の開花時期。──焼け落ちたはずのあの館の蕾も、再び妖しく綻びはじめる。）

（しかし、不穏の足音が聞こえてはいないギデオンも、この時期が近づくと少し心が重くなっていた。ヴィヴィアンに未だ話せていない、己が昔招いた事件。あれから、じきに13年目を迎えるせいだ。13年。13年。そんなにも長い間、あの子どもたちは、人生を奪われ続けている。……そしてなお悪いことに、秘されていたはずのそれが今更、カレトヴルッフの冒険者たちの噂にのぼるようになりはじめている始末だ。──聞いたか？　──聞いた、聞いた。魔剣使いのギデオンって、昔、不祥事やらかしてたんだろ。──それってやっぱり、女関係？　──いや、それがどうも違うみたいで。子どもを死なせたらしいんだ。しかも、何人もなんだとよ
暗い誹りというほどではなく、囁き合いにとどまっているが、事実に限りなく近くはあるだけに、否定しきれず気が重い。その一方、今更話題になっている原因にのほうは、あっさりと想像がついていた。春から新人冒険者を迎えたカレトヴルッフでは、熟練冒険者たちの間で、しばしば新人の奪い合いが繰り広げられる。自分のシンパをどれだけ得るかで、その後の人事異動に大きく響いてくるからである。このタイミングで、野心家のきらいがある魔剣使いのジャスパーが、功績やキャリアが同格……つまりライバルになり得るギデオンの過去を、嗅ぎまわる様子があった。だからおそらく、あの男の差し金だろう。そんなことをしなくとも、ギデオンはこの先昇格がないのだから、奴の脅威になり得ないというのに。しかし確たる証拠がないままでは、何を咎めるわけにもいかない。マリアはジャスパーに腹を立てていたが、彼女の情報網をもってしても、ジャスパーの非を突き止めることや、流出した情報を操作することは、なかなか難しいらしい。組織に大量の新人が入れば、彼らが上手く馴染むまで、周囲も多少流動的になるからである。……人の口に戸は立てられない、それはもう仕方がない。であればギデオンは、いっそうギルドに貢献して、その忠誠心や能力を証明し続けるのが一番良い。結局成果がものを言うはずで、若手もそれを見てくれるだろう。幸い、新人たちの噂話を否定してくれる友人たちや後輩が何人かいる。何より、相棒のヴィヴィアンの態度は、全くもって変わりない。彼女も噂を小耳に挟んでいるに違いないが、いつもどおり明るく、したたかで、懲りずにギデオンに求愛してくる有り様だ。いつまでも応えないくせして、その変わらぬ日常ほんの少し心が救われる日が来るなどと、思ってもみなかった。）

（──そんな、嵐のような春が始まり、３週間ほど過ぎたころ。カレトヴルッフで毎年恒例の、春の新人歓迎会の日がやってきた。ギルドロビーが宴会会場に様変わりし、隣のマーゴ食堂が貸し切りの厨房となって、大量の酒や馳走を用意してくれるという、なかなか大掛かりな催しである。職種関係なく皆集う上、多くの連中が典型的な冒険者気質であるから、その騒ぎは大変賑やかなものになる。ギデオンもできる仕事は担おうと、各種調整を繋いだ後は、事務方の手が回らない買い出しを引き受けていた。今や夕方、あと１時間ほどで開宴の時間だろう。自分の受け持った仕事がきちんと果たされているのを確認すると、物品の一時置き場になっている募集掲示板付近なり、備品が眠っている地下倉庫なり、あるいはギルドエントランスなり、仕事があるだろうあちこちに向かう。まだ時間も余裕も残っているのだ、今日が非番であるために宴会準備に回されている若い冒険者を手伝おうか。）

( ／ 温かいお言葉の数々ありがとうございます。そう仰っていただけて非常に安心致しました。
お伝えするのが遅くなってしまい、非常に反省しておりますが、ビビの誕生日は12/26から30のどこか辺りを検討しておりまして。ギデオン様からのマフラーはビビにとって、人生で一番嬉しい誕生日の贈り物になったと思います。
いつか初めてのギデオン様の誕生日、当方も非常に楽しみにしております！

返信不要との事でしたが、ひとつ思い出しましたのでご連絡をば。
この空白期間内に、いつか仰っていたペドロ君との擬似家族回が来るものと認識しております。そこで初めてギデオン様のビビ呼びが登場するかと思われますが、
当初、ギデオン様にもいつか愛称で呼んでもらうつもりでいたビビですが、最近は唯一 正しい名前を呼んでくださる声に、特別感を覚えていそうだなと。一日ビビと呼ばれた最後に、何かしらの形で『ギデオン様にヴィヴィアンと呼ばれるのが嬉しい』旨を伝えたということにしてくださいませ。

黒い舘編前の演出についても確認致しました。
読み応えあるプロローグ、心より楽しませていただきました。改変点など全くございません、ことある事にギデオン様を休ませたがるビビが、背後ながら凄くありそうだなあと、光景が目に浮かびます。
本日はロルにまで返信が及ばず、ご連絡だけで失礼致します。こちらこそ今後ともよろしくお願い致します！ )

　( クリスマスを境に、ギルドのマドンナの首元に揺れるようになった鮮赤は、ほかの冒険者達の脳内へ一斉に同じ人物を思い起こさせたらしい。すわ首輪かマーキングかとどよめく彼らと対照に、ビビの喜びようは凄まじく。このマフラーの話題になると、顔の下半分を温かそうに埋め、ほこほこと幸せそうに微笑む彼女の耳に、その心無い謗りを入れられる者などカレトヴルッフにはいないのだった。
さて、そんな白い外套と共に、今年ビビのトレードマークとなったマフラーも、いい加減季節外れになってきた3月も終盤。とっておきのお洒落洗剤でマフラーを洗い、来年へ向け泣く泣く終い込んだヴィヴィアンの耳にも、ギデオンの不穏な噂は届いていた……と言うよりは、未だ諦め悪くビビを付け狙っている連中によって嬉々として、それはそれは早い段階で届けられていた。──まったく、馬鹿馬鹿しい。その噂が嘘か本当か、自分もまた判断する術を持ち合わせていないものの。そんなことがある訳が無いと言い切れるほど、呑気な稼業でないことも重々承知した、その上で。ちゃんとギデオンを見ていれば、仮に噂が本当だとして、彼が望むべくして子供たちを害した訳がなく。寧ろ、救うために最善を尽くしたろうことは、容易に推測できるだろうに。噂している連中のうち、果たして何人が、ギデオンが全力を尽くして救えなかったものを、救える実力があるというのか問い詰めてやりたい程だ。いつしか「何人もの人生を壊してしまった」と、暗い顔をして打ち明けてくれたギデオンを思い出し、それと今回の事が関係しているのだとしたら──ギデオンの心の傷は、ビビの想像するよりはるか深いのかもしれない。それでも、正義の味方のような振りをして、本人のいない所で噂し合う連中と、ギデオンの心の安寧、どちらを優先すべきかなど天秤にかけるまでもないことだった。 )

──あ！　ギデオンさん！

　( 新人歓迎会開宴があと一時間ほどに迫ったギルドロビーにて。会場の設営を担うのは、自分達もここ数年のうちに此処で祝ってもらったばかりの若手連中だ。邪魔なカウンターやテーブル、酔っ払い達に破壊されては困る装飾品の類を運び出し、その代わりに、神木ガオケレナや、冒険者達の守り神アテナのタペストリー、色とりどりのキルトが繋ぎ合わされたテーブルクロス、飲食に適したマーゴ食堂のテーブルや椅子が運び込まれたギルドロビーは、ご馳走の並んでいない今でさえ非常に心躍る空間と化しており。これから数年、未だ依頼や仕事への恐怖心が募る新人達が、少しでも前向きな気持ちでロビーを訪れられられるように、そんな願いがたっぷり込められている。既に大物の搬入は終わったとはいえ、あとは時間が許す限りたっぷりの装飾と、後片付けが残る会場にて。重い扉が開いたかと思うと、その奥から顔を出したギデオンをいち早く見つけて、その長い脚をゆったりと投げ出すようにして脚立へと腰掛けていたビビの表情に、みるみると明るい華が咲く。ビビにいい所を見せようと、さりげなく周辺に固まって作業をしていた青年達を素通りし、ギデオンの方へ飛び付くような勢いでかけよれば、溢れんばかりの期待が煌めく瞳でギデオンを見上げて。 )

……お疲れ様です！
リズから買い出しだって聞いてたんですけど、……もしかして、一緒に飾り付けしてくださるんですか？

（／ビビの誕生日、名前の呼び方に関するビビの心境変化について、かしこまりました！　完全な余談ですが、マフラーでご機嫌なビビがあまりに破壊力高すぎて……心底癒されまくっております……
一点、ごく些細な修正の共有を。ビビのカイロについてなのですが、赤いのは小花の刺繍部分であるのを記憶違いしてしまっておりました。また同時に、中期クエストに発つギデオンの無自覚マーキング説に大爆笑させていただきました。なので、ギデオンが例のマフラーを選んだ理由も、是非そちらの無意識によるものということにさせてください。こちら本当にささやかな変更ですので、お返事には及びません。
常日頃より温かくお気遣いいただき、本当にありがとうございます。また何かあればお気軽にお声がけくださいませ……！／蹴り可）



ああ、そっちもお疲れさん。

（耳慣れた歓声に呼ばれ、ギデオンもぴくっと振り向き。駆け寄ってくる相手を見留めると、春用のそれに衣替えした長い脚衣を捌いて、こちらからも歩み寄る。そうして応対する表情や言いぐさは、天真爛漫な彼女に比べれば、一見事務的に、淡々として見えるだろう。しかし、熟練戦士と若手ヒーラー、年代も職種も大きく異なるはずの彼らは、会話の呼吸がすぐさま自然に溶け合っているし、顔色を見ればいくつかの確認も省けたらしい。そんな熟した親密さを眺め、密かに打ちひしがれる青年たちもいれば、遠くでにまにましながら顔を寄せ合う若い女性陣も多々いる。しかし、戦闘中は視野が広いはずのギデオンも、そんな周囲にはさっぱり気づかぬままでいて。「生憎、手持無沙汰でな」と、笑顔の相手とは反対に、小さなため息を落としてみせる。もっとも、他人の分の仕事も片付けてきた後であるから、生憎というのは冗談だ。故に、薄青い瞳の奥に戯けの色をちらつかせたまま、ごく緩く首を傾げ。いつぞやと似た言い回しを用いて、この場で作業して長い彼女に命令を仰ぎ。）

小難しい魔法の要る作業はできないが……適当な仕事をくれ。“指示されたことはする”。

……あら。"言いましたね？"

　( 二人が初めて共闘することとなった、かの魔獣討伐依頼。今まさに当時と同じ季節がまた始まらんとしている。明らかに戯れの色をのぞかせたギデオンの発言に、ビビの表情にもまた楽しそうな、可笑しそうな微笑みが宿り──それでは！と、相変わらずテキパキと飛ぶ、情け容赦のない指示の甲斐あって、今年の新人歓迎会は無事定刻通りに開催されたのだった。 )

　( この春の大宴会は例年、一部野心溢れるマメな連中も中にはいるものの、大多数の冒険者たちにとっては、体良く酒の飲める大宴会である。ただでさえ力自慢の大男が集まっている上、箍の外れた彼らがご馳走を平らげ、酒を飲む勢いと言えば牛馬の如し。マーゴ親子が食堂の威信と今後の宣伝を兼ね、次々と繰り出す皿の数々は、自分の分を皿にとり、次にテーブルを見る頃には同じ料理は二度とない程である。当然酒も各種樽単位で容易される有様で、とにかく量を確保するためだろうか。ビビが酒に詳しくないということもあるだろうが、ここで初めて見る酒に出会うことも少なくない。ビビがギルドに所属する数年前、その年の歓迎会では、名はなんだったか……東洋のとんでもなく酒精の強いそれが混ざりこみ、異例の速さで会がお開きになったという噂も聞いたことがあるが、果たして真偽は定かでは無い。あちこちで調子にのった者が噴出しては、物凄い勢いで制圧のプロ達に鎮圧される、なんてことを繰り返しながら、宴もたけなわ。ビビはと言えば、女冒険者の固まる辺りで、先程カトリーヌに注がれた酒に凝っていた。それは花のような、果実のような、華やかな香りが心地よく、味も甘すぎず辛すぎず、すっきりと口当たりの良いそれで。あまり酒に強くないビビもすいすい飲むことができ、普段尊敬して止まない彼女たちに、飲む量だけでもついていけるのが嬉しくて仕方がなかったのだ。比較的グラスを割らない女性陣達に廻される華奢なグラスを握りしめ、真っ赤な顔をして、にこにこと頭を揺らすビビの焦点は、明らかにぼんやりと何処にもあっていなかった。最早何を言っているかよく分からないが、賑やかに上がる大好きな人達の歓声と、美味しい食事、お酒も美味しくて──楽しいなあ、嬉しいなあと、小さなしゃっくりに肩を揺らしながら、次々グラスを煽る今のヴィヴィアンには、酔っ払いにありがちな無根拠な無敵感が漂っていて。 )

──ん、く……っ、……っ……？

（※背後は津軽弁ノンネイティブです、不正確な点はどうかお見逃しくださいませ！）



（『聖ゲオルクに──乾杯！』『乾杯！！』と、お決まりの音頭を口火に、いよいよ始まった歓迎会。主役である新人たちをもてなそうという和気藹々とした雰囲気は、しかしほとんどすぐに喧騒で塗り潰された。何せ、酒精の回りやすい野郎どもに限って、初っ端から勢い任せにガンガン杯を干していくのだ。そうすることで気遅れがちな新人たちが飲みやすい雰囲気を作る……というの意図もあろうが、自分らが酔いどれたいのが九分九厘だろう。そうして開宴から１時間も経つ頃には、やれもっと肉を寄越せだの、やれ樽ごと持って来いだの、野太い声での言い合いへし合いが、ホールじゅうにわんわんこだますようになり。これが２時間目に差し掛かると、上を下への大騒ぎは当たり前。調子の良い奴らは千鳥足で開けた場に繰り出し、決闘に興じはじめる。小突き合い程度ならきりがないので周りもとやかく言わないが、如何にも調子に乗り過ぎていたり、下手に実力の高すぎる者同士であったりすると、皆示し合わせたように、てんでにふん縛りにかかり。
そうして３時間、４時間──と、時間がどんどん進むにつれ、辺りはどんどんカオスな様相を呈していく。熊のように大柄な重戦士たちと単身飲み比べを挑み、ぶっちぎりの優勝を勝ち誇るカトリーヌ。新たな娘を誑し込み、絢爛な美女たちの剣呑極まりない視線をその背に突き刺されているデレク。クエストにおいて高い危機察知力を誇るアリスは、悪酔いした輩がその顔色をうっぷと変える数分前には、さらりとその場を離れるから、彼女の様子を見て席替えする女性陣も後を絶たない。そのひとり、“氷の受付嬢”と呼ばれるだけあって普段恐れられがちなエリザベスは、その鉄壁のガードが酔いで緩んだのを良いことに、結構な数の青年たちに口説かれまくっているようだ。しかし如何せん、本人の応じる言葉は北国訛りが全開で（「わのあんこァなじょしてあんサあったらに知きやんぷりばすらはんですだなァ？　たげだばかちゃくちゃねぇはんで、もうえへでまってぇっきゃァ──」）、彼女が何を言っているのかまるでわからない男たちは、皆どうにもこうにも攻めあぐねている様子。そんな有り様をにこにこと──もとい、目を離さずに眺めているのがバルガス。先ほどから同じ槍使いの先輩のホセに「もっと飲めよオラァ！」などとダル絡みされまくっているが、それにほどほどに付き合いつつ、上手くいなしてしまう術まで心得ているらしい。「この青年は間違いなく大成する」と言わんばかりに周囲が大きく目を瞠るが、当の本人ははたして気付いているのかいないのか。その巧みなホセ捌きも、同郷の幼馴染を見守り続けるためだろうか。そのホセは五十路がらみのくせして盛大にはっちゃけており、後輩男子たちにさっそく尊崇されていたジャスパーの顔面に、魔法で蘇らせた煮魚をびちょっとけしかけたため本気でブチギレられていた。彼らの応酬のあおりを受け、ホセの呪いの流れ弾を受けてしまった不憫なジュナイドは、その服がパーン！　と千々に弾け飛ぶ。途端、乙女宜しく両腕を交差させて汚い胸元を隠す相棒を見て、すかさず激高したドニーが長椅子の上に立ち上がったはいいが、短足な小男なので大した迫力は出ず、おまけに足元が思い切りふらふらだ。中年どもが揉み合うその後ろでは、レオンツィオが新人の少年を口説こうとしてアランに必死に止められており、そのアランの頭を、おうおう号泣するスヴェトラーナが執拗に撫で繰り回している。マリアは最初のうちに安全な席に避難して、セオドアやアリアといった若手と穏やかに話していたはずだが、今はとっくに、息子のペドロを迎えるべく引き上げてしまっていた。故に、新人へのだる絡みを注意されて不貞腐れた野郎ふぉも（と一部のお姉さまがた）が、ギルドに入って数年目の彼らに目をつけるのは必然のこと。そんな彼らを守るべく、酒の強さを武器に盾役を引き受けていたのが、その頃のギデオンの様子──というわけだ。）

（宴も五時間目に突入したころには、騒ぎまくっていた連中もようやくあちこちで潰れ始め、喧騒がほんの少し落ち着いてきた（マルセルとフェルディナンドは空き樽に逆さに突っ込んだか突っ込まれるかしており、「こいつは東洋由来の犬神家という亜人一族が現れる時の出で立ちだ」と、真面目腐った顔のホセが新人たちに教育していた）。とはいえ、元から体力のある冒険者どもだ、肝臓の強い連中はまだまだ元気ぴんぴんである。そのうち「席替えしようぜ！」と言い始め（かれこれもう七度目だ）、やいやいと移動し始めた様子だ。先ほどセオドアとアリアを逃がしたギデオンは、そのまま気の合う連中と静かに飲んでいたかったのだが、目敏く発見した同僚は、どうもそれがつまらなかったらしい。有無を言わさぬ雰囲気で「おまえはあっち！」と激しく追い立てられ、仕方なく向かった先は──なんと相棒のいるところ。というか、その周りにいる同席者の男女は皆、年代を問わず独身、しかももしかすれば片想い先の相手が同卓にいるような者たちである。先ほどまでそこは華やかな女性冒険者だけの空間だったはずであるが、恋人や夫のいる者は皆、席替えを機に気を利かせていなくなった様子。どうやら暗黙の見合い席、の皮を被った、じれったい一部に対する焚きつけの席であるらしいそこに己まで突っ込まれるのは、つまりそういうことだろう。振り返って同僚を睨むが、良い仕事をしたと言わんばかりのドヤ顔を返されてうんざりする結果に終わり、仕方なく空いた席に──ヴィヴィアンからやや遠い席に落ち着こうとしたものの。一部の青年の恨みがましい目を笑顔でガン無視した女弓使いに、「あんたはこっち！」とこれまた強引に引き立てられ、仕方なく相棒の隣の椅子を引く。自然、当人の様子を確認してみたところ、一年前のあの件で随分深酒を警戒していた筈の彼女が、結構しっかり酔っているらしいことにぎょっとして。……まあ、今宵はそういう席ではあるが、普通に体調面も心配だ。故に、周囲が盛り上がっていてほとんどこちらを見ないのをいいことに、マーゴ食堂のアルバイトに冷や水をひとつ持ってこさせると、それを相棒に差し出して。）

……随分飲んだみたいだな。ほら、こいつも少し呷れ。

──……っ、ギデオンさん！

　( 人の脳は得られる情報の全てに対して、ただ平等に振舞っている様で、割と重要な情報とそうでない情報を取捨選択している。あちこちで実に面白いことになっている会場の光景など、酒精に侵され何もまともに捉えちゃいなかった視覚が映した、ギデオンの画質の良さたるや。その瞼の薄い皺の一本まで、世界一愛おしく大好きな相手の登場を、元々緩みきっていた表情を更に溶かしてで迎えれば。ギデオンの隣にいることが嬉しくって堪らないといったいつもの表情が、いかに理性的で抑えられた物だったのか思い知らせるかのごとく。熱く潤んだ瞳は、色んな角度からのギデオンを楽しむかのように、ずっと相手を捉えて解放する気配がない。それでもグラスを差し出す相手の要請へ、「はぁい！」とお利口に見えたのはそこまで。両手でそれを受け取ったまでは良かったが、なんたって比喩でもなんでもなく、その双眸はギデオンしか捉えていないのである。元気よく煽った水は大いに的を外れて、赤い唇、尖った顎、白い喉や豊かな胸をこれでもかと濡らしながら、びたびたと勢いよく流れ落ち。…………そして、余程"そこ"しか見てなかったのだろう。隣のテーブルに腰掛けた──後に剣聖と呼ばれる大天才──今は、まだあどけなき少年である今年の新人君から。本来重力の速度に従って溢れ落ちるべき水分が、その豊かな起伏に一瞬とどまった後、たっぷりと深い谷間に吸い込まれていく光景へ、「……すっげぇ」と生唾を飲み込むような音が上がって、漸く隣のギデオンに気付いたらしい少年は、そそくさとその席から逃げるようにして離れていく。その衝撃的な瞬間を見逃した後さえ、濡れたシャツが張り付く胸元はごく普通に扇情的にも関わらず。当の本人と言えば、想像以上に口を潤してくれなかったグラスに首をかしげて。ふに、と不満げにその唇を中指で押し上げている有様で。次にそのグラスを追いやるようにして手放した酔っぱらいは、しゃっくりも止まらぬまま、懲りずに次の花酒へ手を伸ばそうとしていて。 )

…………？……っ、く！

おま、バッッ……！！

（こちらにふわんと向き直ったヴィヴィアンの微笑みは、砂糖を加えた蜂蜜よろしく、どろどろに甘い蕩けよう。そんな殺人的な代物を、ギデオンはたったひとり、真正面かつ至近距離でぶっ放されてしまったわけで。見事なまでの処理落ちで、びしりと硬直してしまったのが、今宵初めての大きな失敗。次の瞬間、目の前でへにゃへにゃ笑う件の娘が、冗談かと疑うほど衣服をびちゃびちゃに濡らすのを見れば、さすがに焦った声をあげ、グラスを揺らす細い手首を、空に縫い留めるようにして捕まえる。──そこまでは、まだよかったはずだ。
問題は、彼女の現状を確かめようと巡らせた青い視線が、とある一点に滑った瞬間。ミルクのような柔肌の丘、その深い影の部分へ、きらめく水晶が転がり落ちていく様を、追わずにいられなかったこと。掴む手首を思わず離し、「…………」と押し黙るギデオンを、しかし見咎める者がどこにいよう。幸か不幸か、周囲は周囲で楽しく盛り上がっている真っ最中。先ほど不貞腐れた青年たちも、目の前で見せつけられてはたまらないとでも思ったのか、とっくに離席した後である。故に今のふたりは、宴のど真ん中にいながら、ふたりきりに近い状況──というより、たちまちそういう空気に入れる程度に親しいのを、当人たちだけがまるで自覚しておらず。それを生温い目で見抜いた周囲も、すぐさま示し合わせたように放っておいてくれているだけだ。ともかくこのときのギデオンは、眼前の桃源郷に、ともすれば暫くは目を吸われていたかもしれない。だが実際は数秒と経たず、間近に上がった少年の、いっそギデオンより潔い歓声ひとつで、我に返ることができ。しかし反射でそちらを睨み、若い雄を威迫する虎のような目で追い払うや否や。今度は相手から顔を逸らして、ひとり深々とため息をつく。……今宵のここは宴会場。先ほどのようなクソガキもいれば（普段のギデオンは別にここまで乱暴な物言いはしない筈である）、酔いに酔った野獣どもだっている。そんな奴らに、今のヴィヴィアンを見られてはたまらない。そんなのは絶対にごめんだ、これを見ていいのは己だけだ──と、妙な方向に突っ切った思考に、強い独占欲が駄々洩れている自覚がはたしてあるのかどうか。冷めたおしぼりをかき集め、それで相手を拭おうとして、すぐにその犯行に気づき、顔をぐっとしかめてみせて。）

……おい。おい、もう駄目だ、こら。
悪いことは言わないから、今夜はもうこの辺にしておけ。

（と、彼女の背中から腕を回し、その右手を同じ右手で捕まえる。ついでに左手もそれに倣い、ヴィヴィアン自身に椅子の上で身じろぎさせて上手いこと落ち着けば、彼女を斜め背面から抱き込む形の完成だ。──これでいて、往年のギデオンもデレク並みの誑しだったのを、見る者が見れば思い出したかもしれない。しかし平然とした顔の本人としては、こうして両手を後ろから捕まえておけば、悪さをせずに大人しく眠くなるだろうと、ズレた論理によるものでしかなく。己のそれと重ね合わせた彼女の手を操縦し、おしぼりのひとつを掴ませれば。それを緩く引き寄せさせ、「ほら、濡れたところをこいつで拭いとけ」と後ろから雑に促して。）


　

　( 後ろから伸びた邪魔な手に、いやいやと藻掻いていたヴィヴィアンが、まんまとその腕の中にすっぽりと収まった途端、その変わり身の早いこと。ギデオンの温もりに心底幸せいっぱい微笑んで、その触れ合いが取り上げられぬよう、形だけは「えー？」と不満の声を上げてみせるものの、緩みきった口からは無邪気な笑い声が漏れるだけ。そのままかわい子ぶって、相手の肩へと後頭部を擦り付けた瞬間、不自然に回った視界と、胸元へせり上がった違和感さえスルーせずに、自分の脚で御手洗に向かう等していれば、その後の惨事にギデオンを巻き込むことだけは免れたのだろうが。──ともかく、明らかに二人だけの世界に入り始めたバカップルに、「何アレ酔ってんの？」「知らね、見るな伝染るぞ」という周囲の温かい言葉が届くことは無く。幸か不幸かギデオンの望み通り、砂糖を吐くような光景からは目を逸らす連中が殆どで、ビビのあられもない姿を直視したのはごくごく一部の冒険者に限られたのだった。 )

　( さて、背後からその手を器用に操って、おしぼりを手に取らせることが出来たくらいだ。その感触だって手に似とるように掴めただろう。これに関してはビビは悪くない……──少なくとも、その判断が出来なくなるくらい泥酔していたことを覗いては、あまり悪くなかったはずだ。何せギデオンが拭けと言ったのだ、濡れたところを。その忠告に素直に従って、シャツのへばりついて気持ちが悪い胸元を拭いもするし、雫の転がり落ちる感触がこそばゆい渓谷を浚いもするだろう。予定調和。そうしてギデオンの腕の中、それなりに真剣な顔でむいむいと拭っていたビビだったが、そうはいっても酔っぱらいの手つきなどたかが知れている。20秒もしないうちに、未だべったりとシャツを張り付かせたまま、飽きたかのようにおしぼりを取り落とすと、小さく欠伸をひとつ。諦めたようにギデオンへ寄りかかり、ゆっくりと瞼を伏せると、そのまま寝に入ろうとするそれはそれは自由な有様で。 )

はぁい、ありがとう、ございます、…………、……

（犬猫が甘えるように、栗色の柔らかな髪をくしゅくしゅ擦りつけられる感触。それはちょうど半年前、あの舞踏会の夜にも味わったことがあるはずだ。あの時は深刻な状況下だったが──対する今宵は、春真っ盛りの陽気な酒宴。しかも相手はご機嫌な酔っ払いという、平和極まりない状態。その条件で再度向けられた親愛の摩擦は、まさかここまで印象が変わるのかと狼狽えるほど、あまりに浮ついて感じられるものだから、それはそれは落ち着かない。故に、あからさまに気まずそうな顔を横に逸らし、彼女におしぼりを掴ませ次第、手をほどこうとしたのだが。──へにゃへにゃしたヴィヴィアンのどこに、そんな力があったのだろう。彼女の手を操縦すべく、ギデオンが上から指先を差し入れていた、彼女の指同士の隙間の部分。そこををきゅっと狭めることで逆に捕まえられてしまえば、「……おい、」と動揺した声で抗議するも、当然聞き入れられなくて。それからというもの、重なり合ったふたりの手をふわふわ動かされたかと思えば、ヴィヴィアンの堂々たる曲線をなぞるように這わされたり、或いは隙間に近づかされたり──といった、煩悩に対するまさかの攻撃第２弾に。背後のギデオンは完全に顔を伏せきり、今起きている出来事を自覚せぬよう、必死に意識を噛み殺す。因みにそのわずかな数十秒間、顔を伏せた無言のままで、何度か脱出を試みたものの、酔拳でも使っているのかと思うほど酔いどれ娘の防御が固く、結局まったく叶わなかった。そうして、平和で不埒な公開処刑がようやく終わった気配に、疲れ切った顔を上げ。「待て、寝るな」と、自らの体ごとヴィヴィアンを軽く揺り動かす。──今夜に限り、酔いつぶれた冒険者どもはここで寝ていいという許可は、開宴前にも知らされていた。とはいえ、酒の入った男女が万一風紀を乱さぬよう、女性冒険者の寝る場所は二階一帯と決められている。もちろん上に行く階段には、男性冒険者が通ろうとすればたちまち簀巻きの刑に晒す防衛魔法が、ガチガチにかけられている。つまり、ヴィヴィアンがこのまま寝入ったとして、ギデオンがそれを送り届けるということはできないということである。かといって、ここで無防備に眠るのを見逃すのは絶対にごめんだし、さりとてこのままギデオン自身が寝袋代わりになるつもりない。爆睡してしまう前に、彼女には己の脚で、二階に上がってもらわねば。──そういった善意やら心配やら保身やらに囚われていたため。彼女をどうにか起こすべく、腕の中で無理やりこちらに向かせながら、再度揺り動かしたのは……完全なる事故だったわけで。）

　( 最初の波は、落ちかけているビビに気がついたギデオンが、その逞しい体ごとビビの上半身を揺すった時だった。腹の底がひっくり返るような不快感に眉をひそめるも、歯を食いしばって小さく唸ることでその波を乗り切り、あたたかな胸に落ち着きかけたと言うのに──ぐりん。と、突如回った視界にサッと顔色が青ざめる。──まずい、"それ"だけは駄目だ。絶対に、駄目。せめて、ギデオンさんのいない所で……口内に甘い唾液がぶわりと湧いて、食道の弁が逆流する。もんどり打つ頻度が早まってきた胃袋の感覚に、慌てて重い腰を上げかけるも、酒浸りになった平衡感覚が邪魔をして、追い討ちのように回り始めた視界がこれまた最悪に気持ちが悪い。極めつけに、少し落ち着くまで──そう悪酔いしか引き起こさない視界を遮断したタイミングが最悪だった。分厚い掌が両肩に添えられたかと思うと、僅かに力が込められる。一瞬遅れてその意図に気がついた時には既に手遅れで。ぐわん、と体ごと視界が揺れ、胃酸に焼かれる痛みが喉奥に走る。口元を抑えようとした手は間に合わず、好きな人の目の前どころか、当人の腕の中で、喉奥だけでなく、ビビの尊厳も焼き切れることとなるのだった。 )

……？、！……ギデ……ンさ、……っぷ、ゃめ──…………

　( ──……最悪だ。あれからどこをどうやって逃げ出したのか、気がつけば喧騒から程遠い、ギルドの医務室にただひとり。簡易ベッドの毛布を頭から被って、部屋の角と薬棚の隙間に蹲る体勢は、傍から見ればグズグズと泣き声をたてながら震える饅頭スタイルで。医務室と言っても医者がいる訳でもなく(寧ろビビが看護する側の人間だ)そこまで本格的に体調が悪い訳でもない。ギデオンが手でも洗いに行ったのか、何かしらの事情で席を外した瞬間に、無我夢中で逃げ出して、よく使う自分のテリトリーにたどり着いただけ。酔っ払いの相手をさせて、その上……あんな、あんな醜態を晒して迷惑をかけ、更に後片付けを押し付けられて帰ってくれば、何処にも当人が見当たらないなんて。何処まで厄介になれば気が済むのだという話だ。酔い潰れている者も多々いたとはいえ、ギルドに関わる面子がほぼ揃った席で醜態を晒したことが大して気にならない程、脳裏に浮かぶのはギデオンのことばかり。やっと最近、本当にちょっぴり、ほんの少しだけ……好きになって貰えたんじゃないかと、思ったのに──そう思うと涙が溢れて、再び子供のような嗚咽が漏れた。 )

──絶対、嫌われちゃった……

（まずい、と気づいた時には既に遅く。彼女がもどす深酒の代償すべてを、その胸に受け止めきったギデオンは。しかし顔色ひとつ変えず、悲鳴ではなく心配の声を漏らす周囲に手を借り、（なんだか妙になれた様子で）起きた出来事の処理にあたった。だがその途中、青褪めた顔をくしゃくしゃに歪めたヴィヴィアンが、ひとり飛び出してしまったのだ。迷惑を残さぬ程度に後片付けを終えてから、周囲に「悪い」と断りを入れ、ギデオン自身も席を立った。流石にそれを囃し立てる者はなく、皆気がかりそうに見送るのみ。ちなみにその後、一部の連中がてきぱきと手伝う様は、異性の胸をきゅんきゅんときめかせたらしい。卓はそこから再び盛り上がり、甘い発展を遂げたそうだが、これはまた別のお話。
さて、ギデオンがヴィヴィアンを探す道すがら。ギルドの私物置き場を通りがかったため、そこに置いてある予備のシャツにさっぱりと着替えてから、まずは近場にある女性用の手洗い場をあたってみた。しかし出入りする女性冒険者によれば、中にヴィヴィアンはいないという。……どこに行ったのだろう、あんなに具合が悪かったくせして。そもそもあれは、思えば自分が無神経を働いてしまったせいだというのに。と、ふとなんとなく勘めいたものが起こり、その足を医務室に向ける。建国祭の頃にも世話になったその場所は、しかし今は無人のはずだ──悪酔いした連中を介抱するための場所は、ホールの近くに移動している。
はたして扉を開けてみると、どこからかひっく、ひっくとすすり泣く声。そっと奥を窺ってみれば、なんだか部屋の隅の方に、可哀想なほど震えている饅頭がある。僅かにはみ出ている髪が栗色をしているのを見て、まずはほっと胸を撫で下ろし。わざと軽い足音を立てて歩み寄ると、その傍にしゃがみこんでから、頭の辺りを毛布越しに軽く撫でてやる。これまで何だかんだ、何度も彼女にこうしているのだ、だれの手つきかはわかるだろう。そうしてあやすようにしながら、穏やかな声で話しかけ。）

……さっきは気づいてやれなくて、本当に棲まなかった。今は……具合は収まったか。

…………。

　( その気配に息を殺したビビの隣へしゃがみこむ、そのあたたかな気配の正体なんて。穏やかな声どころか、優しく添えられる手よりも前に、軽やかな足音だけで十分だ。何せ一番見られたくない相手だと言うのに、ビビが弱っている時にいつも隣にいるのはこの人だから。──……でも、こんなところまで探しに来てくれるんだ……。そう我ながらこんな時でさえ、呑気に増長する甘い思考が煩わしくて。許されたくて顔を出す、醜悪な希望を付け上がらせる、優しい触れ合いにも首を竦めると、僅かに覗いていた栗毛も毛布の中へ引っ込めてしまって。調子に乗ってはいけない。どこまでも優しいこの人は、自分の限界さえ把握出来ない子供にも博愛なだけ。そう己に言い聞かせるビビの思考をリズが覗いたならば、一刀両断いつかのように、「謙虚もそこまで来ると嫌味なんですよ」とばっさり切り捨て。ホセやドニー、レオンツィオなどには、聖人君子と成り果てている古馴染みの姿に、大いに首を傾げさせただろう。一向に進まない二人の関係を、ギルドの面子はギデオンばかり責め立てるものの、ビビとてかなり強情で。教会で過ごした一晩の後でさえ……寧ろその経験が、より強くそう思い込ませるのだろうか。どこかまだ相手を目の前にして、都合の良い女でいなければという思いが勝る。清廉潔白で完璧な、絶対に迷惑をかけない強い女。そんなありもしない者を夢想しては、未だ歪む視界に、気を許せば再びひっくり返りそうな胃袋。先程は本当にどうやって逃げ出したのか、一向に力の入る気配がない足腰を気取らせないように、毛布の奥へと引っ込めて。その代わりに、浅くないショックに色濃く濡れた、やけに彼女が強情な時に見せる、気の強そうな双眸だけを光らせると。穏やかな声に首を振り、相変わらず下手くそな嘘を硬質な声音で響かせて。 )

いえ。こちらこそ本当にごめんなさい。シャツは弁償します。
……私は、大分治まったのでギデオンさんは歓迎会を楽しんできてください。

（身じろぎする気配を感じ、てっきりいつもの安心した顔を出してくれるものと思ったが。どうやら実際のヴィヴィアンは、むしろ警戒するアルマジロよろしく、さっと身を縮こまらせてしまったらしい。その予想外の反応に、はていったい……と目を瞬いていると。今度は毛布の下から、やけに張りつめた声と言葉。それらをすぐに理解できず、薄暗い医務室を一瞬静寂で浸したのちに。「……ん……？？」と、大変わかりやすい困惑の唸り声を落として。
これはどうしたというのだろう。この毛布の下に隠れているのは、本当にヴィヴィアンだろうか。いや、今聞こえてきた声も、そもそも最初に撫でた時の感触も、間違いなく彼女なのだが。いつもギデオンにしゃにむに構うヴィヴィアンが、こんな突き放すような物言いをするだろうか。……どうして、何をいったい、固く気を張っているのだろうか。しばし考えあぐねたものの、結局結論を得られないまま。とりあえず、壁にとんと背を預け、彼女の隣に腰を下ろす。立てた片膝に片腕を乗せる、その寛いだ体勢は、すぐにここを離れる気がないことをありありと語っていて。反対の手はなんとなく彼女のそばに下ろすものの、再びむやみに撫でようとはしない。──が。しばし薄闇を眺めていたのち、けれどやっぱりもう一度。彼女の被っている毛布に、手の甲を緩やかに添える。普通に会話を切り出すよりも、そうしてから話しかけるほうが、なんとなく良い気がしたのだ。）

あれはもう、随分長く着古してるやつだ。洗えばまた着られるさ。
……それよりも。俺は、具合の悪い相棒を忘れて楽しめると思われるほど……薄情に振る舞ってきたつもりはないんだが。

（身じろぎする気配を感じ、てっきりいつもの安心した顔を出してくれるものと思ったが。どうやら実際のヴィヴィアンは、むしろ警戒するアルマジロよろしく、さっと身を縮こまらせてしまったらしい。その予想外の反応に、はていったい……と目を瞬いていると。今度は毛布の下から、やけに張りつめた声と言葉。それらをすぐに理解できず、薄暗い医務室を一瞬静寂で浸したのちに。「……ん……？？」と、大変わかりやすい困惑の唸り声を落として。
これはどうしたというのだろう。この毛布の下に隠れているのは、本当にヴィヴィアンだろうか。いや、今聞こえてきた声も、そもそも最初に撫でた時の感触も、間違いなく彼女なのだが。いつもギデオンにしゃにむに構うヴィヴィアンが、こんな突き放すような物言いをするだろうか。……どうして、何をいったい、固く気を張っているのだろうか。しばし考えあぐねたものの、結局結論を得られないまま。とりあえず、壁にとんと背を預け、彼女の隣に腰を下ろす。立てた片膝に片腕を乗せる、その寛いだ体勢は、すぐにここを離れる気がないことをありありと語っていて。反対の手はなんとなく彼女のそばに下ろすものの、再びむやみに撫でようとはしない。──が。しばし薄闇を眺めていたのち、けれどやっぱりもう一度。彼女の被っている毛布に、手の甲を緩やかに添える。普通に会話を切り出すよりも、そうしてから話しかけるほうが、なんとなく良い気がしたのだ。）

あれはもう、随分長く着古してるやつだ。洗えばまた着られるさ。
……それよりも。俺は、こんな状態の相棒を忘れて楽しめると思われるほど……薄情に振る舞ってきたつもりはないんだが。



（／ささやかながら修正しました。また、ビビはギデオンの離席中にいなくなったという点を見落としてしまい、食い違う描写をしておりました。申し訳ありません……！／お返事不要）

　( 静かな医務室に、何とも言えない間を持って響いた困惑の声。この時のギデオンと、この世の終わりが如く沈みきったヴィヴィアンの温度差といったら、キーフェン砂漠の昼夜のそれより酷いものがあった。徐ろに隣へと腰を下ろし直した相棒に、びく、と些か過剰に反応してしまった己が恥ずかしくて。白い毛布の中、ショックと困惑と羞恥に濡れる相貌とは裏腹に、カサ……と微かな衣擦れだけを響かせて、僅かに傾ぐ饅頭の奇妙な様よ。普段自分から詰め寄るばかりで、こうして相手から距離を詰められると、どうしていいのか分からなくなってしまうのだ。それでも暫く、強情に決め込んでいた強情な沈黙の構えを、思わず解かざるを得なかったのは、再びその温かな手を翳した相手の切り出した言葉が、あまりに聞き捨てならなかったためで。 )

ちが……っ、違い、ます！！
ギデオンさんが薄情だなんてありえません……！

　( 結局どこまでも気になってしまうのは、己の羞恥心より、うんと価値ある相手の名誉の方で。先程までの強情ぶりはどこへやら。ギデオンの方へと乗り出すように膝立ちになると、被っていた毛布が音を立て床に落ちる。涙や擦った痕の痛々しい目元は、今もたっぷりと涙をたたえているし、ここに逃げ込む前に濯いだ口元は口紅が剥げ、普段の自然な血色も今は青白く失せてしまっている。その上、酒浸しになった平衡感覚では、起こした上半身さえ支えられずに、くらっとギデオンの方向へ倒れ込もうとして。その寸前、何処までも強情に薬棚へと腕をつけば、何処までもみすぼらしい己の成りを、自嘲するようにくしゃりと顔を歪めて。 )

……ごめん、なさい。こんな、幻滅したでしょう……？


( ／ お世話になっております。各所で温かい反応をいただいているにも関わらず、お返事できておらず申し訳ございません。いつもありがとうございます。描写については、あの状況でギデオン様が席を外すことは無い、という形で認識しておりましたのでお気になさらず。／蹴り可 )

…………

（慌てて跳ね起きたヴィヴィアンの顔、それが随分酷いことになっているのを見て目を瞠る。見目がどうという話ではない──随分辛い思いをしていたことを、その痛ましい痕が如実に物語っていたせいだ。だというのに、それなのに。すぐに危うくふらついた体を、ヴィヴィアンはしかし己で支え。あまつさえ、聞き捨てならない自虐の台詞を吐き落とすような有り様だから。瞬間、ギデオンの表情が抜け落ち、医務室の時間が静寂に凍りついた。そうして数拍置いた後、ゆっくり立ち上ったのは──しかしなんだか、妙に憮然とした気配。別に、腹の底からの怒りというわけではない、それほど冷え冷えしたものではない。しかし今のギデオンが、迷走するヴィヴィアンを見て腹を立てたのも事実。ゆえに、無言で眉間に険を宿すと、不意にヴィヴィアンのほうに迫り──文字通り、絡めとった。。その腕を取り上げ、背中に大きな掌を添えて、こちらにしなだれかかるように。暗澹たる囚われの蜘蛛の巣から、ギデオンの体温と鼓動をじかに感じられる空間へ。無論、今度はいきなり揺さぶったりしないよう、問答無用のなかに気遣いも忘れない。そうして再び、妙な表情で彼女をすっぽり抱き込み。何気にがっちりと両腕で閉じ込め、何なら長い脚でも退路を塞ぎ、逃げられないようにしてしまってから。真下に見慣れたつむじに、あからさまに不機嫌そうな声を落として。）

どういうつもりか知らないが。──俺が今更、おまえを嫌うわけがないだろう。
何を思いつめている？　……酒で羽目を外すくらい、誰にでもあることだろうが。

──だって、だってぇ…………あんなところ……大好きな人に、見られたく、ないじゃないですか、
ギデオンさんに、嫌われたら……ッ。私、生きていけないもの。

　( ギデオンの逞しい腕の中、うぅう──と、か細く震える頼りない泣き声が上がる。未だその腕に捉えられる直前、その憮然とした険しい表情を初めて見た際は、内心深く傷ついた癖をして、それを押し殺せているつもりになった、無感動な表情を浮かべていられたというのに。温かな檻に捉えられ、必死にもがいても逃げ出すことも許してもらえぬまま。至近距離でぶつけられた不機嫌な声に、これでもかと溶け込んだ心配を捉えてしまった途端、再び涙が溢れるのを止めることが出来なかった。──ああ、また迷惑をかけちゃう……でも、この人がそうしろって、本当にそう言っただろうか、もう分からない。いまだアルコールも抜けきらぬ、混乱しきった脳は頼りになる物を求めて、相手の分厚い半身に全力で縋り付き、硬い肩に顔を埋めると、冷えきっていた身体がじわじわと温まり出す。そうして肩肘を張っていた力が緩めば、未だ血色悪い唇から漏れ出るのは、我ながら幼稚で耳を塞ぎたくなるような言い訳で。そうして何度もしゃくりあげながら、ひんひんと栗色の頭から全身を震わせ、最後の一言を今にも消え入りそうな囁き声で漏らせば。暫く啜り泣く音をギデオンの肩に吸い込ませてから、彼が介抱に慣れる次第となった存在など知らぬまま、大分遅れて先程相手が落とした言葉に反応して。 )

それに……誰でもって、殿方はそうかも知れませんけど……

（己の腕の中、ぐしゃぐしゃに崩れはじめたぬくい生きものの咽びを聞いて。仕方なさそうな──だがどこか安心めいた──ため息をついたかと思うと。腕の力を緩めた代わりに、彼女の後頭部にそっと手をやり、彼女の柔らかい栗毛をあやすように撫ではじめ様々な酔っ払いを眺めてきた自分からすれば、ヴィヴィアンの失敗など、こんなに絶望するほどではない、まったく可愛いレベルのそれだ。しかし、酔うと誰しも感情的に取り乱すもの。それがその当時の本人には真剣な問題であるのも、どことなく知っている。ゆえに、ひっくひっくとしゃくりあげるヴィヴィアンが、未だにギデオンに嫌われることを想像してしまって震えようと、それ以上咎めることはなく。代わりにただただ、相手が縋りついている己の胸に深い呼吸を取り込みながら、相手の頭を撫で続け。ほら、こうして胸を貸しててやるから、ここで好きなだけ泣けばいい──と、この態度によって言い聞かせられているだろうか。
そうして、ほんの少し落ち着いたころ。未だ落ち込むヴィヴィアンが、乙女らしい思考回路で尚も言い募るのを聞けば、「ほう？」と愉快気に異論を唱える。「言っておくが、俺はお前よりよっぽど酒癖の悪かった女を知ってるぞ」と。それで相手が顔を上げようものなら、目尻の涙を拭ってやりながら、「おまえの母さんだ」と穏やかに微笑むだろう。──思い返せば、夏の建国祭以来、シェリーについての話は、結局ほとんどしたことがない。最初にギデオンが拒絶した時とは違い、今はもう禁句にしていないつもりだが……それでも思えばどことなく、不自然にならない程度に腫物扱いをしていたのだろう。それはかつて己が秘めていたシェリーへの想いが原因だが、今は不思議と──もう、この話をしても大丈夫だ、という深く静かな確信がある。だから懐かしむように天井を仰ぐと。再び相手を見下し、可笑しそうに目を細めながら。初めて共有する思い出話を、撫で続けながら語りはじめて。）

……俺は14の頃、あの人の弟子になって、身の回りの世話をしたわけだがな。シェリーの酒癖と言ったら、そりゃあもう、とてもお前の比なんかじゃなかったぞ。
酒場で酔っ払った日には、そこらの梁の上によじ登って寝て、夢を見ながら下にゲロを降らせるなんてのが当たり前。せっかく稼いだ難易度Ⅶの報酬を、一晩で全部酒樽に替えたことある。「つまみが欲しい」と言って聞かずに、酒瓶片手に山まで行って、ドラゴン狩りをおっぱじめることも、数えきれないほどあった。それで本当にしとめてくるから、誰も何も言えなくてな。
ああ、それから。そういう風に、なまじ剣の腕だけは絶対落ちないもんだから……本人は酒場で楽しく振り回しただけのつもりが、あわや大惨事になんてことも、珍しくなかったぞ。ロビーの奥の大きな柱、二本くらい木材の色が違うところがあるだろ。あれはシェリーがやらかした痕だ。本人は覚えてなかったが……人には絶対怪我をさせないくせして、ものは器用に壊すんだ。
こういう話はまだあるが、多分、何百枚という始末書を書いたおまえの父さんのほうが詳しい。そのくらいすごい女だったぞ、シェリーは。だからおまえのこれなんて、随分行儀が良い方だ。

──母が？

　( 不意にギデオンから上がった、場違いに明るく、楽しげな声。思わずつられるようにして顔をあげれば──どきん、と。視界いっぱいに映った、優しい微笑みに見惚れて、かさついた指先の感触に、恥じらいの表情を浮かべるのが一瞬遅れた。その間に母シェリーとの思い出を語り出したギデオンに、零れ落ちんばかりに見張っていた瞳を、おっとりと伏せると、少し恥ずかしそうに俯いて、相手にされるがまま。優しく撫でられている頭を、相手の上半身に委ねる。ビビもまた夏の建国祭以来、相手が触れないものを態々掘り返しこそしないものの、誠実に向き合ってくれる相棒を心の底から信頼しているし、相手の口から出る母の話題も、今や心穏やかに聞くことが出来る。それを証明するかのように身体の力をすっかり抜いて、相手の肩口にあたたかく擦り寄ることで、その信頼を伝えることはできているのだろうか。そうして、大好きな唇から紡がれる偉業の数々に、先程まで泣き濡れていた女はどこへやら。居心地のよい胸の中、時に吹き出し、時にクスクスと口元を抑えながら、再び睡魔に溶かされ始めた瞳で、ギデオンをうっとりと見上げて──気づいてしまった。ずっと、この人だけを見つめて来たのだ。その双眸に浮かぶ、少年のような輝きに、温かな含みのある声の響き甘さに、気づかないはずもなかった。……不思議とショックも、不安も何も湧き上がない。ただ未だ楽しそうに昔話を続けている、在りし日の少年の頬へと手を添えると、慈しむような微笑みをギデオンへ向け )

ギデオンさんは──母が、好きだったんですね。


( ／ 大変お世話になっております。歓迎会シーン誠にありがとうございました。ギデオン様の糖度についてですが、全く問題ないどころか、毎度予想を飛び越えてくる愛の深さに悶えっぱなしでございます！
以前お話していた、ギデオン様にシェリーへの気持ちを知ってしまうという展開ですが、あまりに楽しげに愛しげにギデオン様が話すものですから、彼女が気づかないわけが無いなと思いまして、以上の形にさせて頂きました。
もし背後様の中で、ビビがギデオン様の初恋を知ることで怒る事件を、何か考えているということであれば、このまま酔っ払いには記憶を飛ばして貰いますので、お申し付けください／蹴り可 )

………………。


……手の、届かないひとだったよ。

（相手が頬に手を添えてくる仕草には、最早動じる様子さえ見せない。なんだかんだこの一年で、そういった触れ合いにすっかり馴染んでいたからだ。──だが、その後優しく続けられた言葉には。……嫌だとか、警戒だとかではなく、優しく虚を突かれた……というべき静止をあらわにして。相手の慈愛のまなざしに見守られるまま、彼女を撫でていた手をそこに留めたまま。無自覚に甦っていた少年の瞳は、かすかに、ほんのかすかに揺れている。決して気まずくはない長い長い沈黙を下ろしたのち、ようやくぽつりと落とした答えは、ごく迂遠ながら、決して偽らぬ正直なもの。だがその台詞は、ヴィヴィアンの手が己の頬に、己の手はヴィヴィアンの頭に触れながら発しているのを、まだ自覚していないだろう。）

……いつも、めちゃくちゃなことをやるくせして……太陽みたいに明るく笑うもんだから。あのひとを好きにならない人間はいなかった。
……俺も、おまえの父さんも。あのひとの世話を焼くうちに、絆されたようなクチだ。

（そうして再び、習慣めいた手つきで相手の慰撫を再開しつつ。視線は虚空を静穏にさ迷いながら、口にする言葉をゆっくりと手探りしていく。隠し立てをするつもりはないことのあらわれか、ついには自然と、彼女の緑色の目と視線を溶け合わせて。──相手に請われたわけでもないが、何故か自然と、シェリーについてを素直に語るときだと感じている。ヴィヴィアンの記憶にない、たったひとりの母親。己の記憶に今も残る、たったひとりの……初恋の恩師。思えば、彼女が大切な存在であることが、ヴィヴィアンと自分は共通している。いっとき、たったいっときだけれども、シェリーのそばで生きた記憶を持つ者として。相手の母がどれだけ大切に愛された人だったか、分かち合いたかったのだろう。）



（／いつもお世話になっております！　そう伺えてほっとしました……
シェリーへの想いに気づくことに関して、今回いただいた形で全く問題ございません。その件をどう処理するか全く考えていなかったのですが、今回のこれがいちばん幸せかつ心の通じ合う形に違いなく、寧ろ感謝し倒しております。それ以外にも、シリアスな「黒い館編」に入る前に、例えば事件だとかシェリーだとか魔力切れだとか、何かしらの大事な話をして絆を深めておきたいな……と思っていた次第ですので、これ以上ない最高のタイミングでの挿入です。ありがとうございます。

こちらからも一転確認を。舞台が「黒い館」に物理的に移る経緯について、主様の中で何かお考えはありますでしょうか？　こちらは全く考えておらず、ライブ感でアドリブして楽しむもよし……整合性をしっかり考えてやるのもよし、というくらいでして。後者の場合案出しの必要があればしっかり捻りだしますので、主様のご意向もお聞かせくだされば幸いです。）

──はい、

　( 後頭部に沿わされた硬い温もり。それがピタリと固まって──余計なことを口走っただろうか、その心配は、相手の顔を見上げることですぐに霧散した。ビビの言葉をゆっくりと消化しているらしき男の腕の中、そっと相手に向き直ると、もう片方の手も相手の頬を包むように沿わせて。自分の体温を分け与えるかのように、その少し油分の抜けた滑らかな肌の上、ゆっくりと親指を滑らせる。ぽつり、と。空気を震わせた第一声のそら寒さに、かけられる言葉を持ち合わせていないことがもどかしくて。既に触れていた両手を無意識に、少しでも相手との距離を埋めるかのように、更にその頬へと吸い付かせ。膝立ちだった腰を相手の膝に下ろすと、否応なく高さの揃った視線が絡み合う。常に誰より冷静で、ずっと自分の感情を押し込ている静かなアイスブルー。それをこんな熱烈に染め上げているのが、自分の母親なのだと思うと、少しの嫉妬が湧かないでもないが、それ以上にどうしようもない誇らしさが満面に滲み出てしまう。それは、幼かった娘への気遣いでもあったのか、滅多に母のことを話したがらない父がたまに零した彼女の話。勿論、娘の教育に適さない不健全な箇所は、綺麗さっぱり割愛されていた代物だが、その中でシェリー以外に唯一登場した──彼女が可愛がって止まなかった愛弟子を。思い出話をする時でさえ、どこか自虐的な言い回しの抜けない男を目の前にして。思わず──アンタはアタシにゃ勿体ほど出来がいい、自慢の弟子だわねぇ、と。いつか酔っ払った彼女がそうしたように、(尤も当のシェリーは直後、その状態でリバースした前科があるわけだが)膝立ちになって正面からゆっくりと腕を回し、その背中を擦りながらも痛いほど強く抱きすくめ、はっきり彼女の"自慢"だと口にしたのは単なる偶然に過ぎないはずだ。 )

──……だから。……そんな母が、"自慢する貴方"だから。きっと……こんなに素敵なんですね。


( ／ 暖かく寛大なお言葉ありがとうございます。あとから読み返して、諸々強引かつ雑だったかなと反省しておりましたので、そう仰っていただけて安心しております……

「黒い舘」に映る経緯としては、こちらもざっくりとアドリブで楽しむイメージでおりました。導入は歓迎会が終わった翌日等に2人でクエストに出かけ、その際に雨宿りやら、怪しい影を追ってやら。何がしかの理由で館に迷い込む感じでしょうか。
かなり漠然としたイメージで申し訳ございません。設定置き場の方の更新もありがとうございます。現状としてはあちら以上の構想はございませんが、何か思いつき次第提案させていただきます。 )

…………、

（あのひとと同じ瞳が、こちらを見つめて誇らしげに微笑んだ。それだけで既に揺らぐものがあり、ギデオンは思わず言葉を失ったというのに。その隙を突くかの如く、不意にヴィヴィアンがこちらに腕を回しかけてきた、その感触、その強さ、その温もり。そしてギデオンの耳朶を打つ──シェリーにとって、己は自慢の存在なのだと愛おしむ声。もたらされたその数々は、あまりにも奇跡と祝福に満ちていて。淡い月光の差し込むなか、ヴィヴィアンに抱かれるまま一瞬呆然としたギデオンは。大きく瞠っていた青い瞳を、やがてくしゃりと歪めてしまった。
──ヴィヴィアンは、きっと知らないはずだ。13年前、あの事件を引き起こしてしまって以来。事件そのものに対する激しい呵責の念に押し潰されそうになりながら……そして、シェリーの遺したあの言葉にそぐわぬ己を思い、かえって深く苦しみながら。それでももう一度、あのときシェリーが言ったとおりの自分を少しでも取り戻そうと。ギデオンには、あの抱擁の記憶を頼りに、必死に己を奮い立たせてきた過去がある。あの暗く苦しい日々の中、何度も何度も、かつてシェリーに与えられた温もりを密かに握りしめてきたのだ。その記憶がすっかり擦り切れるまで、古びてぼやけてしまうまで。──だから、ちょうど１年前のあのとき。獰猛なワーウルフの群れから、シルクタウン市民たちを見事救ったヴィヴィアンを、帰りの馬車で労ったあのとき。この誇らしい熱が支えになればいい、シェリーが自分に与えてくれたように、自分も与えられればいい……そう祈ったギデオンは。かつてあんなにも大事に握り込んでいた熱を、しかし自ら、思いがけず自然に手放した。受け継いだものを受け継がせる、その流れに己が汲み込まれたことで、ひとつの役目を果たせたような気がしたからだ。それで己の中のシェリーの記憶が遠くなっても、それで良いのだとさえ思えた。その頃にはギデオンもようやく、事件の重みから自力で立ち上がれるようになっていたし。何よりとうに、壮年も過ぎようという枯れた大人になっていたから。──だが、ああ、どうして。もはや四半世紀もの月日が過ぎ去った今になって、どうして。もう二度と得られぬはずのシェリーの熱を、再び力強く与えられる日が来るなどと、どうして想像できるだろう。自分はまだ与えられているのだと……今も尚、シェリーに見守られているのだと、どうして思わずにいられるだろう。
様々な感情に眉根を寄せた目を閉じて、ヴィヴィアンのほうに頭を寄せ。何も答えられぬまま──与えられたものがあまりに大きすぎて、何をどう言えば良いのかわからないのだと伝えるべく──ただただ無言で、彼女の温もりに身を委ねる。……だが、そうしたからこそ、不意に新しく気づくものがあった。自分を抱きしめている相手は、呼吸をしている。脈もとくとくと打っている。──記憶、ではない。今ここにいる存在だ。同じ時間、同じ空間を生きている人間だ。……ならば、ならばそうだ。今の己を抱きしめているのは、娘の体を借りて甦ったシェリーなどでは決してない。もちろん、ヴィヴィアンの瞳も顔立ちも、声や仕草や体温だって、彼女に生き写しだけれども。それはあのひとの血を継いでいるからであって、シェリーの代わりをしているのではない。ギデオンを抱きしめているのは、……今ここにいる、ヴィヴィアンだ。今の己を救っているのは、ヴィヴィアンの愛情だ。とうに死に別れたシェリーをもう一度強く感じられたのも、娘の彼女が、自分を過去に繋ぎ直してくれたからだ。──時を超えたこの幸福は、ヴィヴィアンがくれたものだ。ようやくそう悟ったギデオンは、ふ、と静かに顔をあげると。緩く身をほどき、相手と視線を合わせ。ひどく穏やかに微笑みながら、彼女の頬に武骨な掌を添え返して。）

………………。
……つくづく感じることだが。
俺はたぶん、おまえには一生敵わないだろうな。



（／諸々かしこまりました！　漠然としているのはこちらも同じですので、細部がどう転ぶかわからない感触を一緒にわくわく冒険できればと思っております。設定置き場のあちらも、リマインド程度の者ですので、これまで通りの雑談などもお気兼ねなく。これにて背後はいったん下がりますが、何かあればまたお声がけくださいませ。）

　( 何より心強い言葉から始まって、母の思い出、レースのハンカチ、冒険者としての素晴らしい経験の数々。そして、こんなに人を愛しいと思う気持ちも、ビビの抱える宝物は、いつの間にかギデオンがくれたものばかりだ。その溺れんばかりの幸せの一片だけでも、どうにか相手にお返ししたくて。その瞳にあどけない少年時代を滲ませた相手を──いつも彼がそうしてくれるように──ぎゅうっと優しく抱き締めた。そうして次第にゆっくりと寄せられる頭に、少しでもこの人の心を癒せただろうか、と。穏やかに瞼を伏せ、広い背中を撫ぜながら、温かい満足感に浸っていたのも束の間。ゆっくりと離れていく温もりに、添えられた手の上に己のそれを重ね、名残惜しそうに頬を擦り寄せた瞬間だった。──おまえには"一生"敵わないだろうな。そう、穏やかに微笑んだギデオンが漏らした言葉は、先程やっとビビが返せた分を補ってあまりあるほどの爆発力だった。"一生"……？"一生"傍に居てくださるんですか……？その爆発を真正面から浴びせられ、身体中の血液が沸騰するような感覚に、堪らず目を瞠るも。思わず出かかった疑問をなんとか飲み込んだのは、意味を理解したギデオンに否定されたくなかったから。そうして、ただでさえ酒精に上気していた頬を更に染め、歓喜と困惑に揺れる目元にじわりと涙を滲ませる。そんな、文字通り相手の掌の上で、これ以上分かりやすい表情を見せたにも関わらず、その自信はどこから湧いてくるのやら。自分ではいつも相手に迫る時の強気な笑みを浮かべられているつもりで、真っ赤な顔を心底嬉しそうにくしゃりと歪め、再びギデオンの手に頬擦りをすると、力強くその手を握って。 )

──ッ、…………何が、あっても。
私は一生ギデオンさんの味方なんですから……安心して負けていてください、ね？


( ／ いつもお世話になっております。大変お待たせしてしまい誠に申し訳ございませんでした。その間設定置き場の方の更新等ありがとうございました。これから始まる黒い舘編本編、こちらも非常に楽しみにしております。よろしくお願い致します。／蹴り可 )

……そうか、そうだな。

（目を見開いた相手の顔が驚愕に染まり、やがて真っ赤に熱していく様。それは己が無自覚に零した本音のせいだとつゆ知らぬまま、添えた手の親指の腹で、目元の辺りを優しく擦った。その手を握り込まれ、胸いっぱいといった様子のヴィヴィアンに更に言い募られれば、その力強さに苦笑を漏らす。つくづくこの娘は、こんな自分に心から懐いているらしい──そう思ったらまた一段階、音を立てずに箍が外れたのが、表情の変化にあらわれて。繋がれた手をそっと下ろし、代わりに、残る片手をもう一度彼女の頬へ。無言で見つめるアイスブルーは、相手の潤んだ瞳から、やがて唇の辺りへ落ちる。そのまま、半年前同様……けれど、熱に駆られたあの時とは別に、もっと静かで穏やかな心地で。彼女に、顔を寄せようとしたのだ。「──おまえら、わしのシマでなーにをやっとる？」と、呆れ声の邪魔が入らなければ。
さして慌てるということもなく、そちらをただ振り返れば。いったいいつから見ていたのか、燭台に照らされた廊下から入る扉の辺りに、ギルドの魔法医が気難しい顔で立っている。右手に瓶、左手にグラス──二日酔いを防ぐための果実水の用意らしい。「……何故ここが？」と、一応ヴィヴィアンとの至近距離を解きながら尋ねれば、ドクターはやれやれと首を振り。「ビビが吐いた上にいなくなったっちゅーから、世話を焼きに来たんだよ。何かあればここに逃げ込むのをわしゃ知っとる。だがなあ、噂は散々聞いとるが、今乳繰り合うのは違うだろうが。え？　小僧、おまえさんは邪魔だから宴に戻れ。どうせいくら飲んでも変わらんならホセのバカを落としてこい。ビビ、おまえさんはこっちだ。こら、そんな顔をするんじゃない。とにかくちゃんと横になれ、おまえさんが倒れるとわしの仕事が差し障る」と。医務室にずかずか踏み込んだ老人が、病床の辺りで介抱の支度を始めるのを見れば、おかしそうに細めた目でヴィヴィアンのほうを見遣り。「……ドクターがつくなら安心だな。一晩、ここで休ませてもらえ」と、その頭を軽く撫でてから立ち上がって。）

……っ、

　( ギデオンはヴィヴィアンに対し、一生勝てる気がしないと言うが──絶対に、そんなことない。と思ってしまう。なにせ此方はといえば、相手の甘やかな表情を捉えて、熱い視線を向けられたと自覚した途端、どうしようもなくのぼせ上がって、微かな声さえあげられなくなってしまうというのに。迫る顔にそっと瞼を伏せ、期待に小さく震えながら、訪れるだろうその瞬間を待っていた後。頭上から響いた声にハッと顔を上げ、その声の主を幼い頃から「おじさま」と呼んで慕っていた当人だと認識した瞬間。最早身内に近い関係の相手に見られてしまった、いたたまれなさに、思わず縮こまって両手で顔を覆わずにはいられなかった。そして、その間に離れていく温もりに途轍もない寂しさを感じながらも、魔法医から続け放たれた暴言に「……乳、っ！？」と目を剥いて絶句していると、その合間にあれよあれよと病床が整えられていく有様で。──暫く、同じ現行犯であるはずのギデオンの空気が和らいだ気配に、やっと。魔法の切れかけたゴーレムのような動きで其方を見遣れば、そのいつも通りの穏やかな表情に、微かな落胆を覚えると同時に、確かに安心を覚えて、どうにも複雑そうな、微妙な表情を浮かべて。しかし、大きな手が旋毛を撫でる感覚に、観念したように目を瞑り息を吐くと。立ち上がる寸前のその袖を小さく捉えた瞬間、ギデオンを見送る表情に、一応人前では控えている寂しさと愛しさが滲んだのは、未だ残った酒精のせいだろう。 )

──ギデオンさん！
ありがとう、ございました。

（去り際に相手が見上げてきたその表情、そして控えめに袖を捕まえてくる感触。それらはきっと、普段抑えている甘えの気持ち……溌溂としたアプローチとはまた違う、本当のヴィヴィアンのありようの発露なのだろう。にも拘わらず礼を欠かさぬ、彼女の相変わらずの折り目正しさに、ふっと顔を和らげると。「おやすみ」と静かに挨拶を落とし、ドクターに目礼してから、医務室をそっと後にした。それを見送ったドクターが盛大にため息をつき、「頼むからわしのいるところで先代にバレんでくれよ……」と可愛い孫娘にぼやいたのは、また別の話だ。）


……なあ、俺だけでも片付けられる問題だから、どうにかならないか。

（──さて、そんな一波乱のあった歓迎会の翌々日、平常運転を取り戻したいつものギルドロビーにて。二日酔いから復活した連中で賑わう吹き抜けのエントランスの先、多くの依頼書が朝一番に剥がされた掲示板の前で、美しく磨かれた焦げ茶の受付カウンターにもたれかかり、同年代の事務員の女に頼み込んでいるのは、先日の平和なひと時から一転──少々差し迫った事情に、頭を悩ませているためで。
今朝出動するはずだったクエストが、参加者の謹慎処分で突然滞ってしまった。そして更に困ったことに、その代打を手配する見通しが全くもって立たないのだ。夕方には今出かけた連中が帰ってくるだろうから、そこからメンバーを募ることもできようが、それでは自分の都合に間に合わない。……明日の昼には大切な“私用”のためキングストンを発ちたいのだ、そのためには今日のクエストを余裕を持ってクローズしたい。だから数時間後の夕刻を待たず、本当は今すぐにでも出発したいところなのだが。処分の連絡が遅かったせいで、今回のクエストに適切な若い冒険者たちが、既に軒並み出払ってしまっている。ロビーを見渡してみても、いるのはせいぜい、今春入った最低ランクの新人ばかり……彼らではまだ使い物にならないだろう。だから欠員補充を待たずに、ソロでこの仕事を引き受けるべく。「魔獣討伐のような危険な仕事じゃない。今回のこの条件なら、インシデント要件に全く抵触しないだろ」と、馴染みの相手に打診しているのだが。対するマリアは、けんもほろろ。「お生憎、12条Eがあるでしょう。“特殊ランカーは、低ランカーのクエストを独占してはならない”──制度は制度よ、許可できないわ」と、しっかり突っぱねてくる有り様で。「若い子を連れていくなら研修目的の言い訳が立つじゃない。誰かひとりでも捕まえてきたら？」と淡白に申請書類を差し戻す彼女に、渋々カウンターを離れると、眉間に皺を刻みながら書類を見つめて。）

こんにちは。ギデオンさん、お困りごとですか？

　( 清々しい春の陽気に満ちたギルドロビーは今日も今日とて騒がしい。気のいい冒険者たちがそこかしこで、次の仕事、喧嘩、今晩の酒、それから贔屓の店の女の話等に興じているし。掲示板前では、仕事を取り合う2パーティの睨み合いを始めたらしいその隣で。この場の誰よりか細く小柄な看板娘に叱られ、その巨体を可哀想なほど縮みあがらせているのは、今日の成果らしき醜悪なグールの首でカウンターを汚した重戦士だ。
──ビビはといえば。昨晩終えた仕事の片付けを終えて、ギルドに帰着した途端。見知った広い背中を目敏く見留め、ぱあっと顔を綻ばせると、難しい顔でカウンターを離れた相棒に、颯爽と駆け寄って。その際、軽やかにはためいて周囲の視線を拐った白いローブは、以前職人街でギデオンに紹介して貰った青年たちが作ったもの。魔獣の糸を縫い込んだ白いローブは、非常に軽く強靭で、そこら辺の魔物の爪では切り裂けない。触れると魔力を吸引するという特性ゆえ、取扱が困難を極めるアラクネの魔糸も、その程度ビビの魔力にかかれば誤差の範囲だ。オーダーメイドではなく、既存のローブから誂えることで価格を抑えたそれの他、聖誕祭直前のクローズドクエストで得た報酬で奮発したドラゴン革の篭手もやっと馴染んで、春風のように上機嫌に駆け抜けたヴィヴィアンに、白い羽根さえ舞って見えた──と。実際に、繁殖期で更に凶暴になったコカトリスを掃討したのが昨晩で、その羽根を毟って後片付けをしたのが今朝なのだからさもありなん。とうとう幻覚まで、と憐れまれた剣士の目に狂いはなかったのである。……という余談はともかく、渋い顔で書類を見つめる相手の隙をつこうと、寸前まで息を潜め、悪戯っぽく飛びつけば、えへ、と笑ってすかさずその腕に絡みつこうとする強かさは今年度も健在で。 )

若手ですっごーく優秀なヒーラーが、今暇みたいなんですけどお役にたちそうです？

っ、おまえは本当に、相変わ──らず……

（ギデオンは平時から、周囲の面倒を見る一方で、それとなく距離を保つほうだ。ましてや今春に限っては、どこからか漏れ出た暗い噂の悪影響で、さらに近寄りがたい戦士だと思われている。そんな自分に無邪気に飛びつく物好きな娘など、相棒たる “彼女”を置いて他にいないと知っていたから。少し驚いた顔をしてそちらを見たものの、すぐにやれやれと、相手との気安い関係を窺わせる表情を浮かべ──たかと思えば、はっと目を見開いて。相手とちらっと視線を交わすなり、一旦カウンターの方を肩越しに振り返る。マリアは席を外したらしく、必死で掃除する重戦士を冷ややかに監視するエリザベスが控えているのみ。あの娘なら、かすかに……多少……まあまあな氷の視線を己に寄越すかもしれないが、小言を言わずに受理してくれるなら御の字だろう。もう一度ヴィヴィアンの方に向き直ると、己の腕に抱きつく状態を許すまま（周囲の野郎どもがそれはもう恨めし気だが、それには全く気づいていない）、手元の書類を相手の眼前に傾ける。「悪いが、“すっごく優秀なヒーラー”を連れて行くほど難易度のある仕事じゃないんだ。本当なら二年目の下っ端たちを連れて行って、現地で指導するはずだったんだが……ほら、今大事になってるだろう」と事情を説明する声音も表情も、如何にもほとほと困っているというようなもの。が、僅かに上げた片眉の下、相手を見返す薄青い目には、この一年間共闘して相手の優秀さを熟知しているからこその、悪戯っぽい皮肉や誘いの気配が浮かんでいて。）

……設定上は研修用のクエストだから、奴らの代わりになるような、“指導が必要な低ランカー”を探してる。
そいつなら、今日一日空いてそうか？

……！　あーー！！　なんか今唐突にメラメラと反抗心が燃え滾ってきました！
これは依頼中に上官の支持無視して、独断で暴走行為に走っちゃうかもなぁー。これって指導案件ですよねぇ……ギデオンさんもそう思いません？

　( これが恋愛になると大迷走する癖に、平時に互いの表情を読み取ることにおいて、互いより優れている存在などいないに等しい……まあ、その後の演技力が伴うとまでは言っていないのだが。話が付き次第、すぐさま監視が一段落ついたらしい親友に頼み込み、暫く癒えない心の傷と引き換えに受諾許可を得れば、(指導についての事情を説明した際、ぼそりと。「おめらのプレイさ人様ば巻ぎ込むな……」と響いた地を這う様な声は幻聴だったと信じたい。) 四半刻もせずに東広場初の馬車に乗り込めただろう。そうしてもう一度、お馴染みとなりつつある馬車に揺られながら、先程差し出された書類を読み込むこと暫く。どうやら、今回の依頼の内容は単純な魔物討伐らしい。討伐対象は幼体のフェンリル。以前二人が対峙したワーウルフよりも危険度も討伐難易度も低く、地域も森林地帯と一般人を巻き込む恐れが少ないと、なるほど。確かに研修にはぴったりのクエストだ。ギデオンが引率に選ばれるのも、一応成体が出てきた際の保険といったところで、依頼書通りの内容であれば二年目の冒険者達でも十分片が付くだろう。ここまで把握したところで気になるのは、向かいに座る相手がギルドで見せたあの態度。確かに山菜や狩猟は大切な生活の糧で、できるだけ早く解決した方がいい依頼であることに違いはない。しかし、数時間も待てばビビでなくとも、正当に依頼要件を満たした冒険者たちがすぐに捕まっただろうに、あの時のギデオンは何処か焦っているようにさえ見えたが……そういえば、この依頼の直後から暫く、普段何を言っても休みを取りたがらない相手が連続で休暇をとっていたような……。書類末尾の免責事項の欄までしっかりと目を通してから、おもむろに顔をあげれば、丁寧に書類を巻き直しながら気軽な調子で首を傾げて。 )

そういえばギデオンさん、休暇はなにかご予定あるんですか？

（思わせぶりなオーバーリアクションで話を合わせてくる相手、その後ろにぶんぶんと元気いっぱい振りたくる尻尾が見えたのは気のせいだろうか。内心笑いを噛み殺しながら申請に同席したギデオンはしかし、エリザベスのご尤も（かつ、いやに的確）な呪詛を聞くなり、ヴィヴィアンとふたり揃って、居た堪れぬ遠い目を虚空に投げかける羽目となった。──とにかく、そうして馬車に乗り込み、依頼の指定場所に向かう道中。相手から寄せられた何気ない問いかけに、ああ、と軽く顔を上げたまでは、別段いつもどおりのギデオンに違いなかったろう。が、「……ちょっとした旅行だ。行くところがあってな」と、続く言葉は妙に鈍く。視線も相手とは合わせずに、ぼんやりと前方をさ迷う。……例のことは、相手に話したくない、というわけではない。寧ろ、未だに打ち明けられていなかったこの現状に、心のどこかでずっと気が咎め続けていたほどだ。だから今、こうしてきっかけを得たままに、ギデオン自身から軽くわけを話しておこう、と望んではいるのだが……如何せん重い話題なだけに、言葉選びが難しい。故に、馬車を曳く馬の蹄が、カポカポと場違いなほど軽快なリズムを刻むなか、数十秒ほど思案に暮れてから、ようやく重い口を開き。できるだけ普段通りの声音を心がけながら、今度は緩く目を合わせて問いかけ。）

──最近、俺の噂が出回っているだろう。おまえは……どのくらい知ってる。

……ああ、それじゃあ遅れたら大変ですね。
旅行と言えば───、

　( 石畳が剥がれてでもいたのだろう──ガクン、と大きく視界が揺れる。目の前の相手がどれだけ平穏を装おうと、拭いされない違和感が、いやに心臓をざわつかせて。これまで何度しつこく迫っても、頑なに自ら休みをとらなかったこの人がそうしている時点で、余程のことだと気が付いても良かったはずなのに。そう平素から物静かな方ではあるが、決して口下手では無い相手の歯切れ悪い様子を目にした途端、己の迂闊さに目眩さえ覚えると。重苦しい沈黙を吹き飛ばそうと浮かべた笑顔が、緩く合わされた真剣な色に消え失せていく。──嗚呼、嫌だ。優しいこの人にこんな顔をさせるこの世の全てが、嫌いで、憎くて、心底悍ましい。差し向けられた質問に、聞くだに馬鹿らしく、腹の底が煮えくり返るような謗りの数々を思い出し、膝上の拳をきつく握り締めると。落ち着かせるように大きく息を吐いて、怒りに染まった顔を上げた。そうして意見も何も含まない、相手の質問へただ静かに事実を並べるその際に、貴方が態とそんなことをするわけが無いと。私は信じているからと口にしなかったのは、そんなことはあまりに分かりきった至極当然、口にするのも馬鹿馬鹿しい戯言だからだ。 )

──…………、功を急いだ独断専行で、複数名の子供の被害者を出したその上、立場を利用し証拠を隠滅したと。

……ああ。そいつは実際、ほとんど正しい。
事実の見方を少し変えただけだからな。

（硬質な言い回しで纏められる、想定内の噂の内容。しかしこちらを見つめる相手がかんばせに浮かべた怒りは、それを犯したというギデオンではなく、寧ろ噂の出処そのもののほうへ、まっすぐ向けられているのだろう。ギデオンがそんなことをするわけない、何かしら事情があったのだろう、と心から信じているから。ヴィヴィアンはそういう娘だ──それに、救われる自分もいるのだ。だからこそ、どこか力なく苦笑して、彼女の情報をあっさり肯定してしまう。馬車の走行音が石畳から畦道のそれに変わったのに気が付けば、自然にその目を車窓に向けた。流れていく郊外の風景は、春の新緑と可愛らしい花々に満ち溢れ、どこまでものどかで平和だ。）

幾つか違うのは……そうだな。
自分の名誉のために気が逸ったわけじゃない。あの時選択肢を間違えたのは確かだが、“俺たち”なりに……子どもを一刻も早く助けたい、その一心で動いてた。
それから、事件の情報が伏せられたのは、俺ではなく……当時のカレトヴルッフを守るためでな。それでも、確かに隠そうとしたことには違いないから、俺も上も、今回の噂を上手く回収できずにいるわけだ。

（その、遠くを見るまなざしのまま、暖かな春風に前髪を擽られながら。淡々としているようで、遠い過去に思いを馳せるかのように目を細めつつ、話の細部を訂正していく。──やはりこの問題は、詳しく言うのは難しい。少なくとも、客観的な事実を語るなど、事件の当事者であるギデオンの口からは無理だろう。ならば今は、自分が言える範囲での情報を共有するのが、相手への誠意に違いない。再び車内に目を戻し、ヴィヴィアンの瞳をまっすぐ静かに見つめると。春の陽射しによく似合う、酷く穏やかな微笑みを浮かべて。）

最後の訂正として、子どもたちは……死んではいない。事件当時からずっと、病院で眠ってる。その見舞いに行くのが、毎年この季節なんだ。
どうしても遅れたくなかったから……お前がこの仕事に付き合ってくれて、本当に感謝してる。

( / 毎度お世話になっております。黒い館編本編導入ありがとうございました。未だ尚過去の罪に苛まれている傷の深さと、それはそれとしてビビの存在に癒されてもいる複雑な感情の対比に、ギデオン様の人としての深みといいますか……完全には語られていないギデオン・ノースという人間の厚みを感じさせる文章に、何度も何度も読み直しては感動の溜息を漏らす毎日です。今回はご相談したいことがございまして、進行の途中ではございますが背後のみ失礼いたします。

以前、ギデオン様の過去とその克服についてお話しした際に、過去に苛まれるギデオン様が「貴方は何も悪くない』といった趣旨のビビの言葉に救われる。というご提案をいただきましたが、その後、13年前同様に自分の身を犠牲にしようとした相棒を、今度こそ自らの手で救い出せた経験が、ギデオン様の救いになる、というお話になったと認識しております。そこでもし、当初の案も実行したいということであれば、ぜひ館内の見せ場の一つとして採用する所存ですが、そうでなければ。
個人的にビビは、その手の言葉を常日頃から、思うと同時に即言葉でまっすぐぶつけてくる娘の様な気がしておりまして。建国際編、おまじない編を経過し、過去に冒してしまった罪のせいで、自分の幸せから目を逸らし続けているギデオン様に対して、その過去の詳細を知らない今までは黙っていたビビですが、事情を聞いた今であれば、綺麗ごとだということは認識した上で、正面からギデオン様の罪を否定してもおかしくないのかな、と。

今回のロルをお返しするにあたり、おそらくご想定の時期ではないタイミングに、勝手に以前話題に出ていた描写をしてよい物かとご相談に伺った次第です。そもそもその描写のためにご用意いただいたシーンでしたら誠に申し訳ございません。いつも本当にありがとうございます。お手数ですが、ご確認をお願い致します。 )

（／こちらこそいつもお世話になっております！　ビビの愛らしさ力強さ、それを描く主様の筆力に、こちらもすっかり虜にされている日々です。（以前書きそびれたのですが、バカップルなふたりに付き合わされたリズの恨み節には声をあげて笑っておりました。そうなんだけども……そうなんだけども……！）


・ビビの「あなたは悪くない」という言葉に救われる（当初の案）
・13年前の事件と同じ状況で、今度こそ相手を救えたことに救われる（後発の案）

以上を元々の構想に含んでいる前提で、「館に向かう前の現段階で、前者のフラグを回収してしまっても良いか？」というお話ですね。
簡潔な答えとして、全く問題ありません、是非ともお願いいたします。主様のビビ解釈に背後も完全同意ですし、寧ろ今ここでビビ自身の考えを明言しないのはきっと彼女らしくないだろうなと。
ですので、主様の思うままにしていただいて大丈夫です。

今回のこと、ギデオンが思った以上にビビに救われ、心を開いていることで早まった話だと思っております。
お気遣いいただいてすみません、丁寧にご確認くださりありがとうございます……！


それに絡めてこちらからも確認を。
ギデオンも大人ですので、ビビの力強い肯定に、今この場では素直に感謝を述べるだろうなと思っております（先述のとおり、実際彼女にかなり救われていることも有りますし）。
しかし、『黒い館』で過去のトラウマシーンや幻覚を突き付けられることで、ギデオンの抱える罪の意識は自覚以上に根深かったことが判明する、というのもありかなと思っておりまして。
「ビビの赦しは届いているし、ギデオンもそれを受け取れるようにはなっていたけれども、いざ問題に直面すると、ビビに出会う以前の心を病んでいたギデオンが戻ってきてしまうのに抗えない」というような感じですね。
ここから実際の行動（ビビの救出の実現、ヘレナの浄化による子どもたちの解呪）を通して問題を本当に乗り越えられたということにすれば、それまでのギデオンとビビ各々の明暗の想いの強さの演出になりますし、その後のハッピーエンドがより力強く感慨深いものになるかなと。

しかしこの辺り、くどかったりシリアスすぎたりもするかなとも悩んでおりまして。主様的にいかがでしょう、ここをよりこうしたら楽しめそう！　などありますでしょうか……？）

…………。

　( いっそ予想通り──と、言うべきか。相棒から返って来たのは、心底望まぬ肯定で。当時を知らぬ自分には何も言えぬと分かっていても、その全てを諦めた様な物言いに、思わず立ち上がろうとした膝をぐっと堪える。瞳を車窓に向けた相手の顔には、温かな春の日差しが柔らかく降り注ぎ、透き通った前髪をキラキラと揺らす春風も暖かだと言うのに。無機質な幌の日陰にいる自分より、よほど満身創痍の相手に下唇を噛むと、無言で話の続きを待つ体も、あまり長続きはしなかった。 )

──……そんな、ギデオンさん。何も悪く、……っないじゃないですか！

　( 先程の肯定を受け止めた時点で、ビビとて軽くは無い覚悟を決めていたのだ。今は大人で優しくて、誰より尊敬できる相手から、受け入れ難い過ちを、許し難い罪の告白を聞いて、己はどうするべきなのか。──きっともう、何を聞いたところでギデオンを疎むことなど出来もしないのに。許されざるこの人を、人として受け入れることが果たして善なのか……鬱々とした思いでその続きを待っていたというのに、実際に話を聞いてみればどうだ。十数年前のその当時、このトランフォード、及びカレトヴルッフが、どれだけ危うい立場にいて、この幸せな小康状態が どれだけの努力と幸運の内に守られたのか。少しでもギルドの運営について調べたのなら、誰だって分かっていることだ。確かに起きてしまった事件は悲惨極まりなく、十年以上も病院で眠り続ける子供の状態など、想像するだに痛ましい。しかし、相棒の口から語られたのは──危機に瀕している子供達を救うために最善を尽くし、国とそこに住む人々を救うために、己が一人汚名を被ることを選んだ紛れもない事実。誇りこそすれ、後ろめたいことなど何一つない過去に対して、どうしてこの人がこんなに苦しまなければならないのか。──それと同時に、結局的に子供達を苦しめていること。もっと尽くせる手段があったのではないかという苦悩など、簡単に割り切れない現実をよく分かっている。だから。これは力なく笑う相手を目の前にしたビビのエゴだ。怒りと深い悲しみの入り交じった表情を浮かべると、次の瞬間、気がつけば力強く相手を抱き締めずにはいられなかった。 )

感謝なんて……私なんかじゃなくて……ギデオンさんがされるべきでしょう！？
戦争が怒らなくて……沢山の人を救ったのも……その子たちが生きて帰って来れたのも、全部ッ……ギデオンさんなんですから……


( ／ 毎度温かいお褒めのお言葉ありがとうございます。リズについては結構際どいことを言っておりましたので、笑っていただけたと聞いて非常に安心致しました。速やかなお返事も非常にありがたいです。

相談内容についてのご認識は其方で完璧にあっております！　分かり辛くて申し訳ございませんでした。
お返事を受け、以上の形にまとめましたが、返信がし辛いなどございましたらご指摘お願い致します。

ギデオン様のトラウマの深度も、其方で全く問題ございません。
寧ろ、その誠実さ故に長年苦しみ続けてきた問題が、ビビの一言で解決させる方が難しいと思いますので、背後様ご提案の形で楽しめれば幸いです！
毎度素敵なご提案ありがとうございます。HPの性癖ページも心から同意できることばかりで、とても楽しませて頂きました。何より、サブトピックを作った際に、いつかこういうお話も出来ればと、密かに願っていたことが実現し興奮が止まりませんでした！
そちらへのお返事とともに、こちらでも見つけ次第性癖を共有させていただきますので、今後ともよろしくお願いします。／ 蹴り可 )

…………、

（飛びついてきた相手の、強く強く強い抱擁。そこから伝わる愛情深い温もりは、一瞬唖然としたギデオンにも確かに届き、その青い目を仕方なさそうに和ませた。じわりと滲む感謝の念のまま、大きな掌を相手の背に添えると、憤慨する相手を宥めるように撫でさすり。「……そこまで知ってたのか。でも、そんな大層なもんじゃないぞ」と小さく笑ったのは、彼女の言った戦争の話のことだ。実際あれは、何もギデオンひとりの影響で回避できたというわけではない。そもそも開戦のシナリオは、あくまでも「その危険性が高かった」というだけで、確定した事実ではなかった。そして、十数年前のカレトヴルッフが国防のポストを勝ち取れたことだって、他の無数の、多くの冒険者の戦いの上に成り立っている。──だからこそ、ギデオンひとりの動きなど、矮小化されるはずだというのに。こちらを飽きもせず見つめ続ける娘は、こうして言葉にして、見つけだしてくれるのだ……それがどれほどありがたいことか。つくづく、本気で愛されているのだと、自覚せずにはいられなくて。）

数年前までは、確かに時々参りはしていたさ。だが今はもう、そんなこともなくなってる。
……いや、本当だ。周りの人間に恵まれたからな。レオンツィオに、スヴェトラーナに……それからもちろん、お前に。
俺は随分、幸運な方だよ。

（途中、腕を緩めて相手と顔を見合わせ、視線を絡めながら語る。──そう、この時点では間違いなく本音だった。辛い時期はもう乗り超えたというのも、相手が心のよすがになっているというのも。今まで散々、ギデオンの心をいとも容易く読みぬいてきた彼女相手に、下手な誤魔化しが効くわけもない。だからこのとき話せる限りの本心で、相棒を落ち着かせたかった。何せ、もうすぐ依頼の現場だ。道も悪くなるし、揺れる車内でこのままにしていたら少々危ない。そう考えて、向かいの席に戻るよう促し。）

……旅から帰ってきたときに、少し気分が落ち込んでいたら。そのときは、どこかで一杯付き合ってくれ。俺にはそれで充分だ。



（／諸々ご丁寧にお返事くださり、ありがとうございました。それではこの方向でよろしくお願いいたします！
例のページも楽しんでいただけて何よりです。自分もああいう話をずっとしたいなと思っていたので、まとめに踏み切って良かった……！　と?み締めております。
他の様々な意見交換や推し語り、更新なども楽しみにしています。そして何より、これから始まる黒い館編、改めてよろしくお願いいたします。）

……何杯だって！
──お酒にあうものいっぱい作りますから！何食べたいか考えておいてくださいね！

　( 他でもないギデオンが、逃げずに背負うと決めたその覚悟を、背負う必要が無いだとか、忘れてしまえばいいだとか、そんなことをとても言えるわけが無い。それでも、その荷の重さは、誰より強く優しいこの人が、"数年前まで時々参っていた"と口にする程だというのに──当の本人があまりにあっさりと微笑むものだから。ギデオンがそう思えるための鎹になれている幸せと、その苦しみに慣れてしまっている姿の痛ましさに、力なく微笑み返すことしかできずに。席へと戻る寸前、慈しむような、心配するような──厳かな様子で目を細め、見合わせた頬にそっと人差し指を滑らせると。おそらく無意識なのだろう、珍しく相手から漏れた後ろ向きな発言に──これくらいは許されるだろうか、と。この先、貴方がどんな選択をしたとしても、応援するという思いを込め、力強い笑みを浮かべた顔の横で、ぐっと両拳を握って見せた。 )

　( そうして辿り着いた街の外れ、森の入口で馬車を降り立った頃には、空の雲行きは随分と怪しくなっていた。ギデオンと出会えた朝はあれほど晴れていたというのに。春の天気は変わりやすいとはいえ、立ち込める暗雲は二人の今後を暗示していたのかもしれない。──数刻後、行きの馬車で話し合った通り、最初に見つけたフェンリルの習性をついて、巣穴を突き止め。懐かしの毒霧で燻し出し、着実に数を減らしていくことしばらく。こんな時でさえ鈍らぬ相手の頼もしさに、時に黄色い声援を上げながら、討伐数が当初想定していた数に到達した頃。以来達成の証拠かつ、重要なギルドの副収入源となる毛皮を集めていると、ポツポツと地面を濡らし始めた大粒の雨が、みるみるうちに強まっていく。二分としないうちに数m先さえ見え辛くする程の雨足に、未だうっすら見える相棒の影に必死で手を伸ばすと、この距離で聞こえ辛いほどの雨音に声を張って。 )

──ギデオンさん！
……っ、この辺、そこの川が氾濫したら浸水しますよね！？……早くどこかへ……

……っ、そうだな……せめて小道まで出られれば──

（ギデオンたちが囚われたのは、まるで元来た場所に戻らせまいとするかのような、突然の土砂降りの檻。剥いだばかりの毛皮を抱えて大樹の陰に避難したものの、激しい雨は梢さえ突き抜けて、まともに目を開けてもいられない。そんななか、ヴィヴィアンが必死に伝えてきた懸念は尤もで、ギデオンも前髪を貼りつかせながら、滴が流れ込まぬよう細めた目を四方へと巡らせた。今の状況は本当に危険だ──たかが大雨で命を落とす冒険者だって、世の中にはごまんといるのだ。しかし、ここから森の外れまで、足場の良い行きの道ですら三十分はかかったはず。途中で越えた川だって、すぐそばで水嵩を増しているそれよりも遥かに幅広で、飛び石があるおかげでようやく渡りきれたようなものだ。その不都合な記憶を思いだせば、口にしかけた計画が最後まで言い切られることはなく。「……とにかく高い方へ、」と言いかけたその時。灰色に霞む視界の遠く、木々の向こうに何か黒っぽい影が見えて、思わずヴィヴィアンの肩を掴んだ。指さした先に見えるのは、何やら大きな建物の上階部分だろうか。……あんなもの、ここらを歩き回っていたときは見かけなかったように思うが。その違和感はしかし、ざあざあとうるさい雨音にすぐさま押し流されてしまい。──春の天気は変わりやすい、この大雨も明日までは続かないだろう。そう考え、「あそこに雨宿りしよう」と言いだすと、ヴィヴィアンの濡れた手を握り、ぬかるんだ地面を踏みしめて歩き始めた。──今やだれより大切な娘を、ギデオン自ら、因縁の地獄にいざなってしまったわけだ。）

──はいっ！

　( 激しい雨の檻の中、手を引くギデオンの背後、泥濘む地面を踏みしめながら、ひとり静かに微笑みを浮かべる。なんの躊躇いもなく取られた手に思い出すのは、行きに乗った馬車での会話。あの時は激しい怒りと心配が先行したものの、冷たい雨に頭が冷えると──やはりこの人は自分の知っている、誰より強く、誰より優しい人だった、と。例え、本当に若かりし頃の相手が罪を犯していたとしても、最早嫌うことなど出来ぬこと。その罪の重さによっては、一生待つことさえ覚悟していたのだが、なんの呵責もなくこの人を愛しても良いという事実に、どうしても表情が緩まずにはいられない。こんな天候下でも──いや、どんなに辛い地底の底だろうと、この人といられるならば幸せに違いない。そう、雨のせいで開き辛い目を更に細めて、大好きな背中を見つめると。雨で滑る手を自分から、指を絡めるようにして強く強く繋ぎ直したのだった。 )

っ、……すっごい！参っちゃいますね……

　( そうして辿り着いた黒い館は、その構えこそ大きく立派で、雨で見えない庭もきっととても広いに違いないと思わせる程なのだが、よく見るとその視界の範囲内でも、あちこち取り繕ったような修繕──してあれば良い方で、半ば朽ち始めてるような箇所も見受けられる状態。しかしビビの恩師が若い頃に流行ったという、緩やかな曲線の美しい優美な窓枠や、その奥に見えるカーテンなどの小物の数々は、女性らしい華やかな気遣いを感じさせる建物で。まだその女性が住んでいるとすれば、随分な心変わりがあったに違いないと思わせる古び方に、あまり人が住んでるとは思えないのだが、一応「──失礼します、どなたかいらっしゃいますか」と声をかけてから、二人が並んでもまだ余裕のある玄関ポーチに佇み、先程自分たちが駆けてきた外を見返して、バケツをひっくり返した様な土砂降りに感嘆の声を上げる。できるだけ床を汚さないよう外へと乗り出し、その濡れてカールのきつくなったポニーテール、ハンカチ、鞄の中身、そしてずっしりと重くなったローブ等、絞れば絞るほど水の滴る様にくしゃみをひとつ漏らすと、恥ずかしそうにギデオンを振り返って。 )

……風邪をひいたら事だな。
暖炉を貸してもらえるとありがたいが……

（ようやく小さな屋根の下に潜り込んだことで、叩きつけるような雨を逃れることはできたものの。今度はかえって、夕刻の冷気が全身に薄くまとわりつくのを感じだす。四月末の温い雨とはいえ、これから気温が下がって行けば、芯まで凍えるような思いをさせられてしまうだろう。野営経験の多いギデオンはそれでも多少平気だが、心配なのは若い娘である相棒の方。びしゃびしゃと滴り落ちる水音、次いで弾けた小さなくしゃみに振り向けば、ちょうど同様にこちらを向いていた彼女は、まさに濡れ鼠そのものの有り様。故に、はにかむ笑顔に返すのは、心配そうに眉を顰めた表情ばかり。しかし、いくら周囲が寂れている館と言えど、明らかに他人のものである建物に、勝手に入るのは躊躇われる。国の各地に存在する、冒険者の宿泊歓迎の親切な家であれば、扉に特有の印があるが……そういったものも、よくよく調べても見当たらない。であれば、玄関に踏み込んだ瞬間魔法を撃たれても文句は言えないわけで。どうするべきか、と途方に暮れかけたそのとき。背後でギィ──……と、木が軋む音。そして生温く吹き寄せる、絡みつくような風。思わず振り返れば、閉じきっていた筈の玄関扉が、少しだが開いている。そのようにしたはずの館の人間は一向に顔を出さないが──そもそも、全く人の気配がしないが──、かといって、その材質やこの状況で、ひとりでに開くわけがあるだろうか。相手と顔を見合わせると、まずはギデオンがそっと中を窺う。玄関の先にある広めのホールは、シャンデリアの灯りが乏しいせいか薄暗い。部屋の四方には多くの廊下が、突き当りのサロンの奥には左右対称のアーチ型の階段がある。その上、二階部分にはちょっとしたバルコニー。両脇を甲冑の置物が固めているほか、壁に何か大きな絵画がかかっている。しかし、どこをどう探しても、扉を開けたはずの人影ひとつとて見当たらない。──それでいて、正面の休憩サロンの暖炉には、つい今しがたついたばかりといった様子の火が、赤々と燃えており。傍の小机やソファーには、白いタオルまで掛けられている。あまねく状況を奇妙だと感じはしたものの、背後のヴィヴィアンを再び振り返り、その酷い濡れようを確認すれば、ギデオンの腹が決まった。落ち着いた声をかけると、ドアをゆっくり押し開き、慎重に足を踏み入れ。ひとまずの安全を確認すると、相手を中に呼び寄せて。）

……、入ろう。だれも見当たらないが、迎えられてはいるようだ。

──……、

　( 森の奥にひっそりと打ち捨てられたような古い洋館、突如降りしきる土砂降りの雨。極めつけに、不気味な音を立てひとりでに開いた扉を目の当たりにして、未だ尚認めてはいない かの天敵の存在が頭をよぎる。正直、再度“アレ”に遭遇するくらいなら、いっそ氾濫した川に落ちた方が幾分かマシだと内心現実逃避しながらも、最愛の相棒に信頼に満ちた視線を向けられてしまえば、精一杯の凛々しい表情を取り繕ってしまうのが乙女の性で。そうして頼もしい背中の半歩後ろで、己の獲物をきつく握り締めながら様子を窺うこと暫く。扉をゆっくりと押し開けたギデオンに──その感情赴くまま、信じられないといった表情で泣きわめき、地面を転がり廻ってでも反対していたのなら、何かが変わっていたのだろうか。──しかし、結局警戒しながらも、相手の誘いに無言で頷くことを選択したのは、「風邪をひいたら事だ」と先程相手が呟いた言葉のためで。今日の依頼に同行することとなったその理由、何年も目を覚まさない子供を受け入れているような病院は、見舞いといえど体調不良の気がある人間を入れてはくれないだろう。よもや相手の選択が己への心配から来ていたものだとついぞ思わず、覚悟を決めたような表情で館の中へと踏み込めば、絶対ありえないとわかってはいながらも。ここの家主が冒険者たちに気配を辿らせないほど優秀かつ、とんでもなくシャイな可能性に賭け、「すみませーん、どなたか……」と、甲冑や石膏像から伸びる陰に度々びくつきながら、周りを見回して。早くギデオンさんを温めなくては。その想いに、再びギデオンの手を取り──決して、決して！　亡霊が怖かったからではない──勝手にタオルを拝借するのは気が引けるため、せめてその暖かな暖炉へと近づこうとした時だった。生暖かい突風がホールを吹き抜けたかと思うと、それまで赤々と燃えていた暖炉の火が消える。そしてその途端──ガシャン、と。背後の扉から響いた閂が落ちる音に飛び上がると、薄暗闇の中ギデオンと顔を見合わせてから、入ってきた扉へと駆け寄ると震える手で扉をゆするも、帰って来るのはガチャガチャと虚しいそればかりで。 )

……嘘。
あか、開かない……どうしましょう、裏口とか……

（手を握られる感触に、ふとそちらへ目をやれば。如何にもおっかなびっくりといった表情の相手が、全身濡れているというのに毛を逆立てる猫よろしく、周囲を警戒しまくっているものだから。そういや、シチュエーション的には“それ”っぽいよな……なんて、ギデオンも呑気に微笑みかけていたのだ──火が掻き消されると同時、無情な金属音が──やけに冷たい残響音を孕んで──ホールじゅうに鳴り響くまでは。顔を見合わせた次の瞬間、思わずといった様子で玄関扉にすっ飛んでいった相棒は、しかしどうやら、上手く開けられない様子だ。「……手がかじかんでるからだろう、落ち着け」と言い聞かせながら、ギデオンも歩み寄り。相手をどかせ、代わりに扉の取っ手を掴む。が、先ほどよりも大きな音で、がちゃん、と拒絶の音がこだますだけ。それにぴたりと動きを止め、無表情の目を一瞬漂わせてから、もう一度。今度はより強く扉を押し開けようと力を込めて試みるが、分厚いそれは頑として動かず、眉をひそめながら手を離す。そんな馬鹿な、いったい何故。施錠の音は確かに聞こえたが、普通閂は扉の内側についているものだし──実際目につくそれらしい金具には、しかし棒の一本も差し渡されていない。だというのにこの感触。まるで、扉の外側のほうに閂がついているかのような。でも、そんなものはなかったはずだ。つい先ほど入念に扉を調べたばかりなのだから。不可解の滲む顔を扉から相手に振り向かせ、彼女の言う通り本当に開かないことをようやく認めると、そのまま暗いホール全体に視線を巡らせる。上空のシャンデリアはまだ薄ぼんやりと灯っているが、そばの暖炉の火ひとつ消えただけで、こんなに暗くなるものだろうか。そもそも、先ほどから吹いているこの生温いいやな風は、いったいどこから吹くものだ？　少しずつ、冒険者の本能が警鐘を鳴らしはじめる。……何か、良くない事態が起きているのではあるまいか。）

……、施錠魔法か何かをかけていて、その術式が壊れていたのかもしれん。ほら、見てのとおり、随分古い屋敷のようだから。

（が、ただでさえ若手の冒険者である彼女を、これ以上怖がらせるわけにはいかない。そう考えて、こつり、こつりと歩き出しながら、それらしい言葉を並べ立てる。手に持っているこの毛皮の山は、嵩張って邪魔になるから、一度そこの机に置かせてもらおうか。自分もヴィヴィアンも、それぞれの武器を咄嗟に使える方が良い──その考えが行動に見て取れる辺り、実際ギデオンが口にしているのは気休めであるとバラしているようなものだが。）

……どこかしら、勝手口なり何なりがあるはずだ。とりあえずはそいつを探そう。そのうちここの住人に出くわせれば、わけを話せるだろうし──

（相手を振り返り、もう一度。大丈夫だ、と言うように、落ち着いた声音で呼びかけた、そのときだ。いくつかある廊下の一つに、先ほどまでいなかったはずの何者かが当たり前に佇んでいるのに気が付いて、咄嗟にヴィヴィアンの傍に寄り、その肩を掴んで自分の後ろに下がらせた。右手は無論、腰に吊った剣の柄に触れている。いつでも構えられるよう気を張りながら、相手を観察してみれば。そこにいたのはメイドらしき──妙に白い肌の人物。『シャバネ』を案内してくれたいつぞやの彼女そっくりに、きっちりと髪を引き詰めているその女性は、人形のような不動の状態から、ようやくこちらに、機械人形めいた動きで向き直ると、こちらに頭を下げたのだ。『──おかえりなさいませ。ご入浴のご用意が整っております』と。）



（／※注文の多い料理店的な、「状態を整えてから食ってやろう」的なあれとして、モブのメイドを試しに登場させております。共有NPCですので、ギデオンの言動なども合わせ、やりやすいよう自在に動かしてくださいませ。）

そっ、そうですよね──……ッ、

　( それは、ギデオンの穏やかな声音に、依然無駄な虚勢を張ったまま、声の方を元気よく振り仰いだ瞬間だった。ぐいと肩を強く引かれ ふらつく足元で、何事かと見上げた先に"それ"を捉えると、とうとう声もなくフッと遠ざかる意識を、相棒の剣にかけられた手を見て、何とかやっと繋ぎ戻す。──こんな事態に気を失って、相手の重荷になるわけにはいかない。そうかくつく膝に力を込めて。己も自分の獲物を握りしめることでメイドに向き直ると、深々と下げられた頭にぽかんと口を開けて。 )

…………。勝手に立ち入ってしまい、申し訳ございません……ですが……何か、勘違いされているのでは……

　( ゆっくりとギデオンに並びながらも、そう口にしたビビの瞳には当然、色濃い警戒が浮かんでいたのだ。外からあれだけ呼びかけた際は無反応だったものを、二人が館に立ち入ってから、それを捉えるかの如く閉じる扉も、このメイドの態度も不自然極まりない。しかし、こんな状況でさえビビを庇うように立ちはだかったギデオン。その大好きな広い背中がじっとりと濡れているのを再確認した直後、メイドから放たれた提案はあまりにも魅力的で。今は預かり知らぬこの館の主人、甘く人に囁きかけ、その煩悩を喰らう魔物に──これが何かの罠だったとして。せめて、本当にギデオンさんだけでも……と揺らいだ心の隙を見逃されるわけがなかったのだ。夜闇に慣れぬ人の目では分からぬ程度、ビビとメイドの合わさった目が淡く光ると、ビビの思考から何故か、先程までの警戒心が溶解していく。──このメイドの、ひいてはこの館の主人の、好意に従った方がいいのではないか。という思考が脳を占拠して、握っていた杖を下ろすと。自らの手で大好きな人を、過去のトラウマへと誘っている自覚など微塵もないまま。寧ろ相手への心配一心で、その剣を握る腕へと絡みつき、緩くその腕を引いて。 )

ギデオンさん。私、ちょっと寒くて……良かったら、お言葉に甘えていきませんか？


( ／ お返事大変お待たせ致しました。
メイドさんの立ち位置とその意図について確認致しました。最初から悪意フルスロットルの、初代バイオハザードや、魔女の家的な展開を想定していたため、方向転換に強引な点等がございましたら申し訳ございません。

ギデオン様におかれましては、ビビの違和感に気づいていただいても熱いですし。このまま饗しを受け、食事を口にしてしまう→(提供されたベッドなり、その場なりで)そのまま寝入ることで、過去のトラウマ再燃、デバフ状態で探索スタートも自然かなと。

以前お話しした際、館のギミックについてはその場のアドリブで、とお答えしましたが。今回のやり取りで、そこに至るまでの導入は、ある程度ご共有いただいた方が進めやすそうだと感じております。
当方のイメージとしては上記の通りですが、背後様に具体的なイメージがあれば、ぜひお聞かせください。 )

……？　ああ、

（それは完全に無自覚だったが（だからギルドの旧友連中に時折しこたまどやされるのだが）、ギデオンはこれでいて、相棒のしたたかなボディタッチを何だかんだ受け入れ、よく馴染んできた方だ。彼女がどんな風に自分に触れ、どんな風に絡みつき、どんな風に腕を引くのか、もはや細胞で知りはじめてい。……だから一瞬、小さな違和感が、たしかにあった。今己の腕に縋ったのは、相棒の彼女のはずだが、同時に彼女ではないような──からくり人形が動かされてそうしたような──そんな感触。しかしそちらを見下せば、そこにあるのはいつも通り、言葉と裏腹にギデオンの方を案じるような緑色の双眸で。……少しぼんやりして見えるのは、早くも体調を崩し始めているからだろうか。そう考えてしまったからこそ、一瞬の奇妙な不安感より、目の前にいるヴィヴィアンの状態そのものをどうにかするほうに思考を切り替えた。ようやく相手の言葉にうなずけば、メイドの方に向き直り。「案内を頼む」と──剣を離した手にヴィヴィアンを取りつかせたまま、薄い暗闇へ歩を進めた。）

（──それから、というものの。浴室は二ヵ所ございますが、というメイドの言葉を固辞して、ヴィヴィアンが無防備になる入浴中、念のため脱衣所の外で番をしたが。不審な出来事は何ひとつ起きなかった上、ほこほこして出てきたヴィヴィアンに「何故自分だけまだ体を冷やしているのか」と真剣に叱られて、ようやく己も熱い湯を浴び。──さっぱりして脱衣所に戻ったギデオンは、当然のようにそこに佇むメイド相手に、一瞬平和な意味でぎょっとした。が、「当家のご用意するナイトがウンと、先ほど洗って乾かしましたお客様のお召し物がございます。どちらになさいますか」と問われば、迷わず後者をくれと選ぶ。貴族の家のメイドは、洗濯に関する魔法をよく躾けられているものだが、今夜ほどその教育に感謝したことはない。なんだかんだ、馴染みの布鎧（一見普通の服に見えるそれも、冒険者用の魔力が籠った軽装備の一種だ）を脱ぎ捨てることに、多少の抵抗はあったのだ……この館は、あまりに静かすぎるから。食事を用意したという部屋に案内される道すがら、それを遠回しにメイドに尋ねてみたところ。館の主人夫妻はともに臥せりがちで、ここで静養しながら旅人をもてなすのが余生の楽しみであるという。そう言われれば、それ以上のことを訊くのは躊躇われるというもので。『主人は既にお休みになられていますので、挨拶は明日とさせてくださいませ。──では、ごゆっくり……おかえりなさいませ』と。本来なら、「お寛ぎください」などというような脈絡で、再びその言葉を繰り返し頭を下げたメイドに。やはり、肝がうっすらと冷えるような思いは、するにはしていたのだ、けれども。今夜一晩警戒し続ければいい、明日の朝にはすぐに発とう、と。そう己に言い聞かせ、与えられた部屋の扉を押し開けて。）

悪い、遅くなった……体調はどうだ。



（／いえいえ、お疲れさまでした！
展開について、全く問題ございません。説得力もホラー感も増し増しで最高です。寧ろ想定と異なる出だしにしてしまいすみません、ご迷惑をおかけしました。

上記のようにしたのは、ずぶ濡れのままの館探索だとふたりとも風邪でダウンしそうだな……片方だけでも一旦服を（入浴中の時間など使って）乾かしてやりたいな……という程度の、どうしても主人公たちを可愛がってしまう考えに端を発しておりますので、その後の筋書きをきちんと持っていたわけではなく……。
ですので、主様提案の【食事→就寝→トラウマ再燃→デバフ状態で探索スタート】、という素晴らしい流れにさせていただければと思います。
作中世界観的には、「ふたりを閉じ込めたヘレナ自身はすぐに抹殺しようとしているものの（数々の即死系・鬼ごっこ系ギミック）、過去の犠牲者たちの残留思念がヘレナの目からふたりを隠し、探索＆脱出の余裕を与えようとしている（数々の謎解きやヒント）」……ということになるでしょうか。
（現状の、「互いに相手を案ずるあまりどんどん引き返せなくなっていく」展開が非常に好きでして、ギデオンにも一旦促されるまま行動することにさせていただきました。また、作中のメイドの『おかえりなさいませ』は、操られている死体のメイドが、本当は「ここからお帰りください（ヘレナから逃げて！）」と伝えようとしている……という蛇足な裏設定のものです。）

また別件で、出だしこそ捻ってしまったものの、当方も方向性の参考として『魔女の家』をイメージしておりました。バイオはプレイ経験がないのですが、Youtubeで初代の動画を見たところ、まさに“黒い館”と形容すべきステージで大興奮しております。そのまま間借りすることはなくとも、おおよそのギミックや構造などを参考にして良さそうですね。
こちらについて、主様的に、「こちらの要素強めが好き（参考として重きを置くとよりやりやすい・没入しやすい）」などありましたら、それもお聞かせいただければと。）

……え、ええ。お陰様で、ありがとうございます。
ギデオンさんも温かくしないと駄目ですよ。

　( ああそうだ──確かに寒いと言って、この人を館に誘ったのは自分に違いない。だというのに、この拭えない違和感はなんなのだろう。夕食後、メイドに案内された二間続きの客間、その手間側の部屋に招き入れると、相手の質問に歯切れの悪い笑顔を返して。靄がかった思考なりに、さりげなくギデオンの手を取って冷えていないか、冷えていれば自分の体温で温めるように、自分より分厚いそれをそっと撫でる。それから、互いの明日の予定等、数点の確認事項を処理してから、早々に(と表現するには、中々に雰囲気ある部屋で一人寝ることを嫌って、随分と渋りはしたが)それぞれの間に用意された、いつかの宿のそれより広い寝台に入れば。夕刻よりずっと付きまとう違和感の正体が、とうとう二人に牙を剥くだろう。 )

　( 噎せ返る様な酒精の匂いが鼻をつく。ここは……？と、周囲を見渡し──……そうだ、パパを探しに来たんだと、頬を濡らした少女は、暗い廊下を小さな手を振り必死に駆ける。きっと、またお仕事をしてるのね。ダメよパパ、夜はおやすみしなくちゃ。そう言えば、パパは嬉しそうに あたし を抱っこして、朝まで隣で寝てくれるから。キスはうざいし、朝のお髭は痛いけど、あたしがそうしなくちゃ、パパは眠るのを忘れてしまうんだもの──「シェリー……」パパの誕生日に描いた似顔絵、父の日にプレゼントした紙細工のお花、ビビが何かをプレゼントする度に全部そこに飾るものだから。随分と不格好になってしまったリビングの扉を押し開けた矮躯が、低い嗚咽にびくりと固まる。──ああ嫌だ。その途端、靄がかっていた記憶が、ぶわりと色濃く蘇る。『マスター代理も気の毒になあ……ビビちゃんはいい子だけど、』"本当"は、その言葉の続きを父からだけは聞きたくなくて、このまま部屋へ逃げ帰ったのだ。明らかにぐったりとテーブルに伏せる父をおいて、卑怯者、お前さえ産まれて来なければ。そう脳内に響く声は、己の後悔なのか違うのか。……今度こそ、意を決して振り返らずに、その背中へと手を伸ばせば。しかし、その手を拒絶し振り払ったのは父ではなく、昨年からずっと恋焦がれ続けてきた──ギデオン・ノースその人だった。少し埃っぽくかび臭い……ここは、そうだ、舞踏会の夜、インキュバスを追って辿り着いた地下の倉庫。見下ろしていたはずの大きな背中は、いつの間にかヴィヴィアンに馬乗りになっていて、そうでなくとも重いドレスでは身動きが取れない。しかし、己の身などどうでもいい。早くしなければギデオンさんが死んでしまう。その恐怖でみっともなく泣き叫びながら、やっと。やっと利き手を引き抜いて、その手を必死の思いで相手に伸ばしたというのに。──……『シェリーを殺した手で触れるな』と、大好きな手がビビを拒絶した。それに、傷つく暇さえ、ない。その間にも、相手の肩に蔓延る魔素は刻一刻と色濃くなっていき──そこで、終わってくれないから悪夢なのだ。最悪の瞬間をしっかりと、目の前で捉えさせられてから、あまりに激しい心臓の拍動に目を覚ますと、寝ていただけだと言うのに息が上がっていて。固い床の上、息も整えずギデオンを探したものだから、ヒュウッと苦しそうな音をたて激しく咳き込んで。 )

…………ッ！！　ギデ、ォ……さ……ッ！！


( ／ そう仰っていただけて非常に安心致しました。
背後様のご配慮のおかげで、より周到に絶望へ落とされるスタートに、ワクワクが止まりません。いつもありがとうございます。

館探索パートの前提設定も確認致しました。まさかのメイド様が味方サイドだったことに驚くと共に、テンションが上がってまいりました。彼女達の無念のためにも是非、二人には頑張って貰わねば……。

世界観については双方すれ違いがなかったということで、非常に良かったです。個人的には館の雰囲気＝バイオ。ギミックの悪趣味度は魔女の家、といったイメージでしょうか。この館がヘレナちゃんの世界、ということもあり、悪意と手助けのバランスはそちらの方が取りやすそうかなと。

こちらからも別件で、アドリブでとお答えしておきながら次々お手数お掛けして申し訳ございませんが、館で彷徨うパートについてはどれくらいの長さを想定されてますでしょうか？
個人的には、一年前以前の状態に戻ったデバフ状態のギデオン様との探索、という雰囲気を楽しめる程のサクサク進行の方がダレないのかなと思いつつ……
ギデオン様の折角の見せ場()ですので、ガッツリ楽しみたいということであれば、全力で楽しませて頂く所存です。
今回のトラウマ描写もビビよりは、ギデオン様がメインだと思っておりますので、鬱展開の塩梅等お気になさらず。よろしくお願い致します。 )

（四半刻ほどで再会した相棒は、やはりどうにも落ちつかない様子で。ギデオンの手を確かめるその様子に、しかしギデオン自身、どこか慰めを得てしまうほど、窓の外の長雨に閉塞感を覚えていたのだ。何だかこの館は酷く奇妙で、目の前にいる相棒の体温だけが、唯一確かなもののように感じられたから。──その後、メイドの目がないのを良いことに、ふたりで毒など盛られていないか充分確かめてから、ごく軽く食事を摂ると。明日の朝早くに発つべく、すぐにも休むことにして。用心のために互いの部屋に続く扉を開けておき、二間全体に防衛魔法を施す。そうして灯りを消して暫く、忍び込んでくる者がいないのを確かめてから、ようやくギデオンも浅い眠りに沈み込むことにして。……だが、知らなかったのだ。既に怪物の腹の中にいる以上、そんな警戒は何の意味も為さぬことを。この世には、古株の戦士の経験でも、優秀なヒーラーの聖属性の魔法でも見抜けない、古い古い悪魔の呪いが存在していて──それがあのメイドの晩餐に、しっかりかかっていたことを。）

（──母が、震えていた。父からの手紙を意味する封蝋を開け、中身を取り出してすぐ。見たこともないほど真っ青な顔になって。幼いギデオンの両肩を掴み、もうこの家にはいられない、そして一緒にもいられなくなってしまったと、懸命に伝えてきた。『おまえは都で働きなさい。お母さんを探しちゃダメよ』──あの言葉、今も耳に残っているあの言葉を。しかしギデオンは、そのあとすぐに裏切った。母の知り合いを頼ってすぐ、その大人とはぐれてしまって、心細くなったせいで。もしや母に会えやしないかと、家まで戻ってしまったのだ。けれども、そこに母はおらず。まさかギデオンが戻ってくると思わなかったノース家の使用人たちが、ぎょっとした顔でギデオンを振り返った。……少し気まずそうな顔をしていたのはきっと、悪事を働こうとしていたからだろう。家の主人である母がいなくなった後でこっそり戻り、金になりそうな調度品を盗もうとしていたのだ。母が一度、彼らをきちんと逃がしておいたにも拘わらず。──それほどの危険が、差し迫っていたにも拘わらず。
そんな火事場泥棒たちは、しかし幼いギデオンを、必死にどこかへ隠そうとした。憲兵団の馬車が、家のすぐ外まで猛然とやって来たからだ。台所の床下の蔵に咄嗟に押し込まれてすぐ、どかどかと押し入ってくる大勢の軍靴の音が聞こえた。怒号、何か言い返す声。それからすぐ、床下に隠れるギデオンの真上で、「ぐぇっ」だの、「ギャッ」だの、異様な呻き声がした。何故か、肉屋の親父さんが鶏や仔牛を絞める時の、あの嫌な鳴き声を思い出した。重いものがどさどさと倒れる音。呆然と上を見上げるギデオンの額に、床の板目の隙間から、赤い滴が滴り落ちる。生暖かいそれにびくっとして、頭を抱えて縮こまる。それでもまだ垂れてくる。家じゅうを荒らしまわる音がする。苛立たし気に指示を出す、厳めしい声が聞こえる。いつここに気づかれるだろうかと甕の間で震え続ける。……何時間経ったろうか、軍靴の音がしなくなった。もう随分待ってから、おそるおそる扉を押し開けて上に戻ると……窓から差し込む月明かりの下で、使用人たちが眠っていた。喉を裂かれ、赤黒いしみを床一杯に広げ、薄く目を開いたままで。高価な壺を盗んでしまおうと悪心を働いた癖して、最後の最後には、自分が逃げるための時間を──かつての女主人の息子を匿うべく使ったのだ。『お母さんを、探しちゃダメよ』。その言葉だけが、もう一度ギデオンの頭の中にはっきりと響いた。今は、嫌でも理解できる。横たわる大人たちを呆然と眺めながら、今度こそ母の言葉を、しっかり胸に刻みつける。そこでようやくギデオンは、生家を離れることにした。もう二度と、戻るつもりはなかった。──己の過ちのせいで、人が、死んだのだ。）

（────目が、覚める。否、無理やり藻掻くようにして浮上する。心臓がばくばくと、肋骨を叩き割らんばかりに暴れている。全身がぐっしょりと汗だくで、体温の高さも気持ちが悪い。息が荒い、ヒュウヒュウと荒い。──今のは、一体。夢か、それとも、本当に起きたことなのか。まさか己は、今までずっと、記憶の奥底に封じ込めてしまっていたのか。それとも、過去にあった恐ろしい体験が、実際以上の惨劇の幻を作り出しただけなのか。こんな……異様な雰囲気の、暗い館にいるせいで。と、溺れる子どものような目つきで辺りを見回してすぐ、耳に届くものがあった。──ヴィヴィアンのか細い声だ。意識が瞬時に覚醒し、跳ね起きざまに剣を差したままの鞘を引っ掴みながら、大股でそちらに向かった。二間続きの部屋の扉、何かあればすぐ駆けつけられるよう開けておいたその辺りに、ヴィヴィアンが立ち竦んでいる。傍に行ってその肩を掴み、「ヴィヴィアン、」と気付けのために相手の名を呼び。そのあとすぐ、何やら様子の可笑しい相手を、「大丈夫か……」と宥めかけたものの。──空間が歪むような、奇妙で気持ち悪い感覚がしたて、思わずがくりと膝をつく。いったい何がを見回せば、そんなことはあり得ない筈なのに、周囲の景色が本当に、ぐにゃりと歪んで見えた気がする。咄嗟に傍の木枠を掴み、「掴まれ！」と叫びながら、彼女を胸元に抱き寄せた。この感覚が己の錯覚かどうかなど、確かめる余裕もなかった。──ぐにゃり、ぐにゃりと、己の視界が歪むなか、せめて腕の中の相手だけは守ろうと、歯を食いしばって異常な感覚に耐え忍ぶ。──そのうちいつしか、全く見知らぬ暗い部屋に、相手ともに蹲っていて。）



（／平時よりお待たせしており申し訳ありません！　落ちつくまでもうしばらくかかりますが、ここに来る際は無理のないよう調節しておりますので、その点ご安心くだされば幸いです。（余談ですが、悪夢ならではのめくるめく場面転換の鮮やかさに感嘆しつつも、幼いビビの「キスはうざいし」で声を出して笑いました。先代ェ……）

館の雰囲気（見た目）＝バイオ、ギミックの悪趣味さ（ファンタジー具合）＝魔女の家、というのは当方としてもベストな塩梅ですので、是非ともそちらでお願いいたします。個人的に、バイオを知ったことで『黒い館』へのリアルな没入感が高まり、非常に助かっております……ありがとうございます……
以下、この先に登場させられそうなギミックの要素を挙げておきますね。

メモ：
・廊下いっぱいの大きさの怪物や頭蓋骨、絵画や彫像などの「脅威が追いかけてくる」展開
・謎解きのため、模擬的なバラバラ殺人・何かの生け贄化・破壊など、「後味の悪い行動をしなければならない」展開
・毒見をする、怪物のねぐらから何かを取ってこなければならないなど、「片方もしくは双方が危険を冒さねば前に進めない」展開
・二つの部屋を鏡合わせにしなければならないなどの「協力頭脳プレイが必要となる」展開
・死体の山などの「おぞましい空間に身を隠さねばならない」展開
・振り返ってはいけない、息をしてはいけないなどの「制約がある空間を進まねばならない」展開
・先に進むためのヒントが書かれた本を書架から抜き取らねばならないのに、「事前のヒントに基づいて正しいものを選ばねば、攻撃される・最悪即死する」展開
・今まで襲ってきたトラウマ級の脅威（巨大な頭蓋骨や絵画など）が静止状態で鎮座している、助けられたはずの過去の誰かを（幻覚と分かっているから）見捨てて行かねばならないなどの、「精神的に苦痛な空間を進まなければならない」展開

確認：
「館でさ迷うパートの長さ」、について、齟齬のないよう念のため確認させていただくのですが、「ヘレナとの対決までにかかる時間（謎解きパート全体）」の方でしょうか。もしくは、「目的意識を持って行動するまでの、まだ状況が呑み込めていない序盤の時間（魔女の家で言えば目覚めてから『エレンの家』に入るまで、Ibで言えばフロアの人影が一切なくなり『深海の世』に踏み込むまで）」でしょうか……？　読解力不足でお手数をおかけしてしまいすみません……！
謎解きパート全体のことでしたら、シルクタウン編程度のボリュームの謎解きが少なくとも三、四つほどは挟まると、その後のヘレナとの対決にクライマックス感が出るかなあと考えております。とはいえ、見せ場をいただくシリアス編であるとはいっても、「デバフ状態の推したちが探索・謎解きをする様」を楽しもう程度のサクサク進行にしたいというのは、当方も同じです。（※実は現状、ギデオンをどのように追い詰めるかは、まだあまり考えておりません）
また、ギデオンだけでなくビビのことも虐めたいので()、クライマックスの少し前に、ビビのトラウマである「お前がこの世に生まれてこなければ！」をテーマとしたフロア（？）（ビビに自己犠牲を強いるフロア？）があるといいなあと思っていたり。

余談：
また、こちらも念のため共有なのですが、現状はヘレナとどのように戦うのかなども全く考えておりません。
強いて言えば、この先のギデオンとビビの目的意識について、案がひとつ。当初は「館への脱出」だったのが、やがて「館のどこかにいるヘレナとの対決」に変わる、とかはあり得そうかなと。その背景として、『館』に殺されそこに魂を囚われている犠牲者たちが、「子どもたちを救いたいなら悪魔ヘレナを殺せ」とギデオンを唆す（そうすれば自分たちも解放されるから）……というのが理に適うかな、などと。子どもたちを救いたいというのはギデオンの個人的な悲願ですので、危険な謎解きにビビを巻き込むことを頑固に拒む展開もありそうです。こちら急ぎの相談ではありませんので、必要な折に触れていただければ。）

──……！　っ、これ、は……

　( 他の誰でもない、世界一愛しい相棒が己の名を呼んでいる。たったそれだけの事で、一気に呼吸が楽になり、ずっと焦点のぶれていた瞳に光が宿る。巧妙に隠されていた闇の魔素にやっと気が付き、そのあまりの濃度に目を瞠った途端。正体を表すかのように、崩れ落ちる世界に唖然とするも、咄嗟に響いたギデオンの声に考えるよりも先に身体が動いた。
──……ぐにゃり、ぐにゃりと歪む視界を、互いをきつく抱き締め合いながら、ただ呆然とやり過ごす。その歪みが治まってからも暫く、目の当たりにしても尚信じ難い光景に、口をきくことすら忘れていると。静まり返った静寂に相手の鼓動が伝わって、これが夢では無いという現実感とともに、相手が生きているということを強く実感して。どうやら、己は自分で思っているより余程単純だったらしい。ギデオンの温もりと心臓の鼓動、生きている証明を身をもって感じた途端。強ばっていた身体から力が抜けて、得体の知れない状況を冷静に分析できてしまう。廊下の奥が見えない暗い部屋。まるで古い城の地下牢のような、剥き出しの床や壁は薄気味悪いが、どこからか空気が流れ込んでくるということは、出口がないということは無いだろう。この状況自体が異常事態だということを除けば、見回す限り差し迫った危険も感じられず。念の為身につけて就寝した装備を探って、魔導ランプを取り出し息を吹きかけると、温かなオレンジが二人の顔を照らし出し。その光でまず、肩、腹、鎖骨、胸……相手の許す限りぺたぺたと、その身体に怪我がないことを確認すれば、彫りの深い瞳を真っ直ぐ射抜いて、場違いな程の微笑みを蕩けさせ。 )

ありがとうございます……ギデオンさんが、ご無事で良かった……


( ／ 大変お疲れ様です！
此方こそ毎度お時間をいただき、誠に申し訳ございません。季節の変わり目ですので、くれぐれもご無理なさらず、ご体調にお気をつけてお過ごしくださいませ。Petuniaのことは、お時間ある際に思い出していただければ幸いです。

ギミックの詳細と、こちらの質問へのお返事もありがとうございます。 「ヘレナとの対決までにかかる時間（謎解きパート全体）」で間違いございません。シルクタウン三、四つ分以上の旨、承知致しました。だいたい同じくらいの長さを想定しておりましたので、是非そちらでお願い致します。

最後に、本日これ以上時間の捻出が難しく、誠に申し訳ございませんが、まずは最低限ロルだけお返しさせてください。此方から相談したにも関わらず、お返ししきれず本当に申し訳ございません。
詳細や余談、設定置き場の方も(アクキー進捗の報告ありがとうございます、奇声あげて喜びました)ちゃんと確認させて頂いておりますので、明日お返しさせていただきます。／蹴り可 )

…………、
異常は……なさそうだな。

（緩慢な巨大地震に襲われるような感覚は、数十秒ほども続いただろうか。初めて遭遇する異状が鎮まった確証を得られずに、まだしばらくそのままでいたものの。相手の身動きする気配を感じて視線に焦点を取り戻し、相手を捕えていた腕を緩めれば、いつしか周囲には、相手が持ち出していたらしいランプの灯りが温かく広がっている──人心地のつく色合いだ。そのなかで、すぐ目の前にいるヴィヴィアンが、安心したような微笑みを綻ばせるのを見下ろせば。全身の無傷を目視で確認したギデオンもようやく、目を細めて小さな安堵の声を漏らして。
──互いに相手の無事を確かめたなら、次に注意を向けるのは、やはり周囲の光景だろう。立ち上がりながら鞘のベルトを腰に巻いたギデオンは、慎重な様子で辺り一帯を見回した。照明としてほとんど意味を為さない小さな松明が灯されている、古い地下牢のような場所だ。しかし己もヴィヴィアンも、こんなところで夜を明かそうとした覚えはない。まったく見知らぬ空間に迷い込んでしまったのであれば、やはり何らかの魔法攻撃を受けたものとみてよいだろう。……やはりあのメイドの様子を見て引き返すべきだった、と遅すぎる後悔に顔をしかめつつ、思考はすぐさま、次にとるべき行動の選択へ及んで。相手に片手を差し伸べて立ち上がる手助けをしながら、相棒の身を案じるように、自衛手段の有無を尋ね。）

とにかく、ここからの出口を探そう。あのメイドや館の主人の仕業なら、一刻も早く立ち去るに越したことはない。……杖やポーションは持ってきてるか。



（／温かいお言葉、ありがとうございます。
当方は幸い、寧ろ大好きな『Petunia』に思いを馳せることで日々元気に過ごしております（しかし春にしては寒い日が続きますので、主様も風邪などひかれぬようお気を付けくださいませ）。

諸々のご確認もありがとうございました。
前回の返信で「ロルも背後相談（＋余談）も冗長になりがち」という悪癖が大爆発していた自覚が重々ありますので、どうか謝らないでくださいませ。大変ご負担をおかけしました……！
取り急ぎ確認が必要なのは「謎解きパート全体の長さをどうするか」で、そちらは既に回答をいただいておりますので、あとのことはお気遣いなく。この先の話し合いをスムーズにするための、思い付きのメモ書き程度に捉えていただければ幸いです。
ビビのアクキーもたしか本日が発送予定日とのことで、主様のお手元に届く瞬間を背後も楽しみにお待ちしております。／蹴り可）

　( ／ 此方こそお気遣いいただき、お優しいお言葉ありがとうございます。まずはお返事のみお先に失礼致します。
背後様のロルやお話には毎回とても楽しませていただいております。当方が遅筆かつ語彙力がないために、お返事が滞りがちで申し訳ございません。冗長などということは全くございませんので、今後とも背後様に一番負担のない形でお付き合いいただければ幸いです。

謎解きパートの長さについても確認ありがとうございます。双方のイメージに相違がないことが確認できましたので、まずはこの館の正体を二人が思い知る所まで、全力で駆け抜けられればと思います。よろしくお願い致します。

具体的な事件としては、この館から脱出を図る中で、アーロン様の生存が判明する、というのがやはり一番分かりやすいのかなと。どのような形で登場するかは、アーロン様の現状(完全に囚われ監禁の身なのか、一定の範囲内んであれば自由に身動き可能なのか。極端な話、現在も人型を保っているのか)にもよると思いますので、背後様の中でイメージがあればお伺いしたいです。

また、 ギデオン様の追い詰め方()については、やはりギデオン様にとって"自分のせいで誰かが傷つく"というのが地雷かと認識しているのですが如何でしょうか……
死体の山を見て、13年前に片をつけられていればと突きつけられたり、謎解きミスでビビが怪我をしたり。というのが定番かなと思いつつ……当方も現状あまり良い案が思い浮かばず。
いっそ館の正体が判明する流れで、ビビに状態異常を伴う怪我をさせて、タイムリミット＝ビビの命として、段々弱っていく相棒と探索させるとかでも良いのかなと。かなり先の話にはなりますが、からがら生き延びたビビが入院する先が、子供たちの入院先と同じことにすれば、ビビが入院患者として疑われず病院や医師のことを探れる布石になったり……？
この辺の塩梅ですが、背後は割と自キャラが痛めつけられる描写は、理不尽でない限り見せ場としてある程度ウェルカム派なのですが、鬱展開に対しては得意不得意あると思いますので、背後様お好みの展開があればお申し付けください。 )

（／特にロルについて、現状問題ないようで安心しました……！　今後も自分の中でできるだけ磨きつつも、主様に楽しんでいただいている安心感のもと、のびのび綴っていきたいと思います。
以下、前回あのように描いたにもかかわらず、またとんでもなく長いメモ集となっております。主様のご負担にならない範囲で、余裕のある時に必要部分のみかいつまんで触れていただければ幸いです。


●アーロンの生存が判明する（＝ここが「あの館」だと判明することにもなる？）展開について。
・考察：
ヘレナの目的が「アーロンの理性のよすがである親友ギデオンの抹殺」なので、ギデオンを手元に置いている今、自由に出歩かせる＝ギデオンと再会する危険を冒させる、ということはなさそう。
・よって、アーロンはどのように登場するか：
ギデオンとビビが過去の犠牲者たちから（ヘレナの思惑に反する）協力を得るうちに、「偶然アーロンの監禁場所に辿り着く」という筋書きになりそう。
・追加のイメージ：
（１）ヘレナはそれに気づき次第、猛然と引き離しそう（この際、初回の空間転移のように強引な手段で距離を取らせそう。『鬼滅の刃』の鼓屋敷的な感じ、と例えて伝わりますでしょうか……？）
（２）ここから、「アーロンはまだ生きている」「あいつを助けなければ」「でもそれにヴィヴィアンを巻き込むわけには」……といった葛藤、対話にも繋がっていきそう。


〇提案：最終的にどうやってヘレナ・アーロンに辿り着くかについて。
（前提１）ヘレナは生まれてこのかたアーロンの精しか摂取していないため、肉体強度は非常に弱く、悪魔の力で召喚した「黒い館」経由で人間の生き血という代替食を摂っている。
（前提２）このため、ヘレナとアーロンは館のどこかに引きこもって身を隠している状態。自身は姿を現さぬまま、捕食システムである「黒い館」がギデオンを喰い殺すのを待っている。
（前提３）それに抗っているのが、かつて館に喰われた犠牲者たちの魂。様々なヒントを主人公たちに与え、ヘレナたちの居場所に導こうとしている。
（提案）謎解きを幾つかこなして、（最初は出口に向かっていると思っていたが、実際には）ヘレナに近づいていくうちに、業を煮やしたヘレナが自らギデオンたちを誘い込み、直接対決に持ち込む……という展開。
（備考）特筆事項がなければ、本件のお返事は省略でも大丈夫です（逆に別のご意見や追加点があればそちらの共有もお気兼ねなく）。


●ギデオンの地雷・トラウマについて。
・主様のイメージで完全に相違ありません。
・「13年前に片を付けていれば新たな犠牲者が出ることはなかったはずだ」というのも、言われてみればまさにぴったりの題材過ぎて……！　「己のミスでビビが怪我をしてしまう」と同じく、思わぬ美味しさに大変テンションが上がっております。
「後の横領事件発覚も意識した流れで、ビビのライフにタイムリミットをつける」と言うのも、物語に緊迫感が生まれてとても面白そうです。


●主人公たちの加虐展開の度合いについて。

・当方も、最終的にハッピーエンドであれば、その過程は寧ろキャラの見せ場として大変美味しく味わえるタイプです。
・ただし、「鬱展開とは？」と考えて「https://w.atwiki.jp/aniwotawiki/pages/8329.html#:~:text=%E6%A6%82%E8%A6%81,%E3%81%AA%E4%BD%9C%E5%93%81%E3%81%AB%E8%A6%8B%E3%82%89%E3%82%8C%E3%82%8B%E3%80%82」の具体例を参照した結果、「こ……ここまでは……」となりました。そんな感じです。
・例えとして、『ミッドサマー』系のガチでグロい・精神的にも救われない・特に“復旧不能”な鬱展開が苦手。最後には立ち上がって勝つタイプの特撮ヒーローや戦う美少女が、絶望的な強敵に心身ともに散々痛めつけられる展開は大好物……という感じでしょうか。要は日曜朝に放送できる程度かどうか。
・今思い浮かぶ展開で、軽めの加虐系としては、「謎解きクリアのために、ギデオンが一定のあいだ闇の魔素責めに耐えなければならない」「ビビが水槽に囚われ、ギデオンが早く解決しなければ溺れ死んでしまいかねない」だとか。
鬱系の展開で言えば、「愛しい相手の闇の幻覚と対話することになり、『おまえが生まれなければシェリーは死なずに済んだのに』『子どもを死なせた手で私に触らないでください』などと言われてしまう」「『子どもたちもアーロンも無事に救えた』『お母さんが生きている』夢の世界を見てしまい、あの苦しい思いの方が悪夢だったのか、とそのまま目覚めなくなりそうなのを、必死に呼び戻す現実世界の相手の声で結局振り切ることになる」「幻の相手が他の異性に寝取られる」「相手を救うために、仮想世界で自殺しなければならない」「謎解きクリアのために幻覚の相手を殺さなければならないが、どうしてもそれができずに自らが瀕死となっていく」だとか。ベタベタのベタですが……。この辺りは、それぞれで幻の相手を動かすのでも、或いは一時的に幻の自キャラ自体を動かすのでも。

・一点、お願いしたい路線として。
ギデオンは性格上、自分が痛めつけられるのはある程度耐えられると思うのですが、ビビが長らく痛めつけられていると、そちらの方が余程堪えてヘレナに屈しそうです。本音を言えば背後的にも……その……ギデオンは別にいくら虐めても良いんですよ……元々自虐的な傾向のある、体だけは頑丈な中年男ですので……でもビビは……頼むビビだけは……可愛いビビだけは……ウワ──！！！ となりがちなものでして()。
軽度の加虐や状態異常のジワジワ進行は全然大丈夫なのですが、後の入院に繋がるレベルの深刻な衰弱・重傷に関しては、最終決戦の見せ場的なアレで、終盤寄りにしていただけますと……（ギデオン・背後双方が）助かります……
・上記の要望を踏まえたうえでの提案。
謎解きの初動段階（或いは基本的な役割分担）は、「戦士とヒーラー」であることを理由に、主にギデオンが肉体的ダメージを引き受け、体力を温存しているビビがそれを回復する……という動きにしてみるのは如何でしょうか。それで内心耐えがたくなっていたビビが、いよいよ終盤になって、今度こそ私がと自己犠牲（以前話した「ヘレナへの服従」もこれに含む？）を引き受けてしまい、ギデオンが必死に救うことになるだとか。）

※今回、一部死体描写ございます。


ええ、はい。一通り、
…………。寧ろ、不思議なくらい全部揃ってます、何が目的でこんなことを……。

　( 差し出された手を、お礼と共にとって立ち上がると、黴臭いような生臭いような、何とも言えない不快な香りと魔素に……この状況は自分のせいだ、と。この館で初めてメイドと遭遇した時のことを思い出して、気分が落ち込む。しかし共にいるギデオンは、対等どころか自分より余程優れた冒険者。彼もまたビビの提案に是と頷いたものを、己が謝罪するのは失礼に思えて。謝ることさえ出来ない罪悪感を滲ませた顔を、ぷるぷると振り払うと、真剣な表情で背中の杖を元気に振りぬいて見せた。そうして、特別追加で言葉を交わすでもなく、自然と先方をビビ、殿をギデオンという列を組んで歩き出せば、腰紐に括り付けたランプと壁の松明周辺以外は真っ暗な空間に、二人分の足音だけがやけにひたひたと耳につくようだった。
右側の壁に手をついて、迷路のように入り組んだ通路を進むこと暫く。視界の数ｍ先の足元に、何か人間くらいの大きさの──……否。丸い頭に上半身のライン、確かに人間が倒れているのを見つけて、「どうされました！？」と思わず駆け寄り、迷わず床に膝をついた瞬間だった。顔の横で──ビィンッ！　と音が響いて、目の前に横たわる影を跨いで進んでいたら確実に当たっていた高さ、ビビの動きに合わせてふわりと揺れたポニーテールの先を射抜いたナイフが、右の壁の隙間に刺さって揺れている。栗色の毛が舞い散り、ランプの光を反射してキラキラと床に落ちる。思わず硬直したビビの腕の中、バランスを崩した“それ”は、確かに倒れた人間“だった”に違いない。いつからここに横たわっていたのか、体の一部が腐敗し白い骨がところどころ見えている痛ましい姿。その太腿にも錆びて朽ちてはいるが、先程のナイフとよく似た形状のそれが刺さっていて、他に大きな外傷がないことを見るに、このナイフに致命的な毒か何かが仕込まれていたと見るのが妥当だろう。──勿論、今までも油断していたわけではない。しかし、いよいよ実際に人の命が奪われているという事実に直面して、思わずギデオンを振り返ると、深刻だが冷静な表情で以上の内容を伝達しようとして。 )

ナイフに触れないでください！　おそらく毒か何かが──……


( / 丁寧なご返答ありがとうございます。
こちらの時間へのお心遣いも、おかげさまで本当にいつも助かっております。

アーロン様の現状について。
・監禁されている旨、
・そこへ偶然二人が辿り着く旨、
・そのままアーロン様を助けられない理由として、即館の主であるヘレナ様に隔離される旨、全て確認いたしました。
詳細なイメージをありがとうございます。お陰様でこちらもイメージが湧いてまいりました。
偶然アーロン様のお部屋に辿り着く経緯としては、何かから逃げている際に、本来想定されていない壁や床を破壊して転がり込む等が自然でしょうか。今回のギミックに、物理的な罠その他、最終的には武器を持っている二人でも太刀打ちできないような、巨大な何かに追いかけられるという流れに繋げられるよう調整してみましたが、ビビ・背後共に脳筋が過ぎるかなと、強引な手段なのは承知ですので、背後様の方で良案があれば是非ご教授くださいませ。

それから、ヘレナ様の現状や前提についても承知いたしました。本当にヘレナ様がどうしてこうなってしまったんだ、こんなに一途でかわいいのに……と打ち震えている背後です。アーロン様ちょっと校舎裏。
「最終的にどうやってヘレナ・アーロンに辿り着くか」については、最初にアーロン様と遭遇するタイミングではなく、本当に黒い館編最後の最後、最終決戦の時のお話という認識であっておりますでしょうか。もし前者の場合は、上記の脳筋案は忘れていただいて結構です。


○ギデオン様のトラウマ、加虐度合について
こちらもご確認ありがとうございます。ギデオン様の追い詰め方()についても、そう仰っていただけて安心いたしました。
その上で加虐レベルについては、当方も救いがないレベルの鬱はフィクションでも半年引きずるタイプですので、ニチアサ基準というご提案に大賛成です。出してくださった加虐の具体例も、本当に正に考えていたのと全く同じくらいのレベルで、是非このままよろしくお願いいたします！
幻覚上の主人公たちについては、前回のビビの悪夢で既に勝手にやってしまっているのですが、互いが想像する悪夢に登場する人物ですので、幻覚にとらわれる方の背後が描写してしまうのがいいかなと思いつつ、その場の空気次第で臨機応変に対応すればいいかなと考えております。


・ビビへの描写について
あまり長時間の虐待は堪えるとのこと承知いたしました。決して背後がビビを痛めつけたいわけではなく、寧ろギデオン様を精神的に苦しめるための舞台装置として、使えるのであればアリかな程度ですので、苦手な描写ということであれば全く不要です。お気を使わせてしまい大変失礼いたしました。
最終的なハッピーエンドに向けて、どうしても必要になってしまう辛い描写ですが、背後様がご相談に乗ってくださるお陰で、嫌にならず(物語中盤のシリアス期間が辛くて、漫画投げ出した前科あるオタクです……)丁度良く楽しめております。いつもありがとうございます。

それに加えて、ヘレナ様への服従への流れのご提案もありがとうございます。以前から、ギデオン様にばかり危険な役目を負わせていることへの清算は、必ずどこかでやりたいことの一つでしたので、今から非常に楽しみです。


こちらこそ大長文失礼いたしました。基本的に背後様がご提案くださったことの確認だけですので、何かご連絡等なければご連絡には及びません。引き続きよろしくお願いいたします。)

（怪我人をみとめたヴィヴィアンがすぐさま駆け寄ったのは、普段ならばまったく正しかったろう。ヒーラーの彼女が一般人を救護し、戦士の自分はその間周辺を警戒して安全を確保する……相手とはこの一年、何度もクエストを共にしてきたから、こんな異常な状況下でも、その役割分担に落ちつくのに言葉すら要らなかったのだ。だが、まさかそれが仇になるとは思わない。本能が突然ぴりっと粟立った次の瞬間、明確に相手を狙った投げナイフが、石壁に鋭く突き刺さるのを見て。無事とわかっても瞬時に顔が強張り、二の矢が続けばすぐに庇えるよう飛び出す構えを取りながらも、凶刃が飛んできた壁をさっと一瞥して確かめる。しかしそこには、穴らしきものなど何ひとつ見当たらない。ならば──感知式魔法陣か！　闇のダンジョンの中層階から目にする、予見不能の悪質な罠だ。大抵致死性の毒が塗りこめられているそれを、ギデオン自身も何度か?い潜ってきた経験があるが故に、振り返ったヴィヴィアンが発しようとした警告に、真顔で頷きかけたものの。不意にキュイイ、と嫌な音がして、ギデオンが咄嗟に飛び退ったその場に、三本の大振りのナイフがどすどすと突き刺さる。それを見下ろす顔が途端に青褪めたのは、事の状況がより深刻であると嫌でも理解できたからだ。──こいつは、ただの感知式じゃない。侵入者の動きを感じて発動する最初の罠を皮切りに、人体魔素を自動感知して次々に発動する──要は、たとえ初撃をかわせても、その油断を突いてひとりでに狙いを定めてくるタイプの罠だ。そう理解したが早いか、猛然と飛び出してヴィヴィアンの腕を掴み。周囲の壁から聞こえ始めたキュイイ、キュイイという死の警告音に最早注意を払ってもいられず。「──ここを離れるぞ！」と声を張り上げ、全速力で前方に駆け始め。）



（／まずは大変お待たせいたしました！　今後しばらく、まだ返事が遅れがちになると思いますが、ご容赦いただければ幸いです。
ヘレナ・アーロンに辿り着く過程については、後者のお考えで間違いありません。幻覚の操作は臨機応変に、というのも了解いたしました。ビビの加虐については、苦手だから完全に省きたいというのではなく！　ビビも推しですので……程度に差はあれど、推しが苦しむ姿は美味しいオタクではあるので……(我儘)　これまで何度も救われてきた主様との相性に甘えて個人的な好みのラインをお伝えしただけでございまして、おそらく特別慎重を期したご配慮をいただくまでには至りません。寧ろこちらこそ、厄介なことを言いだしてお気を遣わせてしまい申し訳ないです。主様ご自身の好みとも上手く擦り合わせて、双方とも心置きなく楽しめればと思います。
また、死体などの描写についてですが、背後は完全に平気ですので（寧ろストーリー上必要な程度の残虐描写は好物の範疇です）、こちらもどうか日々お気遣いなく。もちろん、お世話になっているセイチャットの規約範囲内でになりますが、今回の話の重要なエッセンスであるホラー・サスペンス要素も、思うまま自由に綴り合えれば幸いです。
こちらこそいつもありがとうございます。引き続きよろしくお願いいたします。／蹴り可）

──はいぃッ、……！！

( 腕を強く引かれて、半ば引きずられるように駆け出すと、止せば良いものを、横目で背後をチラリと伺って、的確に二人の急所の高さを射抜いているナイフの山に、青ざめながら正面を振り向く。その途端、緑色の大きな目に映ったのは、小さな魔法陣を伴い正面から射出された鋭いナイフ。その穢れた切っ先が、此方に届くまでのコンマ数秒。──脊髄反射のするままに。前方へと左脚を放り出し 間一髪、鈍い光を放ったナイフが、仰け反ったビビの前髪を掠めていく。──不味い、まずい、マズイ！　一秒前までは、死後長い間放置された後、更に硬い床に打ち捨てて来てしまったあの死体に、同情さえしていたというのに。少しでも油断すれば、今度はビビ達がああなりかねない惨状に、そんな余裕さえ消え失せて。四方八方から跳び荒ぶ悪意を避けながら、なんとかしなければと、必死に思考を巡らせるも、思い浮かぶのは、壁に穴を空けるだとか、床に穴を空けるだとか、穴を空けるだとか──……いいから、穴を空ける以外の方法！！　と、必死の惨状に対するそれ以上に、己の頭の悪さに対して聞き迫った表情で相棒を振り仰げば。元気な叫び声混じりのそれには、経験豊かなギデオンならば、何かスマートな対処法を知っているに違いないという、、根拠のない期待があらわれていて、 )

──ギデオンさ、ｱｱｱ、ん！！　ﾋｪｯ……
どうしよッ……どうしましょうコレ！！
なんか、なんかコレ！　止める方法ご存知ですかッ！？

──ッ、こういうのは、術者じゃないと止められない筈だが……エリアを抜けきるか、或いは──！

（共に鍛えている冒険者同士、予兆つきの攻撃を躱すこと自体は容易い。とはいえ、全方位から絶え間なく狙われ続けるとなれば話は別だ。体力なり集中力なりが途切れた一瞬を的確に突かれてしまえば──そんな危機感をありありと横顔に浮かべながらも、横を駆ける相手の縋りつくような声に、必死で思考をフル回転させていたそのとき。探していたものをちょうど行く手に発見すると同時に、強い腐臭に口を噤み。そこへ駆けつけながら魔剣を引き抜くと、ギドデオンの頬を掠ったナイフには構わず、この仕掛けの犠牲になったらしき新たな死体に躊躇なく刃を差し込み。右肩に込めた渾身の膂力だけでそれを跳ね上げ、後方へ投げ捨てれば、一か八かの賭けだったが、果たして結果は目論見通り。弧を描いてから地面に叩きつけられたその骸に、魔法のナイフたちが集中的に突き刺さる嫌な音が響き渡る。この瞬間が唯一のチャンスだ──今までは攻撃を避けるのに必死で稼げなかったその数秒、周囲を冷静に見渡して、壁に溶け込むような色をした扉の存在に気が付けば。キュイイ、と再び唸りはじめた魔法陣の発動音を背に、相手の手を引いてそちらへ駆け込み、先に相手を入れてから自分もするりと扉の向こうへ。固く閉ざしてから本能的に飛び退ったまさにそのとき、ドドドッと扉の向こうからナイフが突き刺さり、その切っ先だけがこちら側に僅かに顔を覗かせる。荒い息を吐きながらそれを見つめ、次いで新たに迷い込んだこの空間を振り返って、新たな攻撃は見受けられないのを確認すると。ようやく相手と顔を合わせ。呼吸を整えながらその全身をたしかめ、ようやく安堵のひと息をついて。）

……、…………、怪我は……なさそうだな。

ええ、ギデオンさんのおかげで──……ッ、

　( ──神に誓っても良い。今回こそは下心があった訳でも、弱ったところにつけこもうとした訳でも、決して無かった。こんな状況でさえ、己の身を後回しにする相棒が、少しでも早く此方側へ駆け込めるように、碌に着地のことも考えず、頭から扉の向こうへと飛び込んだその直後。空間を貫く刃先から相手が免れたのを確認して、立ち上がりながら ほっと息をついたのも束の間。その頬に薄い鮮赤が走っているのを見留めた瞬間、先程の死体の感触が、ぶわりと脳裏に蘇って、思考よりも先に体が動いていた。先程までの硬い床とは一転、身をもって確認したばかりの、弾むように柔らかい絨毯に相手を押し倒すと、その上に馬乗りになって、その傷口を至近距離から見下ろす。そうして「これ、こうして──そう……持っててください」と、傷口の位置が位置だけに、相手が濡れてしまわぬよう、その体勢のままローブを脱いで強引に相手に押し付けると。有無を言わさぬまま、ケルピー革の水筒をひっくり返して傷口を濯ぐと、それが尽きれば杖を握って、新たに生み出した水で続きを。魔法は0から1を生み出す奇跡ではない、この空気に混ざる気体の水を液体に戻しただけのそれが、何処まで信用なるかは微妙だが、明らかな毒が残るよりよりは随分マシだろう。そうして暫くそうして居ただろうか。最後にもう一度、少しだけ残しておいた水筒の水で濯ぎ終われば。もう少し、深かったような気がしたけど──と、小さく唇を尖らせたり、露骨に安堵の微笑を浮かべてみたり、兎に角、真剣な表情で傷口を観察してから、これまたゴソゴソと取りだした保湿剤を塗り広げた瞬間──パチリ、と青いそれと視線が合って、思わずヒュッと息を飲み。そうして、慌てて無罪を主張するかのように両手を離せば。場違いに染まる頬を隠しながら、後方に跳び退ろうとして。 )

あっ……ごめんなさいッ、私心配でつい、……今どきます！

ッ！？、

（相手の凍りついた表情を見た次の瞬間、ぐるりと回転する感覚、ついでどっと押し倒された事実に、驚きの表情を浮かべたが。酷く切羽詰まった様子の、それでも冷静さを失わぬよう気を保っているらしい相手は、己を治療しているのだとすぐに思い至る。故に、（相手のあまりの真剣さに少々呆然とする形で）素直に指示に従い続けてから──ふと向けた青い瞳。それが予定調和の如く、相手の明るい翡翠のそれとぴたり合わされば。何やら百面相を繰り広げていた本気の医療従事者の顔が、一瞬で多感な乙女のそれに染まり上がるのを目の当たりにして、妙な脱力感と可笑しさに、思わず表情を柔らかく緩め。「いや、いい」と、満足げに目を閉ざしながら、ローブを持っていない片手で相手の華奢な背を押しとどめる。そのまま数秒、別に相手を抱き寄せるでも、何を言うでもなく。相手を己の上からどかせず、ただ呼吸をしていたのは、完全な自己満足。──相手の温かい重みを感じる、そのぎこちない動きから無事なことが伝わる。それだけで、今はどれほど安堵できることだろう。
やがてふ、と目を開けると、「助かった、」と一言端的に礼を述べながら、何事も無かったように半身を起こし、冷静な目で周囲を注意深く見渡しはじめる。地下牢のように薄暗く粗野だった先程の空間とは違い、こちらは元の館らしく整った内装をしている。壁にかかった絵画、各所に置かれた小棚に花瓶、そして幾つか目につく黒い扉。見てくれこそ普通の館だが、その実態がそうでないことは、先程のトラップで判明している。──どこか既視感があると思ったら、魔獣や悪霊の棲みつくダンジョンだ。一見普通の森や洞窟のように見えて、そこに立ち入る冒険者を死に至らしめようとする、あれと同じようなところに迷い込んだのかもしれない。……などと、今はまだ、事の真相を掴めぬまま。息を吐き、ぐしゃりと横髪を掻くと、特にふらつきもなく立ち上がり、相手の方に手を差し伸べ。ゆるりと首を傾げて相手に問うたのは、先程のような悪質な攻撃魔法陣を簡易検知するための術。ベテランの自分も無論扱えばするが、魔力の質と保有量に大きく差がある以上、いざと言う時のために温存しておきたいのが本音──ヒーラーの相手が行動不能になれば共倒れになるわけで、窮地を救うための雷魔法はいつでも撃てるようにしておきたい、と。信頼関係を築いているからこそ、立場やプライドに拘泥せず、己よりずっとうら若い相棒を素直に頼る考えで。）

多分、たちの悪い悪霊の餌場に入ってしまったんだろう。落ちついて探索すれば、出口を見つけるのはそう難しくないはずだ。
……が、さっきみたいなトラップがあるとまずい。索敵魔導波は習得してるか？

　( ──またやってしまった。その直情的な性格ゆえの失態と、腰に添えられた大きな手の感触が堪らず恥ずかしくて。滑らかな白い両手で真っ赤な頬を覆い隠すと、差し出された手の指先を控えめにほんの小さく取るも「──……いえ、こちらこそありがとうございました。気持ち悪かったりしたら、隠さないで教えてくださいね……」という、お決まりのお小言さえ、か細く消え入りそうな次第で。
そうして、火照った頬をパタパタと仰いで冷ましながら、この空間に対するギデオンの所見に耳を傾け、続いて周囲を見渡せば。早速訪れた名誉挽回のチャンスに分かりやすく胸を張り、大きく頷いて見せる仕草は、すっかりいつも通り。必要以上に暗くなる空気を吹き飛ばすかのように、零れ落ちそうな程見開いた瞳に宿るのは、その利口さを褒めて欲しくて、飼い主に尾を振る飼い犬然とした輝きで。 )

はい、お任せ下さい！
それはもう、アリスさんにたっぷり扱かれましたから！

　( そうして、Under時代の問題児ぶりを 無意識に晒すポンコツぶりとは裏腹に。軽く瞼を伏せるだけで様になるのは、その整った容姿の功績としか言いようがない。そのまま、腰からすらりと抜いた杖を真っ直ぐに構えて、索敵魔導波の呪文を流暢に唱えたが……しかし。一度構えた杖を訝しい表情で下ろして、もう一度呪文を唱え直したのは、杖を握る両手に伝わるはずの手応えが、何一つ返ってこなかったから。──まさかそんな筈は……ありえない。それこそ、繊細な魔法操作とは、無縁だったUnder時代でさえも、一気に魔素を流し込みすぎて、大量の罠を全部破壊したり、中途半端に全部発動させこそすれ、あるはずのそれを見つけられなかったことは一度もなかった。ということは、やはり……ないのだ。信じ難いことに。この空間には、先程のような罠は、何一つない。それはまるで堅牢な鍵の掛かった宝箱の中身のように、ただひたすら柔らかく"その中身を守る"為に存在する空間のような。先程の地下牢から壁一枚隔てて現れた不可解な空間に、閉じていた目をゆっくり開いて、ギデオンの方を見遣れば。この状況を共有する間、形の良い頭は心做しかしょんぼりと垂れ、その表情は、数秒前に自信満々に胸を張った気まずさに濡れていて。 )

──……？　……ッ、…………その、ギデオンさん。
……信じられないかも知れないですけど、ない……んです。何も。
そこの絵と……そちらの甲冑と、あの花瓶はスイッチらしいですけど、ただの隠し扉です。
甲冑と花瓶の奥には、何か罠らしいのがあるんです……でも、この廊下と絵の奥には何も無い、です。

“何もない”……？　そんな馬鹿な、

（困惑顔で振り返る相棒に、こちらもまた不可解の滲む表情で呟く。何も相手の探知能力を疑ったわけではない。──寧ろ、相手の下す判断には信頼を置いている。だからこそ、この環境が急に攻撃性を失ったわけを推し量れず、信じられないという面持ちを晒して。「？？」「？？」と、互いに疑問符あらわな視線を交わせば、その後の行動は口に出して相談せずとも一致していた。まずは一旦、差し出した魔剣の刃の、先ほど死体に触れた部分を、相手の聖属性の火に灼いて清めて貰う。そしてその放熱がてら、今度はギデオンが戦闘で剣を翳しながら進み歩いて、ふたりで壁の絵画の前へと立つ。それは見たところ、普通の油彩の場面画だった──美しい花畑で、それぞれの旗を掲げる騎士たちが、血みどろになって殺し合っているだけの。それを縁取るアンティークな額縁をじっと精査してみても、これと言ったところは見当たらない。絵の奥には何もないとヴィヴィアンも言っていたし、とりあえずこれについては無視しても構わないか、とギデオンが判断しかけたその時。
あ、これもしかして……と、ヴィヴィアンが絵画と廊下を交互に指さす。それをギデオンも真剣に見比べて、ようやく隠された情報に気づいた。絵の中の騎士と、絵が収めてある額縁には、よくよく見るとそれぞれ個性がある。そしてそれらの一部は奇妙なことに、目の前の廊下にある花瓶の模様や、壁際に佇んでいる甲冑ともそっくりだ。……しかし、そのままなようで、微妙にどこかが違う。絵画から目を離し、目を眇めて廊下をもう一度眺め、やがてその違和感を理解した。──仮に絵画の通りが正しいとするならば、そこの甲冑は右手でなく左手に槍を持つべきだ。そして向かいの棚の花瓶は、紋様の流れからして、左に90°回す必要があるはず。その気付きを相手に共有すると、暫し沈黙してから。どのみちダンジョン攻略と同じようにやるしかないと、冷静な光を宿した青い瞳で相手を見つめ。）

……こんな、パズルみたいな理論が本当に成り立つかわからないが、やってみよう。
甲冑は俺が動かすから、おまえは花瓶を頼む。

ええ本当に、意図が読めなくて不気味です……いざとなったら建物ごと燃やしていいですか？

　( ──そんな馬鹿な。そう、半ば投げやりなジョークは兎も角、本当に相棒の言う通りだ。粛々と剣先を炙りながら、戦士の呟きに頷いたヒーラーは最早、相手の何気ない呟きをネガティブに勘違いすることはなく。その大きな緑色の目は、相棒に冒険者として、心から信頼されているという、健やかな自己肯定感で満ち溢れている。そもそも此方を害すつもりならば、あの地下牢のような空間からの逃げ道など、塞いで仕舞えば良かったものを。更に言えば、最初から食事に毒でも混ぜてしまえば良かったにも関わらず。無事とは言い難いにせよ、事実として二人、こうして欠けることなく生き残っている事態は、不可解としか言いようがない。それでも、立ち止まる訳にもいかずに、絵画を前にして指し示された可能性に、二つ返事で頷けば、そこそこ立派な花瓶を、躊躇いなく回して。跳ねるようにギデオンの元へと帰って来ては、扉に手をかける……その前に。再びじっと件の絵画を見上げて──にまり。さて、もうひとつ残る違和感の答え合わせを。ギデオンと二人顔を見合わせて頷き合うと、その絵画の中には存在しない、"絵画そのもの"に手を伸ばしたのだった。 )

　( はたして、廊下で謎の戯れに付き合ったのは正解だったらしい。絵画を外すと目の前に現れた扉を潜ったその先、これまたよく整えられた居心地良い部屋の奥に、また新しい扉が現れる。──ともかく、先ずは索敵魔導波を、とビビが杖を構えた瞬間。視界の端で、なにか小さな影がが動いたのを捉えると、素早くギデオンと目配せを交わして、言葉を交わすまでもなく、挟み撃ちの要領で、その影が潜り込んだテーブルを回り込んだ先。その黒々とした瞳が円な"それ"はいた。 )

──……なんでこんなところに、……ふふ、人懐っこい、
……まったく、貴方のご主人は誰なのかしらね、


( ／ お世話になっております。
黒い舘編、早速世界感溢れるギミックをありがとうございます。ギデオン様の頼もしさと共に、心より楽しませて頂いております。
今回は一方的な連絡ですので、お返事には及びません。

お気づきだとは思いますが、今回の最後に登場した生物は、魔女の家の蛙をイメージして登場させております。当初は特定の動物を表記していたのですが、もし背後様に動物の御家族がいらしたりしたら、フィクションでも同種の子が傷つけられるのは楽しみ辛いかと、現時点で特定しておりません。背後は基本的に、表現においてフィクションであれば気にしませんので、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類、架空の生物等なんでも、背後様のお心が痛み辛い、又は描写しやすい生物を指定していただければと思います。
最終的には愛着が湧いた頃に、ゲームと同じ顛末を辿っても良いですし、ゲームの主人公と違って、武器を持って戦える2人なので、一緒に脱出できても良いかなと、その場その場で臨機応変に楽しめれば幸いです。

別件ですが、SS拝読致しました！
久しぶりに塩対応のギデオン様が懐かしすぎて！！　そのクールな大人ぶりと同時に、それが近いうちに剥がれるんだよなあと思うとニヤニヤが止まりませんでした。背後様によるビビもとっても可愛く、微妙な小生意気加減も解釈ピッタリですありがとうございます！
勿論、ストーリー自体もすごく面白くて、ドキドキしながら続きを楽しみにしております。／蹴可 )

（建物ごと燃やす、なんて文字通り強火極まりない発言も、莫大な魔力を秘めている相手にかかれば、実現できなくもないだろう。故に、「最終手段だな」なんて抜かして片眉をあげながら、若い相棒と以心伝心で部屋の謎を解き明かしていき……潜り抜けた“扉”の先。まだ新たな部屋をよく確かめるまでもなく、すぐそばでさっと不審な動きを見せた何かを、敵か、罠か、と警戒しながら追い詰めてみたものの。
──なんてことはない。そこに蹲っていたのは、怯えて震えている火トカゲ……サラマンダーの幼体だった。魔剣を構えていたギデオンも、これには拍子抜けしたように切っ先を緩く降ろす。サラマンダーは火属性の象徴のような魔獣だが、同時に非常に強力な聖属性も併せ持っている。だから、人に乱獲される憂き目にこそ遭えど、逆に人を襲うことはないし、闇属性の呪いの類いに操られることもない。これを警戒する必要は皆無と言っていいだろう──なんてことは、ギデオンが言うまでもなく、若い相棒もわかりきっていたようで。彼女が屈んで手を差し伸べれば、先ほどギデオンに向けた怯えの表情は何だったのやら。幼いトカゲは「！」と頭をもたげたかと思うと、しゅたたた、と軽い足音を立てて駆け寄り、その体にぺたぺたとよじ登り。彼女の肩の上におさまってふんすとひと息ついてから、ぱちぱち、と薄い瞼をまばたいて辺りを見回すその様子は、既に長年彼女の使い魔をしてきたかのような、妙なしっくり具合である。ギデオンもこれには少々毒気を抜かれ、毒ナイフのエリアを駆けて乱れていた前髪を軽く掻き上げつつ吐息を。それから周囲に視線を投げかけ、自分たちが次に直面する環境……一見何の変哲もない、広い応接室を確かめて。）

その様子を見るに、ただここへ迷い込んだだけなんだろうな。
とはいえ、何かには使えそうだ……そいつを捕まえておいたまま、ここの仕掛けにあたってみよう。



（／いつもお世話になっております！　お気遣いいただいた身で恐縮ですが、諸々ご丁寧に書いてくださったのでお返事させていただきますね。

まずは温かなご配慮をありがとうございました。当方、かれこれ二十年近く可愛がっている爬虫類を飼ってはおりますが、それはそれとして同目の生きものの美味しい話や解体動画などは全く問題なく見られる性分です（食用になるのは別の科のものなんですが、滋味たっぷりらしいんですよ……食べてみたいじゃないですか……）。とはいえ、選択肢を委ねてくださったので、せっかくならとファンタジーならではの生物にさせていただきました。作中での運命についても、臨機応変とのこと了解です。シリアスの演出で原作同様にするもよし、原作とは違う物語だからこそ救いを用意するも良しですね。どきどきはらはらしながら見守っていきたいと思います。

SSのご感想もありがとうございます。「この頃のギデオン、今となっては信じられんほど壁厚いな……」と背後も首を傾げておりました笑。ビビの言動も問題がないようで良かったです。続編も近いうちに書き上げて、またあちらにUPしておきますね。ごゆるりとお楽しみいただければ幸いです。／蹴可）

………それにしては随分人馴れしてるような──ん、ん"ん！
もしかして、これを嗅ぎつけたんでしょう？　ね？

　( この見目麗しい相棒にかかれば、何気ない仕草でさえ、やけに様になるのだから油断ならない。思わず奪われた視線をそっと逸らして。不自然に空いた間を、小さな魔獣への違和感のせいにするまでの流れは、ビビにしては名演技だったと思うのだが……果たして勝算はいかばかりか。そうして、──キュィッ？　と、どこか間の抜けたタイミングで首を傾げる幼竜に、大体5cm角のオレンジ色の輝石、火の魔素がたっぷり詰まった魔法石をやって黙らせると。相棒に習って、此方もまた室内に向き直り。
ひとまず、入ってきた方とは反対の扉に近寄ると、重厚なそれに魔法鍵がかかっていることを確認した瞬間だった。──ことり、と。部屋を探索する2人の背後に現れたのは、瀟洒な器に盛られた一杯のシチュー。そして、その今出来たてとばかりに湯気をたてるそれの横には、『毒味を しろ』と書かれた紙が置かれていて。相変わらず意図の読めない現象に、杖を構えながらテーブルに近寄れば。ビビがやった魔法石を平らげて尚、長い舌をぺろりと伸ばして、皿を覗き込むサラマンダーに、この食欲旺盛な幼竜が、ここに閉じ込められていた理由に気づいてしまって、心嫌そうな表情を隠すことができない。そうして少し逡巡してから、右のピアスを外すと、銀製のそれを躊躇いなくシチューへと沈めて。)

これは……うわ、悪趣味ぃ……
こんなのこうしてやるんだから！

………それにしては随分人馴れしてるような──ん、ん"ん！
もしかして、これを嗅ぎつけたんでしょ？　ね？

　( この見目麗しい相棒にかかれば、何気ない仕草でさえ、やたら様になるのだから油断ならない。思わず奪われた視線をそっと逸らして。不自然に空いた間を、その所見への違和感のせいにするまでの流れは、ビビにしては名演技だったと思うのだが……果たして勝算はいかばかりだろう。そうして、──キュィッ？　と、どこか間の抜けたタイミングで首を傾げた幼竜に、大体5cm角のオレンジ色の輝石、火の魔素がたっぷり詰まった魔法石をやって黙らせると。相棒に習って、此方もまた室内に向き直って。
それから暫く。それは、入口では無い方の扉に近寄り、その古めかしく重厚な扉に、これまた古い魔法錠がかかっていることを確認した瞬間だった。部屋を探索する2人の背後で──ことり、と。テーブルの上に瀟洒な器に盛られた一杯のシチューが現れる。そして、その出来たての様に湯気をたてる皿の横には、『毒味を しろ』と書かれた紙が添えられており。相も変わらず意図の読めない現象に、杖を構えながら近寄れば。魔法石を平らげて尚、長い舌をぺろりと伸ばし皿を覗き込むサラマンダーに、この食欲旺盛な幼竜が、ここに閉じ込められていた理由に気がついて、その形の良い栗色の頭が小さく萎え。心底嫌そうな表情で吐き捨てるように呟くと、少し逡巡してから、右耳のピアスを外して皿の中に落とし、誰に問うわけでもなく扉を振り返って。 )

……悪趣味。
少し古典的ですが、これでどうでしょう？


( ／ お世話になっております！
こちらこそいつも暖かいお気遣いありがとうございます。
爬虫類と住んでいらっしゃると聞いて、なるほどと、サラマンダーちゃんの描写の可愛らしさと説得力に、心底納得しております。早くもその可愛らしさに、今後のお別れを想像しては戦慄しております……

折角返信にお気遣いを頂いたにも関わらず、結局昼間に推敲する以前のロルをあげてしまっており、こうしてご連絡させていただきました。
一昨日の進行状況の報告も、日本語が怪しいところが多々あり、本当に深夜に作業してはいけないなと反省中です。
お忙しい中、お手間おかけしてしまい申し訳ございませんが、よろしくお願い致します。／蹴可 )

……今度はこう来たか。

（相手と共にテーブルに歩み寄り、その紙を読んだギデオンもまた。眉間に不快気な皴を寄せ、唸るような声を漏らす。誰からかも定かでない唐突な命令、それも『毒見を しろ』などと。最初の地下牢で、悪意ある毒ナイフの罠を切り抜けてきたばかりなのだ、聞き入れがたいに決まっている。だが同時に、その先で直面した、絵画のある廊下での謎解きのことを思い返せば。きっと、空間ひとつひとつにかかった魔法の仕掛けを解かなければ、この先に進めないのだろうと、嫌でも理解できてしまう。要はこの部屋で、見るからに危険な『毒見』をだれが行うか、それが問題だ。己もヴィヴィアンも、未知の毒を呷るリスクはとてもじゃないが犯せない──地下牢であんな腐乱死体を見てきたのだ、どうしても恐れる気持ちがある。ならば今彼女の肩にいる、聖なる幼竜を犠牲にするのか。だがそれは、事の次第によっては、己の魂を穢しかねない邪悪な行為だ。聖獣を殺すとは、本来そういうことなのだ……何か素晴らしいものを得られるかもしれないが、心は穢れ、罪の臭いが纏わりつき、結果あらゆる精霊に忌み嫌われる。だから極悪な乱獲者たちの中には、呪い除けをできない体に成り果てて、凄惨な最期を遂げる者も多い。実際、犯罪者どものそんな死に様を、ギデオンは何度かこの目で直接見てきたのだ。……ここでサラマンダーに毒を呑ませれば、ヴィヴィアンも加護の解除に巻き込みかねない、そういった目に遭わせかねない。ならばここは、相手の治癒魔法を信じて自分が──と、数秒の逡巡で決断を下しかけたそのとき。
隣の相棒がふっととった思わぬ打開策、聖なる銀を以ての“毒見”。扉を振り返る相棒の横、ギデオンが目をしばたいて皿の中を注視すれば、はたして。シチューに沈んだピアスは、煙を立ててどす黒く変色し、同時にがちゃり、と魔法錠の外れる音した。「キュイ！」とサラマンダーが嬉しそうに鳴き、ギデオンも思わず、無意識につめていた息を弛めて吐き出す。──魔狼狩りに出たつもりでとんだ厄介に巻き込んでしまったと、心の奥底で悔やんでいたが。この部屋を危険を冒さずに切り抜けることができるのは、一緒にいるのがほかならぬヴィヴィアンだったからに違いない。「ご名答だ。流石だな」と、目を細めて呟きながら、感謝のこもった手つきで、相手の栗色の頭を撫でてやり。重厚な扉に向き直れば、念のため魔剣を抜いて、慎重に押し開いた──その途端だった。押し寄せる生温い風、肌がざわざわと粟立つ感覚。目の前の、足元の絨毯を見る限り通路なのだろうそこは、しかし一寸先も見えないほどの真っ暗闇が広がっている。扉の内側には、厭らしくもご丁寧に、「まっすぐ 歩けば いいだけ」との文字。だが、ギデオンですら感じ取れるほど濃密な瘴気が前方から流れ込んでくるくらいだ、何もないことはないだろう。広い背中に、この不気味な館に対する嫌悪感を暫し滲ませると。相手を振り返った青い瞳には、この先への警戒心と、それでも通り抜けたい覚悟、そして相手に寄せる信頼の色を浮かべていて。）

…………。
ヴィヴィアン。俺が風よけになって歩くから、後ろから適宜支援してくれ。
……なんとなくだが、この部屋は物理攻撃以外で来そうだ。




（／サラマンダーの魅力が伝わって良かったです……！　主様の描写における、ビビとのある意味息ぴったりなほのぼの交流も可愛すぎます……。

おひとつ、些細な共有を。今回、背後のロルでお馴染みの思考描写が爆発し（久々の執筆でどうしても興じてしまいました……）、その最中にて「聖獣を殺すと魂が穢れる（ことがある）」という設定を捏造いたしましたが。これは、本来ギデオンだけで迷い込んでいれば、「自分が毒見をする→毒にかかって死亡」「サラマンダーに毒見をさせる→魂が穢れ、SAN値が大幅に低下し、次のエリアで“まっすぐ”歩けず死亡」という、どっちにしても詰みルートだったなら良いな……という意図によるものでした。
作中のサラマンダーをこの先死なせてしまう場合は、「ビビが魔法石をくれた恩からふたりを穢さない」ということにできればと思います。それはそれで、あんなに良い子を死なせてしまった……という罪悪感に繋がりそうですし（そしてそのルートの場合、『黒い館』編終了後、まるでその子の生まれ変わりのような見た目をしたサラマンダーを保護する小話で後味をよくする……というのもありかなあと思っています）。
主様の意図と異なっていたり、或いはアレンジを効かせたい部分があったりすれば、撤回・修正いたしますので、お気に召すままにしていただければ幸いです。

ご丁寧なご連絡もありがとうございました！　こちらもリアルを大事にしながら『Petunia』を楽しんでおりますので、どうかお気遣いなく、日々ご自愛くださいませ、引き続きよろしくお願いいたします。／蹴り可）

…………。お任せ下さい！
あ、その前……に。ちょっと屈んでいただけますか？

　( 噎せ返るどす黒い瘴気を目の前にして。形の良い口元を手の甲で覆い隠して、ただ小さく眉を顰めるだけで耐えられたのは、旋毛に残る誇らしい温もりと。振り返ったギデオンの顔に浮かんだ、それはそれは強い覚悟そのためだ。その上、ビビに対して深い信頼を湛えた瞳に見据えられ、それが見え透いた虚勢だろうと。自信あり気な笑みを満面に浮かべて、精一杯その豊かな胸を張って見せなければ、女がすたると言うもの。──この人が、ヴィヴィアンに支援してくれというのなら。今出来うる限りの最善を尽くしてやろうじゃないか。そうして、部屋に向き直りかけたギデオンの首筋へと手を伸ばすと。精神から、身体から、何処からでも染み込み人間の魂を削る瘴気に侵されぬよう、負けないように。するりとからめとった上半身を、体重も乗せるように精一杯抱きしめ、ギデオンの身を護る聖魔法の加護を、軽いリップ音と共に、その甘い目尻へと落としてやる。──別にこんな甘やかな触れ合いでなくとも、手と手で触れるだけでも良かったのだが、これくらいは役得で許されるだろう。それからゆっくりと背伸びをしていた踵を地面に下ろして、薔薇色の頬にコケティッシュな微笑を浮かべると、部屋に向かって勇ましく杖を構え直して。 )

……えへ。おまじないです、瘴気からギデオンさんを護ってくれますようにって！

お願い：

度々失礼致します。
設定置き場の方で挨拶をした後に申し訳ございません。
最後にどうか、此方の本編とSummer gardenの方だけは今しばらく削除に猶予をいただけないでしょうか。
未だ気持ちの整理がついておらず、今はギデオン様とビビの思い出だけが心の拠り所になっております。

また、本当に見苦しくて往生際が悪いのは承知の上で、そうやって格好つけて来たのが間違いだったと思い知りましたので、一度だけ引き止めさせてください。
リアルを優先して格好つけてPetuniaがない生活を送るより、駄文で恥を晒してでも、背後様と二人の物語を最後まで拝読させていただきたかったです。
1ヶ月後でも、1年後でも、手の平返しでも、少しでも此方にお気持ちが向くことがあれば、またお声がけください。
本当に、本当に背後様のこともこの世界も大好きでした。
ありがとうございました。

──こんな時まで、お前は……

（言われるまま素直に屈んだ途端、いともあっさり寄せられた祝福の口づけに、一瞬だけ固まったものの。やれやれと、如何にも仕方なさそうなため息を漏らして、杖を構えた相手と共に魔剣を構え直す。何も、加護を施して貰った恩だけで小言を控えたわけではない。この不穏な状況下で相変わらずな様子の相手に、まんまと安心感を与えられてしまった──そんな気まずい自覚、悔しさのせいもあるのだ。やはりこいつにはどうも調子を狂わせられる、と言わんばかりに顰められた横顔は、しかし相手の目論見通り、護られている心強さがごく自然に滲むのも事実。それを誤魔化すようにひとつ、今度は気合を入れるために小さく息を吐いてから。いよいよ次のエリア、何も見えない真っ暗な闇の中に踏み込んだ。
……慎重に歩を進める足元の感覚を確かめる限り、やはりここは、先ほどまでのエリア同様、“一見は”普通の部屋のようだ。魔法の灯りも吸い取ってしまう強力な暗さには困るが、障害物らしきものは感じないので、生温い風を受けながらただ一歩一歩進む。瘴気のもたらす不快感は、先ほどかけられた加護のおかげでほとんど感じずに済んでいた──完全に防ぐ仕様にしなかったのは、急に濃度が上がった時に気づけるようにするためだろう、傷の経過を正しく診るため強すぎる痛み止めを飲ませないのと同じことだ。そうして時折、後方の相手の肩辺りにいるだろうサラマンダーが「キュイ……」と不安げに鳴く声を聞き流しながら進んでいたとき。相手がぶつからぬよう、後方に軽く片手を差し出しながら、不意に立ち止まる。──あれは、何だ。）

……ヴィヴィアン。何か──誰かの、声が……聞こえないか。



（／大変お待たせいたしました。改めて、よろしくお願いいたします。／蹴り可）

……、……っ

　( ああとっても気持ちが悪い、呼吸をする度視界が霞む。──聖魔法は使用者本人には使えない。先程は相手の信頼に応えたくて、虚勢を張っては見せたものの。こんな時、特に魔素に敏感な体質は、どうしたって影響を受けやすく、一歩一歩に足が竦む。肩に宿った聖なる炎の温もりと、俯いた視界に映る相棒の歩みだけが、なんとか足を踏み出し続ける理由となって。それでも、相棒が言い出すその以前より、ビビの耳には亡者の嘆き声や、よく知っている声が此方を誘うそれ、ギデオン達2人を惑わさんとする声達が、"痛い痛い" "苦しい" "なんで助けてくれないの" と。頭が痛くなる程わんわんと響いて、精神をたっぷりと消耗させていた。──早く、早く終わって……！　そう珍しく弱る心も、自分の魔法のお陰でギデオンだけは守れている、その事実があったからなんとか守れていたと言うのに。目の前を歩く広い背中がピタリと止まって、その言葉を漏らした瞬間、精一杯堪えていた何かが崩壊する音がした。そうして、震える手で差し出された手に縋り付くと、悲痛な声を漏らしてギデオンの心を守るべく、その背中をぐいと押して。 )

……聞かないで！　全部幻聴です……
早く……早くッ、ここから出ましょう！！


( ／ こちらこそ、よろしくお願い致します！　／蹴り可 )

──、わかった、急ぐぞ。

（まるで溺れまいとするように絡みついてきたその掌は、持ち主の恐慌状態をありありと伝えてきた。そこでようやくギデオンも、支援者が思いのほか深刻なデバフを喰らっていることに気がつき、暗中でさっと顔色を変えて。悲鳴に近い声に相槌を打てば、相手を力づけるようにその手を握り、少し速度を速めて先へ先へと突き進む。ヴィヴィアンの様子を思えば、なりふり構わず走り出したいところではある──が、入口の扉には、「まっすぐ 歩けば いいだけ」と書かれていたはずだ。魔法陣の式に定められた条件から外れれば、どんな攻撃を喰らってしまうかわからない。だからただ歩きながら、「おまえのおかげで、出口に近づいてる」「あと少しだ」と、励ましの声をかけ続け。……されど悪意は強力で、瘴気が次第に強まったのか、ギデオン自身の精神にも、じわじわと嫌な感触が沁み込み始める。今までの人生で何度か晒された、不安、恐怖、孤独感、絶望──その味が脈絡なく唐突に再現される。また、先ほどよりはっきりと聞こえてくる亡者の声も、非常に禍々しくおぞけ立つようなもの。自分たちは危険に陥っている、戦わなければと、一瞬目的を忘れそうになる。だが、それでもそれを幻覚と判断して歩んでいられるのは、相棒のかけてくれた聖魔法のおかげだろう。しかし、それのかかっていない彼女は今、どれほど苦しんでいることか。そう言えば、先ほどからヴィヴィアンの声が聞こえない。サラマンダーの鳴き声も聞こえない。濃い瘴気が音を吸っているようだ──相手の存在を感じられる唯一のものは、この片手に握り込んだ弱々しい手だけ。今一度それを握り直して、“俺はここにいる”と伝えると。早く、先へ、先へ、と。息苦しさに歯を噛み締めながら、重くなり始めた足をそれでも動かし続けて──不意に、視界を奪う明るい光に面食らい。二、三秒目眩をくらってから慣れてみれば、そこは別の空間。暗い館にあるとは思えない、どこか模擬的な太陽の光に満ちた明るい音質で。……抜けたのか、と張りつめていた息を弛めると、さっと相手を振り返り。）

……っ、ヴィヴィアン！

　( それは後から思い出しても、我ながらよく耐えられたものだと感心する程の悪夢だった。それが幻聴だと知っていても尚、痛みや苦しみに喘ぐ声、此方に助けを求める声を置いていくのは、ビビにとってこれ以上ない苦しみで。耳の隣でけたたましく鳴いているはずのサラマンダーの声でさえ遠く、俯いた顎、鼻先、額から、涙とも汗ともつかない雫が落ちる。そうしてまた一歩、心臓が破裂しそうな心地に歯を食いしばりながら足を踏み出した途端。「ヴィヴィアン、」と確かに聞こえたその声に、──あの人を助けに行かなくては、と。突然ぶわりと湧き上がった衝動に、とうとうその道を外れようとしたその瞬間だった。血潮の感じられない冷たい指先、いつの間にか繋いでいたその手に込められた力に、ハッと大きな背中が目に入る。──今、私は何を、と正気を取り戻すと同時に、どくどくと心臓が高鳴って、冷たい汗が背中を流れ落ちる感触に身体が震える。だが、私が守って、援護すべき人はここにいる。それを再確認出来れば、もはや怖いものなど何も無く。その誰より優しい暖かな手を、ぎゅうっと力強く握り返すと、眩しい光の中に飛び込んだ。 )

──……ギデオンさん！
ご無事で、良かった……どこも、おかしくないですか……？

　( そうして明るい視界に慣れるより前、晴れゆく魔素にこの空間が終わったことを感じ取れば、勢いよく目の前の相手に抱きつく。そのままそこで深く呼吸すれば、その魔素の流れに異変がないことを確認しながらも。そのまま大切な相棒を見上げたその顔は、真っ青に血色を失って、冷えた汗で前髪がべったりと額に張り付き、何より自分の身よりもギデオンへの心配で充ちていて。 )

無事だ、何ともない。
……とりあえず、少し座って休もう。

（明るみの中で再び見た相手は、今まで見たことがないほど青褪めていた──魔力切れを起こした時も随分酷い様子だったが、あれとはまるで比べ物にならない。紫の唇も、冷や汗でぐっしょり濡れた額も、それでもこちらの身を案じるべく見上げているのにどこか焦点の覚束ない瞳も。ギデオンの肝を恐怖で冷やすには充分で、けれどもそれを気取られまいと、いつもの落ち着いた表情を被り。相手の一番の拠り所だろう“こちらの無事”をしっかりと伝えると、相手の体を支えるように腕を回しながら、周囲をさっと見渡す。ガラス張りのドームに覆われたこのエリアは、辺りのそこここに様々な植物が植わっている。虫の羽音や鳥の声も聞こえるが、自然にあるそれと同じ気配で、今のところは危険な様子を感じない。行く手の方で、ふと大きなブナの木が目についた──根元の形が、座って背中をもたれるのに良さそうだ。これ以上気が弱らぬようにと、相手の様子には敢えて言及しない形で声をかければ、足並みを相手に合わせてゆっくりそちらへ向かい、そっと促す形で座らせ。「キュ……」と心配そうな声を上げたサラマンダーが、芝に降りて相手を見上げる様子には構わず。「ちょっと探るぞ」と一声断りを入れてから、相手の腰元のアイテムをまさぐり、何度か一緒にやってきたクエストで相手に渡されたことのあるポーションの瓶を抜きとる──ストックはそんなに多くないとわかったが、今使わずにいつ使うのだ。できることなら他のヒーラーを呼んで診て貰いたいほどなのに、そんな選択肢をとれる状況にないのが、腹の底でひりつくような焦燥感をもたらす。それを押し流すべく、固く嵌めこまれたコルクをポンと抜いて、相手の唇にそっと宛がうと。相手が今唯一頼れるのは自分だけなのだから、決して何も見落とすまいと、相手の様子を注意深く確かめながら、静かに語りかけて。）

飲めるだけ飲めるか……今は安全なようだから、少しずつで大丈夫だ。

良か、った……

　( この場で介護されるべきは、心配されるべきはどちらの方か。そんなことさえ曖昧になるような錯乱状態で、相手の力強い言葉を耳にして、その冷たく強ばっていた身体からのふっと力が抜ける。あれからまだ数刻も経っていないはずだと言うのに、濃密に茂った植物たちの隙間から盛れる光は、まるで昼間かのように暖かく、時折聞こえる生命のさざめきが、こんな状況でなければとても心地よいだろうと思わせる空間で。頼もしい温かなものを腕に、ゆっくりとブナの根元に横たわらされ、唇にあてがわられた硬質な感覚にされるがまま、口に流し込まれた甘苦い良薬の風味に小さく噎せると、瓶を持つギデオンの手をそっと握って。 )

ありがとう、ございます……ごめんなさい、
援護するって約束したのに

　( そうして目の縁に静かに溜まる雫を零さないよう、ギデオンの腕を頼って、重い上半身をなんとか持ち上げようとする。我ながら上質なポーションで幾らか回復はしたものの、大元の不調が取り除かぬまま進めば、どうしたってジリ貧だ。そもそもあの空間を抜けられただけ奇跡なのかもしれないが──しかし、此処なら……そう熱っぽい視線で周囲を見渡し、賭けてみる価値はあるだろうと。少しでも相手を安心させようと小さな微笑みを浮かべて、その優しい青い瞳を真っ直ぐに見つめ返せば、ヒソプの根、レウケーの葉、蜘蛛の糸と……それから。種類はなんでも良い、掌に収まるくらいの火竜の鱗を、と言いつけ、再びその緑色の光をぐったりと薄い瞼に閉ざしてしまって。 )

──浄化の血清が……これだけの温室なら、きっと材料があると思うんです。
調合は……自分でするので、探していただけないですか……

（／お待たせしました！　今回、普段以上に長文乱文となっております。「＊」で挟んだ区間は、読み飛ばしていただいて全く問題ありません。）



……謝ることじゃない。
おまえはちゃんとやってくれたさ。

（全く非のないことで涙を浮かべるあたり、相棒は精神的にも余程弱っているのだろう。その顔を気遣わしげに覗き込むと、ぐったりしている相手の頭を、宥めるように軽く撫で。そんな彼女から、この状態を寛解させるのに必要な材料を告げられれば、「わかった」とただ頷く。本当は傍についていてやりたいが、ろくな治癒魔法を扱えない自分には、それで何を良くできるわけでもないのだ。せめてもの置き土産にと、目を閉じて休む相手の額に指を添え、濡れて張り付いた前髪を除けてやってから、自分の羽織っていた革の上着を掛け布団のようにそっと掛け。時間がないとばかりに立ち上がると、足元のサラマンダーを見下ろし、「何かあったら全力で鳴け。すぐに駆け付ける」と、人語が伝わるかもわからないのにきっぱりと命じて。実際、きりっとした顔のサラマンダーが「キュ！」と居住まいを正すのを見届ければ。木陰で休む娘の様子にもう一度目をやってから、踵を返し、周囲にさざめく草木のなかへ踏み入っていって。
“ヒソプの根”、“レウケーの葉”、“蜘蛛の糸”、“火竜の鱗”。いずれも、戦士であるギデオンにでもその姿かたちが思い浮かぶのは、何も長年の戦士の経験だけによるものではない。この一年、ヒーラーを本職とする相手と、ずっと密に仕事を組んできたからだ。クエスト中、何度か相手の材料調達に付き合ったこともあった。ヴィヴィアンもそのことを覚えていたから、ギデオンならきっと見つけられると、信じて託してくれたのだろう。ならば、必ずそれらを入手してみせなければ──できるだけ早く、持ち帰ってやらなければ。）

＊

（さて、まずは……と、周囲の植生を観察すれば。行く手の方にあっさりと、ウラジロハコヤナギの控えめな梢が見つかった。しかしその傍まで近づいてみれば、根元の辺りに危険な植物が異常に密生している。ヤ＝テ＝ベオ、魔女の食人草だ。これに迂闊に近づけば、地表を埋め尽くすように這いまわる幾十もの長い蔦にたちまち引き倒され、体液を吸い取られてしまう。手元の魔剣で斬り払おうにも、攻撃を受けたと気付いたヤ＝テ＝ベオの群れに、死角から反撃されるのがおちだ。
あの奥の葉を採るにはどうしたものか……としばし逡巡していると。不意に注意を引きたがるようなサエズリが降ってきて、視線をふとそちらに上げた。頭上の藤棚に寝そべっていたのは、一羽の妖艶なハルピュイアだ。「あら、お困り？　お兄さん。あそこの葉っぱが欲しいのかしら。毟り取ってきてあげましょうか？　だってほら、あの女は」──ウラジロハコヤナギの低木、つまり“レウケー”を、ちらりと忌まわしそうに見た──「冥府のご主人様を誑かした、にっくきニンフの樹なんだもの。ああでも、今はお腹がすいてて、あんまり力が出ないのよね。貧血で墜落しちゃっても嫌だし、何かつまめるようなものを持ってきてくれないかしら。そしたらあたしがあそこまで飛んでって、あの葉っぱを持ってきてあげる。ねえ、悪い話じゃないと思うんだけど？」。
……ハルピュイアの都合や理屈など、正直知ったことではない。が、とにかく彼女の望みを叶えさえすれば、ギデオンには手の届かないレウケーの葉を、代わりに採ってきてくれるようだ。仕方なく周囲を探索していると、一匹の蛇がギデオンの足に噛みつこうとしてきたので、その頭を魔剣の先で反射的に串刺しにした。切っ先ごと掲げてみれば、並の蛇とは違うからだろう、未だ絶命には至らずに、狂ったように尾を振り回して暴れている。
……そうだ、ハルピュイアへの捧げものは、こいつで事足りるだろうか。魔剣を掲げた状態で藤棚の下に戻れば、こちらを見下したハルピュイアが嬉しそうに鳴いたので、どうやら合っていたらしい。魔剣を振って瀕死の蛇を放り投げると、魔鳥はさっと飛び立って咥え込み、頭を傾けて丸のみにしはじめた。顔は人間の女であるから、正直あまり見ていて気持ちの良いものではない──が、酷い光景はそこから先だ。満足げなため息をついたハルピュイアは、「約束は約束よね」とギデオンに微笑みかけ、ヤ＝テ＝ベオの群生を飛び越えて行ったかと思うと。ハコヤナギの樹に掴みかかり、「あは！　あははは！」とけたたましく哄笑しながら、その梢をぶちぶちと毟りはじめたのだ。ハコヤナギから絹を裂くような悲鳴が上がるが、それはハルピュイアをより一層生き生きと、残虐に振る舞わせるだけ。魔鳥の鋭い鉤爪が、哀れな樹の乙女の肌を何度も何度も引き裂いて、真っ赤な樹液が幾筋も流れ落ちていく。そうしてようやく気が済んだのか、ハルピュイアは残り僅かな白ポプラの葉を毟り取ると。ギデオンの頭上に飛んできてそれを落とし、「ああ、すっきりした！　大っ嫌いだったのよ、あの女！」と高笑いしながら、どこかへ飛び去って行っしまった。それを暫し見送ってから、手元の、葉裏が銀白色に煌めく薬草に目を移し、それを剣のホルダーにしっかりと挟み込む。──今見た光景で気分が悪いが、とにかくひとまず、“レウケーの葉”が手に入った。）

（すすり泣くハコヤナギを後にして、今度は温室の壁際を探しはじめる。聖草ヒソプは、たいてい何かの壁際に生えているからだ。独特の良い香りも放つので、あればすぐにわかるだろう。しかし、ガラスのドームのぐるりを注意深く巡っても、なかなかそれらしき情報がギデオンの知覚に引っかからない。と、ある花壇を横切りかけたところで、「探し物かしら？」と美しい声がした。ぴたと立ち止まってから振り返れば、小ぶりの花壇、毒々しい小花たちの絨毯の中央に、ひときわ大きな黒い花が咲いている。ギデオンに話しかけてきたのは、その大花のようだ。
喋る魔花自体は、別に珍しくも何ともない。暫し迷ってから、「……この辺りにヒソプはないか」と問いかけてみれば、花は茎をしならせて頷いた。「ヒソプね。あの子なら、この近くにひっそりと生えているけど、今は隠れているみたい。でも、ただで場所を教えてあげるわけにはいかないわね。ねえ、あなたにちょっとしたお手伝いを頼んでも良くて？」
……また頼み事か、と思いながらも頷くと、大花はその葉で花壇の一帯を指し示し、困ったように花弁を揺らめかせた。「うちの花壇の小花たち、みぃんなみぃんな、素直な可愛い子たちなのだけれど。何輪か、見た目だけはそっくりな嘘つきのあばずれが紛れ込んでいるようなのよ。おかしいわよね？　この花壇は、ちゃんと本当のことを言う花だけで満たされてるべきなのに。許せないわよね。だからね、何輪いるのか知らないけれど、あなたが代わりにその悪い花を見つけ出して、引き抜いてくれないかしら。?つきの花は根っこが赤いから、引き抜けばすぐにわかるわ。ああ、でも、正直者の良い子たちに乱暴するのは、絶対だめよ。真実って繊細だから、白い根っこが空気に触れたら、すぐに枯れて死んでしまうの」──ここで花は、ギデオンの方を向いた。そこに目玉などあるわけもなかろうに、相手を射竦めるような剣呑な気配を感じる──「もしそうなったら、あなたのことも許さない。ヤ＝テ＝ベオの男たちに言いつけて、どこまで逃げようと絞め殺してやるから。だから、絶対、間違えずに炙りだして」。
……面倒な話ではあるが、ヒソプを探して闇雲に土を掘り返すより、この大花の秘める情報を素直に頼った方が良さそうだ。「引き受けた」と言いながらしゃがんで、小花の茎に指を添わせれば、色とりどりの毒々しい花たちは、一斉にギデオンに花柱を向け、耳障りな甲高い声でそれぞれ捲し立てはじめた。「あたしたち８輪のうち、少なくとも１輪は本当のことを言ってるわ！　あたしがそうだもの！」「いいえ、少なくとも２輪よ？」「馬鹿ねえ、３輪に決まってるじゃない」「絶対に４輪はいるはずよ！」「きっと１輪は、嘘つきがいるはずなのよね。女王様がそういうのだものね？」「２輪くらいはいるんじゃない？」「最低でも３輪よ」「いいえ、あたしたちの少なくとも半分は嘘つきに取って代わられてるわ。この花壇はもうおしまいよ！」……。
なるほど、と軽くため息を落とすと。すぐに黄と紫の花──最後の２輪に手を伸ばし、花壇から躊躇なく引き抜く。花は悲鳴を上げて暴れたが、その根は毒々しいほど真っ赤な色だ。周囲の正直者の小花たちが一斉に息をのむのをよそに、「これで良いか」と嘘つきの花々を見せつけてみれば、どうやら大花も、ギデオンの出した答えにご満足らしい。「ああ、おかげさまで、花壇の土の違和感がなくなったわ！　それじゃ、ちゃんと教えてあげる。ヒソプはそこから右に７歩移動した先の、逆さまに置かれた鉢植えの中に生えてるわよ」。
はたしてその通りに動き、鉢植えをどかしてみれば。ふわりと優しい香りを広げる、爽やかな緑の薬草があった。「悪いな」と一言かけると、引き抜いたそれの根元の土を振り落とし、腰のベルトに再び挟み込む。──ようやく、“ヒソプの根”を手に入れた。）

＊

（あれから、四半刻ほど過ぎただろうか。“レウケーの葉”と“ヒソプの根”に次いで探した“蜘蛛の糸”も、温室にいる虫たちの頼みを聞きだし、また繰り出された謎を解き明かせば、すぐに手に入れることができた。否、持ち主である大蜘蛛と少々格闘する羽目にはなったが、魔剣の一閃を的確に振り下しさえすれば、それで事は片付いたのだ。
とにかくそうして、３つの材料までは揃えることができたのだが。困ったことに、最後のひとつ……“火竜の鱗”だけが、どこを探しても見当たらない。口を利ける鳥や植物に尋ねてみても、ここにはドラゴンなどいない、と異口同音に証言するばかり。つまり、現状すぐに捕まえられるファイアドラゴン種は、ギデオンが思い浮かべるあの一匹を置いて他にない。……が、あれは駄目だ。最初から何度も脳裏にちらついていてはいたが、あれの鱗を剥ぐ選択肢だけは、絶対にとってはいけないと、強く自分に言い聞かせずにいられえない。そもそもが聖獣だし、何よりまだ幼い。ヴィヴィアンが手ずから与えたものを食べて懐いた個体でもあるし、先ほどの暗路を抜ける時にも、随分彼女を助けたはずだ。プロの冒険者として魔獣をシビアに見ることができるヴィヴィアンでも、あれを犠牲にすればきっと胸を痛める、そう容易に想像がつく。だから何か、別の方法を。火竜の鱗の代わりになりそうな、別の素材を……
だが、どれだけ探し回ってもそれらしきものは見つからぬまま、時間はどんどん過ぎるばかりで。そうしてようやく、これでは不足しているとわかっていながら、妥協で選んだ羊角の蛇の鱗を持ち帰る。ギデオンの帰還に気づいたサラマンダーは、「！」と希望に満ちた目を向けてきたが、ギデオンがそこまで近づくと、こちらの表情がまだ晴れきっていないことに気づいたようだ。ぴんと張った尾はすぐに萎れ、「キュ……」と悲しそうな声で鳴いた。そのまま、あまり元気のない様子でやってきて、ギデオンの靴の爪先にぺたりと前足を乗せ、こちらをじっと、どこか悲愴な覚悟を決めたように見上げてくる、その顔を見れば。ただの小さな爬虫類としか思っていなかったこの小さな聖獣が、思っていたより賢いことを──ヴィヴィアンに何が必要か悟っていることを、察してしまって。
「お前が犠牲になることはないんだ。気にするな」と、淡白ながらも、どこか優しさの滲む柔らかな声を、初めてサラマンダーにかけてやる。そうして、じっと押し黙った火トカゲをうっかり踏まぬよう、もう数歩だけ歩を進め。ヴィヴィアンのそばにしゃがみ込むと、薬草や蜘蛛の糸を取り出しながら、そっと相手の名を呼んでみる。先ほどよりいくらか落ち着いたようだが──まだ、夢のなかだろうか。）

ヴィヴィアン。……ヴィヴィアン。
遅くなったな、今戻った。
悪いが、火竜の鱗はなくてな……これでも、代わりになりそうか。

──ッ、……ゥ、

　( ああまた、酷い悪夢を見ている。夢を見ながらこれが夢だとわかるのは、この夢を見るのがもう何十回目に当たるのか分からないほど、何度も何度も同じ内容を繰り返しなぞっている光景だからだ。父にとって自分がいらない子どころか、憎くて堪らない忌み嫌うべき対象なのだと突きつけられる夢。待って、やめて、遠くにやらないで……私が役に立つって今すぐ証明して見せるから。そうして追いかけ続けた背中がまた、憎々しそうに振り返る寸前。暖かな優しい声が自分を呼ぶ声がして、暗い夢の縁から意識を浮上させられる。瞼を貫通する眩い光に眉を潜めながらも、誰より信頼出来る相棒の姿に、ホッと安心しきった笑みを綻ばせれば、硬い木の根に手をついてゆっくり上半身を起こそうとして。 )

──ギデオンさん。
これは…………はい。ちょっとお時間いただいちゃうんですけど……ありがとうございます。大変だったでしょう？

　( 目の前に差し出された品々と、明らかに覇気なく項垂れる小さな聖獣。それから一見いつも通りに見えるものの──どれだけ、貴方見つめてきたと思っているのか。これだけ沢山の素材を集めてきてくれたにも関わらず、致命的なまでに優しすぎる相棒を目の前にして。彼らに残酷な現実を突きつける強さなど、微塵も持ち合わせていなかった。そうして、どこか覚悟を決めてしまったような、今にも身投げしかねない表情をするサラマンダーに苦笑すると。その尊い気持ちは誰より強くわかっている癖をして──卑怯にも。わざ申し訳なさそうな顔をして手を差し伸べると、ゆっくりと手に乗ってきたその暖かい矮躯を一撫でしてから、素早く無理やり腰の革袋に押し込めて、空気穴だけを残してその口をキツく閉じてしまう。その間に、火竜の鱗の代わりに緑色のそれを元にして火をつけると、その小さな火の上に少量調合用の小鍋を火にかけて、貴重な植物たちをすり鉢に放り込む。そうしてやっと、此方は小袋に押し込めない相棒の顔を仰ぎみて、困ったように小さく笑えば。仕方なく絞り出したその言葉を最後まで言いきらなかったのは、この人なら絶対にどうにかしてくれるという強い確信があったからで。 )

……大丈夫ですよ、これでも薬学の成績は良かったんですから。
半日くらいは、持たせてみせますから……その後は、いえ。

──……。

（覇気なく窄んでいく声、非力なサラマンダーに対して唐突に及んだ行為、ギデオンへの期待を寄せながらもどこか力ない笑顔。それらを正しく踏まえれば、相手がこの状況を暗く思っていることは、否応なく理解できてしまう。故に、傍で屈んでいるギデオンの表情にも、思わず複雑な翳りが差し──けれども、その薄青い目が、ふと静かに虚空にとどまって。
……自分は、普段の明るく力強い彼女を知っている。あの太陽のようなヴィヴィアンが、ここまで後ろ向きに気を弱らせた発言をするなど、普通はほとんど起こり得ないだろう。今回ばかりはその例外に陥ってしまったのは、先ほどのあの闇の中を通り抜けたせい──相手が己の身を挺して先導であるギデオンを支援し、その分強い呪いに晒されてしまったせいだ。ならば、己は何をするべきか……聖属性の魔法などろくに使えぬ身で、それでも相手の生存率を少しでも上げるために、いったいどうすればいいか。
ひとまずはただちに取れる行動を、と数瞬思案した結果。ふと腰の革袋の紐を緩めて、依頼書や討伐報告書の入ったその中身をごそごそと探る。やがて取り出したそれ、薄紙に包まれている小さな丸いものは、ごく些細な思い出のある薬飴だ。──いつだったか、人に貰ったのをたまたま相手にも分けたところ、「美味しい！」と喜ばれたことがある。それから何となく、常にではないにせよ、王都の薬師が店頭で売っているときには仕入れるようにしていたのだ。包み紙を剥き、その透明な黄金色の飴玉を人差し指と親指でつまめば。そのまま相手の口元にすっと持っていき、無言で“食べろ”と意思表示を。そうして相手の緑の目を見つめ、甘味がほどけるのを待ちながら、「心配要らない。半日どころか、一時間でここから連れ出してやる」と、静かな声で彼女に……己に誓いを立て。次いで周囲を見渡しながら、その裏付けをするように、淡々と分析を共有し。その先にひとつ、“美味しい飴”を用意したのは、この苦境に対する詫びの気持ちも込めたからで。）

……睡眠中に襲えば確実に俺たちを殺れたのを、敵はそうしなかった。つまり、何かしらの行動制限があるはずだ。
さっきのエリアを抜けてすぐのこの場所に、血清の材料のほとんどが揃っていたのだって、この空間全てが敵の制御下にあるわけではないということだろう。
ナイフ罠のときのように、後手に回れば不利だろうが……相手に気取られずに先手を打てば、きっと脱出の糸口を掴める。
俺は魔法は使えないが、物理戦なら死んでも負けない。だから、あと少しだけ辛抱してほしい。

そうだな……ここから出たら、おまえの言うことを何でもひとつだけ聞く、なんてのはどうだ。

　( これでも冒険者の端くれとして。その生業の果てに、己の命が絶える可能性があることなど、とうの昔に覚悟の上だ。とはいえ、実際こうして数時間後に己の死を意識して、取り乱しまではしないにせよ、明るく塞ぎ込まずにいられるほど、強靭な心臓も持ち合わせていない。腰で暴れる聖獣を、時折袋の上から優しく撫でてやりながら、パチパチと燃える火にぼんやりと、力なく揺れる瞳を向けていたその時──徐ろに差し出された見覚えある飴玉に、ぱちくりと瞬かせた瞳には、未だ確かな恐怖が映っていたはずだ。ビビが遠慮しても、せめて自らの手で食べると主張してみても、珍しく諦めてくれないギデオンに仕方なく、落ちてくる髪を抑え。その指先に白い唇を寄せると、微かに触れてしまった感触に、もう片方の手で唇を抑えて熱くなる頬をそっと逸らす。そうして、口内でその甘味をゆっくり転がせば、じんわりと広がる優しい甘さと、いつだってビビが一番欲しい言葉をくれる相棒の優しさが、冷たくなっていた心をじんわりと溶かして、その雫がぽろりと漏れた。相手の冷静な分析を聞いているだけで、先程まで弱っていた心は嘘のように晴れて。何かを諦めてしまったように、静まっていた鼓動が心地よく主張し始める。この人といれば大丈夫に決まっているのに、何を心配していたというのだろう。思わず大好きな相棒に近寄ろうとして、踏み込んだ脚に力が入らず、ギデオンの方へふらりと倒れ込む。……そういえば、肝心の薬はまだ飲んでいなかった。チラリと視線を向けた小鍋はまだグツグツと白い湯気を立てていて、完成まであと十分は擁すだろう。それでも、それを忘れてしまう程、元気が出たのだと、相手がくれた自分にくれた心強さを伝えたくて、回した腕に精一杯の力を込めれば、その分厚い胸の中、にんまりと相手への信頼、安心に満ち溢れた微笑みを浮かべて。 )

──……ありがとうございます。
……でも、そんなこと言っていいんですか？
私、すっごい我儘言うかも……

おまえの言う我儘なんて、たかがしれてるさ。

（倒れ込んできた相手をふわりと受け止め、楽な姿勢をとれるようにと、逞しい腕で抱き直し。そうしてこちらを見上げてきたその顔に、見たかった表情が──信頼感と安心感が満ち満ちているのを目にすれば、同じく穏やかな笑みを浮かべ、次いで口の端に悪戯っぽい気配を混ぜて。この一年相棒をやっていれば、相手の強請りそうなことなど、だいたいは想像がつく。そして、それがここを出るためのよすがになるというのなら、釣りがくるほどお安いものだ。）

……どの道、こっちの用事を済ませた後に、例をしようと思ってたんだ。急な誘いに付き合って貰ったわけだからな。
俺がたまに行くカトブレパス料理店に行ってみたい、って話だったよな。だから、“我儘”はそれ以外で頼むぞ。

（なんて、他愛もない雑談を交わしつつ。自分も相手と木の根元の間に滑り込み、相手を後ろから支えるような体勢になると。薬が煎じ上がるのを待つという名目で、相手を緩く抱き込みながら、光にあふれた温室で平穏な時を過ごす。──今はもう、相手とこうして過ごすだけで、心が潤うのがわかる。いつだったか、妻を抱きしめるだけで魔力がみるみる回復する……なんていう槍使いの惚気話に、白けたため息を返したことがあったが。今ならギデオンにも、それが嘘でも誇張でもないと理解できる。相手を元気づけるつもりが、こうして密になってあれこれ話しているだけで、己まで回復していくのだ。もうそういう風につくり替わってしまったことが、例え相手にバレていようと、別に構わない気持ちさえあった。だからただ、自分の胸の奥の音を相手に伝わらせながら、最初はペースの違っていた呼吸を、溶け合うように重ねさせていき。──この後訪れる戦いに備えるかのように、相手に自分を味わわせ、また自分も、存分に相手の息吹を感じていた。）

（──さて。軽食用に持ってきていた干し肉を相手と分け合って噛み、それで胃の動いた相手が、薬をしっかり飲み干したのを確認すれば。今度は単独ではなくふたりで、温室のあちこちを探索し、どこかにあるだろう出口を探す。そうして見つかった、ガラス張りの細い通路の先にある扉には、案の定魔法の鍵がかかっていたものの。ここまでの探索で要領を得た自分たちふたりには、もはや容易い障害だ。顔を見合わせるなりお互いに頷き、それぞれ必要なものの調達へ。これにはあれが必要、あれにはそれが必要、と順々にこなしていけば、最後には大きな花の蕾が花開き、中の鍵を入手することができた。……やはり、同じ疑問が再びのぼる。毒ナイフの罠や瘴気の暗路は、問答無用でこちらに悪意を向けてきたように感じるのに、絵画のあった廊下や、薬草にあふれたこの温室は、こちらが外に出るための手助けをしてくれているようだ。「信じすぎても危ういが、突破口はそこにあると見ていいだろうな」と、鍵を回しつつ呟くと。押し開いた扉の先、また新たなエリアが広がっているのを目にしてから、隣の相棒を振り返って頷きかけ。）

──よし、行くぞ。

……………。ギデオンさんが私に甘すぎるんですよ。

　( 完成した薬を小瓶に移すと、香りを確認してからまずは小さく舐めてみる。毒性の出る組み合わせではなかったはずだが、万が一に備えて体に異常がないことを確認してから、残りもしっかり飲み干して。拳を握ってみるなど小さく体を動かして、再度末端にしびれ等や、平衡感覚に違和感がないことを確認すれば、良くも悪くも想像通り。浸み込んだ瘴気の全てを取り除くには至らなかったが、それでも随分と体が軽いのは、何より心地よい体温にずっと支えられ、包み込まれて、落ち着く鼓動の響きに身体を委ねることができたからだろう。思えば、この部屋だけに随分と時間を使ってしまった。先程の我儘の件で、図星を指されて漏らした言葉は、悔しさ紛れのそれだったが、恐らく全ての人に向けられる訳ではない、溶けるように甘い仕草や視線。ビビの中にいつの間にか生まれていた、臆面もなくギデオンが“自分に”甘いだなんて言い切れてしまう安心や確信。相手がくれたこの名前も知らぬ関係のお返しには随分と足りないだろうが、今度こそ元気よく飛び跳ねて、己の意志で相手に抱き着けば、これから先、自分が隣にいさせてもらえる限りはずっと、絶対にこの人をこの人が帰りたい場所へ帰すのだという意思を、密やかに心に決めたのだった。 )

うん、うん……ヨシ！　えへへ、おかげさまで元気いっぱいです！
ありがとうございます、早く一緒に帰りましょうね！

　( そうして覚悟も新たに扉を開けた途端、ぶわりと押し寄せてきたのは、ビビにとってとても馴染み深い大量の書籍の香り。どちらを向いても壁中びっしりと埋められた本棚に、高い天井、大きな資料をたっぷりと広げて見比べられる巨大なテーブルが置かれた空間は、小さめの図書室といっても差し支えないほど立派な書斎で。しかし、振り返ったギデオンにこくりと頷き、その書斎に一歩足を踏み入れた途端。先程薬を飲み終わった後、開放してやった幼竜がヒュッと震えあがったかと思うと、再びビビの肩を駆け下りて腰の袋に潜り込みカタカタと震えだすではないか。今度の部屋も一筋縄ではいかない予感に、己の杖をぎゅっと握りなおし。相棒と視線を交わしてお互い次の部屋へと続く扉、その手掛かりを手分けして探し始めれば、部屋で一番目立つ書き物机の上に、最初のヒントはあっさりと見つかるだおう。 )

……！　ギデオンさん、ギデオンさん、
此方にメモが……あおいたいようのほんはどこ？　って、この本棚の中から探せってことでしょうか？

（突然の豪雨に襲われ、迷い込んだ不気味な館。案の定真夜中に異変が起こり、ヴィヴィアンを腕の中に抱きしめて凌いだかと思えば、果てしない罠の中に囚われてしまった。だというのに、だ。明るく暖かい温室で、元気を取り戻した相手に抱きつかれている今、ギデオンもまた、先への不安や焦燥感が随分軽くなる思いだった。何があろうと、ヴィヴィアンと一緒ならば、無事にここを出られる。状況を切り抜けられる。そんな明るい確信で、力が漲る気さえしていた。……しかし、結果的にそれは正しかったとしても。あそこまで壮絶な目に遭うことになるなどと──まさかあのふたりと再会することになるなどと──このときはまだ、思ってもいなかったのだ。）


（──さて。回復したヴィヴィアンと次に踏み込んだのは、四方がみっちりと本で埋め尽くされた大部屋だった。あちらを見ても、こちらを見ても、壁は床から天井に至るまで本、本、本、本、本の山だ。おそらく全部で千冊以上もあるだろう。そんな環境で、特定の本を見つけ出さねばならない、などと。いったいどれだけ時間がかかることか──しかも、懸念事項はそれだけではない。ヴィヴィアンも自分も、この部屋に入った時は何も感じなかったというのに、先ほどの暗路の時は怯まなかったサラマンダーが、酷く怯えた様子を見せている。ここには何かある、ならば、やはり一刻も早く“鍵”を探すしかないだろう。）

……そうらしいな。
青い太陽、というのは、俺の知る限りどんなものの異名でもないが……もしかしたら月か、何かの花のことかもしれん。
本のタイトル、装丁、月や花に関する内容かどうか……その辺りに注意して当たってみよう。

（部屋の中央に置かれたテーブル、その卓上にあるヒントの文字列を長い指でなぞりながら、捜索方針をそう導きだすと。相手ともう一度こくりと頷き合い、特に相談しあうでもなしに、互いの受け持つ本棚を片っ端から調べ始めることにする。そうしてすぐに気がついた──どうやら幸い、この書斎の本は分類ごとの整理整頓が為されているらしい。それに気づけば、少しは予想をつけながら調べられるだろうか。
『聖ゲオルクの黄金伝説』『ヴァンダ姫物語』『伏羲と女?──極東の始祖たち』……この辺りは伝説に関する書棚なのだろう。片っ端から軽く引き抜いて装丁を確かめているが、それらしきものはない。『ヴァナルガンド教テロ事件』『6000年の滅亡に備えて我々は何をすべきか？』『親巨派の謀略』……宗教や陰謀論に関する棚のようだ。傾向的にありそうかと思ったが、これもない。『グレンデルに見る弱者男性の心理学』……『冶金魔法大全Ⅰ』『ヒュドラ毒のすべて』……『ハイリングラード戦史』……『ロウェバフォロスはかく語りき』……『緋色姫の憂鬱』『緋色姫の退屈』……『スケルとハティのおにごっこ』……あった、これだ！　幼児向けの絵本の表紙に、二頭の仔狼に飛び掛かられる“青い太陽”が描かれている。正確には、青白い色で描かれた、クレーターのある太陽のような何かだ……神話の狼であるスケルとハティが太陽と月を追うことから、そのふたつを混ぜ合わせたのだろう。ヒントの言葉が平易な言葉で書かれていたのも、本の読者層についてのヒントだったに違いない。
「ヴィヴィアン、あった。こいつだ」と、その本を開いてページを捲りながらそちらに向かおうとする。が、その足が途中でぴたりと止まってしまった。──まさか、と心の中で呻いたのだ。傍に来た相手にも、そのわけを一緒に見せる。本のなかほどに、小さな羊皮紙のメモが挟まっていた。“羊頭の植物はどこ？”」……思わず、忌々しそうな声を漏らして。）

……、まさか……次から次に、この部屋の中で探し物をさせるつもりか。

さっすがギデオンさん！　素敵！

　( 頼もしい相棒が歴史及び人文学の書架をひっくり返していた同刻。ビビが調べていたのは、観賞用の草木や薬草等の図録がまとめられた棚で。学生時代に読んだことのあるそれから、こんな時でもなければ、じっくり読みふけりたくなるような珍しいものまで。大量のそれらに埋めていた頭を、相棒の呼び掛けに応じてぴょこりと揺らすと。今ちょうど調べていた図鑑を片手に、不自然に固まった相手へと擦り寄り、その逞しい腕に手をかけ、身長の高い相手の手元を覗き込もうとして。)

わあ…………、あ。
でも、次はすぐに見つかりそうですよ。

　( そうして、その相手の手中にあるメモを目にして、終わりの見えない作業に無感動な声を上げたかと思うと。ふと覚えのあるフレーズに、見上げた瞳を丸くしたのは、そのメモに書かれた"羊頭の植物"なる物に大いに心当たりがあったが所以。徐ろに持っていた図録を差し出すと、その表紙に書かれていたのは『トランフォード野草大全』の題と、有名な植物学者バロメッツのスケッチで。しかし、──さあ褒めろ、と言わんばかりの上機嫌で胸を張れたのも束の間。"黄金の右手の謎に迫れ"やら、"人魚の涙を探して""林檎の番人は誰？"……と無限に続く捜し物に、先程まで元気に揺れていたポニーテールは何処か萎びて、ただ無意味に繰り返される行為は、当初持ち合わせていたはずの警戒心さえ忘れさせる。本日数十冊目の外れ本に、とうとう机に頭を突っ伏して、凝り固まった肩や首をいいように伸ばす姿勢は、この瞬間、不測の何かに襲われれば一溜りもない始末で。 )

──……うぅぅう、肩……首、いったい……
もう他の方法探した方がいいでしょうか、際限ないですよ……

……だが現状、先に進む扉が見つからないままだ。温室に戻ったところで、あっちも一本道でしかない。
腹を決めて、地道に探し続けるしか───……！？

（回りくどいヒントしか書かれていない羊皮紙のメモを、あれから何十枚掘り出したことだろう。相方が勘の良いヴィヴィアンだから、まだテンポよく進んではいるものの。探せども探せども、この千冊の本のどれかを順々に棚から引き抜くべく、限られた部屋の四方を行ったり来たりするばかり。ギデオンも流石に疲労が溜まり始めた頃で、行儀悪くも机に腰掛け、うんざりしたようなため息を吐きだす。──無論、こうしていても、サラマンダーのあの怯えようを呑気に忘れたわけではない。若い相棒が自由気ままにストレッチをする間、万一攻撃を受けてもすぐ護りに動けるようにと、己の意見を述べながら、周囲を注意深く見渡す。そこでふと、幸か不幸か、偶然それをすぐに見つけた。赤い髑髏の紋章があしらわれた背表紙、今探している本はまさにあれのことだろう。とはいえ、“本が見つかった”なんて報告は、もう何回もしあってきれいる。今休んでいる相棒に取り立てて伝えるまでもないだろう、そう判断して本棚に近づき、該当の本を今まで通り引き抜く。そうして、今まで何度もしてきたように。本の頁を捲れば出てくる次のメモの内容を読み上げてから、また次の本を探しにかかる──はず、だったのだ。
ギデオンの言葉が途切れたのは、本を棚から引き抜いた瞬間だった。カチリ、と何か留め金の外れた音がしたかと思うと、何やら壁の奥で歯車と魔法陣が発動する仰々しい物音が聞こえて。咄嗟にヴィヴィアンを庇いに下がったギデオン、その目の前で、本の壁と思っていた棚の一つが、まるで引き戸のように動く。その先に続く光景を見て、思わず唖然と立ち尽くしたのも無理からぬ話だろう。──壁が動いた穴の先には、今いる書斎など比較にもならない、巨大な図書館とでもいうべき広大な書架の森が……奥まで見通せぬほど広がっていたのだ。思わず数歩歩み寄って、その空間を覗き込んでみれば、数万冊どころか、数百万冊は収蔵されているのがわかる。そもそも一階建てではなく、吹き抜け式の上階まであるらしい……書架の高さは書斎のそれの数倍で、高いはしごさえ掛けられている。にわかに歯現実を信じられずにいる目を、無言のまま手元のメモに落としてみれば。相変わらずそこには、“ユニコーンはなにがすき？”なる、酷く曖昧なヒントが、憎らしいほど今までどおりな情報量で、あっさりと書かれているだけ。静かに押し寄せる重い絶望感に、ゆっくりと顔を見合わせると。ぐしゃり、と手中のメモを握り潰しながら、気が遠くなる想いを理性で打ち消そうとする、複雑な表情を浮かべて。）

……、とにかく。
次の扉の位置を見つけながら、続けるしかないな──こっちでも。

それはほら……燃やしちゃうとか。

　( 幸い着火剤の代わりははたんまりあるし。というのは、あくまで冗談で、果ての無い作業による疲れを、信頼する相棒に甘えて癒しているに過ぎない。やむにやまれず館は燃やしたとしても、人類の叡智の結晶であるそれらを、みすみす目の前で燃やすのは、ビビにとってもできるだけ避けたい事態で。その証拠に、猫のように首の後ろを伸ばしたのを最後に、少しスッキリした表情で作業に戻ろうと顔を上げて、本棚の奥で魔法陣が発動したのを確認すると、ギデオン同様素早い動きで杖を構えたのだが──この時、もし本棚の側から二人の表情を同時に伺うことが叶ったならば、得体の知れない機構への警戒、状況が変わりそうなことへの微かな期待、そして、最悪な方向へ変わった状況への絶望へ、全く同じ経過を辿って変化する表情を楽しむことが出来ただろう。そして──それはそれは立派な図書室を目の前にして。 )

それは、ほら。……やっぱり、燃やしちゃうとか。

　( 先程より冗談味の薄れた暴言がやけに響いたような気がした。
　そうしてギデオンと顔を見合せ頷き合うと、お互い己の獲物に手をかけて、腰だめになって次の部屋へと突入する。本来、心落ち着ける空間であるはずの図書室には似合わぬ調子であるが──いざ、殿のビビが両足を踏み込んだ途端。ガキン！！　と響いた衝撃を鑑みれば、全くの正解だったと言わざるを得ないだろう。本棚一枠分の狭い通路、その死角から襲いかかって来たのは、身の丈3mはゆうに超える巨大な人の頭蓋骨。寸前の衝撃音の正体は、こいつがギデオン目掛けその不揃いな歯を振り下ろしたそれで。それを受け止めたのがギデオンの脇の床にせよ、もしくはその魔剣にせよ。その圧倒的な質量差にゾッとして、叫んだ声と、咄嗟に炸裂させた閃光との反応差を見るに、視力よりも聴覚が発達しているらしいが……果たして。ギョロリとこちらを睨む顔に、背中に汗を感じながら一か八か、もう一度杖を振り上げると、人間には聞こえない周波数の爆音で威嚇して。 )

──目ェ塞いでくださいッ！！

──ッッ！！

（この状況では笑えそうにもない強火の発言に軽口を返そうと、口を開きかけたその瞬間。ぴりりと肌を灼いた殺気に、咄嗟に身を翻し──コンマ数秒前までいたその空を、巨大髑髏が噛み砕く。ギデオンの見開ききった青い目は、目の前の朽ちた生首の実在と襲撃を、にわかには信じられなかった。それまでの戦士人生二十余年で、これほどおぞましい怪物に出くわしたためしはほとんどない。──だが、これは現実だ。迷い込んだ館の奥、いつどうやって出られるかもわからない巨大な書庫のなかで。明らかに狂暴とわかる敵の標的に、自分ひとりでなくヴィヴィアンまでもが数えられている──。果てしない本探しで落ち着いていたギデオンの本能は、緊急事態への警鐘をガンガンと激しく鳴らしはじめ。キリキリキリ、と顎を開いた怪物が、真っ暗な二つの眼窩を再びこちらにぎょろりと向けたその時。
相棒の声を信じて刹那目を閉ざしたものの、髑髏の怪物から凄まじい苦悶の声が迸れば、その隙を逃がさずに相手の手首を引っ掴んで、一目散に走り出す。横幅２メートルの狭い通路を右に、左に、横に、縦に──とにかく距離を取らなければ！　とてもじゃないが、魔剣で太刀打ちできる相手ではない、それだけはわかっていた。あの手の怪物には魔素の塊が効かないことが多い、つまりヴィヴィアンの高火力魔法も、ギデオンの雷撃魔法も使えない。そういう敵を叩きのめすために造られた武器、魔槌のみが有効だ……斬ることを強みとしたギデオンの魔剣では戦えない。しかし、走れども走れども。あのおぞましい風貌のどこに鼓膜があるのだろう、怪物は後れを取りながらも、一定の正確さでこちらを追いかけてきているのが、ガチガチと打ち鳴らす歯の音で聞き取れる。これではどんなに逃げ回っても、遅かれ早かれ追い詰められる──そう判断したとき、ギデオンの覚悟ははっきり決まった。迷路のような書架の片隅で立ち止まり、相手の肩を掴んでこちらに向かせると。荒い息を吐きながらも、握りしめていたしわくちゃの羊皮紙……先ほど手に入れた最新のメモを相手の手に押し込め。ガチガチガチガチ、と近づいてくる死の気配を感じ取りながら、相手の緑の双眸をまっすぐに見据えて。）

……っ、ヴィヴィアン。あのわけのわからん怪物は、俺がどうにか引き付ける。ふたりでずっと逃げていてもらちが明かない──おまえが出口を見つけてくれ！

　( このとても広い図書室でふたり。あの化物に追われながら書籍を調べるなど、到底不可能だということは、相手に言われずとも分かりきっている。だからこそ、ギデオンの叫びに、あんな相手をどうやってだとか、危険だとかいう言葉たちが、どれだけ空虚で無意味な物かもよく分かってしまい。──嗚呼、いつだってこの人が危険な役目を買って出て、ビビや周囲を守ろうとすることなんて予測できただろうに。ただその分かりきっていた危険な役目を、何故己が先に言い出すことができなかったのか、それだけが猛烈に悔やまれて。相棒の真剣な視線を観念したように見つめ直し、弾かれるように走り出す直前、心底認めたくなさげに頷いたその表情には、これ以上ない悔しさがたっぷりと滲んでいて。 )

ギデオンさ……、……──ッ！！
分かりました、すぐ……すぐに戻ります！

　( 大量の本は、周囲の音を吸収する。同じ空間にいるはずだというのに、ギデオンがあの化物を引き付けてくれている音を少し遠くに聞きながら、最初に手にしたのは乙女座神話を取り扱った歴史書。その柘榴を食べるペルセフォネの挿絵の頁から落ちた紙片には、“狼にたべられた女の子”というこれまで通り。終わりの見えないヒントが踊ったかと思うと、手に取る隙もないまま、黒い焼け焦げとなって木製の手摺に何やら文章が焼き付く。
『世界一素敵な人を見つけた！　私の運命の人！』
そんな一説から始まったそれは、禍々しい見た目とは不似合いな、可愛らしい恋の日々を綴ったもののように思えた。──慣れない新天地への不安、そこで素敵な男性と出会った喜び、彼に見せてもらった素敵な世界。次々とヒントを追うたび、白い頁や床、よく磨かれたテーブルに焼き付く節はしかし、その内容が進むにつれて不穏なものとなっていく。
『どうして、剣向けてるの……？』
どうということはない、確かに気分の良いものではないが、よくある純朴な少女が悪い男に遊ばれ捨てられるまでの、どこにでもある陳腐で不快な話……の、はずだった。「ギデオン・ノース……って、」その悪い男の親友、双子剣士の片割れ、親友の暴挙を強く止めなかった薄情な男の名前が、ビビの良く知る相棒のそれでさえなければ。
その瞬間、手に持っていた黙示録の四騎士について書かれた本から、これまで十数枚も集めてきた紙片が、“世界の終わり！！”“世界の終わり！！”“世界の終わり！！”と何十枚、何百枚とバラバラと落ちて、十二年前この館で何が起こったのか、ヘレナの怒り、悲しみ、苦しみが、壁という壁、床という床を黒く染め上げていく。そこでやっと、こんな急を要する事態に、明らかに怪しい文章を読みふけっていた異常性に気が付けば、思わず本を取り落とした瞬間、部屋どころか空間を焼き始めた黒の浸食が更に早まり。──よくわからないけど、これに触れたらまずい。そう語りかけてくる本能に慌てて周囲を見渡せば、奥の部屋に続く扉の前に置かれた騎士の像と同じものが、部屋の各所にあと三つ点在していることに気がつき。取り急ぎ、ビビの一番近くにあったそれを掻き抱いて、ギデオンと髑髏の対峙する半地下部に飛び降りれば、最初から設置されていたものと線対称の位置に据え置きながら、赤い馬の騎士像近くにいるギデオンを振り返って。 ）

分かった！　分かりました！！
四騎士ッ……そこの騎士の像とれますか！？

…………ッ、

（ヴィヴィアンを探索に出すや否や、別方向へ抜ける隣の通路に入り込み。荒い息を鎮めながら魔剣を引き抜くと、その切っ先にバチバチと魔素を纏わりつかせる。音の派手さの割に別段大して威力のない、言わば虚仮威しの小技だが……はたしてこの場合は、存分に効果を発揮してくれるようだ。先ほどまでいた通路を駆け抜けた巨大髑髏は、突き当りに激しくぶつかり、周囲を物々しく揺るがした後。ズズズ、と方向を切り替えて──破裂音を響かせているギデオンの方に動きはじめた。そうだ、それでいい。ずっとこちらを追ってくれ──俺にだけ食いつき続けろ。祈るような目を迫りくる怪物に据えてから、ギデオンもまた、踵を返して走り出す。戦士の持久力に飽かせて、本の森を縦横無尽に駆け巡り、ヴィヴィアンのいる辺りから離れた方角へ怪物を引っ張っていく。──まさかその過程で、この異空間のおぞましい真相の一端に彼女が触れているなど、この時は夢にも思わない。
異常が起こったのは、それから十数分後のことだ。半地下の書庫に怪物を引きずり降ろし、上手く誘導して壁にめり込ませたその一瞬。ギデオンもまた、荒い息を吐きながら、上階の壁をじわじわと這いのぼる黒い魔素の塊を見た。いったい何が、と見開いた目を、しかしヴィヴィアンの声が聞こえた方にさっと振り向かせ。考えるより先に、熱く火照った身体を動かす──赤い騎士像を取るより先に、周囲の本棚を引き倒して、間に合わせの障害物を築く。ヴィヴィアンの声が聞こえたなら、怪物は彼女をも再び襲いかねない。案の定、赤黒い闇の眼窩は彼女の方に向こうとしている。その先の最悪の事態は絶対に避けるべく、髑髏の動向に注意しながらも赤い像を抱え上げると、大声で指示を仰ぎ。）

これかっ……どこに置けば──

（──ところが、そうして協力する暇すら、この状況では与えられなかった。物凄い音がしたかと思えば、崩れた本棚を跳ね飛ばしながら、再び髑髏が襲い掛かってきたのだ。ギデオンが咄嗟に飛び退らなければ、いつぞや退治した悪の警察署長同様、頭を噛み砕かれる最期を遂げていただろう。心臓を激しく打たせながら、こめかみの汗を拭う間も惜しみ、魔剣を突き上げて一発。派手な音と光を伴う雷魔法を撃ちあげ、怪物を一瞬怯ませると。赤い騎士像を放り投げ、床を激しく滑らせて、ヴィヴィアンの方に引き渡す。この時、背面の地下の壁にまで黒い浸食が下りてきているのに気付いたが、それには言及しなかった。言えば彼女は、こちらを援護しようとここにとどまってしまうだろう。突破口が見えているなら、相棒に任せた方が早い。そうして出口の開錠さえ果たせれば──彼女だけでも、無事にここを出られるはずだ。そう信じて、喰らいかかってきたしゃれこうべを再び奥に引きつけると。上階の状況を思い出し、望みをかけた助言を叫んで。）

他のも頼むッ──サラマンダーを使え！　……あの黒い魔素のせいで進めない場所も、……ッ……そいつの聖火なら、一瞬は焼き払えるはずだ！

……はいっ！

　( 自分の声に気をとられた相棒の背後へ、巨大な骸が喰らい付く。その光景に思わずそちらへと駆け寄ろうとして、勢いよく此方へ滑らされた石像と、真剣な叫び声に自分の役割を思い出させられれば。自らも覚悟を決めた表情で、黒い魔素の降る廊下を再び駆け抜け、件の化物に怯えながらも、勇ましく火を噴くサラマンダーと協力し、とうとう最後の騎士を台座に据えて。そうして響いた開錠の音に──ギデオンさん！　と明るい表情で振り返るも、その黒い魔素が今にも、ビビの大事な相棒に迫っていることに気付いてしまえば、今度こそその衝動を抑えることなど出来なかった。その時ビビの視界に映ったのは、ギデオンの逃げ道を塞ぐ目障りな骸と、その遥か頭上に輝く巨大なシャンデリア。その巨大な質量を支えるワイヤーの太いこと──それでも。気味の悪い魔素が、シャンデリアを吊るす天井まで届いて、その根元をジワジワと侵食している今ならば。崩れ行く空間にビビが得意とする火旋風の詠唱が響いて、ミスリル製のワイヤーが物凄い音を立て引きちぎれた瞬間。轟音と共に落下したシャンデリアが、巨大なしゃれこうべを押し潰し、ビビの風魔法による突風が、飛び散る破片からギデオンを守った所までは良かった。しかし、骸による度重なる衝撃と、魔素による浸食も相まって、とどめを刺された半地下の床が崩壊し、空間ごとバラバラと崩壊し始めると。落下地点から離れていたことで、未だ少し残っていた足場を強く蹴ると、ギデオンの方へ手を伸ばして。 )

──ギデオンさん！！

（とうとう追い詰められたギデオンが、飛び散る本で切った額から赤い血を流しながら、覚悟を決めて魔剣を構えたその瞬間。邪悪なものを打ち破るように、高らかな詠唱が響き渡り。思わず見開いた目を上げたそこ、上階の天井から。物凄い量の水晶が──巨大なシャンデリアが──真っ逆さまに降り注ぐ。かくして、ギデオンを喰い殺そうとした死の怪物は、目の前でいとも呆気なく圧壊する最期を遂げた。そこから矢のように飛び散る破片も、突然起こった清かな一陣の風に攫われて、煌めきながら消えていく。魔剣を下ろしたギデオンが、無言で上階の相棒を見上げ、安堵の表情を滲ませながら、ようやく礼を言おうとした……時だった。突然激しく揺れる足元、そして奈落に吸い込まれるようにボロボロと崩れていく床。ガラスの山も、押しつぶされた骸も、周囲に散らばる無数の本も、薙ぎ倒された本棚も、そしてギデオンも。皆、突如始まった大崩落に、為すすべもなく落下し始めた。）

──ッ……──掴まれっ！！

（バランスを取りきれず、振り仰ぎながら落ちていくギデオンは、しかしそれを見た──見てしまった。せっかく出口の鍵を開けた若い相棒が、しかし己の安全など省みず、こちらにまっすぐ飛び出してくる姿を。ギデオンの顔が思わず苦悩で顰められたのは、それでもごく一瞬のことだ。馬鹿、何故こっちに、などと責める言葉は、懸命に手を伸ばすヴィヴィアンの表情を見てしまえば、口を突いて出る筈もなく。故に、力強く呼びかけながら相手の手をがっちりと掴むと、彼女を抱き寄せる勢いでぐるりと反転し、見えぬ地底を睨みつけた。
──腕の中の女性だけは、ヴィヴィアンだけは、己の命に代えてでも、絶対に守らなければ……！　その一心が、ギデオンの心の臓を早鐘のように打たせていた。魔法の才能は間違いなく彼女が上だが、このような死線を潜り抜けてきた場数なら、ギデオンのほうが遥かに優る。故に相手を胸元に抱き込み、薄闇を注視し続けて、いよいよ底が見えてきた刹那、青い目をかっと見開くと。掲げた魔剣から次々に雷魔法を撃ち放ち、その反動を利用して、周囲の瓦礫を次々に飛び交う。空中をジグザグに動き、その最中にほんの少しでも停止時間を作ることができるなら、それで勢いを殺していけるはずだ。そうして最後に一発、特大の雷魔法を地底に向かって叩きつけ、落下死一直線だった勢いをどうにか相殺してみせる──そこまでは上手くいったらしい。しかし、大して魔力量のないギデオンでは、それが最後の悪あがきだったようで。真っすぐ叩きつけられずに済んだ身体は、雷魔法の爆発の勢いに乗って横ざまに吹っ飛んでいく。これで落ちても死にはしないが──と、自傷要因になりかねない魔剣をすぐさま放り投げ、ヴィヴィアンの頭や背中をよりいっそう、ぐっと抱え込んだのは、もはやほとんど無意識の動作。はたして天が味方したか、それとも腕のなかのヴィヴィアンが咄嗟の魔法を放ったか。幸いにも危険な落下物の転がっていない地面に、どっと背中を打ち付けると、地底の端までごろごろと転がっていき。他の瓦礫が次々地面に落ちて砕ける音を遠く聞きながら、ギデオンの意識は、暫しの間暗転した。
次に意識が浮上したのは、果たして数十秒後か、それとも数十分後のことか、いずれにせよ、辺りが静まり返った後のことで。未だ頭の奥がずっしりと重いまま、赤く濡れた瞼を震わせつつ、ようやく目を覚まし。）

……
──…………

ギデオンさん、ギデオンさん……！

　( ──どれ程の高さから落ちてきたのか、その天井も見えない程の暗闇の底に、相棒の名を呼ぶ女の悲痛な声が響く。その必死に語り掛ける腕の中、ぐったりと気を失ったギデオンを見下ろすヴィヴィアンの表情は、酷い恐怖と深い悔恨に濡れて、大きな緑色の目から零れ落ちる雫が、血の気を失った頬から首筋を流れ落ちて、赤いシャツに染みを広げていく。幸い、着地の寸前に、ビビが放った突風がさらった地面は、危険な破片や金属片こそ二人の周辺には落ちていないが──……こんなもの。あの時、落下しゆく相棒めがけて飛び出したのは完全に無意識で。それが招く結果など一切考慮出来ていなかったどころか、ビビがまごついていた間にギデオンが放った魔法のお陰で何とか生きてはいるものの、自分の考えなしの行動がこの人を危険に貶め、今この瞬間その命の灯さえも脅かしている。どうしようもない自分に対する怒りのまま、その拳を力いっぱい握りしめようとして、思わず顔を顰めたのは、左手に走った激痛のためで。「……ッツ！　……………、」どうやらアドレナリンの放出で気づくのが遅れたが、落下の瞬間。せめて相手の頭だけは守ろうと、ギデオン同様無意識に差し出した左手だけはその仕事を全うして、何より大切なこの人が岩肌むき出しの地面に頭を強かに強打することだけは防いでくれたらしい。青黒く変色して腫れあがり、心臓の鼓動に合わせて、ズキリ、ズキリと主張してくる痛みに、自分の仕事を思い出し幾らか正気を取り戻すと、無事な方の右手でぐしぐしと顔を拭い、白い顔をしたギデオンに向き直る。そうして、繊細な脳細胞に神経を張り巡らせ、祈るような気持ちで、これまでの深い付き合いでギデオンには効くと分かっている自分の魔素を流し込むこと十数分。今度その少しかさついた頬に落ちた雫は、神経を張り詰めたことによる疲れか──……これは、骨までやったかも。時間がたっても治まるどころか、増しゆくばかりの痛みによるものか、兎に角その表情に浮かんでいたのは既に無力な涙ではなかった。それから更に数分後、きつく閉じられていた瞼が震えて、大好きなアイスブルーが覗こうとしたその瞬間──「……！　……ぃ、……ォンか？」その目を凝らしてもよく見えない暗闇の向こう。横たわるギデオンと対角線上であるビビの背後から上がった男の声に、相棒をかばう様にして振り返れば、強い警戒の浮かぶ双眸を暗闇の向こうへと差し向けて。 )

──誰。……この人に近寄らないで、

（──男がそこに現れたのは、本当に偶然のことだった。この呪われた十三年間、彼は一度とて、己を愛する“彼女”から自由になれた試しがない。せめて正気を保つべく親友の名を呟けば、それだけで“彼女”の激しい逆上を買い、ますますきつく縛り上げられた。その“彼女”は今、館に迷い込んだ新たな人間の血を啜るため、どこかを隠れて動き回っている。その間に逃げ出したりしないよう、男は地下深くの“とっておきのばしょ”に幽閉され、魔法の鎖で雁字搦めにされていた──筈だった。それが、不意に弛んだのだ。先ほど、館の多くのフロアが激しく損壊したことで、母体である“彼女”自身も傷を負って弱ったらしい。もっとも、十三年も支配されて弱りきった男には、そんな理屈など想像する由もなかったが。とにかく、封じられていたはずの手足が、ぴくりと動くのに気がついた。己の思うように動ける、そうわかっただけで、起き上がり、歩き出すには充分だった。とはいえ、彼女から本当に逃れられるという望みなど、とうの昔に潰えている。いずれは“彼女”に見つかって連れ戻されるだろう。それまででもいい、この束の間の自由を味わいたい。次はまた何年後になるのかもわからないのだから。──そう思って、目的もなく、真っ暗な地下道をただふらふらとさ迷っていたのだ。
その歩みが静かに止まった。男の濁った琥珀の瞳に、突然、失われたはずの生気が波のように立ち戻った。今や人間とも言えない身に堕ちてしまっている彼は、常人に比べ夜目が利く。だからその視線の先、崩落現場に倒れているひとりの男の横顔を見て、思わず根が生えたように立ち尽くしたのだ。彼の手前では、傷だらけの、特に左手が痛々しく腫れた女が、彼を庇うようにしてこちらを強く睨んでいた。だが男はもう一度、もはや忘我の境地で、彼女の奥にいる見覚えのある男の名を呼ぶ。「──そこに、いるのは……ギデオン……なのか？」。信じられない思いだった。都合の良い夢かと思った。記憶に残る姿より、随分ぼろぼろで、少し老いているようだったが──この十三年間、自分の心を繋ぎ止めてくれていた、自分の親友に違いなかった。）

……敵じゃない。頼む、攻撃しないでくれ。
──そいつと君を、僕にも……手当させてくれ……

（震える声で呼びかけながら、少しずつ近づいて。女の傍らに膝をつき、ぼうっと虚空を眺めている剣士の男を覗き込むと、額に貼り付いた前髪をそっと避けて、その顔を今一度確かめる。間違いない、ギデオンだった。喉が激しく震えて、声にならない嗚咽が漏れる。だが、呑まれる場合ではなかった。ギデオンも、彼の仲間らしいこの娘も、酷く傷ついているようだ。あの物凄い落盤の音を思い出せば、ふたりとも生きているのは奇跡に等しいだろう。「……じっとしていてくれ、」娘の目を見てそう頼み込みながら、骨ばった青白い片手を翳す。途端に手の甲に浮かび上がるのは、禍々しい紫に光る、悪魔の魔法術式だ。だが問題ない──自分の魂を削り取れば、このふたりに代償を支払わせるようなことにはならない。伊達に十三年間も、悪魔の眷属をやっているわけではないのだ。
そうしてギデオンに、次いで彼女に、悪魔ならではの治癒を施す。ギデオンはまだぼうっとしているが、じきに五覚を取り戻すだろう。娘の方も、おそらく温室前にある“例の部屋”で浸食されていたようだが、手の腫れを引かせるついでに、少しは邪気を取り除いてやれただろうか。悪魔の左手を漸く下ろすと、そばに転がっている木片を黒い鉤爪で引っ掻いて火種をつける。やがてパチパチと燃え上がり始めた焚火は、自分の姿を鮮やかに照らし出すだろう。癖のある黒髪、痩せた顔つきとそばかすの散った頬、琥珀色の瞳──そして、真っ赤な血の色に染まった白目と、鋭く尖った狼のような牙、頭から突き出るヤギの角、蹄の足に矢のような尾。どこからどう見てもなり損ないの悪魔だが、自分の心は未だ人間であることを、この娘はわかってくれるだろうか。）

…………君たちは、どうしてここに。

…………、

　( 最初は自分たちと同じ、この奇妙な館に囚われた被害者だと思った。しかし、他でもない相棒の名前をはっきりと口にした男に、その正体を図りかね、胸の前で魔杖をしっかりと握ったまま。青年がジリジリと距離を詰めてくるのを許したのは、それでも、その慎重な脚運びに、よくよく見なれた……自分とて叩き込まれた、同業者のそれらしいものを認めたからで。男が何かしようとすれば、すぐにでも杖を振り下ろすつもりで、その膝をつく背中に、疲れきった視線を視線を向けていると、とうとう咽び泣き始めた彼に──……まさか、と。その唐突な天啓に説明をつけようとしたところで、冒険者の勘以上の何物でもない、そんななんの根拠も無い直感だった。──しかし、そんな……有り得ない、考えすぎよ。そう今しがた湧き上がった考えを忘れようと、薄ら微笑みさえ浮かべて、己の眉間に手を伸ばした瞬間。男の手に浮かび上がった術式に、しかし大きく反応しなかったのは、それが本物の悪魔の"それ"だったからだ。ドニーを初めとして、祓魔師達が躍起となって追い縋るこの悪鬼たちは契約を媒介として人間を窮地に陥れる。しかし、それは契約さえしなければ、大きな干渉ができないということでもあって。"この男の命を助けてやる"だろうか、それとも、"この館から助け出してやる"だろうか。どんな魅力的で甘いことを囁かれようと、悪魔との契約の全ては、最悪な結果を免れないことさえ知っていれば、退治こそ困難を極めても、この場を凌ぐくらいは──等と、矢張り味方ではなかった男に落胆し、あれこれと思考を働かせていた時だった。突如、男纏っていた魔素が膨れ上がる感触に──なんで！？　私、なんの契約も……と目を見開き、せめてギデオンだけは守ろうと、相手との間に滑りこもうとして、寧ろはっきりと。その代償を司る式が、ビビやギデオンではなく男の身に降りかかるのを目撃してしまえば──嗚呼、この男は、ギデオンさんの"親友"、十三年前夢魔に囚われたその男じゃないのか？　という勘を愈々否定出来なくなってしまうのだった。
これだけ悪魔のことが知れ渡って、その悪性が周知の事実となっても尚、祓魔師の仕事が無くならないのは、悪魔の契約がその代償によって現実を超越し、絶対の不可能を可能にさえするからだ。先程まで重い痛みを放っていた左手が軽い。相性の良いビビの魔素ですら効果の薄かった、ギデオン脈拍も安定して、その安らかな呼吸が、一先ずの窮地が過ぎ去ったことをありありと伝えてくる。それでも念には念を入れて、いつの間にかビビの懐に潜りこんでいた聖幼竜を、ギデオンの番につかせれば、焚火に浮かび上がった男の姿へ言及する前に、まずは深々と頭を下げて。 )

…………助けていただいてありがとうございます。
それは……治療をしながらでも良いですか、貴方の。

　( そうして相手の質問に答えようと視線をあげ、その身体のあちこちに鎖の擦れたような長年の痣や、悪い魔素の溜まった箇所を見つけてしまえば、其れを無視して話を進めることなど出来ずなかった。悪魔へと変質しつつある身体に、聖魔法がどう作用するか分からないため、簡易的な応急処置にはなるが。許可を得られれば丁寧に手当をしながら、ここに来た経緯を仲間内でやる状況報告の形式で手短に共有すれば、その最後に気まずそうな表情で首を傾げて。 )

…………貴方は、その。アーロン、さん、なんですか？

（こちらの傷を癒していく娘の、静かながらも明瞭な語り口を聞いて。その無属性の魔素が優しく染み入るのを感じながら、琥珀色の目を一瞬虚空に投げかける。──遠い記憶が、甦る。この聞き馴染みのある報告、そうだ……かつては自分も、陽向を駆け回る冒険者だった。仲間と共に魔獣を倒し、気怠げにすかした悪友と幾度も背中を預け合って。ああ、でも。あの頃の自分たちと少ししか変わらぬ年頃に見えるこの娘に比べて。身体の回復機能を急激に上げたからだろう、再びまどろんでいる彼女の隣の男は……随分歳をとってやつれたように見える。それほどの年月が過ぎたのか。もう随分と、生を失ってきてしまったのか。──薄い点の散った目元を、思わず複雑に翳らせたが。話をすぐにまとめた相手が、おずおずと問いかけてくれば。その気まずそうな顔に、ふっとその空気を和らげるような微笑みを浮かべる。──ともすればそこには、異形に変わりつつあって尚、往年の爽やかさがちらりと仄見えたかもしれない。）

……僕のことはギデオンから？　いや、その様子だと……“図書館”のほうで知ったのか。
それなら……そうか。こいつは……僕の名を守ってくれたんだろうな。

（そうしてやんわり認めてから、ぽつぽつと語り始めたのは。自分とギデオンの繋がり、今の自分が何故“こう”なっているかという話で。──自分とギデオンは、同期の剣士同士かつ、駆け出しを支え合う相棒関係だったこと。しかし十三年前、ある事件を引き起こした悪魔との戦いで、全てが狂ってしまったこと。あの時自分は、ギデオンを逃がす代償として、女悪魔に傅く選択を取ったこと。以来、彼女の眷属としてこの“館”に幽閉され、年々悪魔に近づいていること。そう、先ほどふたりを癒した異能も、元は“彼女”から与えられる折檻の傷を癒そうとして身につけたものだ。つまり、ここで過ごして長い自分は、“彼女”の思惑から逸れる術を少しは知っている。眷属の繋がりを持ってしまった自分には無理だが、ギデオンと相手なら出られるかもしれない扉も、幾つか心当たりがある。その話に及んだ時だった──遠い闇のどこかから、地を這うような女の呻き声が、突然長々しく響き渡る。同時に、くぐもるような地響きと揺れが起こり、頭上の鍾乳石がぱらぱらと屑を落とし始めて。「……もう気づかれたか、」と諦めたように笑いながら立ち上がると。再び翳した左手は、横たわるギデオンと傍らのヴィヴィアンの下に、紫色の魔法陣を召喚し。）

──上に飛ばす。青い絨毯の敷かれたフロアのどこかに、誰かが最期に作り上げた、ナナカマドの樹の扉があるはずだ。
その辺りは聖属性が漂っているから、僕以上に、“彼女”も近づくことができない。そこからならきっと無事に出られる……だから、頼む。
そいつを──ギデオンを。ここから、連れ出してやってくれ。

　( 十三年前、この館で起きた悍ましい事件の真相。それは信じ難いほど悲惨で救いようが無く、しかし、それを語る目の前の男の風貌を……当時ギデオンと同年代だったはずの男の成れ果てを。この目ではっきり捉えてしまえば信じざるを得ないだろう。──……背中を預けた相棒を失い、罪のない子供を巻き込み、誰より優しいギデオンは、どれだけ深く傷つき、一人助かってしまった自分を何度否定したのだろう。その苦しみの一部でも代わってやれない悔しさに眉尻を下げ、爪の鋭い手を手当する其れを一度止めると。まるで宝物でも触るかのような仕草で、相棒の透き通った金髪の下に浮かんだ汗をそっと拭ってやる。
昨晩から続く事態は決して良いとは言えないが、もしかしたらこれは、事件から十三年たった今も、己の幸せを進んで手放そうとするギデオンを救い出せる好機でもあるのかもしれない。その抑えきれない期待を胸に、エメラルドの瞳を真っ直ぐにアンバーへと差し向ければ、彼の言う"扉"のことを詳しく聞こうとして、突如地鳴りのような唸り声が鳴り響き。咄嗟に杖に手をかけギデオンを庇おうとして、突如現れた魔法陣に反応が遅れた。半ば投げるようにして渡された、相棒の魔剣を何とか受けとめる頃には、二人を守るための障壁も発動し愈々手を出せなくなり、今この場でアーロンも連れて逃げることは叶わない。せめてと言い残そうと張り上げた声でさえ、その後一秒と待たず、勢いよく射出されたせいで、一人地底に残されるアーロンまで届いたかは分からなかった。 )

──……ッハイ、絶対に！！
でも、貴方のことも助けに来ますから……一緒に帰りましょう……！！

　( 吹き飛ばされるようにしてたどり着いた上階では、しっかりと相棒に覆いかぶさって、今度こそその衝撃から身を守ることに成功する。それからフロアを駆けずり回り数分か、それとも十数分たっただろうか。アーロンの言う通り、青い絨毯のフロアにナナカマドの樹でできた扉も発見した頃には、意識を取り戻した相棒に、先程その"相棒"にもしたように手早く状況を共有できた。ここが十三年前の館であること、アーロンが生きていたこと、彼が逃がしてくれたこと、その全てが、ギデオンにとって好ましいことだと信じて疑わず、無邪気な笑顔を咲かせ包み隠さずに伝えると、相棒を振り返りながら、ずっと探し求めていた外へと繋がる扉に手をかけて。 )

──……だから、早くギルドに戻って応援を呼んできましょう！

（薄く目を開けても、まだ何も見えなかった。視界はぼんやりと暗く、音もまるで、水中から地上の声を聞こうとするときのように遠い。頭の奥が脈動に合わせてドクドクと痛む一方、きぃん……と静かな耳鳴りもしている。さりとて然程苦痛ではないのは、傍にいる誰かが、先ほどから温かな魔素を流し込んでくれているおかげだろう。混濁した意識では、それがはっきりとヴィヴィアンだとはわからなかったが、この人間には全幅の信頼を寄せて良いと身体が知っているものだから、ただその治療に身を委ねて。しかし、その流れが不意に止んだかと思うと、今度は別の誰かが、同じようでどこか違う治癒の魔素を注ぎはじめる。……待て。この魔素、どこかで。記憶にあるそれとは何かが決定的に変わっているが、これは──この、魔素の、持ち主は。）

……ッ、アーロンッ！

（──瞬間。その名を思い出したギデオンが、叫びながら跳ね起きたのと、出口を見つけたヴィヴィアンが戻ってきたのは、ほとんど同時のことだった。慌てて駆け寄ってきた相棒に支えられるも、まるでうわ言のように“元相棒”の名を呼びながら辺りを見回すのをやめられない。──あいつは、アーロンはどこにいる。ここにいたはずだろう、おまえの次に俺を助けてくれたのはあいつだったろう、あいつは今どこに、無事で……！　そんな風に混乱をきたしているものだから、ここが落下した先の地下洞でなく、同じ館の内部とはいえ完全に別の場所であることを、すぐには理解できずにいたようで。ヴィヴィアンにまともに落ちつかせられてから、未だ表情をこわばらせつつも、この状況の説明にようやく耳を傾ける。自分たちが迷い込んでいるこの場所の正体が分かった。ギデオンが十三年前に迷い込んだあの“黒い館”と同一、つまりはとある女悪魔の根城だ。ギデオンの昔の相棒、アーロンもたしかにここに囚われていて、先ほどの崩落でたまたま巡り合うことができた。彼は悪魔の力を得ていたので、ギデオンとヴィヴィアンを逃がすため、魔法陣でここまで飛ばしてくれたという。彼の言っていた出口も既に見つけてある。だから、すぐにここから出られる──。聞けば聞くほど、ギデオンの表情がまったく動じなかったのは、逆に冷え冷えとした恐怖に蝕まれていったからだ。──あの狂った悪魔、ヘレナの巣に、自分たちは飛び込んでいたのか。そんな場所で、ヴィヴィアンを危険に晒したのか。そしてアーロンは、今もそこに囚われていて……悪魔にすら成り果てながら、ヘレナに虐げられていて……それでもなお、自らを犠牲に、再びギデオンを逃がしたのか。あの時と同じことが、また起きようとしているのか。──だが、ヘレナが自分のことを知らない筈がない。おそらくどこかの時点で、こちらの命を狙っていたはずだ。それを、ほかならぬアーロンの介入によって取り逃がした。元々狂っているヘレナが、それでどれほど狂暴になることか。今あいつを置き去りにすればどうなる。悪魔に成り果ててでも、それでもどうにか生きていたとわかったばかりの親友を──今度こそ、どうするつもりだ。
ヴィヴィアンに全身を確認されてから、ふらりと立ち上がったギデオンは。「ああ、そうだな」と、まるでいつも通りの返事をしながら、共に扉に歩み寄ると、そのドアノブをやんわりと奪った。それはさながらいつも通り、マーゴ食堂や職人街でやるような、レディファーストの仕草にでも見えたはずだ──だが、しかし。ヴィヴィアンを先に出してから、自分も軽く外を確かめ。扉の先に広がる世界が、確かに館の敷地ではなく、普段歩いている普通の森であるのを……安全な外の世界になっているのを確かめると。──素早く身を引き、聖木の扉を固く閉ざして、内側から魔法錠をかける。暫しの休みで回復した魔力で築いたそれは、カレトヴルッフの資料室にかかるそれと同じ、如何なる物理魔法も通さない堅牢な性質のものだ。そうして、ヴィヴィアンが駆け戻って扉越しに言い募ってくれば、同じく扉越しに。暗い顔をそっと寄せ、頼み込むように語り掛けるだろう。）

……ヴィヴィアン。悪いが、応援はお前ひとりで呼んでくれ。
俺は、あいつの援護に行く。

　( あった、これだ……そこはビビ達二人が入ってきた玄関ロビーより随分小さな、使用人達が使う休憩室とのような空間。その扉はそこへ繋がる勝手口のような簡素な佇まいで。これを作った者も不意に取り込まれた被害者だったろうに、確かな手技で作られた聖木の扉は、こんな状況でも聖なる気を発して、夢魔はもちろん、半分とはいえ悪魔に身を堕としたアーロンも近づくのは叶わないだろう。──しかし、それは正攻法で出る時の話で、この館の主である元凶を倒してしまえば、子供達の呪いも解けて、幾らでも別の出口からアーロンを連れ帰れば良い話だ。そうと決まれば、早く応援を呼んで来なくては。そう意気揚々と、までは流石にいかなくとも、力強い足取りでギデオンを寝かせていた部屋に戻れば、先程サラマンダーと協力して張った強力な結界を順番に解いていく。そうして、その音を警戒し、細い尾をピンと立てていた幼竜が、此方の姿を見てキュイッ！　と誇らしげに鳴いて擦り寄ってくるのを、「ありがとう、君がいて良かったわ」と最早定位置となりつつある肩に乗せてやりながら一撫ですれば、その瞬間。部屋の奥から聞こえたギデオンの咆哮に──ギデオンさん！　と、お互い顔を見合わせ、すぐ様慌てて駆け寄ることとなって )

──無事です！　大丈夫、アーロンさんは生きてます！！

　( 果たして、悪魔に身を堕とした人間が、厳密に無事と言えるかは分からないが──ビビにとって最優先事項は、相棒であるギデオンの身の安全である。一先ず今は相手を落ち着かせるべく、未だ怪我の影響残る身体を大きく捩る相手を、自分の心臓の音を聞かせるようにして、その細い腕の中に囲い込む。そのまま、いつも相手がしてくれるように、透き通った金色の頭をサラサラと撫でながら、相手の早い呼吸に自分のそれを溶け込ませると、その呼吸が深くなるまで、大丈夫、生きてますから、一緒に助けに行きましょう、と言い聞かせ続けて。そうして、相手の呼吸が落ち着いた後も、状況説明をしながら、腕や背中をさりげなく擦り続けた実感として。普段、とても強く冷静な相棒が、想像したよりもずっと酷く消耗していることに気づいて。これは応援を呼びにギルドに戻っても、ギデオンさんは休ませた方が良いかもしれない、なんて。己の不調を棚に上げ、絶対に固辞するだろう相棒を説得する算段を立て始めるも。その直後、まさか相手の方から先に締め出されることになろうとは思いもしなかった。 )

ギデオンさん……！？　駄目！　無茶です！！
開けて！　開けてください！！　

　( 一瞬、何が起こったか分からなかった。自分の背後で閉じられた扉を呆然と眺めて、理解が追いついた途端、ざあっと青ざめた顔で扉に飛びつく。図書室での記述に間違いがなければ、先程聞こえた声の女、この屋敷の主人は、愛しい男が名を零していたギデオンを酷く恨んで、今度こその命を奪わんとしている。地鳴りと共に吹き出した瘴気の濃度を思い出せば、人間が一人立ち向かうべき相手でないことは確かで。それでも断固反対ではあるが、せめて普段のギデオンであればいざ知らず──ビビの回復魔法で意識を取り戻さない大怪我をしたばかりで、精神的にも最悪に消耗している相手一人でなんて、ヒーラーとしても相棒としても絶対に許可できる訳が無い。そうして聞こえてきた、相棒の良くない覚悟を決めてしまった声に、力なく扉によりかかると、木製の扉が小さく軋む音が虚しく響いた気がした )

せめて、私も連れてってください…………お願い、

　( 返答があったか、なかったかはともかくとして、ビビの願いが受け入れられることはとうとうなく。しかし、未だ夜明けの光届かぬ森の奥深く、絶望に濡れ呆然と立ち尽くす女の耳の横で──キュイィ？　と。その耐え難く重苦しい空気を霧散させる声を上げたのは幼い火竜だ。先程から薄い舌をチロチロと揺らして、外の空気を堪能していた彼は、共に居た人間の様子がおかしいことに今更気がついたらしい。オロオロともたげた小さな頭を、頭上の木の葉から、夕刻降った雨が残っていたらしい露が穿いて。その濡れた大きな目をパチクリやる幼竜を拭いてやろうとして、何気なくてにとったのは、上等なシルクで織られた瀟洒なハンカチーフ。とても寒かった聖なるあの夜、ギデオンがくれたそれを見て──覇気なく丸まっていた背中がピンとのびて、その緑の瞳に冒険者らしい光が取り戻される。グズグズしている暇はない。あの誰より優しく、どうしようもなく頑固な相棒を自分が助け出すのだ。そうして、まずは冷静にギルドの応援を呼ぶ方法を考えるが、行って戻ってくる時間はとてもないだろう。後片付けは兎も角、やはりギデオンはビビが助け出さなければならない。そうなれば最早応援を頼める相手は一匹しかおらず。不安そうにキョロキョロと首を振る爬虫類に頼んだのは、ここよりも街にほど近い魔木が集まってる地区を燃やしてもらうこと。あの火属性の魔木は建国祭の季節、自らの身体を燃やして次の世代の糧となる性質を持つ。この時期であれば既に次の種は蒔いた後故、今代の木々には悪いが、種の絶滅は避けられるだろうし、季節には早い山火事には、ギルドの誰かが気づいて助けに来てくれるに違いない。そうして今度こそ一人で館に向き直れば、ギデオンが余計な魔法をかけてしまった扉を避けて、その壁にファイヤーボールでお見舞する。どうせならこのまま、上手く炎上してくれないかしらとも期待してみたものの、館自体が生命体なのだからそうもいかない。最早、落胆の表情を隠しもせずに、小さく空いた穴に潜り込めば、どうやら探索するうちに一周してしまっていたらしい。顔を上げたビビの視界に映ったのは、最初にこの館に入ってきた時に目にした広いロビー。コツコツとヒールが床を打つ音を響かせ、その中心に進み出れば、キッと天井を向いて声を張ったその顔に、以前のような恐怖は微塵もなく。 )

──ねえ！　ヘレナ……だったかしら、どうせどこかから聞いてるんでしょう？
魔力が足りないんだったら、私のを全部あげるわ──だから、私と取引をしましょう。

（ヴィヴィアンの酷く震える声。それを聞いて尚、ギデオンの決意は頑なに変わらなかった。「お前を信じてる。……頼んだぞ」と、卑怯な言い回しで遠回しに拒絶すれば、あとは相手の声に構わず、くるりと踵を返して走り出す。冷静に考えればわかったろうに──自分のことを誰よりも慕ってくれるヴィヴィアンが、そう大人しく立ち去るわけがないと、自惚れでなく気づけたろうに。しかし、そこまで冷静さを失っていたのは、脳裏で小刻みにフラッシュバックするあの惨劇が、ギデオンの胸を激しく締め付けているせいだった。間に合わなかったあの一瞬。狂暴な夢魔の呪いが閃き、血と悲鳴が砕け散った。ぐったり動かない体、どんなに呼びかけても開かぬ瞼。死人のように青褪めた顔、今にも消えそうなか弱い脈拍。そして、未だに目覚めぬまま、時間ばかりが残酷に過ぎ去っていって──自分ばかりがのうのうと生きている。そんな恐ろしい結末に、相棒を近づかせたい筈がなかった。あの時と同じ絶望に、再び耐えられる心などなかった。13年前、否……20年以上前から続く因縁には、今度こそ自分独りで蹴りをつけなければ。あの時残してきた友をもう一度救いたい、ならば今度は、決して他の誰も巻き込まずに。
そう決意して、ギデオンは再び、無謀な闘いに身を投じていったのだった。襲い来る“館”の怪物に、魔剣一本を翳し、流れる血を振り飛ばしながら。時折不思議な助けを得られたのは、この“館”に縛り付けられた犠牲者の魂が、悪魔を討たんとする者を後押ししていたからだろう。無論、ギデオン本人は知る由もなかったが、アーロンに近づけるならもう何でも良く、貪るようにその力を取り込んだ。けれど──それは着実に、死に赴く階段を下っていくようなもの。この晩、ギデオンは確かに、ヴィヴィアンの恐れる事態へ転落していったのだ。）

（──一方、その頃。一度逃がしかけた獲物が、なんと自ら再び舞い戻ったのを知って。今度こそ逃がすまいと、“彼女”は地獄の呪詛を唱え、その悍ましい手数を増していった。“黒い館”はますます不気味に造り変わり、生き物を蝕む瘴気がどろどろと立ち込めていく。しかしいったいどういうわけか、“あの男”はなかなか倒れそうにない。あの目障りな“娘”の支援を失ったはずなのに、今度は別のなにかから力を借りているらしい。自分の体内でそんな身勝手を許すのは、己の魔力が弱りつつあるせいだと、“彼女”も否応なく気がついていた。──いいや、違う、違う！　アーロンさえいてくれるなら、それだけで全てが薔薇色に満たされるはずなのだ！　こんなことはあり得ない。他の男と交わらないせいで、彼との愛の巣が暴かれることなど、あっていいはずがない。けれど、大侯爵アスタロトや断罪者アラストルといった第一級の悪魔たちに比べ、所詮己はそこらの夢魔に生まれついた身。どれほど呪詛を重ねようと、本来の夢魔の能力を遥かに逸脱した魔法陣を構築しようと、その地力には限界があった。それが忌まわしくて仕方がなく、“館”の機構を幾重にも増して標的の殺害を急ぐものの、“あの男”とそれを後押しする怨霊たちは、それすら巧みに掻い潜る始末。幾度か危ういことがあり、そのたびに自衛の術を講じる必要に迫られた。そうすると、己の魔力を湯水のように使うせいで、残りの力がどんどん少なくなっていく。 “彼女”は激しい焦燥に駆られた。逆立つ黒い髪を両手で引っ掴み、猫のような目を零れんばかりに剥き、闇の中で怒りの叫び声を上げた。──その時だ。館のどこかに、異物が入り込む感触がしたのは。
聖属性の匂いを感じ、“彼女”の胸に恐怖がせりあがった。──“あの娘”だ！　数時間前、自分の魔力がまだ潤っている時なら着実に殺せたはずの“あの男”を、予想外にも生き延びさせる原因となったヒーラーだ。己の力が尽きつつある今、もし“あの娘”と“あの男”が再び合流してしまったら──また、己の最愛のアーロンに近づかれてしまったら。そう考えるや否や、“彼女”は動いた。“館”の闇を自在に滑り動き、辿り着いた先は、地上のホールの暖炉のなか。最初は姿を現さず、靴音を鳴らして進み出てくる“娘”を観察した。あちこち嗅ぎ回ったからだろう、薄黒く煤に汚れていたが、その目には強い光があり。突然こちらの名を呼んで語り掛けてきたその声にも、“彼女”にはない清廉な響きがあった。──ああ、忌まわしい、大っ嫌いだ！　思わず緑の炎となって燃え上がり、激しい突風を吹かせると、先ほどの“館”の改築で砕け散っていた幾十ものガラスの欠片で“娘”を斬りつけようとする。だが、“娘”が自衛を講じてか、もしくはそんな虚仮威しなどに少しも動じなかったか。とにかく、思ったような効果は得られず、仕方なく手を引くと、炎の姿を取ったまま、不気味な声をホールじゅうに轟かせ。──元は、最愛の人間の男に裏切られた身なのだ。どうしてこんな……自分と違って、人間として生まれつき、最愛の男に愛されてもいる、気に入らない娘の口車に乗るはずがあるだろう。）

取引──あは、取引ですって？　本物の悪魔の私によくもまあ、そんなことが言えたものね！　そんな手には乗ってやらない。あんたなんかには絶対にやられない。だからさあ、出て行って、出て行って、出て行って！　そうしないなら──殺してやるから！！

　( 轟音が鳴り響き、突如緑色の炎が燃え上がったかと思うと、エントランス中にガラス片混じりの暴風が吹き荒ぶ。しかしこれしき、相棒を絶対に助けるというビビの信念を怯ませるには、随分と力不足だったようで。咄嗟の反射で目元だけは庇ったものの、舞い散る破片が、その白い肌を浅く赤く彩るだけで、暖炉の方へ向き直り、毅然と立つヴィヴィアンの姿勢は揺るがない。──嗚呼、可哀想に。そう、ヒステリックに喚き散らす声を耳にして、浮かんだ気持ちは決して皮肉ではなく、同じ色の炎を見つめる瞳は穏やかな色さえ浮かんでいる。──そもそも、図書室で彼女の嘆きを読んだ時から、深く同情してはいたのだ。ひたむきな想いが通じぬ痛みは自分とてよく知っていて、その上、夢魔である彼女は一途に待ち続けることすら叶わず、最後には相手からも不誠実に裏切られる苦しみはいかばかりか──勿論彼女の起こしたことは到底赦されることでは無いが、ギデオンの無事を願う強い強い心の奥で、酷く傷ついた彼女の心もどうにか救ってやれないか、と感じてしまうのは、己のエゴだということもわかっていて。務めて無表情を装いながら、声の聞こえる暖炉に近づくと、無防備に膝を抱えてしゃがみ込んで。 )

貴女を騙すつもりも、貶めるつもりもない。
……約束する、願いを叶えてくれたら、本当に殺してもいいわ。
魔力だって、人間の身体だって……私のモノ全部あげる。だから……お願い、私と契約して。

　( そうして、燃え上がる緑の炎を真っ直ぐに見つめ、言い含めるように一言一言ゆっくりと宣言すれば。手が焼けて痛むのも厭わずに、揺れる輪郭を捉えるかのように空中を一撫でし。──彼女の方も、"彼"を籠絡するにあたって、親友のギデオンを殺すのは得策とは言えないだろう。再びギデオンの名を呼べば、ギデオンに不幸が降りかかる……という経験を植え付ける程度が丁度良いはずで。そのギデオンにとっての不幸の材料に、自分は中々"丁度良い"んじゃないか……なんて、内心嘯ける程度には、自分は相棒から十分に心を割いてもらった、冥土の土産はそれだけで良い。そして……出来れば、己の身を進んだ危険に晒すような真似をすれば、代わりに犠牲になろうとする人間が自分の周りにいることを、頑固でどうしようもない相棒に気づいてもらえれば上出来だ。
そうどこか寂しげに揺れていた瞳を閉じれば、次に開いた時には再び力強い光が戻って。深く傷ついている彼女をこれ以上傷つけないよう、数歩離れて両手をあげれば。杖に始まり、腰のナイフ、薬、魔法のローブ……彼女を傷つける、己の身を守る手段を、次々と手放しゆっくりと床に置いていく。そうして最後、コルセットにまで手をかけて、"契約"で人を堕落させる悪魔の本能を擽るだろう一言を投げかけたのは、完全に無意識だった )

（実のところ“彼女”は、この見知らぬヒーラー娘を、酷く恐れていたのだ。何せ、悪魔が最も相手にしたくない人種の特徴を、いくつも兼ね備えているのだから。底なしの強い聖属性を宿し、幾つもの精霊に加護を与えられている。それだけでなく、己の愛する男に愛され、けれどもそれのみを拠りどころとせず、自分自身に強い芯が通っている。──端的に言って、“彼女”とはまるで次元が違う。
ほら、現に。“彼女”が幾ら切りつけようと、あの娘は身じろぎひとつしやしない。それどころか、敵意や嘲りなど窺えない、深甚な色の双眸で、こちらをまっすぐ捉えてくる。エメラルドの視線に縫い留められた“彼女”は、炎の身をびくりと竦ませ、娘が一歩一歩近づいてくるのを、灰の上から呆然と眺めた。何故そんな風にしたのか、“彼女”自身にもわからない。逃げだせば良いものを、或いは迎え撃てば良いものを。しかしヒーラー娘のほうは、ただそこで揺らぐだけの“彼女”に、杖先を向けることもしなかった。それどころか、まるで傷ついた犬猫の前でそうするようにしゃがみ、静かに語りかけてきて。しまいにはその手が、熱に炙られるのにも構わずに、こちらを労わるように伸び。その瞳に、寂しそうな弱みの色すら織り交じる有り様だ。
並の悪魔ならば、そこできっと、“彼女”とは違う反応を示しただろう。相対する人間の娘の、慈愛に満ちた行動や、付け入る隙をみすみす見せるようなまなざしを……挑発や侮辱として受け取り、馬鹿にするなと怒り狂ったか。或いは、悪魔なんぞに馴れ合いを求める大馬鹿者だと、心から笑い飛ばしたか。だが“彼女”は──“ヘレナ”は。人間なんぞに憧れる、悪魔のなり損ないだった。およそ二十年前、地獄の道義に外れるとわかっていながら、それでも“彼”に恋をして以来、ずっと。“彼”と同じになろうと足掻いて、しかしどうしてもできなくて。“彼”と同じでなければ“彼”に愛してもらえない、ならば“彼”の方をいっそ、自分の眷属に変えてしまおうと踏み切って。──ああ、けれど。この黒い館で、どれだけ地獄の異能を振るい、どれだけの人間の魂を喰らおうと。それは結局、ヘレナ自身のいちばんの望みでもなかった。とうに狂っていても、心の底では知っているのだ。このやり方では、アーロンの心など永遠に手に入らないと。そんな痛みを抱える自分に、娘はまるで、人間扱いするかのような労わりを差し向けてみせた。そして言うのだ。──願いを叶えるなら、私の身体をくれてやる。だから契約してくれ、と。）

……どちらが、悪魔かしらね。

（力なく、自嘲気味に呟くが早いか、緑の炎をふっと掻き消し、暖炉をぽつんと闇に沈め。次いで、まだ夜更けの暗さに沈んでいるホールの窓が、一瞬の稲妻でぴかりと光り……ゴロゴロと雷鳴が轟くなか、無防備な娘の視界に、己の影が長く伸びる。娘がこちらを振り返ればそこには、歳の頃がそう変わらない、若い女が立っていることだろう。──艶やかな黒い髪、金色の猫のような瞳、幼げな顔立ち、真っ黒なゴシック調のワンピース。まだ表情は硬く強張っているものの、夢魔としての姿をついに現したのは、この娘をある程度信用することに決めたから……そして虚勢を張るためだ。こつり、こつりと、厚底のヒールを鳴らして、先ほどの彼女のように一歩ずつ歩み寄るのも、対等な関係を自分に言い聞かせるための儀式。そうして、三歩ほどの距離にまで近づいて向き合おうと。長く尖った五指の黒爪、血の契約を交わす時に使うそれを、わかりやすく翳してみせ。）

あたしは、今すぐ力が欲しいの。
だから前払いに、あなたの魔力を。……それで“彼”を今度こそ手に入れた後、あなたの身体もくれるっていうんなら……いいわ。本気で契約してあげる。
──そっちの望みは。

──……ん、

　( どちらが悪魔か、ヘレナの呟きに自嘲が漏れる。一体一での戦闘力は雲泥の差とはいえ、今自分の前にいるのが、たった一人の青年に恋をして藻掻く少女だと、悪魔として人を貶めることなど望んでいない、ただ幸せになりたいだけの少女だと知っていて、ビビは卑怯にも自分自身の願いのために、彼女の手ずから自分の命を奪わせようとしているのだ。その謗りは甘んじて受け入れるべきだろう。コルセットの革が、硬い床を打つ音がやけに高く響いた。相手の示した条件にはなんの問題もない。──寧ろ、ギデオンさんを殺さないで欲しい。なんて、相棒の命を狙った相手からすれば詐欺も良いところだろうに。こちらの条件も聞かず"契約してあげる"なんて、迂闊な人。目の前に現れ、ゆっくり歩み寄って来る影から視線を逸らさぬまま、露悪的なまでに態とらしく翳された手をとり、零れかけた謝罪の言葉をなんとか飲み込めば。その手をそっと首筋に招いて、自ら自分の首筋に傷をつける表情は、聖なるヒーラーと聞いて想像するそれとはかけ離れた、女らしい情と強い自己嫌悪に濡れていることだろう )

あの人を……ギデオンさんを、殺さずにここから追い出して、二度と彼の前に現れないで。
──……ね、それから。気が向いたら恋バナでもしてくれたら……きっと、長い付き合いになるでしょうから──

そう……いいわ。これで契約成立ね。
──あなたの名前は？

（ヘレナが恐れた先程までの力強さは、一体どこに消え失せたのか。自ら進んで血を流すその有り様は紛れもなく、情の深すぎる女の顔だ。清く眩しく、まるで正反対だと思ったこの娘も、男のために身をやつすところは、自分とそう変わらぬらしい。それがヘレナに、初対面の時とはまるで違う心境へ至らせた。青白い手を微かに動かし、娘の頬を包むように添わせ。相手の瞳を覗き込みながら、最後にひとつ、大切な情報を引き出す。
──そうして、娘が答えるや否や。悪魔の瞳孔が不気味に光り、一閃した爪がヴィヴィアンの首を浅く切り裂くだろう。そしてその傷口に、すぐさま蛇が如く食らいつき、温かく塩気のある生き血を激しく吸い上げる。力が満ちる──強張った手の黒い爪が、ヴィヴィアンの新鮮な血の色に染まっていく。ようやく柔肌から唇を離せば、今度は彼女の左胸の上に爪で契約印を刻み。それが紫に光ったのを確認すれば、よろめくなり崩れるなりするヴィヴィアンに構うことなく、背後の大窓を振り返って。不気味に閃く稲光の中、血で汚れた唇を獰猛に釣り上げ、堂々と天を仰ぎ、いよいよ詠唱を始めるだろう。『我、月なき昏い夜のもの、夢の通い路にてまろうどをおびくもの。リリスの子孫、リリムの一族、夢魔ヘレナ・バット・アブラヘルの名に於いて。贄たる娘、ヴィヴィアン・パチオと、血盟を以て契約せり』……
──かくしてここに、悪魔ヘレナと乙女ヴィヴィアンの契約が成立してしまった。紫の紋様が全身に這いまわったヴィヴィアンの身体は、ひとりでに宙に浮かんだかと思えば、どす黒い邪悪な靄に引きずり込まれてしまうだろう。ギデオンを無力化し、アーロンを連れ出すまで、ふたりの契約は完了しない。それまでの間、ヘレナはヴィヴィアンをこの揺り籠に固く閉じ込め、常に魔力を啜るのだ。
現に、今も。ヴィヴィアンの肢体にねっとりと絡みついた黒い触手が、靄の塊から幾筋も伸び出てヘレナ自身に繋がり、ヴィヴィアンから吸い上げた魔素をドクドクと流し込んでいる。金色だったヘレナの目は、今やヴィヴィアンと同じ美しい翡翠色に塗り変わり。けれどもその白目は黒く、青白かった肌は毒々しいほど赤く染まる。頭部には二本の角がめきめきと長く芽生え、切っ先の尖った悪魔の尾もしゅるりと妖艶に伸びた姿は、まさに最高潮の能力を振るう狂暴な悪魔の姿だ。──ああ、だって、こんなにも力が漲る。これほど莫大な魔力があれば、きっと全てが思い通りだ。邪魔な男を追い払い、娘の魂を取り込んで、その器を乗っ取れば、望みはきっと果たされる。今度こそ彼と、アーロンと──ふたりで、永遠に幸せになれる。荒れ果てた館のホールで、ヘレナは我知らず、高い嬌笑を響かせた。）

＊

……ヴィヴィアン？

（そこからはるか遠い、暗く沈んだ地下洞にて。斬れども斬れども襲い来るグールを、それでも眩い雷魔法で無理やり焼き払っていたギデオンは。ふと何か……虫の知らせのような感覚がして、元来た頭上を振り仰いだ。そこには何もない──否。ギデオンに力添えをするこの館の怨霊たちが、聞くだに恐ろしい呻き声を上げながら天井に渦巻いているだけで、それ以外は何も見当たらない。だというのに、何だろう。氷の刃を突き付けられたような、底知れぬ恐ろしさに心の臓が竦むような、そんな感覚に駆られたのだ。──ギルドに戻る道すがら、ヴィヴィアンの身に何かあったのだろうか。これ以上こんな場所に居させられなかったとはいえ、やはりあのままひとりで帰したのは危険過ぎたのかもしれないと、心配に顔が歪む。急がなければ……早くアーロンを見つけてここを脱出し、無事を確かめに行かなければ。眉間をしかめて思考を振り切り、再び先へ走り出す。──あとに残していった、その空間の岸壁が。不気味な赤い光をドクンと脈打たせたことに、ギデオンはついぞ気づかなかった。）

＊

（──最下層。とうとう辿り着いたそこで、鎖に繋がれたアーロンの下に駆け付け。変わり果てた友人を幾歳月ぶりに抱きしめて、ずっと伝えたかった言葉を……「助けに来た」という台詞を告げる。弱りきった悪友は、馬鹿野郎、と力なく罵ってきたが、お互い血まみれの顔を見合せ、くしゃりと笑みかわせば、もうそれだけで、それぞれの想いを伝えるには充分だった。「さっきの子は？」「応援を頼んで先に逃がした。俺たちもここを出るぞ」「こういう頑固なところ、おっさんになっても変わってないのな」「おまえの向こう見ずさも相当だ」「出るにしたって、ここはあいつの体内だ。どうやって」「ここまでだってその筈だ。でも俺が、現におまえを見つけられた。勝算はそれで充分だろ」「…………」。そんな会話を交わしながら鎖を断ち切り、よろめく友に肩を貸して歩き出す。怨霊たちが先導する地上への階段を上る道すがら、これまでの身の上をぽつぽつと語り合い。今も眠っている子どもたちの話に差し掛かった……そのときだ。
不気味な地響きが轟いたと思うと、すぐ先の天井が突然激しく崩れ落ちた。そうして、もうもうと立ち込める白い土煙の中から、彼女が……ヘレナが、満を持して姿を現す。どういうわけか、女悪魔は異様に妖しい赤膚の姿に変わっており。横にいるアーロンが愕然としたその隙を狙って、長い爪をビッと差し向け──魔法の杭に磔にした。途端に、しかしギデオンを絶望させたのは、彼女の形態の変化や、アーロンを一瞬で拘束されたことだけではない。ヘレナの後ろに、黒い靄が。靄に抱かれた人間の娘が、ぐったりした様子で浮かび上がっていたのだ。──見違えようもなく、ヴィヴィアンだった。

その時ギデオンが突き落とされた恐怖は、どんな言葉を使っても言い表すことができないだろう。確かに無事逃がしたはずのヴィヴィアンが、悍ましい女悪魔の手中にがっちりと囚われて……しかも今も、刻一刻と、生命力のような何かを吸いだされて苦しんでいる。ヘレナが何事かを、おまえの命だけはどうだとか言っていたのを、ギデオンはほとんど聞かなかった。表情など消し飛んだ顔で瞬時にヘレナに肉薄し、その首を刎ね飛ばすべく、渾身の魔剣を大振りで薙ぐ。殺す──絶対に、今ここで倒す。──だが、覚醒形態のヘレナは、強いどころの話ではなかった。艶やかな笑い声を上げながら、次元の違う威力を真正面から叩きつけ、蹂躙し、ギデオンの体をすぐさま赤く染めていく。しかしどういうわけか、瞬時に殺せそうなものを、致命傷までは与えてこない。
やがて彼女が組み始めた紫色の魔法陣を見て、ギデオンははっとした。──あれは、アーロンが自分たちを転移させたものと同じだ。ギデオンを殺すつもりはないなどと言っていたが、その言葉のとおり、ここから強引に追い出すつもりらしい。──ふざけるのも大概にしろ。アーロンとヴィヴィアンをおめおめ置いていくわけがあるものか！　だが、ギデオンの必死の回避と反撃にも、余裕のヘレナは艶然と微笑むだけだ。──この子の望みよ。この子が私にお願いしてきたの。あなたを無事に逃がしてって。そうしたら──私に身体をくれるって。

恐怖と怒りが極まると、何も見えなくなることを、ギデオンはこの時初めて知った。──だがそれでいて、身体は冷静に、的確に動く。自分のせいで、大事な人が、何の罪もない健やかな人が……犠牲になる。13年前のあの悲劇を、よりによってヴィヴィアンで繰り返す。そんなことを、死んでも許すはずがない。最早最後の理性を捨て、館の怨霊を己に直接取り憑かせる。ギデオン自身にも凄まじい苦痛が伴うが、この女悪魔を倒せるならなんだっていい。手段は択ばない、躊躇う暇はない。
ヘレナの表情もさすがに変わった。「あたしに魔力を使わせれば使わせるほど、この子が弱るのよ──わかってるの！？」と、余裕を失して叫び、悍ましいモンスターを幾十幾百と召喚するが、ギデオンはもはや会話に乗りもしなかった。洞窟中を照らし出す雷魔法を撃ち出し、それでも飛び掛かってくる怪物どもに埋め尽くされても、血みどろになって全てを肉塊へ変えていく。──ヴィヴィアンの身体が、魂が、笑顔が、未来が、こんな風に奪われていいはずがない、その一心で剣を振るう。ヴィヴィアンが死ぬ前に、ヘレナを倒す……それだけが、唯一の最適解だ。

無敵状態だったヘレナをたじろがせたのは、さらに。磔にされていたはずのアーロンによる反撃だった。ギデオンを撃ちかけたヘレナを、横から火魔法で殴り飛ばした友は、既にボロボロだった身体で、それでも再び立ち上がり。かつて地上でドラゴンを狩り明かしていたあのときのように、ギデオンの横に並んで、その爪を構えたのだ。
「どうして──どうして！」と、突然幼さを取り戻して泣き叫ぶヘレナに、アーロンは穏やかに言った。あの時と同じだよ。君がニーナの背骨を折った、二十年前のあの時と。僕は、君を止めなくちゃいけない。……君の望みは、邪悪だ。
ヘレナの狂気が再び爆発した。13年前と同じように、アーロンをきっかけに──嵐のように荒れ狂った。ヴィヴィアンを閉じ込めている靄はいよいよ激しくのたうって、中にいるヴィヴィアンの魔力を吸いだしていく。どうやらこの悪魔は、いずれヴィヴィアンの肉体を奪うはずであるというのに、人体から魔素を流し出す時に通り抜ける、目に見は見えない部分を壊してまで、徹底的に魔素を搾り取る暴挙に及ぼうとしているらしい。──そこが傷つくと、血小板の少ない人間が流血を止められないように、魔素の流出が止まらなくなる。いよいよヴィヴィアンが、本当に死に瀕してしまう。
その最悪を想定して──靄の中のヴィヴィアンの顔が今、激しく苦しんでいるのを見て。ギデオンの魔剣は、いよいよ凄味を増しはじめた。それにアーロンも、13年前は持っていなかった、悪魔の異能で加勢する。ここでヘレナの力にも、限界が見え始める。……元より、ヴィヴィアンの魔素の大部分を占める聖属性のマナだけは、悪魔の中に取り込めない。ヴィヴィアンの魔力量は膨大だが、ヘレナが搾り取れる量には、最初から限界があったのだ。さらに、自業自得なことに。ヴィヴィアンの身体の魔法機能を壊したことで、聖属性のマナがとめどなく溢れだして辺りに充満し、ヘレナ自身がそれに激しく苦悶していた。──やがて。最愛の、13年もそばにつかせたはずのアーロンに、幾度も幾度も反逆されて、彼女なりの一途な愛を邪悪だと否定されて。ヘレナはきっと、錯乱したのだろう。「そんなに──そんなにあたしが嫌いなら──もういっそ、一緒に──！」と、アーロンにとどめを刺しかけたそのとき。同じ惨劇を二度と許さぬギデオンが、猛然と割って入り──振り返ったヘレナが、反射的にその胸を魔法の刃で貫いた──その瞬間。ヘレナ自身の、断末魔じみた絶叫とともに……凄まじい魔素の爆発が起こった。）

＊

（──ガラン、と魔剣の落ちる音がして、ようやく。ギデオンは、自分が頽れているのを知った。横向きのまま、視線をぼんやりと投げ出せば、そこにはヘレナが倒れていて……その奥の靄から、アーロンがヴィヴィアンを引きずり出したのが見える。視界が霞んで良く見えないが、数時間前にギデオンにしたように、ヴィヴィアンを介抱してくれているらしい。ヴィヴィアンが身動きし、意識を取り戻したらしいのを見て、思わず安堵した途端。胸からせり上がった血が、がふっと口から零れ出た。──心臓は無事だが、肺をやられたらしい。呼吸がうまくできない──胸がだんだん苦しくなっていく──視界が暗い、耳も何だか遠い。だが、今度こそ……今度こそ。巻き込まれた無辜の人の危機に、ぎりぎりで間に合っただろうか。肩を並べて戦った友を、見捨てずに済んだだろうか。この身を全力で賭けたことで……13年前のような悲劇を、食い止めることができただろうか。）

……ありがとう、

　( その時、少し驚いた表情で目を見開いたのは、もっと渋られると思っていた条件を、あまりにもあっさりと相手が呑んだからだ。それだけ彼女にとって人間の体は喉から手が出る程欲する物なのか、一度殺そうとまで血迷った憎しみを、こうも簡単に切り替えられるものかと、改めて相手が人ならざる存在であることを強く確認しても、最早後悔の念などなく。温かい血潮が胸を濡らす感触にゆっくりと目を閉じれば──これで、ギデオンさんを助けられる。その深い安堵とともに、昏睡じみた微睡みへと身を委ねたのだった。 )


　( 頭が割れるように痛い。目の奥も鼻の奥も詰まって何も見えず、まるで溺れた時のように呼吸がままならない。それだと言うのに胃袋はひっくり返ったようにのたうち回って、震える程寒いのに身体に熱が籠って冷や汗が滝のように流れ落ちる。──痛い、苦しい、怖い……そう藻掻くように振った腕を捉えられたかと思うと、気道を塞ぐ黒い霧から引きずり出されて。先程も感じた男の魔素が、再び身体の内部機関を修復していく感覚に瞼を薄く開いて。──……これは、一体どういうことだろう。自分は先程、悪魔ヘレナに相棒の無事と引き換えに、己の身を差し出したはずだ。契約の瞬間こそ、死への恐怖を紛らわすべく強がって見せたものの、もう二度と目覚めぬものと覚悟したにも関わらず、今こうして虚ろではあるが、ビビはしっかりと目覚めている。こんな事は、悪魔が契約を放棄したとしか──と、その可能性に気がついた途端、 )

……ギデオンさん！！

　( 青白いさえ通り越して、生気の欠片も感じられないどす黒い顔色をしたヴィヴィアンが勢いよく起き上がったのは、今この瞬間治療に当たっていたアーロンにとって、信じられない光景だったらしい。「おい！」「まだ動いていい身体じゃ……」と目を見張る男の声は、瀕死の相棒を見つけ、悲痛な声で絶叫する女には届かない。それどころか、どこにそんな力があったのやら、動きを押さえ込もうとする相手を、物凄い剣幕で突き飛ばし、ぐったりと横たわる相棒に這いずり寄れば。錯乱したヒーラーの意図に気づいた男が、慌て止めようと手を伸ばすより、少し冷たくなってしまった相棒の身体を、ビビがかき抱くのがほんの一瞬早かった。──「君が死ぬんだぞ！」という怒鳴り声は、聞こえて聞こえぬ振りをした。その瞬間、目を焼くほどの光が空間を消し飛ばしたかと思うと、ギデオンの身体を優しく包みこんで、その傷を癒していく。そうして、魔力弁の壊れた状態で魔法を振るったヒーラーはついぞ暴走し、力尽きるまで自身の魔力を放出し続ける運命に従い、心底安堵した笑みでうっとりと相棒を見下ろせば、その直後最愛の相棒の上へ折り重なるようにして再び倒れ伏した。 )

＊

　( なんで、なんでアタシばっかり……どうして上手くいかないの！？　あの小娘、魔力をくれるなんて言って、全然使えないじゃない！　ああ違うあの男！　そもそもアイツが強かったから！！　『魔力を捧げる代わりに、ギデオン・ノースを殺さない』ビビとの契約を、たっぷりとその魔力に手をつけてから破った悪魔の身体は、その膨大な対価にあちこち欠けて歪になり、その端は今にも耐えられずサラサラと灰になって崩れかけている。痛い、熱い、アタシはこんなに辛くて怖いのに、なんでアーロンさんはアタシじゃなくてあの娘を助けるの……？　わああん、と薄暗い空間に響く子供のような鳴き声に、最早耳を貸すものは誰もいない。そうして孤独な夢魔が1人、ひっそりとこの世から消え去ろうとした時。それをいち早く感知できたのは、人ならざる夢魔だったからだろう。空気中の聖魔素濃度が急激に上がる予兆に、全身鳥肌が立ち、今すぐここから逃げ出したい気持ちでいっぱいになる。──しかし、全てを消し飛ばす光が、この空間を覆う瞬間。この出来損ない夢魔といったら、愛しの男をヒーラーから引き剥がして、あろうことか、己自身の影で、何度も何度も自分を裏切って、ここまで堕としたアーロンを庇っていた。 )

──アーロンさん、大、丈夫……？

……ありがとう、

　( その時、少し驚いた表情で目を見開いたのは、もっと渋られると思っていた条件を、あまりにもあっさりと相手が呑んだからだ。それだけ彼女にとって人間の体は喉から手が出る程欲する物なのか、一度殺そうとまで血迷った憎しみを、こうも簡単に切り替えられるものかと、改めて相手が人ならざる存在であることを強く確認しても、最早後悔の念などなく。温かい血潮が胸を濡らす感触にゆっくりと目を閉じれば──これで、ギデオンさんを助けられる。その深い安堵とともに、昏睡じみた微睡みへと身を委ねたのだった。 )


　( 頭が割れるように痛い。目の奥も鼻の奥も詰まって何も見えず、まるで溺れた時のように呼吸がままならない。それだと言うのに胃袋はひっくり返ったようにのたうち回って、震える程寒いのに身体に熱が籠って冷や汗が滝のように流れ落ちる。──痛い、苦しい、怖い……そう藻掻くように振った腕を捉えられたかと思うと、気道を塞ぐ黒い霧から引きずり出されて。先程も感じた男の魔素が、再び身体の内部機関を修復していく感覚に瞼を薄く開いて。──……これは、一体どういうことだろう。自分は先程、悪魔ヘレナに相棒の無事と引き換えに、己の身を差し出したはずだ。契約の瞬間こそ、死への恐怖を紛らわすべく強がって見せたものの、もう二度と目覚めぬものと覚悟したにも関わらず、今こうして虚ろではあるが、ビビはしっかりと目覚めている。こんな事は、悪魔が契約を放棄したとしか──と、その可能性に気がついた途端、 )

……ギデオンさん！！

　( 青白いさえ通り越して、生気の欠片も感じられないどす黒い顔色をしたヴィヴィアンが勢いよく起き上がったのは、今この瞬間治療に当たっていたアーロンにとって、信じられない光景だったらしい。「おい！」「まだ動いていい身体じゃ……」と目を見張る男の声は、瀕死の相棒を見つけ、悲痛な声で絶叫する女には届かない。それどころか、どこにそんな力があったのやら、動きを押さえ込もうとする相手を、物凄い剣幕で突き飛ばし、ぐったりと横たわる相棒に這いずり寄れば。錯乱したヒーラーの意図に気づいた男が、慌て止めようと手を伸ばすより、少し冷たくなってしまった相棒の身体を、ビビがかき抱くのがほんの一瞬早かった。──「君が死ぬんだぞ！」という怒鳴り声は、聞こえて聞こえぬ振りをした。その瞬間、目を焼くほどの光が空間を消し飛ばしたかと思うと、ギデオンの身体を優しく包みこんで、その傷を癒していく。そうして、魔力弁の壊れた状態で魔法を振るったヒーラーはついぞ暴走し、力尽きるまで自身の魔力を放出し続ける運命に従い、心底安堵した笑みでうっとりと相棒を見下ろせば、その直後最愛の相棒の上へ折り重なるようにして再び倒れ伏した。 )

＊

　( なんで、なんでアタシばっかり……どうして上手くいかないの！？　あの小娘、魔力をくれるなんて言って、全然使えないじゃない！　ああ違うあの男！　そもそもアイツが強かったから！！　『魔力を捧げる代わりに、ギデオン・ノースを殺さない』ビビとの契約を、たっぷりとその魔力に手をつけてから破った悪魔の身体は、その膨大な対価にあちこち欠けて歪になり、その端は今にも耐えられずサラサラと灰になって崩れかけている。痛い、熱い、アタシはこんなに辛くて怖いのに、なんでアーロンさんはアタシじゃなくてあの娘を助けるの……？　わああん、と薄暗い空間に響く子供のような鳴き声に、最早耳を貸すものは誰もいない。そうして孤独な夢魔が1人、ひっそりとこの世から消え去ろうとした時。それをいち早く感知できたのは、人ならざる夢魔だったからだろう。空気中の聖魔素濃度が急激に上がる予兆に、全身鳥肌が立ち、今すぐここから逃げ出したい気持ちでいっぱいになる。──しかし、全てを消し飛ばす光が、この空間を覆う瞬間。この出来損ない夢魔といったら、愛しの男をヒーラーから引き剥がして、あろうことか、己自身の影で、何度も何度も自分を裏切って、ここまで堕としたアーロンを庇っていた。 )

──アーロンさん、好き……

──……ヘレナ……

（目の前の、後頭部から膝裏までがほとんど焼け落ちた女悪魔を振り返り。アーロンはただ呆然と、思わず相手の名を呼んだ。思えばそれは、彼女の支配下にあった間は、決して自分からはしなかった行為で。さらさらと朽ちゆくヘレナの、金に戻った大きな瞳が、一瞬大きく見開かれた後、少女の容易に柔らかく潤む。彼女はただ一度、無事に残っていた片手を、アーロンに向けて弱々しく差し伸べた。彼がその手を静かにとれば、パチッ、と紫電が光るとともに、堅かった何かが解かれる。──眷属の繋がりだ。主たるヘレナが＊＊ば、配下のアーロンもつられて消滅することになる。それを防ぐため、アーロンを介抱することにしたらしい。……今更、何を。荒れ狂っていた先ほどまでは、心中しようとしていた癖に。
最早ヘレナは目を閉じて、ほとんど意識を失っている状態だ。膝が砕け散るそのままに、荒れた地底へ崩れ落ち。もうほとんど、仮面のようになった顔面しか残っていない。しかしそれでも、今も尚譫言のように、好き、大好き……と唇を震わせている。──眷属化が解けた今、アーロンはこれを、何とも思わず踏みつぶすこともできた。それはそうだ、元々愛せもしない娘に、何年も何年も拷問されつづけてきたのだから。今だって、虐げられていた13年間の苦痛を思わないわけではない。……それでも。アーロンはヘレナのそばに屈みこみ、黒い爪で彼女の頬を撫でながら、何かの呪いを呟きはじめた。今や己はほとんど悪魔、人の身にはもう戻れない。その責任をとらせなければ。悪魔の呪いを幾度も受けたから、知っている──13年前の罪を贖うには、彼女の生存が必要だ。）

＊

（──いわゆる“逆呪い”を、アーロンがヘレナにかける、その少し前。何者かに抱きしめられたギデオンは、思いがけない優しい温もりに、何かを思い出そうとしていた。この感覚、いつか……どこかで。朦朧とする意識の奥から、ふと潮騒の音が聞こえてきて、その答えが自然と定まる。……そうだ、あれは。いつぞやの孤島の浜辺でも、駆けつけてくれた誰かに、こうして命を救われたのだった。“彼女”だ……きっと、彼女だ。それなら、そうだ、今回も。──約１年前のその時同様に、ありったけの祝福を、貪るように取り込む。何度も何度も迎え入れた経験のある聖らかな魔素が、途端に全てを癒していく。指先まで血が通い、顔に生気が取り戻される。引いていく眩さのなか、ギデオンはようやくその瞼を震わせた。しかし、薄青い目が間近に見たのは、ヒーラー娘、ヴィヴィアンの……うっとりと安堵した、けれども死相の滲む顔で。暗く翳っていくエメラルドの瞳を、一瞬唖然と見つめると。彼女ががくり、と倒れ伏すのと反対に、思わずその身を置きあがらせ、凍りついた顔で見下ろす。有り得ないほどどす黒い肌だ……そして魔法に疎い自分でもわかる、何か致命的な状態に陥っている。──反対に、己の有り様は何だ。胸の出血が止まっている、呼吸も問題ない。何故こんなに早く癒えた、決まっている……ヴィヴィアンの治癒魔法だ！　こんな重体で、それでもその力のありったけを、己に注いでくれたのだ。それが意味するところに、ぞっと凍りつきながら。彼女の薄い肩を小さく揺さぶり、必死な声で呼びかけて。）

……ッ──ヴィヴィアン、ヴィヴィアン……！

──……ヘレナ……

（目の前の、後頭部から膝裏までがほとんど焼け落ちた女悪魔を振り返り。アーロンはただ呆然と、思わず相手の名を呼んだ。思えばそれは、彼女の支配下にあった間は、決して自分の意志ではしなかった行為で。さらさらと朽ちゆくヘレナの、金に戻った大きな瞳が、一瞬大きく見開かれた後、少女のように柔らかく潤む。彼女はただ一度、無事に残っていた片手を、アーロンに向けて弱々しく差し伸べた。彼がその手を静かにとれば、パチッ、と紫電が光るとともに、堅かった何かが解かれる。──眷属の繋がりだ。主たるヘレナが現世から欠け落ちれば、配下のアーロンもつられて消滅することになる。それを防ぐため、アーロンを解放することにしたらしい。……今更、何を。荒れ狂っていた先ほどまでは、心中しようとしていた癖に。
最早ヘレナは目を閉じて、ほとんど意識を失っている状態だ。膝が砕け散るそのままに、荒れた地底へ崩れ落ち。今となっては、仮面のようになった顔面しか残っていない。しかしそれでも、今も尚。譫言のように、初めて聞くような優しい声で、好き、大好き……と唇を震わせている。
──眷属化が解けた今、アーロンはこれを、何とも思わず踏みつぶすこともできた。それはそうだ、元々愛せもしない娘に、何年も何年も拷問されつづけてきたのだから。今だって、虐げられていた13年間の苦痛を思い返さないわけではない。……それでも。アーロンはヘレナのそばに屈みこみ、黒い爪で彼女の頬を撫でながら、何かの呪いを呟きはじめた。今や己はほとんど悪魔、人の身にはもう戻れない。その責任をとらせなければ。悪魔の呪いを幾度も受け、それに詳しい身となったからこそ知っている。──13年前の罪を贖うには、彼女の生存が必要だ。）

＊

（──いわゆる“逆呪い”を、アーロンがヘレナにかける、その少し前。何者かに抱きしめられたギデオンは、思いがけない優しい温もりに、何かを思い出そうとしていた。この感覚、いつか……どこかで。朦朧とする意識の奥から、ふと潮騒の音が聞こえてきて、その答えが自然と定まる。……そうだ、あれは。いつぞやの孤島の浜辺でも、駆けつけてくれた誰かに、こうして命を救われた。“彼女”だ……きっと、彼女だ。それなら、そうだ、今回も。──約１年前のその時同様に、ありったけの祝福を、貪るように取り込む。何度も何度も迎え入れた経験のある聖らかな魔素が、途端に全てを癒していく。指先まで血が通い、顔に生気が取り戻される。──再び、ヴィヴィアンの手で蘇る。
引いていく眩さのなか、ギデオンはようやくその瞼を震わせた。しかし、薄青い目が間近に見たのは、ヒーラー娘、ヴィヴィアンの……うっとりと安堵した、けれども死相の滲む顔で。暗く翳っていくエメラルドの瞳を、一瞬唖然と見つめると。彼女ががくり、と倒れ伏すのと反対に、思わずその身を置きあがらせ、凍りついた顔で見下ろす。有り得ないほどどす黒い肌だ……そして魔法に疎い自分でもわかる、何か致命的な状態に陥っている。──反対に、己の有り様は何だ。胸の出血が止まっている、呼吸も問題ない。何故こんなに早く癒えた、決まっている……ヴィヴィアンの治癒魔法だ！　こんな重体で、それでもその力のありったけを、己に注いでくれたのだ。それが意味するところに、ぞっと凍りつきながら。彼女の薄い肩を小さく揺さぶり、思わず喉を詰まらせながら、必死な声で呼びかけて。）

……ッ──ヴィヴィアン、ヴィヴィアン……！

　( 地中深い館の最下層を照らした光が収まり、徐々に視界が取り戻されると、陰湿な空間に二人の男のシルエットだけが浮かび上がる。その片方──ギデオン・ノースの必死な呼び掛けに、揺さぶられるまま。どす黒い顔色でぐったりと目を閉じたビビから、いつもの元気な返事が返ってくることはとうとうなかった。そうして、ギデオンとビビの二人が訪れるまで、ずっと静かだった地下に再び絶望の沈黙が取り戻さようとした瞬間。この場に似合わない、それはそれは明るく嬉しそうな笑い声が高らかに響き渡った、 )

──アーロンさんがアタシの名前を呼んでくれた！
あの娘じゃなくてアタシを助けてくれた！
嬉しい、嬉しい！　やっぱりアタシの愛が通じたのね！

　( キャハハハハッ！　と暗闇を切り裂いたその甲高い笑い声は、依然、剥き出しの地面に張り付くように落ちた仮面ヘレナから上がった。アーロンの逆呪いが完遂したのだ。まもなく、聖の魔素に燃え尽き、顔だけだった肢体は次第に再生し始め、美しい黒髪が地面に広がる。再生した手は真っ先に、二十年ぶりに自分の頬を優しく撫でてくれた手を取り、百合色の顏に無垢な微笑みを浮かべると、己への愛しさで染まっているに違いない相手の顔を覗き込もうとして──勿論、そんなことは無かった表情に、きょとんと首を傾げる。その様はまるで幼い少女のように純粋で、しかし、それは矢張り彼女が人間になどなり得なかったことを如実に証明し、その救えなさを際立てている始末。そうして、未だ上半身だけの肢体を器用に持ち上げ、得心いったように微笑んだ悪魔は、この場で取れる限り最悪の手段を取ろうとして……しかし、その振り上げた腕を一旦降ろした。──あれ、なんでだろうね？　ギデオンとビビを殺す想像をした瞬間、何故か少し心が痛むような気がした。これも二十年ぶりに……いや、偽りの物を除けば初めて触れた"優しさ"をくれた娘を殺したくない。その感情の名前をヘレナは知らないが、よくも白々しい言葉と共に、その金色の瞳を気分良さそうに細めたかと思うと、ギデオンとビビの下には例の転移魔法陣が再び浮かび上がる瞬間も、その目が愛しの男から外れることはなく )

アーロンさん？
ねえ、どうしたの？　あ、わかったわ、人前だから照れてるんでしょ？
安心して、邪魔者は今すぐ殺して──ううん、ヒトゴロシは良くない、よね？
あのね、二人きりになったら、えへ、アタシのこともビビがしてもらってるみたいにギュッしてね？

……貴、様……

（ヴィヴィアンが、目を……開けてくれない。ほんの少しも、身じろぎをしない。細い手首に触れてみれば、微かな脈を読み取れはするが……これでは時間の問題だ。そのあまりにも重すぎる現実に、ギデオンは一瞬、息もできずに打ちのめされていた。しかし背後から迸った、場違いなほど明るい声に、肩を僅かにこわばらせ、そちらをゆっくりと振り返る。──倒したと思ったはずの、女悪魔が……笑っている。その表情にも、高らかに謳う愛にも、先ほど消滅しかけたときの弱々しさなど微塵も伺えない。邪悪が再び甦ったのだ──ヴィヴィアンは目も覚まさないというのに。そう考えた途端、ギデオンの固く強張った顔に、蒼白な激情が煮えた。数歩先で楽しそうにいかれているあの悪魔を、原形をとどめなくなるまで細切れにしたい衝動に駆られた。そうして復讐心の促すまま、足元の魔剣をがちゃりと手に取った……そのときだ。）

／

──ギデオン、間違うな。

（自分でもやや驚くほど、冷静な声が出た。どす黒い殺気を放っていた親友が、ぴた、と動作を止めたので、今度はその目にしっかりと視線を合わせ、もう一度落ちついた声音で呼びかける。──その子はまだ、ちゃんと生きてるんだろう。例の子どもたちだって、おまえがすぐに病院に連れて行ったから、今も心臓が動いてるんじゃないか。こんな女のために、その子をみすみす死なせるのか。冗談だろ？
こんな女、とは他の誰でもなくヘレナのことだ。己の手で復活させた彼女が、嬉しそうに──何ら変わらぬ狂気を湛えて──ころころ笑いながら、指を絡めて話しかけてきても、アーロンは頑として、完全に無視を決め込んでいた。己が唯一心を寄せる旧友と再会できたことで、精神的な呪縛から目が覚め、生来の冷徹さが急速に戻りつつあったのだ。一方的にしなだれかかってくる女をまるで相手にしないなんて、そう、かつても散々やっていたことだ。
ぱちん、と唐突に指を鳴らす。瞬間、ヘレナの補足青白い首に、黒い小花のあしらわれたチョーカーがぴったち巻き付く。ヘレナが不思議そうにすれば、アーロンはもう一度指を鳴らし、そこから電流じみた魔素をびりびりと流し込むことだろう。──さっきと今とで、13年間続いた主従関係はまるきり逆転している。今はこちらが主人だ──躾のなっていない雌犬には、待てを覚えさせねばならない。
そうして、ヘレナを一旦放置する形で、魔法陣の上にいるギデオンとヴィヴィアンのそばにやってきて屈みこむと。ギデオンの肩に手を置いて、その目を覗き込みながら、諭すように言い聞かせる。──僕がさっき、その子を診た。魔力弁を壊されて弱ってるだけだ、医者に診せれば絶対に間に合う。地上のどこかで、祓魔師の連中がこっちに近づいてる気配がするから、お前はそこで応援を待つべきだ。わかるよな？　その子は今、おまえだけが頼りだ。おまえが自分に負けなければ、13年前の二の舞を防げる。その子を無事に目覚めさせてやれる。
昏く淀んでいたギデオンの瞳に、澄んだ青さが戻り始めた。その目を伏せて、ギデオンがぽつりと。「俺の弁も、ひとつ壊してくれないか」と呟く。意味するところが分かったので、ギデオンの右手に左手を翳し、ぱちりと音を立てて目に見えぬそれを破った。途端に、ギデオンが娘を抱きかかえ、自分の右手でしっかりと、彼女の片手を握り込む。互いに開ききった魔力弁を、そこで重ね合わせているのだ。
最後に一度、ギデオンがこちらを見上げた。言葉にせずとも、親友の考えは手に取るように読み取れた。──あの時と同じだ。俺は重傷者を連れ出して、お前をあいつと置き去りにする。あの時を繰り返している……。その恐れと後悔を、しかしアーロンは、笑いながらかぶりを振って否定した。──大丈夫だ、あの時とは違う。お前がその子と来てくれたことで、状況が変わったんだ。本当に、近いうちにまた会えるさ。だから今は、僕を信じて、行ってくれ。嘘じゃない。……あの日おまえと一緒に飲んだ、ブレニヴィンに懸けて誓うよ。
ギデオンが最終的に頷いたのを見届けると、ヘレナが敷いた魔法陣に指を触れ、一時停止させていたそれを再発動させる。友は今一度、ヒーラー娘をしっかりと抱きかかえ──白い光に呑まれて、今度こそふわりと消えた。地上に感覚を向けてみれば、無事に外へ出た気配が確かに感じ取れる。今しばらくは、彼女に己の魔素を分け与えながら、そこで救援を待つことになるだろう。数十分後か、数時間後か……いずれにせよ、病院に駆け込むまでは間に合うはずだ。
はあ、とため息が零れ出た。らしくない──全くらしくない。ギデオンが絡むと、自分はどうも、気持ち悪いほど人間的になるようだ。それを心地よく感じてしまうのも、自分の唯一ままならないところだった。それでもそれを、13年ぶりに思い出せた──こんなに幸運なことはない。ギデオンはまだわかっていないが、自分は今夜確実に、あの男に救われたのだ。ならば、自分もやることをやらねば。黒髪を掻き上げ、ふうと息を吐いてから、元来た方へ踵を返す。そうしてそこにしゃがみ込み、軽く数分も放置していた、上体だけの女悪魔を見るそのまなざしは。──先ほどギデオンに向けたそれとは似ても似つかない、冷淡な……ある意味、何ら飾り立てやしない、アーロンの素の表情を宿していることだろう。）

……人前で照れてるだの、邪魔は今すぐ殺すだの。
僕がおまえを疎んでる理由くらい、いい加減わかるようになれよ。クソ女……

……貴、様……

（ヴィヴィアンが、目を……開けてくれない。ほんの少しも、身じろぎをしない。細い手首に触れてみれば、微かな脈を読み取れはするが……これでは時間の問題だ。そのあまりにも重すぎる現実に、ギデオンは一瞬、息もできずに打ちのめされていた。しかし背後から迸った、場違いなほど明るい声に、肩を僅かにこわばらせ、そちらをゆっくりと振り返る。──倒したと思ったはずの、女悪魔が……笑っている。その表情にも、高らかに謳う愛にも、先ほど消滅しかけたときの弱々しさなど微塵も伺えない。邪悪が再び甦ったのだ──ヴィヴィアンは目も覚まさないというのに。そう考えた途端、ギデオンの固く強張った顔に、蒼白な激情が煮えた。数歩先で楽しそうにいかれているあの悪魔を、原形をとどめなくなるまで細切れにしたい衝動に駆られた。そうして復讐心の促すまま、足元の魔剣をがちゃりと手に取った……そのときだ。）

／

──ギデオン、間違うな。

（自分でもやや驚くほど、冷静な声が出た。どす黒い殺気を放っていた親友が、ぴた、と動作を止めたので、今度はその目にしっかりと視線を合わせ、もう一度落ちついた声音で呼びかける。──その子はまだ、ちゃんと生きてるんだろう。例の子どもたちだって、おまえがすぐに病院に連れて行ったから、今も心臓が動いてるんじゃないか。こんな女のために、その子をみすみす死なせるのか。冗談だろ？
こんな女、とは他の誰でもなくヘレナのことだ。己の手で復活させた彼女が、嬉しそうに──何ら変わらぬ狂気を湛えて──ころころ笑いながら、指を絡めて話しかけてきても、アーロンは頑として、完全に無視を決め込んでいた。己が唯一心を寄せる旧友と再会できたことで、精神的な呪縛から目が覚め、生来の冷徹さが急速に戻りつつあったのだ。一方的にしなだれかかってくる女をまるで相手にしないなんて、そう、かつても散々やっていたことだ。
ぱちん、と唐突に指を鳴らす。瞬間、ヘレナの細く青白い首に、黒い小花のあしらわれたチョーカーがぴったりと巻き付く。彼女が不思議そうにすれば、アーロンはもう一度指を鳴らし、そこから電流じみた魔素をびりびりと流し込むことだろう。──さっきと今とで、13年間続いた主従関係はまるきり逆転している。今はこちらが主人だ──躾のなっていない雌犬には、待てを覚えさせねばならない。何より今のは、ギデオンたちに懲りずに手を上げようとしたことへの罰だ。
そうして、ヘレナを一旦放置する形で、魔法陣の上にいるギデオンとヴィヴィアンのそばにやってきて屈みこむと。ギデオンの肩に手を置いて、その目を覗き込みながら、諭すように言い聞かせる。──僕はさっき、その子を診た。魔力弁を壊されて弱ってるだけだ、医者に診せれば絶対に間に合う。地上のどこかで、祓魔師の連中がこっちに近づいてる気配がするから、お前はそこで応援を待つべきだ。わかるよな？　その子は今、おまえだけが頼りなんだ。おまえが自分に負けなければ、13年前の二の舞を防げる。その子を無事に、目覚めさせてやれる。
昏く淀んでいたギデオンの瞳に、澄んだ青さが戻り始めた。その目を伏せて、ギデオンがぽつりと。「俺の弁も、ひとつ壊してくれないか」と呟く。意味するところが分かったので、ギデオンの右手に左手を翳し、ぱちりと音を立てて目に見えぬそれを破った。途端に、ギデオンが娘を抱きかかえ、自分の右手でしっかりと、彼女の片手を握り込む。互いに開ききった魔力弁を、そこで重ね合わせているのだ。
最後に一度、ギデオンがこちらを見上げた。言葉にせずとも、親友の考えは手に取るように読み取れた。──あの時と同じだ。俺は重傷者を連れ出して、お前をあいつと置き去りにする。あの時を繰り返している……。その恐れと後悔を、しかしアーロンは、笑いながらかぶりを振って否定した。──大丈夫だ、あの時とは違う。お前がその子と来てくれたことで、状況が変わったんだ。本当に、近いうちにまた会えるさ。だから今は、僕を信じて、行ってくれ。嘘じゃない。……あの日おまえと一緒に飲んだ、ブレニヴィンに懸けて誓うよ。
ギデオンが最終的に頷いたのを見届けると、ヘレナが敷いた魔法陣に指を触れ、一時停止させていたそれを再発動させる。友は今一度、ヒーラー娘をしっかりと抱きかかえ──白い光に呑まれて、今度こそふわりと消えた。地上に感覚を向けてみれば、無事に外へ出た気配が確かに感じ取れる。今しばらくは、彼女に己の魔素を分け与えながら、そこで救援を待つことになるだろう。数十分後か、数時間後か……いずれにせよ、病院に駆け込むまでは間に合うはずだ。
はあ、とため息が零れ出た。らしくない──全くらしくない。ギデオンが絡むと、自分はどうも、気持ち悪いほど人間的になるようだ。それを心地よく感じてしまうのも、自分の唯一ままならないところだった。それでもそれを、13年ぶりに思い出せた──こんなに幸運なことはない。ギデオンはまだわかっていないが、自分は今夜確実に、あの男に救われたのだ。ならば、自分もやることをやらねば。黒髪を掻き上げ、ふうと息を吐いてから、元来た方へ踵を返す。そうしてそこにしゃがみ込み、軽く数分も放置していた、上体だけの女悪魔を見るそのまなざしは。──先ほどギデオンに向けたそれとは似ても似つかない、冷淡な……ある意味、何ら飾り立てやしない、アーロンの素の表情を宿していることだろう。）

……人前で照れてるだの、邪魔は今すぐ殺すだの。
僕がおまえを疎んでる理由くらい、いい加減わかるようになれよ。クソ女……

──ギャッ！

　( 淡い期待に白い頬を薔薇色に染めていた悪魔は、一見可愛らしいチョーカーから流れた電流に、短い悲鳴を漏らして固い床に倒れ込む。……どうして、アーロンさん。そう口にしたかった疑問は、唇が痺れて音にならず。もし仮に発音できたとして、それを聞くものなど誰もいなかっただろう。冷たい床の上、唯一動かせる金の瞳をギラギラと光らせ、アーロンを睨めつけ続けるのが精一杯。それからたっぷりヘレナを待たせてから、やっと億劫そうに帰ってきた男を睨みつけると、その瞳からはまるで被害者のように美しい真珠の涙がせり上がり、地面の茶色を色濃く染めて。 )

……ひどい、酷い！
折角助けてあげたのに！　痛かったのに！　熱かったのに！！
アーロンさんがアタシのこと好きって言ってくれたから、アタシお腹がすいても、辛くても我慢したのに！！

　( わああ、と上がった泣き声はやはり何処までも自分勝手で救いようがない。自分の身を犠牲にして相手を守る、自分だってあの娘と同じことをしたのに、好きになってくれないのなら──やっぱり殺しておかなくちゃ。そう判断するが早いか、その瞳からピタリと涙が止まり。反対の腕で華奢な半身をはね上げると、その鋭い爪で、なんの躊躇いもなく相手の筋張った首筋を狙って。 )

（およそ人間にはあり得ない速さで涙を引っ込めた女悪魔が、最早暗器じみた速さでその黒い爪を繰り出す。反射的に避けたものの躱しきれず、ブシャッと派手な血しぶきが迸り──しかしアーロンは平然と、冷ややかな目でヘレナを見下した。──ギデオンが来た、自分を忘れずにいてくれた。それだけで己には、据わる覚悟というのがあるのだ。
びゅっ、びゅっ、と血を噴く傷口に、怠そうに……しかし妙に画になる角度で片手を当てながら。もう片方の手で再びぱちん、と指を鳴らし、“躾”の魔素を流し込む。──傍目には、泣き濡れる愛らしい少女を眉一つ動かさず虐待する、残酷極まりない光景だろう。無論アーロン自身には、ヘレナをまたも裏切っている、などという感覚は微塵もない。故に、瓦礫のひとつに腰掛けて、うんざりしたように天井を仰ぎながら。赤く濡れた首元の傷を、みるみるブクブクと──人に非ざる肉の蠢きを見せながら癒していって。）

おまえが好きなのは、結局は自分自身だろ？　……僕自身もそうだけどさ。

──ッ、違う！　……馬鹿にし、て馬鹿にして馬鹿にしてッ！！
アンタみたいな嘘つきと一緒にしないでよ！

　( 愛しの男を掠った手から流れる温かい血潮が身体を濡らす。──ああ気分が良い、心地よい。その膨れ上がった生肉を穿って、痛みに震える"中身"を堪能したい。そう振り切った腕を素早く差し戻し、二撃目、三撃目を繰り出そうとする恍惚とした表情が、再び流された魔素によって再度苦痛に歪む。無様に目を剥き、生唾を垂らしてなんとかチョーカーを外そうと、己の首にガリガリと鋭い爪を滑らせのたうち回れば──思わず耳を疑った相手の一言に、首輪がもたらす痛みに顔を歪めたまま、詰め寄るように上半身を擡げる様は最早執念としか言いようがなく。──この人は、都合の良いことを言ってヒトの心を弄んだ挙句、その気持ちさえ都合よく否定しようと言うのか。この気持ちのせいでどれだけ苦しかったか、辛かったか、捨てられるものなら捨ててしまいたかった気持ちが、言うに事欠いてニセモノだと、欺いて良い物だと言って嗤うのか。そんなあまりの言い草に目を剥いたヘレナがヒステリックな金切り声をあげた途端、空間の魔素濃度が爆撃に上昇し、館の壁という壁、天井という天井が物凄い音をたて震えた思うと。実際、ヘレナ達から遠いエントランスの方から、主が弱って維持が難しくなった館が轟音をたて崩れ始める。空気中のあちこちで飽和した魔力が弾けて、カーテンや絨毯、壁紙に燃え移ってメラメラと燃え始める。次の振動で先程ギデオンが通ってきた出口も崩れ落ち、密室となった空間に煙が充満。その中でそれはそれは美しくにっこりと笑った女悪魔は、その力の大半を失ってもなお諦め悪く、その長い髪を愛しい男へ伸ばしたかと思うと、万力のような力で締め上げようとして。 )

──アーロンさん、好き、大好きよ
だから、一緒に死んでちょうだい

（激変していく周囲の光景、びりびり高まる魔素の圧。それらに一瞬気を取られたアーロンが、はっと振り向いたときには遅く。火の粉と土煙をぎゅんと切って、一筋の黒髪がアーロンの喉元に迫る。咄嗟に仰け反るも──間に合わない。触手のようにびったり巻き付かれ、ぎりぎりと捩じ上げられれば、藻掻くアーロンの爪先は、宙に虚しく浮くばかり。ヘレナの首輪を発動させようにも、とっくに見越されていたようで、横から伸びた第二第三の髪束に、両手をがっちりと絡めとられた。──小指一本も動かせない。
雁字搦めにされてしまったアーロンは、ヘレナが陶然と愛を囁く目の前で、がっ、アッ……と、血泡を吹いて痙攣する。同じ悪魔同士だからこそ、物理干渉がまともに働くのだ。いっそ首を捩じ切ってくれれば、すぐに身動きが取れずとも、まだ勝機があろうものを。反撃の手を封じ、全身の魔素の流れを絶つ──最も効果的な追い込み方を、この女もわかっている。今ここで、威しではなく本気で、アーロンを殺すつもりだ。
……しかし、ここまで直接追い込まれて尚。意識が遠のくアーロンの、昏くなる目に浮かぶのは、目の前で妖艶に笑う、いかれた女悪魔ではなく。いつも気怠げにすかして、そのくせ自分といる時はくしゃくしゃに笑ってくれる、あの友人の横顔だった。13年ぶりに拝んだつらは、随分枯れて、草臥れてはいたけれど……あの目元の笑い方が、全く変わらないままで。それだけでアーロンは救われた──本当に救われていたのだ、けれど。締め上げられた首をだらりと垂れて、動かなくなったアーロンの脳裏に。ふと、ひとつの情景が浮かぶ。すべてが終わって、森の焼け跡に戻ってくるギデオン。周囲を探すその顔に、次第に不安、そして恐れが浮かんでは、やがてどんよりと暗い諦めに呑まれていく。──ところ変わって、病院で。肝心のあの娘、憎からず思い合っているのだろうあのヒーラーが、ようやく目を覚まし。見舞いに来たギデオンを、迎え入れてくれたというのに。……ギデオンの顔は、最初だけ喜んだかと思えば、あとはずっと暗いまま。ベッド横の椅子に力なく座り、うなだれた状態でぽつぽつと、あの娘に報告をしているようだ。目を瞠ったあの娘が、やがてギデオンの頭を抱き寄せて慰めるのに。奴の目はいつまでも、後悔と罪悪感に沈んだまま、そこから浮かび上がれない。再び場面が変わり、ギデオンとあの娘が、眠る子どもたちの病室を訪れる光景が見える。やがてそう時を経ずに、ギデオンがあの娘と話して……泣いて拒む彼女を、そこにひとりで置いていく。ひとりで……どこかへ消えていく。
それが再起の瞬間だった。ほとんど死んでいた筈のアーロンの身体が、突然ビクンと激しくのたうち。俯いていたその顔が、がっと奇怪に持ち上がって──先ほどまでとは違う、複眼や複口すら生じた異形のそれを、ヘレナの眼前に曝け出す。突然、左肩を突き破るようにして第三の腕を生えたかと思えば、その指がばちん、とトリガーを鳴らし、ヘレナの首輪の懲罰魔法を強く発動させるだろう。そうして、黒髪の拘束を緩めさせることに成功できたなら。激しく逆巻く炎を背に、ゆらりとヘレナに向き直り。拒絶の言葉を吐きながら、首を刈るべく一足で距離を詰め。）

安心しろよ。そこまでしなくたって、手の内で大事に飼い殺しにしてやる。
おまえはそこから、僕やギデオンやあの子の未来を──何もできずに見ていればいい！

　( アーロンの目から光が消え失せ、漲っていた魔力が徐々に抜けていく。ヘレナに愛を囁いた口から血を吐いて、優しく触れた手もがくりと落ちて動かない。もうこの人が軽薄に微笑む表情も、冷たくヘレナを追い払う表情でさえも、もう見られないと思うと強く胸が痛んで──これでもうアーロンさんは、あの男に笑いかけない。そうゾクゾクと湧き上がる歓喜にうっとりと表情を綻ばせる。そうして、伸ばしていた髪をしゅるしゅると縮ませながら、動かなくなった男に手を伸ばすと、ヘレナを拒絶しない、ヘレナ以外の誰にも微笑みかけない"理想の男"を抱き止めようとした瞬間。ぐったりと項垂れ、あとは消えゆくだけだと思っていたアーロンの生命力がぶわりと溢れて。そのおぞましく変貌した面を視界に捉えれば、さらに恍惚と目を見開いて。 )

アーロンさん……その、お顔も、とっても素敵……ぐうッ！！

　( そうして愛しい男の新たな一面にうっとりと見蕩れていた隙をつかれて、拘束具に魔力を流されれば、首元を抑えてその場に崩れ落ちる。──嫌、嫌よ。何も出来ずに、一人ぽっちで見ているだけなんて。アタシの中で動けなくなるのは、アーロンさんじゃなきゃ……。そう首をはね飛ばされても、執念でその腕にかぶりつき、新たな身体を生やして切り裂きにかかったところで、チョーカーに魔力を流され思うように身動きが取れない。せめてもっと上を切ってくれれば、チョーカーごと切り離せたものを。ならばと再び髪を伸ばしても、相手もそれを警戒していて、自慢の髪が……アーロンが綺麗だと褒めてくれた髪が、そのアーロンの手に寄って切り刻まれて舞い散るだけ。──早く、早くしなくちゃ。そうヘレナが焦るのは、朝が近いからだ。夜が悪魔や魑魅魍魎の時間なら、昼間は人間の時間だ。往年の自分ならいざ知らず、今朝日に照らされればヘレナとて無事ではいられない。しかし、良くも悪くもお互いを知り尽くしている同士、お互い致命傷は避けられても、同様致命傷を与えられぬまま刻々と時間が過ぎる。そうして燃え尽き、ぽっかりと空いた天井の穴から、朝日が差し込む寸前、再度強く足場を蹴って、アーロンの首に強く爪を突き立てようとしたのは、一か八かの賭けだった。 )

──アーロンさんはアタシと此処で、ずっとずっと素敵な夢を見るのよ

（アーロンの黒い爪が、一瞬の躊躇もなくヘレナの首を刎ね飛ばす。当然その後は、赤黒い弧を描きながら飛んでいく──と見せかけて。虎の眼をした女の生首は、物理法則を完全に無視した動きで、再びアーロンの下に舞い戻るのだ。もはやただの夢魔とは言えぬ、執念の怪物だった。だがそれは、ただの人間を逸脱したこちらも同じこと。ヘレナががぶりと食らいつけば、アーロンはその腕に力を込め。牙を動かせないように固めて、再び苦痛の魔法を繰りだす。女の苦悶の絶叫を聞いて、ざまあみろ、と冷酷にせせら笑う。だがその酷薄な表情も、死に物狂いのヘレナによって、虚を突かれることになる。
──そうして何度も、何度も何度も。愛憎に狂った女と、厭いあぐむ男の殺し合いが、いつまでも繰り広げられた。だがしかし、どれほど血みどろになろうとも、双方ともに決定打には至らない。──体力魔力ともに余力はあるが、所詮は眷属上がりの似非悪魔に過ぎないアーロン。生粋の悪魔として幾度もリミッターを解除するが、ギデオンとの戦いで一度完全に消耗しており、復活後も枷を嵌められてハンデを負った状態のヘレナ。そしてふたりは、ともに悪魔の身であるからこそ、相手を確実に死に至らしめる聖なる魔法が使えない。そんな戦いに終止符を打つのは、結局はどちらの味方でもない第三者。……つまり、過ぎ行く時間だけだ。
白み始めた空の下、いよいよ迫る朝日の気配に双方胃の腑をひりつかせながら。互いにグロテスクな異形を見せつけるアーロンとヘレナが、殺意の煮える眼を今一度交わした瞬間。──ヘレナが斬りかかったのと、アーロンがすかさず“それ”を取り出してヘレナの腹に突き刺したのは、ほとんど同時のことだった。）

……いいや。
もう目を覚ます時間だよ、ヘレナ。

（その頸椎に、愛憎の爪を深々と突き立てられながら。それでもアーロンは、血を零す口元に勝利の笑みを浮かべて、別れの言葉を穏やかに告げた。
ヘレナが自分の脇腹を見下せば、そこにはきっと、清く煌めくヴァヴェルの鱗が食い込んでいることだろう。──アーロンがずっと隠し持っていたこれは、他でもないあの親友が、別れ際にそっと託してくれたものだ。あのとき、“絶対にまた会いに行く”と約束したアーロンに、ギデオンはふと表情を変え、掌に乗るほどの小さな袋を渡してきた。あちこちがほつれ、煤や土で薄汚れている割に、可愛らしい小花なんぞがあしらわれてあるそれは……ギデオンの腕の中にいる娘がくれた、カイロというお守りだという。奴曰く、本来ならば、冬の寒さを和らげてくれるくらいの、優しい魔道具でしかないのだが。ギデオンが地下に潜り、何度も視線を潜り抜けてこちらを助けに来る間、聖なる光を幾度も発し、ヘレナの使いを焼き殺したそうだ。おそらく、娘本人も知らぬうちに、ギデオンへの加護の魔法を織り込んであったのだろう。あまりに強大な闇が迫れば、聖なる力が発動するようにと。そしてこの、今アーロンとヘレナがいる戦場は、作り手本人の聖魔法が激しく爆ぜた後だった。つまり、このお守りは。──純度の高い聖なる魔素を、再びたっぷりと吸っているのだ。
これを取り出したアーロンも、もちろん無事では済んでいない。聖なる鱗に直接触れた手は焼け爛れ、回復もままならずにぼたぼたと解け落ちている。──それでも、このくらいなら喜んでくれてやれる。似非悪魔の自分より……生粋の悪魔たるヘレナの方にこそ、“これ”がよっぽど効くはずだ。
ヘレナが最期、どんな表情を浮かべていたのか。アーロンは見ていなかったし、何を言ったかも聞こえちゃいない──否、聞こうともしなかった。とにかく、このときの彼はただ。突き刺さっているヘレナの手ごと、自分を守る魔素の障壁を展開し。彼女に刺さったヴァヴェルの鱗に……ありったけの悪魔の火を、渾身の勢いでぶちこんでやったのだ。
その途端起きた爆発の、凄まじいことといったら。この時遠くにいたカレトヴルッフの冒険者曰く、森じゅうの大地が激しく揺れて轟いたという。そして、その数時間後。戻ってきた小鳥たちの酷く呑気なさえずりが響く、魔狼の森のど真ん中……一体がまっさらに焼き払われた、やけに聖らかな爆心地にて。──頸に黒爪の刺さった悪魔が、妙に晴れ晴れとした面持ちで、横たわっていたそうだ。……）








＊







……ヴィヴィアン、頑張れ。
がんばれ、がんばれ……

（──その爆発の、少し前。昨日の土砂降りの名残であろう、ぬるく優しい霧雨が、まだしとしと降っていた頃。
ぼろぼろの風体で森の外れに出たギデオンは、その両腕に、ぐったりと動かないヴィヴィアンを抱きかかえていた。雨に濡れて冷えぬよう、己の上着をかけているが、それでも相棒の身体は、こちらの心の臓のほうが凍りそうなほど冷たくて。──いいや、まだ大丈夫だ、かすかだが息をしているはずだ。何度もそう言い聞かせながら、応援が来るであろう方角に歩いていくと、やがてその農道の脇の木の根元によろよろと身体を預け。ずるずるとしゃがみ込むと、もう一度ヴィヴィアンを抱きかかえ直して……力のないその掌を、己の大きな掌でしっかりと握り込み、彼女の頭に顔を擦り寄せる。そうして、愛しい栗色の頭に、時折たまりかねたように弱々しく口づけしながら。何度も何度も手を握り直し、壊れた魔力弁同士をしっかりとすり合わせ。魔素がみるみる抜け落ちていく彼女の身体に、己の魔素を懸命に吹き込んでは、何度も何度も……何度も、何度も。腕の中の娘に、優しい声で呼びかけるのだ。）

ヴィヴィアン、もうすぐだ。
もうすぐ助けが来る……俺たちは、絶対に助かる。
だから、頼む。頼む……頼む。あと少しだけ、頑張ってくれ。
一緒に……飯を食いに行くんだろ。
約束した我儘だって、まだ叶えてやれてないだろ……
だから、絶対……ふたりで一緒に、無事にギルドへ帰るんだ。
そうだろ、ヴィヴィアン。
……なあ、ヴィヴィアン。
ああ、頼む、お願いだ……

（夜明けの風がざわざわと起こり、大木の梢から大粒の露が滴る。そうして、すぐ下にいるギデオンの頬を、熱いものが伝い落ちていく。──視界がどんなにぼやけようと、重く沈みそうになる視線を、縋るような思いで上げ。薄ぼんやりと明るくなりはじめた空の下、道の向こうに未だ人影が見えないことを確かめれば、悲痛な表情を押し殺し、きつく目を閉じて再びヴィヴィアンに顔を寄せる。そうして、痛いほど詰まる喉で、掠れた声を震わせて……何度も何度も、呼びかける。
ギデオンは生まれてこのかた、神を信じたことがない。この世というのは、ただ淡々と事実が連続していくだけで。それを受け入れ、適応していってこそ人生なのだと、齢七つの幼い頃からそう信じて生きてきた。だが、ああ、どうか今だけは。神がいるなら祈らせてほしい、この願いを聞き届けてほしい。──彼女を助けてくれ。ヴィヴィアンの目を覚まさせてくれ。彼女の笑顔を、無事に健やかに過ごす姿を、もう一度見せてくれ。それが叶うならなんだっていい、死ぬまで鞭打たれようが、生きたまま焼かれようがいい。だからどうか、俺たちを見つけてくれ。ヴィヴィアンを助けてくれ。──ヴィヴィアンを失う道など、絶対に受け入れられない……他の何より、耐えられない。
その心からの祈りも、心の底からの恐怖も。やがてほとんど、朦朧とする泥濘のような意識の中に呑み込まれていってしまった。魔力が尽きていくヴィヴィアンの身体が、ギデオンからの供給を弱々しくも貪ったからだ。“己のありったけの魔力を他人に分け与える”……ヒーラーであるヴィヴィアンが当たり前のようにしてきた行為が、こんなにも激しい自己犠牲であったなどと、戦士のギデオンは知らなかった。頭ではわかっていても、自分が経験してみれば、それが如何ほど無償の愛かを思い知る。何かがどろりと垂れたと思えば、それは自然と流れた鼻血で。ヴィヴィアンを汚さぬよう顔の向きを変えただけで、視界が激しく明滅し、頭の奥が割れそうに痛み、吐き気や嘔吐きが込み上げる。それを必死に飲み下せば、今度は身体の芯から起こる、霧雨のせいだけではなかろう凄まじい悪寒。二度ほど目の当たりにしたことがあるこの症状、間違いない──魔力切れだ。ちくしょう、と心の中で悪態づく。沸き起こる無力感に、ヴィヴィアンの身体をますます強くかき抱く。……己の魔力の乏しさのせいで、弱り切っているヴィヴィアンへの輸素さえままならないというのか。本当に、俺はどこまで。13年も経った今すら、何ひとつ──いいや、いいや！　汗と雨滴の流れ落ちる横顔を持ち上げ、その目をかっと見開いて。折れそうになる心を必死に掻き集めると、ヴィヴィアンの額にもう一度キスを落とし、もはや己のそれすら冷たくなった指先を、今一度絡め直す。魔力切れが近いなら、もはや空になればいい。数秒の時間稼ぎでもいい、自分の全てをヴィヴィアンに捧げるのだ。そうして意識を必死に保ち、力なくずれる魔力弁を何回も探し直しては、反応してくれと願いながら押し当てて。ヴィヴィアンのそれが微かに、無意識に応えてくれることだけを頼りに、決死の想いで魔素を送り込みながら。胸の内で、また何度も何度も、誓いのように繰り返す。──助かる。俺たちは助かる。おまえは、絶対に助けてみせる。

その悲願を、天はようやく聞き届けてくれたのかもしれない。ギデオンがふと、疲弊しきった顔を上げたときには。いつの間にか来ていた二台の馬車から飛び降りた男たちが、一目散にこちらに駆け寄り、「大丈夫か！」「しっかりしろ！」と、聞き覚えのある声を投げかけてくるところだった。ギデオンの目はほとんど見えず、近くに来たはずの男たちの顔の判別さえ、ろくにつかない有り様だったが。「……ヴィヴィアンを、」「……魔力、弁が、」と、呂律の回らない舌でどうにか伝えようとすれば、男たちに交じっていた熟練のヒーラーが、全てを汲み取ってくれたらしい。「任せな！」という声が聞こえるほうへ立ち上がり、よろめきながらヴィヴィアンを託すと。すぐさま彼女が運び込まれた馬車に、自分も乗り込もうとして──そこで、ぶつんと意識が途絶えた。）

────ッ！！！！

　( 夜明けの森にまるで女のものとは思えない、悍ましい断末魔が響き渡る。鱗の刺さった脇腹が燃えるように熱く痛んで、およそ人らしい言葉をあげることが叶わない。──これは、あの娘の……！！　脇腹に刺さったそれを、アーロンに突き刺した爪とは反対の手で取ろうとして、その突如ヘレナの腕が消し飛んだ。否、厳密には聖なる魔素の、邪悪な物を焼き払う性質が発動しただけなのだが、あまりに濃度の高いそれが、ヘレナの腕を焼くより早く、一気に溶かし昇華させたのだ。……痛い、熱い、苦しい、一刻も早くこの鱗を取り除かなければ。そうどこか冷静な理性はガンガンと警鐘を鳴らして来ると言うのに、何故かアーロンに突き立てた……再び触れることの叶った、その手を離す気になれずに。とうとう腰が溶け落ち、立っていることもままならなくなったのを良いことに、爪に力を込めてアーロンに撓垂れ掛かる。そうしてアーロンの体内で火の魔素が高鳴るのを感じとり、腕の力だけで這い上がって迎えた最後の瞬間。じっとりと赤い唇が、アーロンのそれに届いたかどうかは、最早二人だけしか知りえない。　 )

──それでも、また夜は来るもの、



＊



　( ビビが目を覚ましたのは、よく見知ったギルドの医務室だった。どれくらい寝ていたのだろう。窓の外を見る限り、まだ時間は夜らしいが、起こした身体が少しだるくて──そっか、私、また魔力切れを起こして……。軽く痛むこめかみを抑え、気絶する前のことを思い出した瞬間。いてもたっても居られずに、勢いよくベッドから飛び降りる。──ギデオンさんは……！？　そう大怪我をしていたはずの相棒を探して、脇にかかったカーテンを引き開けるも、隣のベッドは空っぽで、そこに使われた形跡は見受けられない。その隣も、それまた隣も同様に確認するが、相棒どころか──ギルドから貰える予算より多く、無愛想な魔法医が、こっそり自腹を切って設備を増やしていることを知っているこの医務室には、どうやら今その魔法医も含め、ビビ以外の誰もいないようだ。とはいえ、幾らビビが治療したとはいえあの怪我だ、ギデオンも何かしらの手当を受けないわけにはいかないだろう。なのに姿が見当たらないということは、病院でないと対応出来ないほど、状態が良くなかったのではなかろうか。そう思い当たった不安に、ざっと顔色を変えると、「ギデオンさん！」と、裸足のまま廊下に飛び出して。　 )

……はっ、……はぁ、

　( ドクドクと心臓を掻き鳴らす嫌な予感に、息が上がる。静かな廊下にペタペタと、自分の足音だけがやけに耳について煩わしい。──おかしい。普段、夜中でもギルドの廊下は冒険者たちで賑わっているにも関わらず、誰の姿も見つけられない。──こんなに誰もいないのは、誰かのお葬式の時とかしか……。ふいに顎につたって滴る汗を拭おうと、顔を上げた瞬間。物凄い轟音をたて、近くに落ちたらしい雷の光に見知った影を見つけ、そのギルドの魔法医である男に駆け寄ると。──おじさま！　ねえ、どうして誰もいないの……ううん。それより、ギデオンさんは……？　そういつも綺麗な白衣に縋りつき、不安そうな表情で見上げてくる娘に、魔法医は気の毒そうに顔を歪める。そうして、幼い頃からよく知る娘を支えるように、その手を娘の肩に回したかと思うと「……ビビ。いいか、自棄になるなよ」と、前置きしてから、「ギデオンは……間に合わなかったんだ。ありったけの、魔力をお前に残して……」と、苦しそうに項垂れてしまった。
──……嘘、嘘よ。そうビビが訴えても、魔法医は無言で首を振るだけで顔を上げてはくれない。深い絶望に力が抜けてへたりこんだ絨毯は、懐かしい実家のものだ。小さなビビの目の前で、魔法医同様項垂れた父が「シェリー……」と、苦しそうに酒を煽る。その光景を見た途端、とうとうビビの中で何かが壊れて、その目から涙がこぼれ落ちる。──ああ、嫌、イヤ、人殺し……自分が生き伸びるためだけに、浅ましく人の命を吸い取って。汚らしい、穢らわしい……こんな私は、生きていちゃ……駄目だ。そう悟った手の中には、手頃なナイフが握られている──そっか、最初から、こうすれば良かったんだ。その確信に幸せそうに微笑むと、天を仰ぎ己の首筋にナイフを突き立てようとした寸前──ピシャァン！！　と、今度こそ己の上に直撃した雷に目を見張る。間違いなく雷がこの身を貫いた筈だと云うのに、怪我どころか甘く痺れる魔素が心地良くて、胸の中を取り巻いていたどす黒い靄が晴れていく。その瞬間、ビビの中に思い浮かんだのは、眩しいほど煌めいて、誰より真っ直ぐな雷そのもののようなその人。──行かなくちゃ、ギデオンさんが、待ってる。眩しい光の中で、そっと両方の瞼を伏せる。今度その閉じられた目の縁から零れたのは、温かい安堵の雫だった。
そうして、次に開いたビビの瞳に写ったのは、ギルドの医務室ではなく、見知らぬ白い天井。勿論、起きてすぐ走り回るなんてことは出来るはずもなく、酷く重い身体にはあちこち魔素を運ぶ管に繋がれていて、自ら上半身を起こすことすらままならない。それでも、確かに生存し、はっきりと目を覚ましたビビが、掠れた声で、まず真っ先に探し出すものは、何一つ変わることはなく、　 )

──……ギデ、オン、さ……

（※今回の大部分を占める、「目覚めた後のギデオンの状況把握」の部分について。あまりにも長いため別途補足のＳＳに仕立て上げようかと思ったのですが、時間の都合上それが厳しく……読みづらくて申し訳ありませんが、当初書きだしたそのままでお送りさせていただきます。実質的なロル部分は「＊」以降です。／蹴り可）



（ふと目覚めたギデオンが、病院の白い天井にぼんやりと視線を投げてから、僅かに頭を傾けて横を向いたとき。そこで付き添ってくれていたのは、見慣れた栗毛の可憐な娘……ではなく。見慣れた禿げ頭の、書類を睨んで気難しい顔をしている、中年の小男だった。
まだ意識が混濁しているギデオンが、何とも言えずに見ているうちに。ドニーの方も、その気配でようやくこちらに気がついたらしい。書類を仕舞いながら、おどけたようなしかめっ面を寄越して。「悪いな、嬢ちゃんじゃなくってよぉ」──それを聞いた途端、ギデオンの顔色がおもむろに変わった。
「……ヴィヴィアン、は？」「心配すんな、別の病室で眠ってるよ。おまえだって何回も見に行こうとしてだろうが。……はあ？　覚えちゃいないって？」
どうやら、ドニー曰く。ギデオンはこれまでに何度か目を覚まし、そのたびに体じゅうの管を乱暴に引きちぎりながら、ヴィヴィアンの元へ向かおうとしていたらしい。意識がはっきりしているのかいないのか、制止する看護師たちの言うことをあまりに頑として聞かないので、最後は業を煮やした看護婦長に眠りの魔法をぶっ放され、今の今まで無理やり寝かされていたそうだ。「……覚えて、ない」と掠れ声で言い訳するギデオンに、ドニーもやれやれとかぶりを振る。「ほんと、おまえらお似合いだよな。看護婦さんの話じゃ、嬢ちゃんのほうも、うわごとでお前の名前を呼んでるって話だぜ」
……ドニーのこの様子からして、おそらくはヴィヴィアンも無事に助かり、容態が安定しているのだろう。思わずほっと溜息をつくと、一気に体が重くなり、再び微睡みかけたのだが。それを待たずに、ドニーの呼んだ魔法医たちがぞろぞろやってきて、やれ具合はどうだだの、どんな攻撃を受けたのかだの、あれこれ質問を押し寄せ始めた。しかし検診がひととおり終われば、今度はしっかり目を覚ましたギデオンの方が、ドニーに説明を求める番で。
──あの後、自分たちはどうなったのか。
──森を出てから、何が起きたのか。
あの時駆けつけてくれた救助隊は、ギデオンとヴィヴィアンを保護してすぐ、馬車の上で手当てをしながら、できる限り最寄りにある病院へと爆走してくれたらしい。ただし行き先はキングストンではなく、街道をまっすぐ東に突っ切った先の……聖バジリオ記念病院。なんでも昨夕、王都のほうの中央病院は、ヴァナルガンド教の連中によって病院ジャックされるという大事件が起きたそうだ。とてもじゃないが担ぎ込むわけにいかなかったため、移動時間ではさほど差のない聖バジリオに向かった、という経緯らしい。確かにギデオンが今いるここは、魔法障害の治療を専門とする療養院だ──何せこの13年、“黒い館”でヘレナに呪われた子どもたちが、長期入院しているのもここ、聖バジリオである。「……因果だな」とギデオンが呟くと、ドニーは肩をすくめた。「どうせ来る予定だったんだろ。手間が省けて良かったじゃねぇか？」
あの森から聖バジリオまでは、普通の馬車なら３時間はかかる道のりだ。救助隊はそれを１時間半にまで縮め、ギデオンとヴィヴィアンを担ぎこんでくれたらしい。ヴィヴィアンは重篤な魔力切れと深刻な魔法弁損傷。ギデオンもやはり、魔力切れに負傷多数。そんな状態のふたりを、聖バジリオの医師たちは迅速に手当てしてくれた。だが体力の消耗が激しく、ギデオンはあれから丸一日以上眠り続けていたという。「じゃあ、今日は……27日か」と、少しの罪悪感を含めて呟くギデオンに。それがな、とドニーは声色を変えた。「おまえが見舞いそびれたと思ってる子どもたちのことで、ちょっとしたニュースがあるんだ。──まず、あの森で……あいつを。おまえの相棒を見つけてな？」
思わず身を起こしたギデオンが、詳しく尋ねてみるに。カレトヴルッフから事後確認のため派遣された後続部隊が、森でアーロンと合流したらしい。ドニーが状況を知ったのもこの時で、死んだと思っていたアーロンが悪魔の姿で出てきたのだから、腰が抜けるほど驚いたそうだ。だが当のアーロンはといえば、祓魔師に取り囲まれながらも飄々と、「久しぶりだなドニー！　……少し禿げたか？」なんて抜かす始末。奴は一切抵抗せずに拘束を受け入れたものの、妙なことを口走ったという。──なあドニー、僕を協会に引っ立てる前に、大事な頼みがあるんだ。聖バジリオに連れて行ってくれないか？　あそこで眠ってる子どもたちを、今の僕なら目覚めさせられるんだ。あんたは知ってるだろ。僕とギデオンが捜しに行って女悪魔に呪われた、あの子たちのことだよ。
祓魔師たちは揉めに揉めたそうだ。何せキングストンの方で、カルト集団による病院ジャック、なんて物騒な事件が起きたばかりなのである。病人や怪我人のいる神聖な病院に、悪魔を連れ込んで良いわけがない。聖バジリオだってみすみす受け入れたくはないだろう。──それでも最終的には、ドニーが強引に押し通した。もしアーロンが約束をたがえれば、自分とギデオンが責任をもって絞首台にのぼる、と言って。
「巻き込んで悪かったな。でもま、それで説得できて、結果的には大正解だったみたいだ」と。ドニーは穏やかな顔で微笑んだ。聖バジリオの医師たち、祓魔師たち、近隣の教会から駆り出した聖職者たち。その三者が厳重に監視し、いつでも処刑できるという状況下で、アーロンは。五つの黒い爪のような、禍々しい触媒を用いて、子どもたちに焼き付いている複雑怪奇な魔法陣を、ほんの数時間かけただけで完全に解き明かしたらしい。子どもたちはまだ眠ってはいるが、それは呪いが残っているからではなく、13年ぶりの起床に備えて身体が準備してのことだそうだ。
──あの子たちは、目覚めるんだよ、ギデオン。
──おまえのしてきたことは、今日に繋がってたんだ。
その言葉を聞いたときの情動は、とでもじゃないが声にならなかった。顔を背けて激しく肩を震わせるギデオンに、ドニーも窓の外を眺めながら、「良い日だよな」なんてほざいて、放っておいてくれる有り様で。暫くして落ち着き、顔を拭ったギデオンが、「……ヴィヴィアンは？」ともう一度尋ねれば。ドニーは顔をこちらに戻し、少し気づかわしげに告げてきた。「一応、ほんとに、ちゃんと安定してるそうだ。呪いが残ってるなんてこともないそらしい。ただ──ずっと、目覚めなくてなあ……」

──数時間後。医師の許可を得て病床を降りたギデオンは、廊下の手すりに凭れながら、ヴィヴィアンのいる高度治療室へ向かった。辺りを忙しなく行き交っていた看護婦からは、「ご親族の方ですか」と問われ、違うと答えれば立ち入りを拒まれてしまったが。遠目からなら、と中に入っていった彼女が、病床のぐるりを覆っていたカーテンをそっと開ければ。そこには、無数の管に繋がれ、酸素マスクを宛がわれた、痛々しい姿のヴィヴィアンが、ぐったりと横たわっていて。──ふらり、とよろめいたギデオンは、そこで再び、心の底から沸き起こる恐ろしさを思い出したのだ。
それからというものの。医師に見咎められて連れ戻される以外の時間、ギデオンはずっと、ヴィヴィアンの病室の外の椅子に座り通して過ごした。別に何をできるわけでないし、親族でもない自分では、面会謝絶の彼女のそばに近寄っていい許可も出ない。それでも、何だっていいから、ヴィヴィアンのそばに……何かあれば駆けつけられる距離にいたかったのだ。
一度、冒険者特有のシステムである保証人契約書……通称“相棒届”の契約内容について、医師に尋ねられたことがあった。ギデオンが彼女と相棒関係にある年って、本人の代理で特定の手術に同意する権限があるか、確かめたかったのだろう。が、去年契約したばかりで、代理の許可を出す条件はまだ満たせていない立場だというと、それ以上構われることはなかった。──医師は単純に、そこからまた別の手立てを考え始めるだけだったが。ギデオンにとっては、ますます歯痒く、気分が落ち込む出来事だった。自分にその権限があれば、ヴィヴィアンのためになることは、何だってしてやりたいのに。事実上の関係はともかくとして、今の自分は──仕事上の相棒でしかないのだ。
あれ以来、アーロンの拘束のため近所の教会に詰めているドニー曰く。ヴィヴィアンが運び込まれてすぐ、カレトヴルッフもそれを把握し、彼女の唯一の肉親であるギルバートに伝書鳩を飛ばしたらしい。だが、フィールドワークに勤しむ魔法学者の彼は、今は海外に滞在中で、すぐには連絡が取れそうにないという。第二の緊急連絡先であるヴィヴィアンの乳母アルヤも、ちょうど国内旅行をしていたところで、手紙のやりとりは問題ないが、やはり今すぐには駆けつけられない状況らしい。先日の病院ジャックの事件で、国内のあちこちの主要街道が封鎖されているせいだ。
──ヴィヴィアンのために、何かしらの重要な決断を下せる立場にある人が、すぐにはここに来られない。そして自分は、今ここに、ヴィヴィアンのすぐそばにいるのに、何ひとつできる立場にない。これほど苦しいことも、これほど無力感に苛まれることもなかった。椅子の上で項垂れるギデオンを見かねたドニーが、言葉もなく肩に手を置いてきたが、何の反応も返せないままだ。
やがてとうとう、ヴィヴィアンの主治医が、諦めたような顔でギデオンの前にやって来た。「お尋ねします。患者様とのご関係は？」……おそらく、医者としての体面上、尋ねねばならないのだろう。ギデオンは隈のついた顔を上げ、静かな掠れ声で答えた。──自分は、彼女の恋人だと。
それでようやく、面会の許可が出た。ギデオンがヴィヴィアンのそばに留まり続けて、三日目のことだった。）



＊



（病室の窓の外が暗い。いつの間にか、夜もとうに更けていたようだ。
ギデオンが顔を上げると、ヴィヴィアンと管で繋がれた水晶が、一定の間隔で淡い光を明滅させていた。これはどうやら、患者の脈拍の状況を映し出す魔導具らしい。素人のギデオンが見る限り……未だに、ゆっくりと弱々しいままのように見えている。医師たちやドニーの様子からして、これでも危篤は免れているようなのだが──いったい全体、どうして安心できるだろうかｚ。
あちこちから魔素を流し込まれているヴィヴィアンを見ていられず、管を動かさないように気を付けながらそっと握った手のそばに、再び項垂れた頭を寄せる。もうずっと、こうして祈り続けていた。今までろくに唱えたこともない加護の願いの祈りを、今更聖ロウェバが聞き入れてくれるはずもないが……それでも、何かはしたかったのだ。数時間ほど前、入院以来初めてヴィヴィアンの手を取った時。ヴィヴィアンの目元から涙が一筋流れたのを、ギデオンはたしかに見た。こうして手を重ねていれば、自分が傍にいるのだと、彼女も感じられるのではないか。そう祈るような気持ちで、もうずっとこうしている。
そこからさらに、二、三時間か……四時間ほど、過ぎただろうか。窓際のカーテンが微かな夜明けの風に揺れ、ごく仄かな光が病室を浸し始めた頃。二十分ほど椅子の上で眠っていたギデオンは、微かな呼び声に目を開けて、顔をゆらりとそちらに向けた。そして、そこにいるヴィヴィアンが、目を開けているのを見た瞬間──それまでの疲れなど一気に吹き飛んで。ヴィヴィアンの顔のそばに身を屈め、自分はここにいると伝えながら、こちらも彼女の名を呼んで。）

──！　ヴィヴィ、アン……ヴィヴィアン、ヴィヴィアン！

………はい、ギデオンさん、

　( 愛しい声が己の名を呼ぶ。そのあまりに真剣な声に、自分から呼びかけたことも忘れて、小さく掠れた声で返事をすれば、手に感じる優しい温もりを柔らかく握り返して。透き通った青い瞳、微かに皺の寄る優しい目元、此方の名前を呼んでくれる薄い唇──……少し疲れて見えるが、見間違う筈もない。今目の前で、大好きな相棒が生きている。その紛れもない事実に鼻の奥がツンと痛んで、ギデオンが握っていない方の手で目元を拭おうとするも、その腕にさえ太い管が繋がって動かせず。血の気の感じられない顔を心底嬉しそうに歪め、安堵の雫が溢れるままに頬とシーツを濡らしていく。──この不器用な相棒が一人、悪魔の館に立ち向かった時、どれだけ肝が冷えたか。血塗れた胸を見て、どれだけの衝撃が襲ったか。再びその時の恐怖を思い出し、小さく震え、その手を握ったまま、相手の頬に伸ばそうとして。やはり上がらなかった腕に力なく微笑む。そうして、「ギデオンさん、お怪我は……？」と、普段元気よく揺れる頭を重そうにずらして、もう一度その優しい青と目を合わせた瞬間。やはり変わらずそこにいる相手に、とうとう耐えきれなくなって、気丈に浮かべていた笑みをクシャクシャに歪めると、おそらく病院であろう空間に気を使い、押し殺した嗚咽に肩を震わせて )

良かった……、本当に、ギデオンさんが死んじゃわなくて……本当に……

…………っ、

（目覚めたヴィヴィアンが、ぐったりとしてはいながらも変わりない様子であるのを目の当たりにして。ギデオンはその表情を安堵に歪め、息を激しく震わせながら、“こちらは大丈夫だ”と、ようやくの思いで首を振った。医者を呼ばなければ……理性ではそうわかっていても、今はまだ、無事に目覚めたままヴィヴィアンを前に、自分を無理やり落ち着かせるのが精いっぱいという有り様で。しかし、感情を堪えきれなかったのは彼女も同じらしく、懸命に声を抑えながらしゃくりあげる要素を見れば、困ったような笑みを浮かべ。）

こっちの台詞だ……無事に目が覚めて、本当に……本当に、良かった……

（そうして、視線を落としながらふと片手を伸ばせば。少しかさついた指先で、涙にぬれた相手の目元をそっと、労わるように拭う。その手を引っ込める際、裏返した甲の辺りで相手の頬を優しく撫でたのは、起きたばかりなのに呼吸の落ちつかない彼女に、自分が先に取り戻した落ち着きを、少しでも分け与えたかったからだろう。しかし、相手の息が和らぐと、今度は表情を曇らせて。目にかかった前髪を優しく避けながら、低い掠れ声で尋ね。）

……どうしてあの時、戻ってきた……ヘレナと、何があった？

　( 優しい手に触れられると、余計気持ちが高ぶるようで。うぅー、と子供のような泣き声を漏らせば、ポロポロと温かな雫で相手を指を濡らして。離れていこうとする手にイヤイヤと首を振り、やっと触れられた大好きな手に、色の無い唇をそっと寄せる。そうして、その端正な顔立ちにべったりと疲れの色を張り付けた相棒に、それだけ心配をかけたことを──ごめんなさい、と。小さく唇の形だけで謝罪すれば、満足したように大きな手を離し、ゆっくりと首の角度を元に戻して。 )

……どうして、って。
そうだ……私 怒ってたんですよ──

　( ──また一人で無茶をして、あんなところで一人逃がされたって嬉しくなんかない。そんなに自分は頼りにならないのか。ギデオンの質問に大きく目を見開いて、あの時、再開したら言ってやらねばと心に決めていた言葉達は、しかし、相手の辛そうな表情を見れば言葉にならなかった。相手がどれだけ頼りになって、心から信頼していたとしても、相手が喜ばないと分かっていて、その身を投げ打ってでも助けたいと願う心は、ビビもまた痛いほど良く分かっている。それ故、無機質な天井にぼんやりと視線を投げかけて、観念したように瞼を閉じれば。あの晩ヘレナと自ら対峙し、何を契約したのか──その全容を、何一つ包み隠さず語り切る。そうして、数日ぶりの覚醒に疲れきり、再び深い昏睡に引き戻されそうな顔を、もう一度愛しい相棒の方へさし向けて、その眠そうな表情の割にはっきりと漏らした一言は──次またギデオンが同じことをすれば、自分もまた同じことをする──という、自分を大切に思ってくれる相手への脅しに相違ないもので。 )

ねえ、ギデオンさん……私、反省も後悔もしないですよ

……、

（ようやく知った全ては、ギデオンの目を愕然と開かせるものだった。自分がヴィヴィアンの愛情深さを見誤ったために、彼女はあろうことか、自分自身の命さえ犠牲にしようとしていたというのだ。だが同時に、あの戦いの成り行きに得心がいくところもあった。あのとき、自分を殺しかけたヘレナが自爆したのは、ヴィヴィアンとの契約内容に違反した悪魔の宿命によるものだった……つまり。巡り巡って、やはりヴィヴィアンこそ、ヘレナとの因縁の戦いに勝利をもたらす鍵だった。ヴィヴィアンがいなければ、そして戻ってきていなければ、ギデオンは今ここにいない。一度きりでなく、幾度もの場面で、彼女に命を救われていたのだ。
そんな相手に、何を馬鹿なことをだの、無謀にも程があるだの、見当違いの説教なんぞをかませるはずがあるだろうか。故に、咄嗟に沸いていた言葉や感情を呑み込むように項垂れて──それでも、緩く重ねたままの手は、指の腹で彼女のそれを愛しむように撫で続け。そこに不意に向けられた言葉、“事の次第では二度目も有り得る”と開き直る声に、思わず青い視線を上げると。今にも眠り込みそうながらも、穏やかに譲らぬ表情を読み取り……この決意は絶対に覆せない、と悟ったその途端。負けた、とでもいうように、ギデオンの顔が鈍く歪んで。身体を屈め、相手に耳打ちするように自分の顔を近づけると。ふたりにしか聞き取れないほど小さな掠れ声で、辛さの滲む微かな吐息を交えながら囁き。）

…………。おまえは、俺が好きなんだろう。
俺に二度と会えなくなるような真似は、もう絶対にしないでくれ。俺もしないから……

……うん、大好き。約束ですよ。

　( 静かな治療室に、ギデオンの衣擦れの音がやけに大きく響いた。苦しそうに顔を歪めた相棒の、最後の一言を聞いた時、思わぬ距離感にどぎまぎと固まっていたビビの表情が、それはそれは満足気に綻び、やがて穏やかな吐息となって沈黙に溶ける。グランポートの海上から約11ヶ月──身を削るような生き方をするギデオンと、それに難色を示すヴィヴィアンの攻防が、ヴィヴィアンの勝利で終わった、勝鬨の笑みだった。 )

　( そうして、ギデオンに見守られ、再度深い眠りに落ちていったビビが、次に目覚めたのは翌日の夕方。元から人一倍魔力の生産が盛んな身体は、一度目覚めて以降、目覚しい程の回復を見せて。時折、回復量に耐えきれなかった魔力弁から、発作のような魔力漏れを起こすことも度々あれど。一足早く相棒が退院する頃には、その回数もめっきり減って、予定よりも早く、高度治療室から普通の病室へ移れることになったのだった。
更に、良い事というのは続くもので。その報せを持ってきた小児科の医師曰く、──ヘレナの呪いに侵されたビビの魔髄には、13年前、同じ悪魔に呪われた少年達に適応し、その回復を早める力が見込めるのだと。最終的には、事件前と遜色のない生活を望めると言う夢の様な話に──これが本当ならば、少年達やその家族はもとより、あの責任感が強い相棒がどれだけ喜ぶだろうかと。不純にも、世界で一番大切な相手の笑顔を想像した瞬間。具体的な流れや日程を聞くより前に、一も二もなく女医の手を取らずにはいられなかった。
それから初めての、ギデオンが見舞いに来る予定の日。何度も何度も鏡を確認しては、その幸運を早く相棒に伝えたくて、ベッドの上でソワソワと落ち着かずにいた。──ああ、早くギデオンさんにも伝えてあげたい。あ、でももしかしたら、病院に着いた時点で、先に彼らの病室に寄って、自分で情報を得てくるかもしれない。どちらにしたって、責任感の強い相棒にとって、これ以上なく幸福な報せとなるはずだ。初夏の陽気が差し込む病室ベッドの上、大好きなギデオンが喜ぶ表情を想像しては、緩む頬を抑えて。そうでなくとも、リズやバルガスが見舞いに来てくれた時の話だとか、何故か看護婦がギデオンのことを彼氏だと勘違いしている話だとか、話したいことはこれでもかとあるのだ。今すぐベッドを飛び降りて、ギデオンを迎えに行きたくなる程までに、今か今かと逸る気持ちを抑えるべく、読み始めた本に視線を埋めれば。肝心な相棒が来る頃には、つい集中し始めた真剣な横顔で出迎えることとなって。 )

──……、

（安堵の笑顔を綻ばせてからすやりと寝入った相棒に、ギデオンもふっと小さく笑みを零し。「おやすみ」と囁きながら、そっと額にキスを落とす。少しでも休まるように、回復するように……そんな祈りを抱いて自然にとった仕草だったが。もしかすればそれは、他でもない相手から移されたのかもしれなかった。

──さて、それから三、四日の後。魔力の自己生産量ではヴィヴィアンに大きく劣るものの、彼女ほど深刻な損傷にさらされていなかったギデオンは、彼女より先に無事退院し、今回の事件の処理に奔走することになった。この１週間ほども行っていたカレトヴルッフへの再三の報告に、祓魔師協会との面会、例の森での事後検証、掻き上げなければならない書類エトセトラエトセトラ。本来なら祓魔師たちに祓われるはずのアーロンが、この時まで拘束されていたのは、その過程で厳重な確認を行うためだ。ギデオンとヴィヴィアンにどこまでの被害があったか、そもそも何故襲われたのか。主犯たるヘレナが、再び今回のような事件を引き起こす恐れはないか。
昔可愛がっていた後輩が、夢魔を誑かした代償として、悪魔に成り果てていたと知り……ドニーは酷く複雑な顔をしていた。アーロンは元人間ということもあり、全面的に協力してくれるが、それでも祓魔師である彼は、やがてアーロンを処刑せねばならない。
──ギデオンとヴィヴィアンを脅かした悪魔ヘレナの、復活の可能性について。キングストンにある祓魔師協会の聖堂にて、魔法の鎖に巻かれても尚けろりとしているアーロン曰く。少なくとも、今すぐということは絶対にないらしい。ヴィヴィアンの聖の魔素に消し飛ばされたヘレナは、それでも魂の大部分が地獄に引き戻されただけで、力を取り戻せば復活し得るが。聖なる力に灼かれた傷を回復するのには、やはり長い時間を要するそうだ。だが、ひとたび地上に戻れるようになったなら──この触媒を座標にするだろう、とアーロンは“それ”を皆に見せた。ヘレナがアーロンに突き刺して遺した、五つの黒い、禍々しい爪だ。
この爪は不気味なことに、焼いても潰しても、埋めても砕いても、またいつのまにかひとりでに、無事な状態で復元される性質を持っていた。プロの祓魔師たちがよってたかって聖魔法をぶち込んでも蘇ってしまうのだから、間違いなく特級呪物だろう。いっそ本部の地下聖堂で厳重に封印すればいい、という意見に、しかしアーロンはかぶりを振った。あの女の執着はそう簡単に制御できない。ならば目には目を、歯には歯を。悪魔の自分に託して貰えれば、人間ではたどり着けない魔境にでも赴いて、こいつを完全消滅させる方法をきっと探しだしてみせるよ……と。
呪いの爪を持ち出して自由になるというのか──そうは問屋が卸さない、と、ドニーを除く祓魔師たちが剣呑な空気を発し。アーロンもまた、かかっていたはずの魔法の拘束をあっさりと破り捨てて、周囲の緊張感を一気に高める。そこで彼はふと、事態を静観するギデオンを振り返った。──なあ、ギデオン。おまえも知ってると思うけど、僕は結構人の心がないし、今は実際、ほんとに人間じゃなくなってるんだよな。だから、僕を消す気のこいつらを、ここで今、正当防衛の名のもとに呪い殺すこともできるんだけど。──それはやっぱり、駄目だもんな。
ああ、と落ち着き払って答えた。おまえは悪魔になったって、俺との約束で、二度と人の道を外れたりしないんだ。……こういう危ういやりとりは、実は若い頃にさえ、何度か交わしたことがある。そしてそのたびにアーロンは、何故かギデオンの言うことにだけは、真剣に耳を傾けるのだ。
そうだよな、じゃあまたいつか会いに来るよ。あの子のこと、そのときにゆっくり紹介してくれよな！　そう言い残すなり、派手な目晦ましの魔法を一発ぶちかまして……アーロンは、忽然と消えた。ヘレナの依り代たる、あの呪いの爪とともに。
……あと、どうやってか知らないが、余計な声だけは随分と残していった。アーロンはこの数日のうちに、実は何度も祓魔師どもの目を盗んで外に繰り出し、彼らの妻たちと“夜遊び”に興じたらしい。奥さんたち、あんたらが仕事ばっかで構ってくれないって、熟れた身体を疼かせてたぜ。可哀想な話だよな！　あ、あと、そこのあんたの奥さんはそっちの祓魔師と懇ろだし、そこのあんたの相棒も、あんたの妹とダブル不倫中だ。僕を追いかけてる場合じゃないんじゃないか？　ま、とりあえずご馳走様！
あらゆる意味で虚仮にされた祓魔師たちは、それはもうカンカンであった。「何しやがったんだテメェ！？」と互いに胸ぐらを掴む者、一方的に蹴られながらも縮こまってやり返さぬ者、真っ赤な顔でアーロンを探し回り、本当にどこかへ逃げ去ったらしいと見れば、今度は大騒ぎしながらギデオンに詰め寄ってくる者。しかしギデオンとて、親友がいきなり飛んだ先を知っているわけもない。「手助けなんかしちゃいないし、これからもするつもりはない。追いかけて好きにぶん殴れ」と、首を横に振るだけだ。──あいつは昔からそうだ、人を引っ掻き回して、ぐちゃぐちゃにして残していく。だが今回は、ヘレナを完全に滅ぼすという正しい目的のために動いてくれるのだろう。祓魔師たちへの悪行は完全に嫌がらせだが……まあ、そうそう人の道に外れたこともするまい。自分とそう約束したのだ。
ふとドニーと目が合う。禿げた小男は、激高する祓魔師仲間たちを横目に、（あいつ、人間やめたってのにクソガキのままでいやがって……）と、困ったように天を仰いでいた。だがその、悪魔を取り逃がした祓魔師にあるまじき、心底ほっとしたような表情が──ギデオンも、嬉しかった。）

（そうして、事件の後始末をあらかた見届けたアーロンが、さらっと高飛びした翌日のこと。ギデオンは数日ぶりに、馬車で６時間の道を乗り継いで、聖バジリオを訪れた。左手には、『オ・フィール・デ・セゾン』の焼き菓子が入った幾つかの紙袋。そして右手には、薄桃色の八重咲のペチュニアでつくられたプリザーブドフラワーがふんわり詰め込まれたバスケット。病院のすぐ外の花屋で見かけ、まだ暫くは検査入院が必要なヴィヴィアンに……と買ってきたものだ。
面会カードを取るとき、受付にいたのはふたりの女性だった。やけに不機嫌そうな様子で伝票処理をしている他方とは反対に、ギデオンを出迎えた受付担当者は、これまたやけににこやかで。「きっと素敵なニュースがありますよ。あの子たちは今ご家族が面会中ですし、先に彼女さんの方に会いに行かれては？」と、堪えきれない様子で匂わせられれば、「？？」と首を傾げつつ、入院棟の階段を上がったのだが。
ヴィヴィアンの病室に着くころには、そんな些細な疑問などすっかり忘れていて。顔を見られることに既に表情を緩めながら、扉を小さくノックする。が、返事がない。おかしい、今日この時間帯に来ることは伝えてあるはずだが……と首を傾げながら、「入るぞ」と開けてみれば。明るい陽射しが差し込む真っ白な病室の中──ベッドの上の相棒は、すっかり良くなったと見える体を起こし、妙に真剣な表情で……一心に読書に没頭している様子だ。一瞬ぽかんとした後、耐えかねたように小さく吹き出しながら歩み寄り。声をかけつつ、土産の花籠や甘く香る紙袋を小棚に置くと。見舞客用の丸椅子をベッド脇に引き寄せてから、相手の隣に腰を落ち着け。）

相変わらず熱心だな。何を読んでるんだ？

──ギデオンさん、こんにちは！
この本は……ふふふ、

　( 白い肌に薄く散りばめられた星屑と、つんと尖った桃色の唇。普段は燦然と煌めく大きな瞳が、手元の本に向けられた静謐な表情は、しかしギデオンの声に気づいた途端吹き飛んで。少し気恥しそうな、しかし、相手に会えたことが嬉しくて堪らないといった眩しい笑顔が満面に綻ぶ。「わあ、可愛いお花。ありがとうございます！」なんて軽く手を叩きながら、これからする真剣な話題に、居住まいを正し表情筋を引き締めようとするも。これ以上なく幸福な報告に、自然と頬が緩んで、ギデオンの顔を見るだけで、堪えきれない笑みが口の端から漏れ出す始末で。そうして、当初想定していた真面目な雰囲気での報告を早々に諦め。ギデオンの肩そっとへ、その形の良い頭を自然に預ければ、ギデオンも言及した手元の鈍器……及び、『人体における魔素の機能と魔学註解』から取り出したのは、ビビの署名が成された魔髄提供の同意書で。)

この前、ギデオンさんが言ってた子達がいるでしょう？
その子たちの回復に、私の魔髄が役に立つって教えて貰ったんです。

　( 同意書に記された手術の日程は、今日の二日前。そのやたら仰々しい文体のそれをぺらりとギデオンに握らせ。相棒がそれに目を通している間に、二人分のお茶を入れようと、ベッドの脇の戸棚にぷるぷると手を伸ばしたその瞬間だった。窓の外から聞こえてきたのは、それはそれは楽しそうな甲高い少年の笑い声。タイミングの良いそれに、にんまりと笑って、相棒を振り返ると。そのほっそりとした白い足を、徐ろにベッドからサンダルにつっかけ、愛しい相棒にその奇跡的な光景を見せてやるべく、窓に向かってふらふらと立ち上がろうとして。 )

……ね、今の声、聞こえました？

（優しくもたれかかってきたぬくい頭の感触に、一瞬視線が中空でたじろぐ。……自分のほうは意識のない彼女にこれまで散々してきたくせに、相手からの似たような触れ合いは、全く予想だにしていなかったらしい。否、これまでもボディタッチなら幾らでもされてきたはずだが──あれらとは、どこか違うような。と、その端整な見てくれに似合わず、丸椅子の上で若干挙動不審になっていたギデオンだが。目の前に取り出された文書に、ふと顔色が、真面目なそれに切り替わり。「──…………、」と無言のまま受け取ったそれを、ただ黙って読むうちに……その薄青い瞳が、少しずつ大きく見開かれていく。
針金で綴じられたそれは、複数枚から成る書類だった。いちばん上は同意書そのもので、ヴィヴィアンの氏名・署名、住所といったもののほかに、手術名や目的、麻酔の方法が記されている。しかし詳細を求めて頁を捲ると、そこから先は、今回の手術がどのように役立つかの具体的な説明書きが為されていた。──悪魔の呪いにかかって尚回復力の高い人間が、特別な魔素を自身で生成できるうちに、その貴重な魔髄の一部を提供する。魔法医はその魔髄を培養し、的確な技術と魔法術式をもって、他の被害者に植え付ける。そうすると、本来完全寛解に届かないはずの人々さえも、呪いの後遺症から完全に解き放たれる、という話のようだ。技術が発展途上であることから、今はまだ、同一の悪魔に汚染された者同士でしか移植ができないようだが……ヴィヴィアンと同じ悪魔に呪われた被害者といえば、13年前のあの子どもたちしかない。それはつまり……つまり。
思わず顔を上げたのと、窓の外から明るい笑い声が聞こえてきたのは。ほとんど同時だった。満面の笑みを浮かべて振り返る相棒に、まだ何も返せぬまま、ギデオンも静かに立ち上がると。まだ足元の覚束ない相手の隣まで歩み寄り、その肩を緩く抱いて支え、彼女と一緒に白い紗のカーテンを捲って、窓枠の向こうを眺める。──そこは、中央の東屋によって一帯に聖属性の守りを張った、入院患者のためののどかな中庭らしかった。一面にそよぐその青い芝生の上を、３人の少年たちが……かつてギデオンが何度も何度も見舞った子たちが、面白そうに笑い転げながら、元気いっぱいに駆け回っている。まだ足取りは多少たどたどしいものの、走るのがとにかく気持ちよくてたまらないといった様子で……生命の歓びを、全身に躍り上がらせている。傍に控えている看護婦や家族たちも、いざというとき駆けつけられるように構えてこそいれど、心配して止めるような様子は見られない。ただにっこりと、子どもたちの元気なさまを思い思いに見守るのみだ。──だが、だがあの子たちは。ついに目覚め、駆けつけた家族だけでなく病院皆に祝われてからの数日でさえ、まだ病室の外へも出て行けなかった筈。あんなふうに、この13年の昏睡がなかったかのように駆け回るなど……まだ遠い夢の話だったはずなのだ。
息を震わせたギデオンが、眩しい戸外からすぐ隣を振り返り。その青い目を細めて、「ヴィヴィアン……」と名を呼んだのは何も、見かけの表情通り、苦しいからというのではなかった。──こんな、こんな。こんな本物の奇跡のような話が、本当にあって良いのだろうか。ヴィヴィアンがそこにいた、たったそれだけで……彼女のあらゆる献身のおかげで。自分やアーロン、あの子たちやその家族でさえ。皆が……皆が、本当に救われた。こんな、こんな幸せな結末が、本当に与えられて良いのか。本当に、何もかも──ヴィヴィアンに与えられて。俯いた顔を思わず、額を合わせるようにして擦り寄せると。視線を真下に落としたまま、小さな小さな声を絞り出して。）

俺は……俺は、お前に……感謝しても、しきれない……

…………、

　( 肩を寄せあって歩く、冒険者らしい佇まいの男と、薄花色の入院着を纏った女。果たして、ベッドから窓までのその短い距離の間、相手を支えて歩いていたのはどちらの方だったのか。振り返った相棒のその表情の意味を分かってはいても、その色鮮やかな幸福の光が、これまでのギデオンの苦難の影をより濃く映し出すようでもあって。その俯いた頬にそっと手を伸ばし、窓の外と同じ色をした新緑の瞳を穏やかに細めると、その強ばった表情を溶かすかのように包み込む。──これで、この人の荷を少しでも下ろすことが出来ただろうか。陽の光が差し込む暖かな病室に二人、ゆるゆると降りてきて、首筋に埋まるかと思った顔が、鼻先が触れ合いそうな距離でぴたりと止まり、至近距離から向けられる真っ直ぐな瞳に、ぶわりと体温が上がる。しかし、そんな僅かな緊張も、相手の零した小さな声を聞いた途端、呆れたような笑みとなって溶け出して。──本当に、仕方ないなぁ、と。この期に及んで、まだそんなことを言う相棒の頬を優しく擦れば。一瞬前の恥じらいは何処へやら、大好きな青を真っ直ぐに見つめ返しながら、はっきりと口にしたのは、13年越しに依頼を達成した相手への労いで。 )

……あの子達が今生きてるのはギデオンさんのおかげで、呪いを解いたのはアーロンさんでしょう？
私は後から、ほんの少しだけお手伝いしただけで──あの子たちを救ったのは、ギデオンさんとアーロンさんのおふたりです。
本当に、お疲れ様でした。

…………

（“ほんの少しのお手伝い”ではきかないほど沢山助けられただとか、自分とアーロンだけでは絶対に生還できなかったろうだとか。言いたい返事は山ほどあるはずなのだが。ヴィヴィアンの手つきと言葉に、己の全てが優しく蕩かされていくようで。宥められたそのままに、何も言わず目を閉ざし、ヴィヴィアンの前で息を深く吸って吐き。己の頬に寄り添う彼女の手に、己の武骨な手を外側から緩く重ね。そうして、顔を僅かに横に向け、相手の掌の内側に、己の唇をそっと押し当てながら……与えられる優しい労わりを、ただ静かに享受する。
──そうだ、終わった。終わったのだ。子どもたちの予後は、これからも長く見守るにせよ……13年間の贖罪の夜は、ようやく明けた。ここに居るヴィヴィアンが、たった今、そう教えてくれた。……自分は役目を果たせた。きちんと、やり遂げられたのだ。
次にギデオンが目を開けて、彼女に顔を戻したとき。その薄青い瞳の奥には、何か新しい、明るい光が、静かに、しかしきらきらと、ちらつきはじめているだろう。彼女の片手に添えていた手をふと伸ばし、その形の良い頭に置くと。“あの時のように”二、三撫ながら、穏やかに微笑みかけて。）

……なあ、ヴィヴィアン。覚えてるか。
初めてふたりでクエストに出て、ワーウルフ狩りをしたあの夜……あれから、ちょうど１年だな。

……ッ、

　( 覚えていない訳がない、忘れられる筈がない。それは他でもない、ヴィヴィアンがギデオンを好きで、大好きでたまらなくなった最初の夜だ。今でもその気持ちは薄れるどころか、日増しに強くなるばかりで、しろと言われれば今すぐにでも、この場で誰にも負けない熱烈な愛を語れる程だというのに。目の前で開かれたギデオンの目が、始めて見るほど美しくて、穏やかな微笑みが酷く心臓に悪かったものだから、どうしようもなく一瞬押し黙ってしまう。
それに──嗚呼違う、落ち着かなければ。この人が言っているのは、共にワーウルフを倒したかの夜のことで……この優しい大好きな手が、ビビの頭を"二、三撫で"てくれた、初めてギデオンに迫ったあの夜の事じゃない。今回の件もシルクタウンの件も、どちらも気の毒な被害者がいる深刻な被害で、そうでなくとも13年の呪縛から解かれたばかりの相手に、身勝手に湧き上がるこの期待をぶつけてはいけない。……その覚悟を目の前で決めているのだ、それこそ一年間隣にいてくれた相棒にはバレバレかもしれないが、それでも高鳴る心臓を押さえつけ、一度ぎゅっと目を閉じたかと思うと、緩みそうになる表情をなんとか引き締めて、"良い相棒"の顔を用意すれば。いつもの純粋な好意だけが、爽やかに滲む声でなんとか返事を絞り出して。 )

え……ええ、あの夜のギデオンさん、すっごく格好良かったですから！

（目の前でパニックを起こす娘の、なんとわかりやすいこと。一瞬どうしようもなく情熱が込み上げて、かと思えばこちらにぽうっと見惚れて。そこから理性を取り戻そうと、必死に思考を巡らせながら、自制心を取り繕って。──ああ、これはたぶん、まだわかってないな、と淡く微笑む。或いは、こちらの急な変化が理解できずに、必死に辻褄合わせをしようとしてくれているのかもしれない。けれど、相手のそんな殊勝な心掛けは、これからは必要ない。相手の熱は……こちらも望んでいるものだ。
故に。「そうか」と言って、思わずくつくつと喉を鳴らしながら。手を僅かに下ろしたそのままに、彼女の柔らかな桃色の耳朶を、愛情を込めて軽くくすぐった。相手がどう反応するにせよ、これで目と目が合ったなら、そこに浮かぶ“相棒”らしからぬ色合いで、少しは伝わるだろうか。今度はその手を、すべらかな頬に……小さな顔を包むように添え。親指の腹で目元を撫でつつ、少し面を上げさせると、大きな瞳を覗き込んで。）

あの日の俺がそうだったなら、お前は、そうだな……一生懸命だったな。
町の人たちをあれもこれも治しまくって、あちこちにたくさん花を咲かせて。
夜更けの宴じゃ、ワイン一杯で真っ赤になって。それで、それから──……

（そうしてあの日の思い出を、ひとつひとつ。低い掠れ声で、けれども少々の笑みを滲ませて、意地悪く辿っっていった末に。ヴィヴィアンが初めて、唐突に迫ってきたあの瞬間を仄めかすころには、愉快気な気配などとうに消え失せていた。
そうだ、あの日の翌日──キングストンへ、同じ馬車に乗り込んで帰る頃。相手は前の晩の記憶を、アルコールで消し飛ばしたりはしていなかった。それどころか、諦め悪くギデオンに言い募って……そこからすべてが始まったのだ。
そう思い出した途端、ギデオンの薄青い瞳は、ただ静かな熱を帯び、相手の視線を縫い留めて。そっと顔を寄せたかと思えば、吐息交じりに一度……別の台詞を重ねながら尋ね。）

──……
責任を、取っていいか。

っひぅ、……！

　( もしこのまま、甘やかな触れ合いを続けられていたならば、胸の奥で膨れ上がった期待を宥めるのはさぞ難しかったことだろう。そう離れていく手を名残惜しく、少し残念に思いながらも、密かにほっと安心していたのも束の間。戯れに耳を擽った指に、思わず小さく声が漏れ、顔を真っ赤にして両手で口元を抑え込めば。相棒の瞳に滲む色に、ますます体温は上がるばかりで。そうして、どうしようもない期待にドキドキと高鳴る心臓を押さえつけ、「……ギデオンさ、」と小さく言い募ろうとしたその瞬間。顔を包んだ手が大きく温かい一方で、継がれた物言いの意地悪さといったら。 )

──ちょっと、！

　( ──狡い。真っ赤なビビを見下ろし、愉快そうに目を細める相棒に怒りの鉄槌を下そうと。力強く見上げた相棒の瞳は既に、これ以上なく真剣な色に染まっているのだから。言いたかった言葉は全て、行き場の失った拳と共に、ゆるゆると虚空を彷徨うしかなく。ギデオンの熱い視線に絡め取られて、潤んだ瞳をそらすこともままならない。この時には、ギデオンが紡ごうとしている言葉の意味にも、ようやっと気がついて、自分の心臓の音で鼓膜が破れそうだった。それでも、病院着の背中をしゃんと伸ばして、ギデオンの言葉を受け取れば──「イヤ、です」と、真っ直ぐな瞳をした娘は、赤い頬を小さく膨らませて見せる。勿論、"責任とってください！"そう自分から迫ったことを忘れたわけじゃない。しかし、ヴィヴィアンはこの気持ちの責任を、既に自分で取れるようになってしまった。建国祭で宣言して、聖夜の小屋で約束したように、この先一生ギデオンが応えてくれなくても、この先自分はずっと待ち続けられるだろう。何より、ギデオンへのこの大切な想いは、ギデオン本人にだって譲れない、ビビの宝物だ。それに、この一年間。此方は何度も何度もその想いを伝えてきたと言うのに、その言葉だけで察しろなんて、それは少し卑怯じゃなかろうか。するりと相手の首に手を回したビビの表情に、先程までの困惑は既になく。寄せられたギデオンの影の下、強欲な光を称えた瞳がらんらんと綺麗な弧を描いていた。 )

──……責任は、取らせてあげない。
だからちゃんと……ちゃんと、貴方の気持ちを聞かせてください。ギデオンさん。
……我儘、聞いてくれるんでしょう？

（吐息のかかる距離で真剣に乞えば、きっと“それ”を許される。ギデオンのそんな甘い考えは、しかしヴィヴィアンのこれ以上なく簡素な一言で、いとも呆気なく爆散した。コンマ数秒遅れて理解すれば、年嵩の美丈夫の、常に冷静を気取りがちな顔には、（……！？）と、あからさまに虚を突かれた間抜け面がありありと。──いや、今の流れじゃ、しかし何故、何が……と、軽く目を瞬きながら。近かった距離を少し戻して、相手をよくよく見下ろせば。こちらをまっすぐ見上げる小顔は、相変わらず愛らしいままだが……見違えようもなくご立腹である。
相手のその反応それ自体はすんなり受け止めたものの、その背景が読み解けずに、「？？？」と、ますます首を傾げるギデオンだったが。するりと伸びた細腕に絡みつかれ、より間近に迫られることで、その答えをいよいよはっきりと突き付けられた。──どこまでも獰猛な新緑の瞳、輝くばかりに勝気な笑み。そして何より……甘くしたたかな声音での、その台詞。ギデオンの抜かりの一切を薙ぎ払うそれらを、しっとりと差し向けられれば。さしもの朴念仁も、ようやっと合点がいって。脱力したように吹き出し、「……そうだったな、」と、今度こそこつんと額を合わせて、白旗を上げるように項垂れながら微笑んだ。
──そうだ、この１年ずっと見てきたなら、とうにわかっているはずではないか。目の前の娘は、ヴィヴィアンは。こちらをまっすぐ、どこまでも情熱的に慕いながらも……まるで予想がつかないほどに、烈しくしたたかで、貪欲な女性なのだ。シルクタウンでも、グランポートでも、聖ルクレツィアのあの小屋でだってそうだった。ギデオンが抱え持つ、狡さや臆病さといったものを。ヴィヴィアンはその、太陽のような底抜けの明るさと温もりで、たちどころに吹き飛ばしてしまう。決して一筋縄でいってはくれない──けれども最後にあるのは必ず、ギデオンに対するひた向きな愛情だ。そうだ、それを何度も味わうことで、半年前のあの舞踏会の晩にも、既に痛感したのではなかったか。自分は一生、ヴィヴィアンには敵わない。けれど、彼女に敗れ続けることは、今や自分自身にとっても……どうしようもなく、心地良くて仕方がない。）

……。
……ヴィヴィアン、好きだ。

（短い沈黙を挟んでから、再び顔を上げ、ふっと目を細めて呟いたのは。こちらもごくごくシンプルな、慕情を告げる言葉だった。──これまで共有してきた日々のなかで、相手もとっくにわかってはいるだろう。だが、ギデオンが自分からはっきりと口にするのは、何だかんだでこれが初めてには違いなかった。だから彼女も真っ先に欲したのだ。そう理解しているからこそ、もう一度、「好きだ」と。ごく軽やかに口にした一度目よりも、熱を込めて。そして、今度は。）

……………──愛している。

（……やや、躊躇いの間を挟んだのちに。それまでの口ぶりでは到底足りていなかった、もっとどろどろに甘く重たい本心を、低く震える声で、目の前の娘に落とす。実のところ、こんな大層な台詞は、自分にはまるで不似合いではなかろうかと……気恥ずかしく思う気持ちも、やはりあるにはあるのだが。ふたりで初めて真剣に話した、あの花火の夜以来。ヴィヴィアンの方は、何度も何度も、繰り返し伝えてくれていたはずだ。ならば自分が今ここで、彼女に望まれて尚言わずにいるのは、あまりに愚か者が過ぎよう。故に──熱に耐えかねたように、一度相手の肩口に顔を埋めてから。もう一度顔を上げ、今更な照れくささを飲み干す様子を見せながら、それでも真剣に。「……ずっとそばにいてくれ、」と、相手の瞳を見つめながら打ち明けて。）

　( まだ好きって言われてないからキス出来ない──なんて、流石に子供が過ぎただろうか。目の前で可笑しそうに破顔したギデオンにほっと胸を撫で下ろすと、額を寄せる温かな仕草が純粋に嬉しくて、えへへ、と子供のような声が漏れる。今更ギデオンが如何にビビを大切にしてくれているかなんて、よくよく分かっている。それでも、その想いを形ある言葉として受け取れたなら。私も大好きだと返して、先程の続きを強請ろうと、その顔に強かな笑みを湛えていたと云うのに、 )

…………、

　( ──大好きな声が名前を呼んだ。その甘さに息を飲む暇すら与えられずに、さらりと与えられたその三音を耳にした途端。今まで聞いたこともないくらい大きな音でドッと心臓が高鳴って、呼吸の仕方さえ忘れてしまう程の衝撃だった。そのうち繰り返されたより糖度の高いそれに、はふはふと浅い呼吸を繰り返して、チカチカと輝く視界が眩しくて。口角がじわじわと上がるのは耐えられないのに、ずっと欲しかった言葉に視界は歪む。そうして、とうとう与えられた熱烈な愛の囁きが、自分が仕込んだものとも知らずに──大輪の笑みを浮かべると、大粒の雫が目の縁を乗り越える感触がした。 )　

はいっ……！
ずっと……ずっと、いっしょに居ます……！

　( ああ私、今絶対変な顔してる。これ以上なく幸福に満ち溢れた笑顔を浮かべているのに、次々と溢れ出す涙が真っ赤な頬をぐちゃぐちゃに濡らして止まらない。喉が詰まって伝えられない想いの代わりに、回した腕にこれでもかと力を込めるも。折角ギデオンから合わせてくれた視線を逸らしたくなくて、無理に首を曲げるものだから、自分が今どんな体制になっているかもよく分からない。ギデオンに似合う大人で素敵な女性には程遠い──それでも、相手が自分を選んでくれたことが心底嬉しくて。いつの間にか、病み上がりの体を全部相棒に預けて、掠れ声で「私も好き」「大好き」「愛してます」と繰り返しながら、触れている額や肩をぐりぐりと擦り寄せれば、視界にたったそれだけうつった深い蒼に、今度こそその瞼をそっと伏せるのだった。 )

（己の言葉は酷く愚直で、なんとも不器用だったに違いない。だがそれでも、目の前にいる娘は、嬉しくて嬉しくてたまらないというように、真っ赤な頬にえくぼを浮かべて、ほとんど泣きじゃくっている。その様子を見れば、無事に相手に応えられたのだと、こちらも安堵するには充分で。低く喉を鳴らしながら、エメラルドの双眸がぽろぽろ零す温かな雫を、そっと優しく拭ってやる。
するともたれかかってきた娘の、熱烈な愛情表現と、「すっと一緒にいる」という答えに。こちらも思いがけず──ああ、きちんと言葉にしたことには、やはり意味があったのだ──これまでにないほど深く満たされて。薄い青色の瞳が、水面のように柔らかく揺れる。──応えあう幸せというのは、こんなにも温かいものだったのか。もう到底、これのない人生に戻れる気がしない……戻るつもりもない。ようやく互いを手に入れた喜びと安らぎが、全身に温かく沁み渡っていくのを感じながら。腕の中にある栗毛の頭を、大きな掌でゆっくり撫でてやること二、三度。ふと合わさった明るい緑に、こちらも視線を吸い寄せられれば。その頬にもう一度手を添え、顔を寄せながら、こちらも自然と目を閉ざして。）

──…………

（──そうして、白く明るい、暖かな窓辺で。最初はそっと、触れ合わせるだけだったそれは、相手を確かめ合うように何度か優しく重なった。やがて、親愛を込めてやんわり食めば、相手が少し恥じらいながらも、それでも嬉しそうに返してくるのが感じられて。──胸の内にある箍が、一段階、二段階と、大きな音を立てて外れる。どうやら自分は、自覚している分よりもずっと深く、相手を愛していたようだ。温かく溢れだして止まらない感情は、そのまま唇の動きに乗って、より深く相手を貪った。
そうしてしばらくしてから、ふと同時に、何とはなしに目を開けて。互いの瞳を見つめ合えば、はにかむように小さく笑み交わし。額を寄せて、鼻先を擦り合わせてから、再び相手の顔に自分のそれを落としていく。──ヴィヴィアンといると、心が安らぐ。そんなことは、もはや言葉にせずとも、自分の全身から相手に伝わっているだろう。）

( 静かな病室に二人分の衣擦れと、微かなリップ音だけが密かに響く。ずっと慕ってたまらなかった相棒が、ヴィヴィアンの腕の中、此方だけを見つめて、自分だけを求めてくれている。そんな夢の様な幸せに思わず薄く目を開き、そっと相手の様子を窺えば。此方の視線に気が付いた水面がふっと柔らかく細められ、熱に浮かされた脳みそは益々益々のぼせ上がるばかり。ギデオンから与えられる溢れんばかりの愛情に、太い首に回していた腕に力を込めて、精一杯の拙い動きで必死に追い縋る。長い長い口づけに、唇の端から洩れる到底己のものとは思えない、しっとりと濡れた吐息が堪らなく恥ずかしくて、力の抜けた脚では立っているのも辛いというのに──愛しい人に触れて、触れられている、たったそれだけの事がこんなにも幸せで。決して小さくはないビビの体躯さえ覆い隠す、広い背中から少しだけ覗いたほっそりと白い指先が、赤いシャツに皺を作るその背後で。窓辺から流れる爽やかな風に、可愛らしい桃色の花弁が何処か満足げに揺れていた。 )

( 主治医から退院の許可が下りたのは、それから数日たった後のことだった。慣れ親しんだ下宿の扉をくぐって、南の大通りに面した広い窓を開け放つ。整頓された机の上で、吹き込んできた風に揺れる薄紫の花弁は、一カ月以上も家主が留守にしていたというのに、その帰還祝いとばかりに美しく咲き誇り。お日様の香りがする白いシーツに、暖かな窓辺。部屋のサイズに見合わない巨大な本棚は、天井近くまでびっしりと埋まっているのに塵一つ見受けられない。──あとで大家さんにお礼を言っておかなきゃ……、と振り返った視界に映ったのは、この空間で唯一見慣れない……否、この一年間、誰より何より網膜に焼き付いて離れない程には見慣れてはいるのだが、如何せんこの空間との場違い感が否めない恋人、ギデオン・ノースだ。いつかの秋の夜に──野火より早く広められるぞ、なんて。人の誘いをにべもなく固辞した男は何処へやら、当たり前といった顔で荷を下ろす相棒がここに居る事情は、まあ……色々あったのだが、それはまた今度の機会にしよう。
さて、元々面倒見の良い人だとは思っていたが、ビビの下宿で過ごした一週間の間。「退院後の一週間は絶対安静、その後も暫くは激しい運動は控えるように」という主治医の言いつけを受けたギデオンは、とうとうヴィヴィアンにその物理的な引っ越し作業の一片も手伝わせてはくれずに。その過保護さは新居に移った後も、多少和らぎはすれど、とても成人女性である恋人に向けられるものとは思えない有様で。勿論、愛しい人と二人きり、これ以上なく幸せには違いないのだが、ビビとて自由を愛する一介の冒険者ということを忘れられてはたまらない。色とりどりの花が咲き乱れる居心地の良い新居に届けられたその一報は、この一カ月、まるで深窓の令嬢かの如き生活を余儀なくされたヴィヴィアンを喜ばせるには十分だった。 )

────、──……、

( 二人の新居の一階、よく磨かれたキッチンとつながる明るいリビングに、調子っぱずれの鼻歌が楽し気に響いている。二人で探しに行ったソファの上で旅行……ではなく、訓練合宿の準備に浮かれているのは、一人満面の笑みを浮かべているヴィヴィアンだ。毎年6月の半ば、カレトヴルッフでは来る夏に向け、水難救助訓練が行われる。キングストン郊外に流れる川で行われるそれは、寒い、汚い、きつい、と毎年大顰蹙を買う不人気な訓練で、今年も例年に違わず参加予定者はごく少数だった。しかし、状況が一転したのはビビが静養中の６月頭のこと。命を救う重要な訓練にも関わらず、一向に受講者が増えないことに頭を悩ませていたギルドの上層部が、今年の救助訓練を南国グランポートのプライベートビーチを貸し切って行うと発表したのだ。この一報は、日に日に上がる気温に参っていた冒険者たちに衝撃を走らせ、次々に応募者が溢れた講座は無事定員上限を僅か半日でクリア。御触れ以前に申し込んでいた希望者以外は、倍率数倍の抽選にまでなったという効果絶大ぶりで、来年以降も“不定期”に場所を変更する、という御触れに、いつか南国のビーチを夢見る冒険者たちが、毎年キングストンの汚い川に浮かぶこととなるのだろう。そんな冒険者たちの純真を弄ぶ幹部たちの思いきりは、そもそもグランポートの方から申し入れがあったということで。昨年、未曽有の政治的危機に陥っていた市を救ってくれたカレトヴルッフに、未だ立て直し途中のため少数で申し訳ないが、と40名程度の団体旅行が送られてきたということらしい。その建前上、訓練に参加するならば、という条件はあったものの、功労者であるギデオンたちにも声がかかったという次第である。その頃になるとヴィヴィアンの体調も、少しまだ足元が覚束ない瞬間はありつつも、随分と回復し、主治医から段階的な運動の許可も下りたばかりだった。そうして、約1年ぶりのグランポート遠征が目前に迫り、ぱたぱたと目まぐるしく駆けずりまわっていたところに恋人が姿を現すと、真夏の太陽より余程明るい表情を浮かべてとびついて。 )

あ、そうだ、ギデオンさん！
私の荷物に浮き輪ってなかったでしたっけ──？

（──あの麗らかな昼下がりから、一週間ほど経ったその日。ギデオンは再び馬車を乗り継ぎ、緑豊かな聖バジリオを訪れた。経過観察中である例の子どもたちを見舞う、というのはもちろんのこと……ついに無事退院の叶ったヴィヴィアンを、キングストンに連れ帰るためだ。

この頃にはヴィヴィアンも、わんぱくざかりの少年たちと──そう、彼らは眠っている間成長が止まっていたが、目覚めてからはまた健やかに進みはじめている最中だった──すっかり顔馴染みになっていたらしく。「姉ちゃん、もう行っちゃうの？」「もっとずっとここにいていいんだよ！」「またオレたちと遊んでよう！」と、大変な懐かれようである。ちゃんとまた来るからね、と彼女に優しく撫でられれば、少年たちはそれはそれは嬉しそうにはにかみまくっていたのだが。病院のエントランスの柱にもたれ、後方何とか面で待っているギデオンに気がつけば、めいめい不満げなジト目を寄越してきて。「姉ちゃん、ほんとにあのおっさんが彼氏なの？」「オレたちに乗り換えたっていいんだよ！」「すぐ迎えに行くから待っててくれよう！」と、まあ生意気な抜かしよう。ギデオンも面白がる目を向けながら、ヴィヴィアンの腰をさらりと抱き寄せ。「できるものならな」なんて、戯れに煽り返しては、誰かさんの恥じらいとわんぱくトリオのブーイングを、一斉に買うのだった。
だが、こんなやりとりでさえ、ギデオンに取っては噛み締めたくなるようなものだ。……13年前、血だらけでぐったりと動かない少年たちを、この腕に抱いたあの夜。そしてそれ以来、暗い灰色に淀んだ病室で、一向に目覚めぬ彼らを、重い面持ちで見舞い続けた日々。あのときは、まさかこんな風に、無事に目覚めた子どもたちと明るくやり合えるようになるなど、夢にも思っていなかった。
さらに、彼らの家族でさえも、ギデオンに対する態度は、この数週間ですっかり打ち解けてくれている。子どもたちが眠っていた間は、我が子をみすみす魔法障害を負わせた冒険者であるギデオンを、決して許しはしなかったのだが。子どもたちが無事に目覚め、ヴィヴィアンの魔髄提供のおかげでみるみるうちに回復した今……院内を大騒ぎで駆け回って看護婦にこってり絞られ、それでも懲りずにげらげら大笑いしてはしゃぐようにすらなった今は、親たちの厳しかった顔も随分と和らいで。ついには、ギデオンの改めての謝罪を、13年越しにとうとう受け入れてくれるまでになった。中には、延命治療の費用を払い続けたことを温かく労って、食事を共にしてくれた家族さえある。
どれもこれも、ヴィヴィアンのおかげだった。彼女のまっすぐな献身のおかげで、子どもたちも、その家族も、ギデオンも。皆が笑って、明るく過ごせるようになったのだ。

しかしヴィヴィアンの活躍は、それだけでは終わらない。彼女は３週間の入院中に、新たなひとつの大事件を、見事に暴いてみせたのだった。聖バジリオの一事務員による、医療費の巨額の横領──ギデオン自身も知らぬうちに被害者だった、いわゆる汚職事件である。前からその様子が引っかかっていたある事務員が、不審な会話をしている場面に、ヴィヴィアンは偶然居合わせたらしい。立ち聞きしている内容にギデオンのことが浮上するなり、彼女は一気に推理を働かせ、なんと例の子どもたちにも協力してもらいながら、その無道な犯罪の証拠を、あっという間に掻き集めたそうだ。
時に貴族もお忍びで利用するほど信用の厚い聖バジリオ、その内外に走った衝撃の大きさたるや。ヴィヴィアンが人柄を見込んで話を打ち明けた院長は、ケルツェンハイム警察にすぐさま通報してくれた。そこから瞬く間に、例の事務員の尋問と、院内で起きた不正の本格的な捜査が始まり。ギデオンがこうして、ヴィヴィアンを巡って子どもたちと鞘当てを興じる今さえ、どこか奥の方の部屋では、厳密な事情聴取が行われている筈である。まだ詳細は検証中だというが、この事件に最初に気づいたヴィヴィアンの計算によれば、ギデオンの被害額は、これまで払い続けてきた賠償金のおよそ一割にものぼるそうだ。……元がとんでもなく高額であるだけに、聖バジリオが計画中だという返金の額は、かなりまとまったものになるだろう。
子どもたちのために、高額な薬代を納め続ける日々が終わり……その巨額の賠償金の一部が、今度は自分の財産として戻ってくる。つまりようやく、自分の人生に余裕が生まれる。それはギデオンに、このところ既に固めつつあった様々な決意を、より深めさせる結果となった。──夏の到来とともに、ヴィヴィアンを攫うようにして、ふたりでの新しい日々へ移り住んだのだ。）



＊　＊　＊



（──キングストンサリーチェ区、ラメット通り８番地。そこがギデオンとヴィヴィアンの、この夏からの住み家である。
長い付き合いの友人である不動産業者が、「おまえが！？　女と！？　同棲！？！？」とぶったまげながらも、「よし来た任せろ！」と、鼻息荒く確保してくれただけあって。共通の職場であるギルドや、日々のものを買うための店や、いざというときの病院との近さ……そして周辺の日夜の治安。そういった実利面を重視して選んだ物件だったはずだが、実際の家や、周囲の街並みそのものも、既に非常に住み心地が好い。
赤みがかったクルミの床に、柔らかな白い漆喰の壁。大きな窓は陽の光を燦々ととりこみ、ベランダには色とりどりの夏の花々が咲いている。柵越しに清かな音を立てるのは、家の裏を流れているゴンドラ用の水路だ。その両端には地区の名物であるヤナギの枝葉がさらさらと揺れていて、目に優しい緑色を柔らかに投げかけてくる。時折野生のカラドリウス──小さな聖鳥もやってきては、ヴィヴィアンが皿に乗せた葡萄や苺を啄んで飛んでいく。おそらくこの辺りは、地区そのものが余程聖らかなのだろう。
以前までのギデオンは、元々長期クエスト漬けであまり家にいないものの、一応の住所が必要になる立場であるから、家賃を極限まで削るべく、知り合いのやっている宿付き酒場の屋根裏を間借りしていた。──が、住む家と、ともに住む人間。そのふたつが変わるだけで、こうも家に帰りたくなるものなのかと、それ自体が面白いほど感慨深い日々である。結婚してからのホセやニックがああも付き合いを減らした理由が、今は恋人関係でしかないギデオンにもわかってしまう。これは道理で、酒の付き合いを断ってでも、家路を急ぎたくなるわけだ。）

──ん？

（故に。既にこの新居が好きで仕方ないギデオンは、叶うことならもう二ヶ月ほど、のんびり居ついて過ごしたかったのだが。ほかならぬギデオン自身の過保護ぶりのせいで、肝心の同居人であるヴィヴィアンの方は、寧ろそろそろいい加減、どこかに出掛けたくてたまらなくなった頃合いらしい。
そんな矢先に飛び込んできた、グランポートからの檀頼旅行の招待状……もとい、カレトヴルッフ恒例の夏季合宿への参加指令。──要は、水難救助の復習を皆でしましょうという体で、ギルドの一部でちょっとしたバカンスに洒落込もうという話なのだが。ギデオンとしては正直なところ、聖バジリオを退院してまだひと月も経っていないヴィヴィアンに、遠出などさせたくはなかった。船上で万一のことがあれば、魔法医にかかるまでに何時間かかるか知れないからだ。けれどもヴィヴィアン本人から、「これ以上閉じ込められてたらそっちの方が魔素不全になります！！！」との猛反発を喰らい。まあ息抜き程度ならいいかと、先方への義理立ても兼ねて、ふたりで参加することに決めたのだ。
その出発はいよいよ明日、ギルド近くの東広場に朝８時の集合の手筈で。ギデオンは既に、全く旅行っ気のない簡素な荷造りをあらかた終え、このところ（ヴィヴィアンの世話に夢中で）ため込んでいた仕事の書類を、別室で捌きまくっていたのだが。ひと段落したからと、相手の様子を覗いてみれば……これが何とも、絵に描いたようなあどけない浮かれぶり。箪笥のあちこちをひっぱりだして、かと思えば部屋のあっちにすっ飛んでいって、まだ大袋に詰めたままの衣類の山をひっくり返して。ギデオンをぱっと振り返って飛びついてきたその表情も、明日が楽しみで楽しみで仕方がないと言わんばかり。思わず困ったように苦笑して、落ち着けというように相手の頭を軽く撫で。）

浮き輪か……俺は見てないな。ヒーラー用の雑貨類ならともかく、衣類は流石に勝手に触っちゃいないから、その辺りに紛れ込んでるならわからんぞ。

（──と、その手がふと静かに止まり。一瞬中空で思案した視線は、そのまま真下の恋人へ。そのいつもは端正で落ち着いた顔には、このひと月ほどで相手が散々見飽きたであろう、無駄に思慮深い懸念の色が浮かんでいて。）

……なあ、考えたこともなかったから、完全に聞きそびれていたが。
お前、まさか……泳ぎの覚えは……？

うーん、そっか……ん？
専門的にやったことはないですけど……今回は海水ですし、浮いて進むくらいならなんとか、
……、大丈夫ですよ、だってそのための訓練でしょう？

　( 嗚呼、確かに──服は自分で詰めたんだっけ、と。頭に触れる優しい温もりに目を伏せながら、だったら捨てちゃったのかもなあ、水着もなかったし等々……分厚い胸板から相手の鼓動が伝わってくるこの距離感も、この1ヶ月で随分と慣れてしまった。まだもっと撫でて欲しかったというのに、ぴたりと止まった掌に、最早感情を隠さなくなった不満げな表情で恋人を見上げれば。相手もまた最近、過剰な程表すようになった過保護な表情に、仕方なさそうに吹き出して。未だ──自分はそんなに頼りないだろうか、という不満がもたげない訳では無いものの。結局、自分はこの人に向けられるならどんな表情だって嫌いじゃないのだ。ギデオンの真剣な表情に応えるように、自らのあまりに褒められたものでも無い実力を包み隠さず伝えれば。そこで、つい、心配そうに皺を寄せる眉間があまりに可愛らしかったものだから。眉間、目尻、口角のあたりへ、自身の唇で軽い音をたて触れれば。浮いていた踵をゆっくり下ろして、白い拳を顔の横で頼もしく握って見せる。そうして、──自身でもそのポーズに思い当たるところがあったのだろう。そうだ、サンオイル部屋から取ってこなくちゃ。と、名残惜しそうに上半身を離しながら、その白い頬にさっと朱を走らせたかと思えば、悪戯っぽい笑い声と共に、語尾にハートでもつきそうな甘い声を残して、逃げるように廊下へと駆け出して、 )

…………、お好みかは分かりませんけど。
可愛い水着買ったので、楽しみにしててくださいね

（掌の下から弾け上がる、可笑しそうな笑い声に。（そうは言っても……）と言いたげな視線を投げかけようとしたのだが。このひと月で相手にすっかり慣れ親しんだのは、可愛い恋人も同じこと。ほんの少し背伸びして親密なキスを与えられれば、真剣に強張っていたギデオンの心配顔も、いとも容易く弛んでしまって。
──まあ、大丈夫か。今回は目的が目的だから、熟練ヒーラーも同行するし、その堅固な状況でこそ泳ぐ練習をした方がいいのも、まさに相手の言うとおり。自分が目を離さなければいいだけの話だだろう。しかし、そんな心づもりも。荷造りに戻る相手の凶悪な置き土産を喰らえば、たちどころに吹き込んで。）

────、、、

（ギデオンが思わず二度見する頃には、ヴィヴィアンはとっくに逃げ去った後。その虚空をしばし見つめてから、復活してしまった峻厳な眉間の皴を、無言で揉んで立ち尽くす。
──ヴィヴィアンと同棲を始めて一カ月。ギデオンは、彼女に未だ手を出していない。理由は単純、聖バジリオの元担当医から、「暫くは激しい運動は控えるように」とのお達しがあったからだ。……あの後個人的に、夜の生活について相談すれば。相手は少々面喰いながらも、それでも真摯に、魔法障害の予後にどんな影響を及ぼし得るかの見解を述べてくれた。その時の話から、もう一、二ヶ月か……三か月か……半年か。とにかく、未だ潔癖な乙女であろうヴィヴィアンの身体には、余計な変化をもたらさない方がいいという結論を出している。以来ギデオンは密かに、己の慾を押し殺す工夫を積み重ねてきたのだが──当の彼女は、のほほんと知らずにいるようだ（こちらが話していないのだが）。何にせよ、明日からの旅行でも、密かな覚悟を決めなければならないだろうかと、思わず小さなため息をつく。まあ、十五のガキじゃあるまいし。初めて見る恋人の水着姿くらいで、今更動じたりはしない──筈だ。）

（翌日。東広場に集合した冒険者たちは、やいやいと賑わいながら貸し切りの船に乗り込んだ。王都からグランポートまでは、この下りの船で一泊二日……そこから更に、馬車で数時間の距離である。若い連中は中型船に乗るのも初めてというのがいて、既に大変な盛り上がりよう。デレクとカトリーヌに至っては、船上のロマンスを描いた某超大作の名シーンを男女逆で真似して遊んで、案の定川面に落っこち、刺青を彫った船乗りたちににしこたま怒られるなどしていた。そんな騒ぎをよそに、ギデオンとヴィヴィアンは、去年の夏と同じように、甲板のベンチに仲良く並んで座り。グランポートから個人的に届けられた手紙を広げ、そこに綴られている事件後の市の再生の様子に、楽しく思い出を馳せながら過ごして。
翌朝。王都の冒険者一行は、船着き場の辺りで数時間留まってから、数台の馬車に分かれて乗り、夕刻頃にグランポートに到着した。その晩は市から温かくもてなされ、当時救出した少年たちやあの記者たちと再会を楽しみ。その後は海辺のコテージに引き上げ、まずは一晩ゆっくりと休んで（デレクとカトリーヌはここでも枕投げをおっぱじめ、ジャスパーに首根っこを掴まれるなどしていたようだが、これはまた別の話だ）。
──さて、王都を発ってから二日目。いよいよこの日が、水難救助訓練当日である。幸いにも天気は快晴。晴れ渡る青い空の下、白いシャツに黒いサーフパンツという出で立ちのギデオンも、現地集合の打ち合わせ通り、眩しい日差しに手を翳しながら、貸し切りのビーチに現れた。片手に講習用の資料を持っているのは、特殊ランカーという立場上、一応は引率側に配置されているためだ。この後、今回は珍しく参加しているギルマスの前で、責任者に抜擢されたジャスパーの補佐をすることになっているのだが……早くも波打ち際で遊んでいる若い連中のなかに、ヴィヴィアンの姿はまだない。まだ支度をしている頃か、と見当をつけると、浜辺のテントを張りだした日陰、ビーチチェアに座っているスヴェトラーナの元に行き（陽光に当たれぬ彼女は、今回は終始サポート役だ）。そこにちょうどやってきて、手伝いを申し出てくれた若手の星バルガスとともに、これからの訓練で必要な情報共有をしながら過ごすこと数分──ざわ、と周りが大きくどよめいた気配に、ふとそちらを振り返り。）

※王都を発ってから三日目でした。お詫びして訂正致します……

　( 船で川を下ること半日と宿で一晩、そこから馬車で数時間。固まった身体を伸ばしながら、日除けの幌から顔を出せば、そこには色鮮やかな夏が広がっていた。日の傾きかけた空は群青と橙がせめぎ合い、真っ赤な夕陽が煌めく水平線へと沈んでいく絶好のタイミング。湿気を多分に含んだ空気はどこか息苦しいにも関わらず、潮の香りがするそれをたっぷり肺に取り込むだけで、どうしてこうも気分が盛り上がるのだろう。周囲を見渡せば、夕暮れに灯り始めた、色とりどり、それぞれ全く違った異国情緒たっぷりのランプが、キングストンとは質の違う石畳をカラフルに彩り。昨年よりずっと賑やかな雑踏に、興味深い品々を見つける度、はぐれないようにするのが精一杯だ。引率のベテランが先導を行く列の後方で、アリアやエリザベス、バルガス等同年代の仲間達と会話に花を咲かせていれば、どこから調達したのやら。美しい南国の花をふんだんに使った豪華なレイを、突然女性陣の首だけにさしかけたのは、マゼンダのアロハシャツがやたら似合っているデレク。そして、全く同じタイミングで、小さなパラソルの刺さったこれまた色鮮やかなドリンクを差し出してきた、既に水着のカトリーヌが睨み合い。その幼稚なやり取りを冷めた瞳で見つめていたリズでさえ、二人の隠し持っていた水鉄砲の流れ弾が、見事にジャスパーの頭を撃ち抜いた瞬間は肩を震わせ俯いていた。そうして今回の遠征は、(因みにビビの貰った蛍光グリーンのドリンクは、目を離した隙に飲まれていた。アラン絶対許すまじ。) 目を見張る程の大復興を遂げた港街グランポートで、それはそれは賑やかに始まったのだった。)

うぅぅ、やっぱりちょっと可愛すぎたかも……

　( そうして本番、今回の遠征のメインイベント。トランフォード屈指の観光地、グランポートが誇るプライベートビーチ目の前にして。皆が我先にと砂浜へ駆け出して行く中、そうも単純になりきれないのはうら若き乙女達だ。なんとか水着には着替えたものの、それぞれ姿見の前で、往生際悪く足掻く姿はご愛嬌。人前で肌を晒すことへ呪詛を吐き続けるエリザベスに、自分なんか、皆さんの目が腐る、とここに来て持ち前のネガティブに陥るアリア。因みにカトリーヌは若手男冒険者よりも早く駆け出して行った……という余談はさて置き。ビビもまたご多分に漏れず、戻しきれなかった体重と贅肉を呪いながら項垂れること暫く。結果的に一足遅れて姿を現すことで、余計に周囲の視線を掻き集めながら砂浜に降り立ったのは──それでもまだ辛うじて、その単純な性格故に、エメラルドグリーンの海を目にして、テンションが上がってきたヴィヴィアン。今日のために下ろした真っ白なビキニは、大判なフリルが可愛らしくも、腰の横の蝶々結びや、ふっくらとしたデコルテでクロスする紐が、柔らかく食い込む質感が非常に健康的な印象で。大好きな相棒を見つけて飛び跳ねる姿に、自分の胸部を抑えたスヴェータが「溢れる、溢れる……！」と顔を真っ青に慌てている。そんなビビの後ろで、頑なに日傘を離さない仏頂面のエリザベスの出で立ちは。紺色のセーラー服を模したワンピースタイプの水着が少しレトロながらも、そのお人形のように完璧に均整の取れたスタイルにはよく似合って。何より、普段下ろしているロングヘアが結い上げられて、その下で真っ白に輝く項の美しいことといったら──バキッ、と嫌な音をたて砂浜に響いたのは、爽やかな笑みを浮かべたバルガスが、力余って巨大なテントを支える太い骨を握り折った音だ。そんな派手な先輩方に承継の瞳を向けるアリアもまた、ギンガムチェックのワンピースから大きく覗く綺麗な背筋に、周囲の視線をこれでもかと釘付けにしていて。 )

──あ、ギデオンさーんっ！　私にも手伝わせてくださいっ！

（何の気なしにそちらを振り向いたギデオンは、いつぞやの夏の宿よろしく、わかりやすいほどの硬直を見せた。──その視線の先にいるのは、こちらに駆け寄る若い恋人だ。たしかにギデオンの方とて、やはり楽しみにしてはいたのだろう、そろそろ来るはずの相手の姿を無意識に探し求めてはいたのだが……。燦々と降り注ぐ陽光のなか、彼女の肉感的な美貌は、今にもたわわにはちきれんばかりで。視覚の処理が追い付かない──いや、決して、まかり間違っても、蠱惑的に揺れ動くそれに、目を奪われたりするはずがなく。
しかし幸い、その熟練戦士らしからぬ挙動不審さを見咎められるほど冷静な者は、周囲にひとりもいなかったようだ。「やっべぇ……」だとか「すっげぇ……」だとか、そこらで遊んでいただろう青年連中の漏らす惚けた声に、ようやくのことで我に返ると。「…………、」と黙ったまま、相手に配布を頼みたい書類の類いを取りまとめ、傍に来た彼女に渡そうとする。が、しかし。間近からにこにこと見上げてくる恋人の、まっさらなほど清廉で──それ故かえって淫靡が過ぎる水着姿を見下せば。……その表情は、見れくれこそいつも通りで、どんなことにも揺るがぬ冷静なそれに、粛々と引き戻りゆくも。このひと月同棲し、らしくもない甘い顔を幾度も見せてきた恋人には、己の狼狽が──必死に守りに入っていく姿勢が、かえってあからさまに映るだろうか。ましてや今は人前、おまけに周囲を統率する責任者側。ふたりきりの時のように己をさらけ出すのは非常に躊躇われる……となると、ギデオンが堅牢な防衛へと迷走するのはもはや必然。露骨に視線を逸らしながら、硬い声で指示を出し。）

……助かる。こいつを同期たちに一部ずつ配ってくれ。……

はい……

　( 冷静を保とうとするギデオンのその指示に、まず真っ先に湧いたのは他でもないビビの同期達だった。見事訓練参加を引き当てて、お目当ての水着にありつけただけで留まらず、それを間近で見ていいんですか、ありがとうございます！　余裕ある大人ってすげえ！　といった次第である。わっと湧いた同期連中の周囲に、他の連中までわらわらと集まる潔い光景のその一方で、肝心のビビの方はと云えば。これがあの病院の昼下がりの以前であれば、けろっとせいぜい頬を膨らませていた程度だっただろうが。この1ヶ月で、相手の愛情を求めるがまま、甘やかされ切った乙女心は、ギデオンの分かり辛い反応にみるみるしぼんで、丸い頭がしょんぼりと垂れる。──やはり、この無駄な贅肉のせいだろうか。ここ暫くビビなりに食事制限を頑張ったりもしたのだが……いつも大切にしてくれるけど、リズと比べて見苦しく思ったのかな。そうして思い出されたのは、丁度1年前。この街に来る直前にビビがした質問に、思いっ切り顔を顰めた相棒の姿で。──水着は好かん──……そうだ、何故忘れていたんだろう。あの時よりもずっと大好きになった相手から、可愛くないと思われているかもしれない事実が耐えられず、形の良い眉を頼りなく下げれば。書類を受け取りながら、微かに潤んだ瞳でギデオンを見上げて。 )

…………あの。やっぱり……可愛く、……ない？
……私、はしたない、ですか？

！？！？！？
なっ……いや……違…………

（蚊の鳴くような震え声に、思わずぎくりと二度見すれば。いつもは元気に跳ねているはずが、みるみる萎れゆくポニーテールに……こちらを頼りなげな上目遣いで見上げてくる、憂いを含んだエメラルド。──己の反応が彼女を傷つけた、そう理解するには明らか過ぎて。思わず引き攣った顔でぎこちない否定に走るも、その頃周囲には既に、美貌の娘の鑑賞権……もとい、資料を求めてやって来た野次馬の壁がわんさかと。まさかそのど真ん中で、可愛くないどころかクリティカルヒットだった、などと馬鹿正直に吐くわけにいくまい。故に、苦虫を民潰したような顔で「…………」と続きを言い淀んでいれば、「あーあー」とやけに通る声が。そちらを振り向いてみれば、やけに面白そうな顔で進み出てきたのは、仲間の野郎どもに引きずられてやって来た弓使いの青年、アランだ。普段の彼は非常に大人しい性質で、無邪気に戯れる相手と言えば、歳上同期であるヴィヴィアンくらいのものなのだが。「ビビをこーんなに悲しませて。ギデオンさん、良心ってものがないんですか？？」だの、「可愛い彼女がこんなに悲しそうにしてるのに、言うべき言葉はないのかなあ！」だの。ビビの肩を軽く抱いて、ぽんぽんと慰めながらも、普段は控えめに落ち着いている面が、ギデオンに向けられた今はあからさまに愉快気である。──この若い青年とギデオンは、ちょっとした縁がある……というか。13年前の事件時に唯一無事に保護できた少年がこのアランで、孤児だった彼をその後カレトヴルッフで引き取り、見習い時代もしばしば面倒を見ていたのだが。まさか、その弟分に手を噛まれるとは思いもよらない。「何なんだお前……」と、眉間の皴を揉みほぐしながら呻けば、「そっちこそその醜態は何なんですか」と、にべもなくご尤もな言い様。更にその頃には、ヴィヴィアンに見惚れるのを一旦やめてこちらに注目した若い野次馬どもから、「そうだそうだ！」「男気見せろよギデオン先生！」「ビビ囲っといてそりゃあナシだろ！」「そんなんなら俺らが付き合いてえよ！」「このヘタレ！」「間抜け！」「臆病者！」と、まあ喧しいこと喧しいこと──いやおい、最後の方の野郎は、どこかマリアの影響を感じなくもなかったのだが、気のせいか。「うるせえ、散れガキ共！」と、ビビに渡したはずの書類をひったくって雑にばらまき、ついでに虚仮威しの雷魔法を放てば。うぎゃーと悲鳴を上げた青年たちは、口々に「パワハラ！」「パワハラ！」と叫びながら、蜘蛛の子を散らすように逃げていく次第。
──そうして落ち着いたテント内で。日傘を差したまま無言で佇むリズの手前、ゴーレムよろしくぎこちない動きで支柱を直そうと試みるも、「ねえ」と話しかけられて再びへし折ったバルガスと。（どいつもこいつも……ワシの目の前でリア充を爆発させおって……）とでも言いたげに、こめかみに青筋を立てているスヴェトラーナの横。ようやく相手に向き直り、一度きちんと見下して。それでもやがて耐えかねたように、口元に手を当てながらふいと顔を逸らせば。ようやく本音を絞り出したのは、その端整な横顔の耳朶を、らしくもなく染めながらとなって。）

……はしたなくない。似合ってるさ。……似合い過ぎて………………困ってるんだ。

　( 素肌の肩にアランの腕が触れた瞬間、元々曇っていたビビの表情が微かに強ばったことに気がついた人間は、果たしてこの中にいただろうか。決してアランを嫌っている訳でもなければ、同期の中でも特別仲の良い、信頼している相手だというのに、トラウマのある身体は敏感に反応する。それでも、自分のために言い募ってくれることには感謝して、潤んだ瞳を彼らに向けるも。此方を向いていたはずの視線が、一斉に空中を彷徨い出すのだから、相変わらず同期達との疎外感が拭えない。そうしているうちにギデオンの雷が落ちて、再び静かになったテントの中。その赤い耳朶が目に映った瞬間、ビビの胸をいっぱいにしたのは、愛されているという実感と、年の離れた相棒へのどうしようもない愛しさで。 )

ほんと？　えへ、嬉しい……ギデオンさんにそう思って欲しくて選んだの、

　( 今回、人目も憚らずに相棒に抱きついたのは、ここ最近、ずっと人目のないところで甘やかされていた弊害。ついでに、その柔らかい双丘をこれでもかと押し付けたのは完全に無意識だった。素肌に直接触れるのでさえも、相手が違えばこんなにも安心しきって。分厚い肩に頬擦りをして甘えれば、相手の耳朶に砂糖よりも甘い愛情の原液を垂れ流す。ここ半日触れ合えてなかった恋人を心ゆくまで堪能したか、それとも相手から引き剥がされたか。身体を離して、デコルテまでふんわりと薔薇色に染めた水着姿をもう一度相手に見せれば、なんの悪気なくいつも通りの笑顔で好意を爆発させる有様で。 )

ギデオンさんもお似合いで、とってもとってもカッコイイです！　……大好き！！

～～～～～～ッ！

（しゅんと萎れていた恋人の顔が、ぱあっと薔薇色に咲いたのを見て。まずい、と思った時には遅い。純真無垢に抱きついてきたかと思えば、これでもかとばかりに懐っこく甘え倒され。がちりと固まったギデオンの表情が、みるみる険しさを増していく。何も不快なわけではない──無論不快なわけがない。シャツを前開きにしているせいでじかに触れあってしまった場所に、決して意識を向けるまいと、それはもう必死なだけだ。故に、ふっと天を仰いだかと思うと、顔を片手で覆い隠し。不安から解き放たれたヴィヴィアンが、これ幸いと甘えまくるのを止めもせず……かといって、余裕たっぷりに応えてやるわけでもなく。（テンションダイアゴナルは動水圧に対し45°で……）だの、（ウェッジ法はワンマン法と縦列法の応用により人口エディーを作り出し……）だの、自分も編纂に関わった救助マニュアルの内容を、心の中で連綿と諳んじ。──そうして、付近の手頃な連れ込み宿の脳内検索を振り切ること数回目。ようやく恋人が身を離せば、少し弱々しく微笑みながら、「……俺もだよ」とその頭を撫でてやることにして。しかし、案にそれは、（仕事があるから、またあとでな）という意味合いをこめたもの。それを難なく察した相手が、素直に陽向の中へ戻っていくのを見届ければ。ぐしゃりと横髪を掻き上げた後、力尽きたように砂浜にしゃがみ込み、盛大なため息を吐くだろう。ああ、スヴェトラーナの視線が痛い。ようやく現着したリーダーことジャスパーにも、「何してんだお前？」と訝し気に尋ねられる有り様だ。ギデオンはそれに答えず、疲れた顔で立ち上がり、必要な仕事の話に入ろうとしたのだが。「こやつ、ついさっきまでビビに抱きつかれていたんじゃよ」と、ジト目のスヴェトラーナにあっさりネタばらしされてしまえば。その後しばらく、やたら刺々しく殺気立ったジャスパーに、仕事にかこつけた嫌味のあれこれをネチネチかまされるのだった。）

（さて、その空騒ぎから四半刻後。いよいよカレトヴルッフによる、今年度の水難救助訓練が始まった。10時から15時まで、昼食を挟んでのがっつりした二部構成──それが連続複数日。いずれも15時以降は、慰労を兼ねての自由時間ということになっている。
若い青年連中たちや、そうでなくても某双子のような遊びに全力投球の奴らは、その自由時間こそ最大のお目当なのだが。それは思い切り楽しんでいいから、そこまではちゃんと集中しような──ということで。前座の訓練自体は、非常に真剣な雰囲気で進行していくことになった。今回はグランポートの厚意により、市の消防隊から必要機材も借り出している。故に、泳法や潜水法のほか、救助ボートの設営要領や、操船技術の訓練なども組み込まれて……いるのは、まあ結構な事なのだが。この大真面目な訓練初日に、実はとんでもない大問題が発覚した。──天下のカレトヴルッフに所属する身でありながら、若い連中の過半数が、ろくに泳げなかったのだ。
王都の河川はそのほとんどが汚く、泳ぐには適さない。故に、幼い頃に身につける機会を得られなかったのは、仕方ないと言えば仕方ない話だ。が、これでは市民の救助どころか、手前が溺れかねない案件。それはまずいということで、初日浅瀬に留まり、泳法訓練をみっちり詰め込むことになった。
ジャスパーが青年たちに荒っぽく指導する横、女性陣の中では抜群に泳げるカトリーヌが、手取り足取り……時々腰とり、泳ぎを教えているのだが。序盤の救助デモンストレーションでとんでもない撃沈を披露していたエリザベスが、どうも一向に浮力を得られない。とうとう見かねたらしい幼馴染のバルガスが、個人指導につきはじめ。これをきっかけに、各々のレベルに合わせての小グループ指導が、あちこちで自然と始まった。
サポート役のギデオンは、溺れているものがいないか、近くの岩礁の上から随時確認していたのだが。「それは私がやりますから、あなたも指導に」と声をかけてきたのは、先ほど遅れて参上した、我らがギルドマスターだ。銀髪を後頭部で束ねているエルフ族出身の頭領は、アロハシャツにサーフパンツ、いつもは銀縁眼鏡なところを色付きサングラス……という、存外浮かれた格好であらせられたが、そのひんやりとした落ち着きぶりは平時と何ら変わりない。ありがたく拝命して、ギルマスが引きずりだしてきたレオンツィオを（※夏のビーチが嫌で堂々バックレようとしていたのを、ギルマス得意の索敵魔法でとうとう炙りだされたらしい）同じく海中に引きずり込みながら、ギデオンもコーチ側に回ることにして。
──それから数時間後、間もなく本日の訓練終了の時刻だろうか。その頃には、元々泳げなかった者も、随分長く浮いていられるようになったらしい。調子に乗って沖に出る者も現れ始めたが、引率側としては、これがいちばん危うく感じる事態でだった。救助訓練に参加しておいて、自分が正真正銘の要救助者側に回ったら元も子もない。いいから一旦浜に上がれ、と声をかけて回るうちに、デレクが受け持っていたグループ──ヴィヴィアンのいる辺りにも、波を掻き分けて近づいていき。）

　( 今回水難救助訓練に参加した若手達の中で、元々泳ぐことができたのは、優等生バルガスに、漁師町出身のビビの同期が2人のみ。それでも、腐っても冒険者であるビビ達は、少し正しいフォームを教われば、なんとか泳ぎ始められたのだが──大変だったのは、リズを筆頭とした少数の事務員達だ。足がつかない高さになった途端、笑顔で沈んでいく備品担当に、波に流されて砂浜を転がる経理受付──極めつけに、休憩から戻ってきたエリザベスが、皆が固まって練習している辺りより、ずっと砂浜側で足を縺れさせたかと思うと。見事に顔から着水し、そのまま自分の腰より低い水位で溺れ出したのを目撃したバルガスの表情といったら。その長身で虚無顔の彼女を釣り上げて、「ごめん、もうリズちゃんは泳げなくてもいいと思う」と、項垂れた人気者の目は、今まで見たことない程虚ろだったという。
それでも、ギデオンやジャスパーら、用意周到なベテラン勢の手厚いサポートの甲斐あって。とうとう最後の一人が浮いた時の事務方の歓喜たるや。疲れきって力む力も無くなったらしい看板娘が、ゆっくりと波に揺られたのは、訓練終了時間間際、苦節4時間目のことだった。突如わっと上がった歓声に周囲を見渡したビビの顔が、親友の勇姿(？)の奥に、此方へと向かってくるギデオンを見つけた途端、あまりにも分かりやすくぱあぁっと輝く。ビビ本人はぐんぐんと進んでいるつもりで、相棒と離れていた距離の4分の1程度の距離で落ち合うと。もう心の底から楽しくって仕方がないという興奮を隠す様すらなく、水飛沫よりキラキラと輝く笑顔をギデオンに向け。その指示に必死に砂浜側へと水を蹴りながら、はふはふと顔を真っ赤にしながら言い募って。 )

──ギデオンさん、ギデオンさん！　あ、お疲れ様です！
あの……あのねっ、あっちの岩場の方に、すっごく綺麗な洞穴があるって、デレクさんが言ってたんです！
後で一緒に見に行きましょ、ね、青く光ってるんですって……っ！

（この辺りの監督役たるデレク、そして補佐役のバルガスに、周囲の皆の無事を（特に、疲れた様子のエリザベスが無言で波間に消えないかを）逐一確認しつつ、陸へ戻るよう指示した矢先。ばしゃばしゃばしゃ！　と立ち昇った、元気の良い水音に振り向けば。濡れ髪のヴィヴィアンが、嬉しそうに、けれども飛沫の派手さの割にじわじわと、こちらへ泳いでくるところ。周囲の若手からすれば、それはいかにも、愛らしい人魚が寄りついていく光景に見えたというのだが──ギデオンの視点から見れば、飼い主を見つけた喜びに尻尾を振りたくりながら駆けてくる、大型犬そのもので。たまらず吹き出しつつ、こちらも軽く、けれども難なく距離を稼いで泳ぎ寄ると、「楽しんでるみたいだな」と声をかけ。そしてそのキラキラ輝く笑顔を、横で共に、浜へゆっくりと戻りながら見下して──ああ、連れてきてよかったな、と青い目を穏やかに細める。ヴィヴィアンはこの前ようやく、通常の運動が少しずつ解禁されたばかりだ。それなのにすぐ、全身運動たる水泳に臨ませるのはどうだろうかと、内心心配していたのだが……相手の顔を見れば、全ては一目瞭然だ。少しも辛そうなところがなく、むしろこれ以上ないくらい歓びに満ち溢れ、いつものように一生懸命に全てを楽しみきっていて。こんなにはしゃいでくれるなら、仕事以外でもこういうのに連れ出してみようかと。興奮しきりな相手の言葉に相槌を打ち、「ああ、夕食の後にでも行こうか」なんて返事をした、ちょうどその時だ。
「波が来るぞー！」と、背後から聞こえてきたデレクの声に振り向けば。上にまあまあ高く、横はどこまでも広い一波が、沖の方からざざざざと、爽やかな音を立ててこちらに迫りくるところ。「ぎゃー！？」「無理無理無理無理！」「死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ！」「大丈夫だから手を繋げ！」と、泳ぎに不慣れで大騒ぎする事務員たちや、それを頼もしく守りに入るデレクやバルガスを尻目に。ギデオンもヴィヴィアンの手を水中でするりと絡めとり、落ちついた声で指示を出し。）

──波に巻かれると危険だ。直前で潜ってやり過ごすぞ。

はいっ！　去年来た時もすっごく綺麗でしたけど……
こんな素敵なビーチで泳げるなんて！
連れてきてくださってありがとうございます……！

　( それまで水中をゆっくりかき分けていたギデオンが、ヴィヴィアンを見つけた途端、勢いよく其方へと泳ぎ寄り。満面の笑みを浮かべたヴィヴィアンは、当たり前のように、2人だけの思い出を口にする。岸に向かって肩を並べ、仲睦まじく泳ぎ出した2人の関係の変化に、ほぞを噛む者、温かい視線をおくる者、はたまた呆れた視線を寄越す者。海から陸から集まる視線達から、2人を覆い隠すかの如く、その大波は立ち上がった。──次々襲い来る波には決して立ち向かわず、乗り越えられそうならば身を任せ、それが難しそうなら潜ってやり過ごす。頭では分かっていても、そのあまりの大きさに冷えた肝が、頼もしい声と暖かい指に霧散する。相棒の指示にこくりと頷き、絡められた指を握り返しながら固く瞼を閉じると、崩れた波が水面を叩いて、細かい泡に砕け散った音が頭上を通り過ぎて行く。水でくぐもった聴覚でそれを捉えて──「ぷはぁっ、」と。顔にかかった髪を掻き上げようとして気が付く。どうやら強い波に髪紐が流されてしまったらしい。波が大きく打ち寄せれば、その分引く波も大きいもの。支えるものを無くして広がった髪に気を取られた瞬間に、砂浜側にいるギデオンとの距離が開いたことに気がつけば、ビビの顔からサッと血の気が引いて。冷静になればまた次の波が押し寄せた際に、それと共に戻って来れると分かっただろうに。あの延々と続く水平線へと押し流されてしまうのではないか、という恐怖から繋いでいた手を力強く引けば。頼りな気なか細い声で恋人を呼んで、砂浜での触れ合いなど戯れに過ぎなかったと思い知らせるかの様に、その長い腕、脚、全身を使い、その広い背中に縋りつこうとして。 )

──っ、ひゃ……やぁッ、ギデオンさん！　離さないでっ……

（水上にざばりと顔を出してすぐ、まずは相手の、次に周囲の連中の無事を確認する。──どうやらデレクの班も、問題なく凌げたようだ。先ほど大騒ぎしていた奴らは、結局皆があの大波に運ばれ、浅瀬にすんなり一番乗り。無論、その水深ですら溺れる危険性は充分にあるわけだが、先に浜に上がっていた仲間が迎えに来てくれているから、後は託して大丈夫だろう。まだインサイドにいる残りの数人も、元々すぐに泳ぎを覚えた連中ばかりだし、それでもデレクがしっかり目を配ってくれている様子。いちばん心配だったエリザベスも、バルガスがぴったり寄り添い、陸の方へ誘導している。これで顔の見えない者はいない、ギデオンたちより後ろを泳ぐ者もない。安全よし──と、軽く頷きかけたところで。）

ッ！？　なっ、おい、ヴィヴィアッ……

（──よりによって、こういう時のパニック症状に後から陥ってしまったのは、いちばん近くにいたヴィヴィアンだ。ギデオンは無論、彼女とがっちり手を繋いで離さずにいたのだが……それでも海に不慣れな娘は、ほんの少しでも潮に流されたことで、ギデオンがどこか遠くに行ってしまうと錯覚してしまったらしい。ぐん、と思いのほか強い力でギデオンの手を引いた恋人は、不安げに鳴きながらこちらに必死に縋りつき、その全身で絡みついてくる始末。──踏ん張りの利く陸とは違い、ここは足場のない海の上。柔らかな果実やしっとりした素肌をいくら甘美に押し付けられようが、一緒に沈み、肺に空気のないヴィヴィアンだけが溺れる可能性への警鐘のほうが、ギデオンの頭の中でガンガンと鳴り響き。故に、いくら声をかけても一向に無駄だと判断したその瞬間──唐突に、ざぶんと海中に潜り込んで。
一方、その頃。浜や浅瀬にいた仲間たちからも、パニックに駆られるヴィヴィアンと、それを宥めようと四苦八苦するギデオンの様子は、よくよく見えていたようだ。あれ大丈夫なんでしょうか……と、経理受付が心配そうに呟いたところで、「お、ちょうどよい教材だ」と明るい声を上げたのがカトリーヌ。教材？？　と周囲の若い面々が一斉に首を傾げれば、「まあ見てろ。今からギデオンが、溺れた要救助者が縋りついてきたときの対応を見せてくれるはずだ」と、ニカッと歯を見せて笑うだろう。「──入水救助は難しいんだ。溺れかけてる要救助者は、ああやって頭が真っ白になって、助けに来た奴にしがみついちまう。中には、救助者の頭を水中に沈めてでも自分が浮かび上がろうとする要救助者もいるんだよ。ビビはそうなっちゃいないけど……でも寸前みたいなもんだな。それで助けようとしてるギデオンまで溺れちゃあ報われないだろ？　だから、ああいうときは──ほら」。
カトリーヌがちゃっかり解説している、まさにその通りのことを、彼らの視線の先にいるギデオンは実現していた。水への不安が高まっている者は、救助者が故意に沈めば、それにもついていこうとはしない──その性質を利用して、ヴィヴィアンの手脚の拘束を少しでも弛ませれば。彼女の背面に回ってざばあっと顔を出し、煌めく雫を飛び散らせ。そのまま後ろから、彼女の胸の下に両腕を回し、己に背をもたれさせながら、しっかりと抱きかかえて。ギデオンが視界から消えて不安だろう恋人の耳元に口を寄せ、「大丈夫だ」と、穏やかな低い声を繰り返し聞かせるのだ。大丈夫──大丈夫だ、俺はここにいる。離れていかない、一緒にいる、おまえは流されやしない、俺が一緒だから大丈夫だ。だからほら、ゆっくり息を吸って──吐いて。そうだ、できてるぞ。肺に空気を入れれば、そう慌てるようなことにならない。だからもう一度、ゆっくり、そうだ。……な？　落ち着いてきただろう。
それは確かに、水難救助のまさに理想的なモデルではあった。しかし問題は、歳の差こそあるものの、ギデオンとヴィヴィアンは双方ともに美男美女……おまけに、現に恋人同士だと知れ渡っていることで。要するに、晴れ渡る空の下で煌めくエメラルドグリーンの海で、ギデオンがヴィヴィアンを後ろ抱きしている光景は、やたら絵になる様だったのだ。純粋なアリアなどは、真っ赤な顔を両手で覆い隠しながらも、そろそろと開いた指の間から、やたら官能的な救助風景をばっちり眺めてしまっているし。浜辺でたむろ座りをしていたマルセルとフェルディナンドに至っては、棒飴を咥えながら、（──あれ）（──もしかして）（（──女の子がそこで溺れてりゃ、俺ら合法でああいうハグができるんでね？））などと、ろくでもない閃き顔を並べ立てては、背後に立つギルマスから、「おまえたち、お見通しですからね」と、氷のように冷ややかな釘を刺されているだろう。）

……ッ、……！！

　( ──苦しい、怖い、身体が沈む。ごぼごぼと口に入る海水に、噎せかえって呼吸もままならず。自分の手がバシャバシャと水を掻く音が、かえって気持ちを焦らせる。いつの間にかギデオンの姿も見えなくなって、沖にひとりぽっち。取り残されてしまったんだ──という錯覚に、「ぅ～～～うぇっ、……げほ、ッ」と。とうとう貴重な酸素を嗚咽して沈みかけたその寸前、ギデオンの胸がヴィヴィアンの身体を抱き留めた。──ギデオンと出会って、これ以上安心する場所はないと、執拗く教えこまれた腕の中。耳元に吹き込まれる頼もしい声に……ひっ、ひっ、と高速に震え上がっていた呼吸が、じわじわと落ち着き。未だ声にならない返事の代わりに、こくこくと必死に首を振る。そうして徐々に平静を取り戻し、滲んだ涙を拭ってみれば、そこはただの凪いだ穏やかな浜辺で。カトリーヌの為になる講座のお陰で、浜辺中の視線がこちらに集中していることに気がついてしまい。一人溺れて騒いだ羞恥に、かあっと顔に血が登る。それどころじゃないというのに、身体は救出されても尚、頭は未だ動揺しているようで。まるで赤子のようにギデオンに抱き締められているのが、恥ずかしくって堪らず。未だぐったりと震える身体をよじると、逞しい腕から抜け出そうとして。 )

……ギデオンさ、も、だいじょぶ……ありがとう、ございました、もう1人で泳げます……

ん、

（相手のはっとした様子に、こちらもようやく浜辺の観衆に気がつき、抜け出していく相手を無理に引き留めることはなく。彼女が先に泳ぎだす間、ふと再び沖を振り返る。海は読めないものとはいえ、大した風もないというのに、先ほどの緩やかな大波は奇妙だった。海底に妙な魔獣でも潜んでいるのだろうか……後で有識者に尋ねるべきか。そう考えながらギデオンも海から上がり、ヴィヴィアンの少し後から温かい砂を踏んで。タオルを持ったアリアやリズが彼女を優しく出迎える横、ギデオンの元へやって来たのは、仏頂面のジャスパーだ。個人的にそりが合わない間柄ではあるものの、奴の顔色を見れば、同じ懸念に至っているのが見て取れた。「しばらく出てくる。こいつらを充分休ませておけよ」──言い方こそ粗暴だが、当然異論などあるはずもなく。「了解」と頷き、暫くの監督責任を引き受けることにして。
昼下がりも過ぎつつある今、それでも頭上の南国の空は、まだまだ明るさを保っている。待ちに待った遊びの時間が、たっぷりとあるわけだが……訓練初日からがっつり泳法をやり込んだだけあり、体力馬鹿と名高いさしもの冒険者たちも、あまり泳ぐ気にはならないようだ。パラソルの下で涼む者、持ち込んだ敷布の上で日焼けがてら微睡む者、寝ているうちに砂風呂に埋め込まれる者、それぞれ過ごし方は様々で。少し元気のある者はのんびり潮干狩りをしているし、疲れなど知らぬデレクとカトリーヌは、岩礁の辺りで海ウサギを追い込んで遊んでいる。全員の無事良し──今回の看護役である中年女性のヒーラーによれば、怪我人や体調不良者も特に出ていない。その確認を取ったころにはジャスパーが戻ってきて、ギルマスほか少数のベテランに、地元住民への聞き込みの成果を共有した。この辺りのビーチには、時々悪戯好きの馬の魔獣……エッヘ・ウーシュカが出るそうだ。「なんだ、それなら平気だな」という反応が大半だったものの、それは熟練ゆえの構え。若い連中は初めて見るだろうし、夕飯のときに念のため共有するか、という方向性に落ちつけば、そこから先の役割分担にも自然と話が及んで。──そうして監督責任からようやく解き放たれれば、まずは近場の海の家へ冷たいものを買いに出かけ。すぐにビーチに戻ってくれば、赤紫に落ちつき始めた空の下、今度は恋人の姿を探す。立場上、自分の職務を果たさざるを得なかったわけだが……晴れて自由になった今は、彼女のことが気がかりだ。やがて落ち着いた場所にその背中を見つければ、後ろから声をかけつつ、ごく自然に隣に座り。シロップのかかった夏氷を差し出し、自分のそれにも木の匙を差し入れながら、穏やかに話しかけるだろう。）

……今日はずいぶん泳いだな。洞窟探検は明日にするか？　……

　( 海で溺れかけた友人を、暖かなタオルで優しく包み込む。狩りをせずとも生きていけるようになったこの現代で、何故運動神経の悪さは未だ嘲笑の対象足り得るのか。人前で運痴を晒す痛みを知っているリズはこの時、どうやってビビを慰めようか、結構真剣に考えていたのだが。真っ赤な顔をして項垂れていた友人は、ゆっくりと顔を上げたかと思うと第一声、「～～～ッ、ギデオンさん超カッコよかったぁ……やっぱり好き……」と。……まあ全くもって心配のし甲斐がないことである。
そうして訪れた、待ちに待った自由時間。いつもより冷たい目をしたエリザベスを宥め透かし、アリアも誘って再度波打ち際に繰り出した乙女3人の──……その遥か後方。穏やかな笑顔で腕組みをしたバルガスが、10m程の間隔を守って、ずっと着いて来るのは気のせいだろうか。最初はまったり綺麗な貝殻を集めたり、仲間の潮干狩りを冷やかしたりと、穏やかに砂浜を楽しんでいたものの。これだけ美しい海を目の前にして、最初は冷たい水で足を洗う程度だったのが、次第にお互い水を掛け合っては逃げ惑い、結局本格的な水遊びとなってしまう。終始後方で腕を組んでいたバルガスは、きゃっきゃと上がる楽しげな声に、フラフラと誘われてきた青年達を追い払いはするものの、とうとう最後までこちらに声をかけて来ることはなく、真夏の太陽はあっという間に、西の空へと傾いていくのだった。 )

……ギデオンさん！

　( まず最初に体力の限界が訪れたのはエリザベスだった。撥条が切れたかのように動かなくなった彼女を、すかさずバルガスが回収に来て。それからアリアも、彼女の同期との約束があるとかで、すっかりひとりぽっち、一気に手持ち無沙汰になってしまい。赤紫に染まる水平線をぼんやりと眺めていたその時。背後からかけられた声に振り返れば、ちゃっかり美味しそうな物を手にしているギデオンに小さく吹き出して。遊び相手が居なくなってしまった寂しさと、訓練の疲れからだろうか。大好きな恋人の姿に安心すると共に、どうにも甘えたい気分になってしまう。そこへ相手の口から、ずっと一日楽しみにしていた予定の延期を提案されれば、どうにも我慢ならなくなってしまって。隣に座ろうとしたギデオンの腕の間に、少し強引にでも納まると、「あーん、」と相手手ずからの給餌を強請ってみせる。──……シャクシャクと甘い氷を噛み締めながら、ギデオンの肩に頭を預け、前方に腕を伸ばしてぐっと伸びを。そうしてたっぷり相手に甘え倒してからやっと、己の体力の限界に素直に頷きつつも、温かな肩、もしくは腕にぐりぐりと頭を押し付ければ。明らかに眠そうな表情でしっとりと低い掠れ声を漏らして、肩越しにその青い瞳を覗き込み。 )

……んー、うん、そうする、
でも、ギデオンさんとは一緒にいたい……いいでしょ？

（ぐりぐりと潜り込んできた栗色の頭に、一瞬動きを止めて驚いた様子を見せつつも。これでよし、と言わんばかりのご満悦な様子や、甘えん坊を全開にした堂々たるおねだりが、なんだか無性に可笑しくて。「負けたよ」と仕方なさそうに喉を震わせ、背後の単子葉植物の根元に心地よく背をもたれると、大きな雛鳥の口に氷菓を運んでやることにする。しゃくしゃくしゃく──腕の中から、嬉しそうに氷を噛み砕く音。それがじかに伝わってくるだけでこんなにも満たされるのだから、つくづく不思議なものだ。２度、３度と夏氷を食べさせ、同じ匙でごく自然に自分の分も堪能しながら、遥か視線の先、黒々とした水平線に沈みつつある真っ赤な夕日を、心地よい思いで眺め。ふと、己に擦りつきながら眠たげに見上げてきた瞳を見つめ返せば。穏やかな笑みを返しながら、その形の良い頭を宥めるように撫でてやり。）

いい、と言ってやりたいところだがな。プライベートじゃなくて、ギルドでの旅行だから……“不純異性交遊”は禁止だ。
それに実のところ、今日はこの後、明日からのカリキュラムを組みなおす会議が入りそうでな。どの道、探検もデートも、明日以降にさせてくれると助かる。

（──歳の差のある交際関係の、世知辛いところである。不純異性交友が禁止と言ったって、熾烈な抽選を勝ち抜いたカップルや、そうでなくともこの特別なシチュエーションを出会いの場に……と目論む輩は、こっそり隠れて盛り上がるに決まっている。しかしそれはあくまでも、若気の至りが許される世代の話。ヴィヴィアンはそちら側であれど、生憎ギデオンはそうではない。立場や責任を放り出して恋人にかまければ、下の世代に示しがつかないし、責任者仲間にも申し訳がないのだ、と。相変わらず生真面目で理性的な一線を引きつつも──どこかでデートはするつもりだ、とさりげなく明かしたのは、甘えたい気分の相手に、甘い飴をやりたいからで。少し解け始めた氷菓を掻き集めてまた頬張り、甘味に目を細めながら、相手にももうひと口運び。）

だから、今日甘えるなら今のうちだ。夕餉の場所に引き上げるまで、まだ少し時間がある。

……！　
何があったんですか？

　( 一体自分はいつの間に、こんなに甘やかされ慣れてしまっていたのだろう。先程のおねだりを当然受け入れられるもの疑っていなかった自分に気が付いて、おっとり目を伏せはにかむと。(与えられた一口はしっかりちゃっかり頬張ってから、)ギデオンの長い長い脚の間、預けていた姿勢を立て直し、するりと膝立ちになって向き直る。──短くは無い合宿の間、そりゃ小さな相談、すり合わせ等は無数にあるだろうが。合宿2日目、それも訓練初日から重めの会議など、何かあったに違いない。すわ魔物か不審者かと、すっかり眠気の抜け落ちた真剣な表情でギデオンを見下ろして、最近益々艶っぽい頬をそっと撫でると、愛しさ余って不意打ちのようにシロップの唇を柔く食む。そうして、すぐにゆっくりと離した顔には、冒険者らしい真剣な危機感が滲む一方で、放っておくとすぐ働きすぎる恋人を心配する眼差しも多分に含んで。「お仕事頑張り過ぎて、無理しちゃダメですよ」なんて。今や素直にお節介を焼ける立場が心地よくて、少し硬い金髪に絡んだ砂を梳いてやりながら。満面に浮かべられた女神イドゥンを思わせるその無邪気な笑顔と、続けて漏らされた聞きようによっては意味深にも捉えられなくもないこの発言が、誘惑どころか、学生時代に耳にタコを作った単語への懐古と、相手に対するこれ以上ない信頼と安心によってもたらされていることを、ギデオンは、この1ヶ月で嫌という程思い知らされているはずだ、 )

──それにしても。不純異性交遊なんて久しぶりに聞きました……"不純"なことなんて何もしないのにね、

大したことじゃない。今日は泳ぎ一筋になったから、その分の帳尻合わせと……ほら、一緒に海から上がるとき、変な大波があっただろ。それがどうも……この辺りに出る魔獣の仕業じゃないか、って話になってな。

（物事に敏いヴィヴィアンは、ギデオンのなんてことない一言から、何か訳ありと読み抜いたようだ。感心したように小さく喉を震わせると、手に持っていた氷菓の器を脇に置き。空いた右手を相手の下ろし髪に伸ばし、なんとはなしにもてあそびながら、とりたてて秘匿でもない、けれど若手連中には未だ為されていないだろう、明日以降に係る事情説明を。「──大コスタ近くのと違って、こっちのウーシュカは人を喰わない。それでも念には念を、ってことで、調査やら何やらの打ち合わせをする予定だ。トリアイナの連中も、わざわざ情報提供に来てくれるつもりらしい」と。……しかし、そんな仕事の話なぞよりも。己が相手の髪に戯れるように、ヴィヴィアンが己の頬を撫でてくれる、その心地良さの方が、今のギデオンには余程大きくて。思わず青い目をとろりと細めれば、そのせいだろうか、次の瞬間甘やかな不意打ちが。一瞬の驚きも、すぐにこちらからの無我の応えにとって代わり。やがて離れていく顔を、ぼんやりとした目で見つめ返せば……そこにはヴィヴィアンの、いかにも真剣な心配顔。けれども、どこか満足げでもあることまで、その口元から読み取れて。──ああ、俺にあれこれ言えるようになったのが嬉しいのか。そう気がついて目を笑ませると、「わかった」と素直に頷き。己の髪を梳く優しい手つきに、微睡むように目を閉閉じた。
──せっかくこのビーチの名物、宝石のように真っ赤な夕陽が、今にも海のかなたに沈みかけているというのに。ヴィヴィアンは背を向け、ギデオンは目を閉じて、互いだけに夢中なこの有り様だ。せっかく買ってきた氷菓の残りだって、ふたりの横で、とっくに生温い液体へと成り果てている。けれども、ヴィヴィアンはともかく、食に目がないと密かに有名なあのギデオンさえも、それに構う様子がなく。……先ほどから、ビーチの用具類を片付けつつもふたりの逢瀬をチラチラ盗み見ていた、青年冒険者たちの何人かときたら。「……あ、アレ……ほんとに付き合ってんだ……」だとか、「つーか、前まで言ってた『別に付き合ってない』っての、アレもアレであの時はほんとだったんだ……」だとか。揃って遠い目を虚空に投げて呟いては、砂浜に崩れ落ちるのだった。
──しかし、ギデオンもギデオンで。ふとヴィヴィアンが漏らした言葉の走りに、顔を起こしたかと思えば。その結びを聞いた途端、酷く酷く切なげな、遠い眼差しを浮かべる羽目になるだろう。『“不純”なんてこと、何もしないのに』──そうか、そうだろう、相手はそうに違いない。だがこちらは大いに違う。それこそ良心が痛むくらいに、“不純”な自制に身に覚えがある。いっそここでそう告解できれば、どれほど気が楽になることか。とはいえ、相手の発言は誘惑でも無知でもなく、無垢の信頼（……またの名を、ギデオンの自業自得）からくるものだとわかってもいるものだから。複雑な表情を一瞬ぐるぐると浮かべたのち、今はまだぐっと沈黙を選び。ほとんど素肌の背中や、珍しく髪を結い上げていない後頭部を、大きな掌で抱き寄せたかと思えば。言い知れぬ歯痒さを晴らすように、相手の唇をたっぷりと──先ほどよりも少々深く奪い返し。やがて相手を間近に見上げ、悪戯っぽく口角を緩めるだろう。）

…………、こういうののことを言うんだろう。

ウーシュカって……溶解薬のストックとか、んっ……──

　( 長い指が栗色の毛束を弄ぶ、その何気ない手付きさえ、ギデオンの仕草はビビが大切で仕方がないといった風情が溢れて。ビビが自分で巻くよりよっぽど美しいカールがぷわりと揺れるのだから、自分は1本の毛の先まですっかりギデオンに惚れ込んでいるらしい。此方の忠告に素直に頷いた相棒へ、まるで子供を褒めるかのように再度、その頬へと触れるだけの口付けを落とせば。静かに瞼を閉じる恋人とは対象に、紅い夕日を受けて煌めく美しい顔を鑑賞するのに忙しかったものだから。この美しい人をより引き立てるための照明や、周囲の反応になど目を向ける余裕なんて微塵もなく。
そうして、その意味までもは読み取れなくも、ギデオンの表情が複雑に揺れたことに気がついて。先程の魔獣疑惑と結びつければ、ゆっくりと真面目さを取り戻さんとした唇を、今度は相手から奪われて。立てていた膝から力が抜ける。深い口付けに、気がつけば砂の上にぺたりと腰を下ろして、ギデオンの胸に抱きつき──好き、好き、大好き、と此方からも与えられるがままに貪った。そうしてゆっくり離れていくギデオンに、とろりと溶けた瞳で微笑み返そうとした時だった。恥ずかしいとも、なんとも思わず喜んでいただける行為を揶揄されると、恥ずかしそうに眉を八の字に曲げ、かあっと顔を赤らめて。 )

──……キスって、"不純"なんですか……？

──やり方次第だ。……

（何かと純真無垢な相手を揶揄うこと……それ自体は、ギデオンの目論見通り、成功するにはしたのだろう。しかし問題は、ヴィヴィアン相手の勝負となると、最後には必ず敗けるのを、すっかり忘れていたことで。たった今の、いかにも純真な乙女らしいおずおずとした問いかけが……しかし、どれほど凄まじい破壊力を叩きだしたか。当のヴィヴィアン本人は、少しもわかっていないに違いない。
思わず言葉を失っているギデオンの顔は、若い娘を弄ぶ、悪い大人の愉快気なそれから一転。一見すうと落ちついたようでいて、この夏初めて見せる獣性が、その色を立ちのぼらせていた。──そうか、今のキスさえも、彼女にとっては淫らなうちには入らないのか。ならそのまま、あれもこれもいいことなのだと思わせながら、何とは言わずともどんどん教え込んでいこうか。それとも、いけない、“不純”なことだとわからせてしまった上で。それでも強請らずにはいられないよう、身も心もどろどろに堕としきってしまおうか………。普段は理知的な薄花色を宿しているはずの双眸は、今やざわざわと瞳孔が開いたために、その色合いを濃く深め。曖昧に応える声も、妙に低く掠れて、どこか渇きじみた気配が熱気のように絡みつく。頭の奥の理性は、まだその時ではない、今踏み出しても余計に辛抱がきつくなるだけだと、はっきり告げてはいるものの、夢の中のようにぼんやりとくぐもって聞こえない。ただ欲しい──ヴィヴィアンが、欲しい。恋仲になって尚、己の中にはまだまだ満たしきれていない深い欲が眠っていたのだと。そうはっきり書いた顔で、相手を無言で見つめ上げ。一度だけ、相手の背中と腰に手を添え直して、ごく軽く揺すり上げるような動作をしてから。少し前の平和な一幕とは反対に、今度はこちらが雛鳥になったかのように、口を開けて甘露を求め。）

あ……

　( ──だって、この真面目で優しい相棒がする事が、褒められたことじゃない、不純なものだとは思いもしなかったのだ。強く長い手脚の檻の中、その身を縮こまらせたヴィヴィアンを串刺しにする薄花の瞳。この美しくも恐ろしい輝きに、シルクタウンの夜に見た、獲物を前にしたワーウルフを思い出す。普段はただ嬉しいだけの触れ合いが、背中に触れるギデオンの掌が火傷しそうに熱くて、恐ろしい瞳に射抜かれた身体は硬直して、冷たい汗が止まらない。──ハグやキスは良くて、それ以上は怖いって……その間に一体なんの根拠があるんです？　いつかそう呆れた顔をしていた親友の話を、聞き流したバチが当たったのだ──この一ヶ月、与えられるまま許されるまま、ただのキスだからと、その幸福をいいように貪り、何度も何度も強請った記憶が甦り。発光しそうなほどに赤面し、涙目で首を振るヴィヴィアンはしかし、親友の真意を強かに誤解している。──ハグやキスと、それ以上の行為。そのどちらも、恋人同士に関係であるお互いが許すならば、何を躊躇うことがあるのか、という初心な親友の背中を押してやらんとする発言に──流石のリズもこの24歳児の初心さを甘く見ていたのだろう──寸前のギデオンの囁きも相まって、ビビの中でハグやキスでさえも、はしたない、浅ましい行為に成り果てていく。可哀想にガチガチに固まった身体を揺すりあげられ、「ひゃッ、」と小さく震え上がると。甘く開いた唇を、それが淫らな事だと知ってしまった今、素直に許容できる訳があるだろうか。しかし、必死に相手の唇を両手で覆い隠したところで、教えこまれた幸せを忘れられる訳もまた無く。自分で拒絶しておきながら、モジモジと数度言い淀んだヴィヴィアンが、やっとの決心で潤んだエメラルドをギデオンに向けたのと、「おーい、そろそろ引き上げるってぇ」と、どこからとも無く、間の抜けた集合がかかるのがほぼ同時だった。 )

──……だっ駄目！　…………その、今はギルドの旅行中だから！
……、だから…………帰ったら、して、ください……

（ぱふ、と口を塞がれた途端。暗い欲の火が点いていたギデオンの青い瞳は、靄がみるみる晴れていくように、澄んだ明るさを取り戻す。そうして、戸惑ったようにぱしぱしと瞬きながら、もう一度相手を見つめ直せば──可哀そうに、ヴィヴィアンの真っ赤な顔は、明らかに酷いショックを受けていて。触れている体もゴルゴンに睨まれたように強張り、あのゆったりとした安心感、ギデオンへの全幅の信頼感が、どこかに引っ込んでしまっている。挙句、集合の呼び声とほとんど同時に絞り出されたその声は、決して甘やかなお預けなどには聞こえず。寧ろ、怖くて蹲るような……問題を先送りするような……それでもこちらを想って無理に背伸びするような──か細く震える、痛々しいもので。
──ギデオンの理性が、急速にその本来の冷たさを取り戻し。かえって己の肝を、突き落とすように冷やしていく。……いったい何故、忘れていたのか。マリアが言っていたではないか、彼女は男とのそういった行為にトラウマがあるようだと。『その……、私、あんまり "こういうこと"……に、いい思い出がなくて……』。去年の冬、彼女自身も、目を潤ませながらそう打ち明けてくれていた。だというのに、自分は何を……ヴィヴィアンに何を。──そう、結局のところ、このひと月の親密な戯れで、すっかり油断や誤解をしていたのは、ギデオンもまた同じ。相棒関係になって一年、恋人同士として同棲を始めて一カ月。ほんのそこらの浅さの関係で、互いの人生経験の違いがそう簡単に擦り合わせられるなど……傲慢甚だしい思い上がりだったのだ。）

……、悪い。怖がらせるつもりじゃなかった……本当にすまない。

（ギデオンの身体から、男の仄暗い獣性も、恋人を傷つけた恐怖による強張りも、一度すうっと抜け落ちて。自然に俯いてから再び面を緩く上げれば、そこにはいつものギデオンが……このひと月彼女と親密に接してきた、温かな、絶対に安心できる恋人として求められていた時の顔が、取り戻されているだろう。彼女の竦んだエメラルドを優しく覗き込み、集合の声を少し無視してでも、相手の熱い頬に柔らかく手を添えて、潤んだ目元を拭う素振りをしてみせたのは。ここを決して間違ってはいけない、軽く見てはいけないと、強く直感していたからだ。）

……俺は、おまえが大事だ。無理はしなくていい……別に、変に諦めるわけじゃない。
このことはちゃんと……後で、ゆっくり話をしよう。

（──本来なら、後日と言わず今ここで、きちんと話し合いたいのだが、状況のせいでそうもいかない。だから兎に角、相手の拒絶にがっかりしたりなどしていないこと、寧ろきちんとヴィヴィアンの気持ちを待って臨みたいこと、それよりも前に、もっと大切な部分を確かめあいたいことなどを、最低限伝えれば。「おふたりさーん、」と聞こえてきた声に、一度そちらをもどかしげに振り返ってから、やむを得ず、相手に手を貸しながら立ち上がり。合流する道すがら、相手の手を軽く握り込み、自分の心は相手とともにあることを、無言でもう一度念押しする慎重ぶりで。──はたして、人だかりのすぐそばまで行けば。ベンチで休んでいたエリザベスが（隣には当然かつ番犬のようにバルガスが控えていた）、何を感じたかこちらを振り向き。ヴィヴィアンの様子を見て訝し気に眉を顰めたかと思うと、彼女とずっと過ごしていたギデオンのほうに、疑念顕わな目を向けてきた。それを臆さずまっすぐに受け止め、寧ろ意図を込めた視線を送り返せば。──その頼み込むようなまなざしを、聡明な彼女はきちんと読み取ったのだろう。ただでさえ冷めている瞳が、明らかに数段階冷え込んだかと思えば。すい、とギデオンから逸らした顔は、もうヴィヴィアンにのみその意識を向けており。「──女子の馬車は先に発つようです、行きましょう」と、ごく自然に彼女を引き取り、もとい……ギデオンから離したのだった。）


（──２日目の晩餐も、グランポート市の厚意による温かなご馳走が供された。初日の夜のご当地名物フルコースとは違い、今日は温かな郷土料理が中心。昔ながらの鍋や煮物を皆でつついて楽しんで、控えめながら酒盛りもして。それが終われば、各々のコテージに引き上げ、明日に向けての就寝準備だ（とはいえ、ギルマスやジャスパー、ギデオンなどの引率組が宿泊する中央の大コテージは、夜半まで明かりが点いているのだろう）。
総勢40人の合宿参加者の中で、女子の割合は三分の一。よって、ベッドが８つあるコテージが２棟割り当てられているものの、片方のコテージは、実質的にはその半数しか使われない。──それを良いことに、自分の彼氏なり、良い雰囲気になった相手なりを連れ込む、お盛んな娘たちがいるらしく。カレトヴルッフの前代三人娘こと、フリーダ、リッリ、エスメラルダの独身三十路冒険者たちが、妹分たるヴィヴィアンらの棟に転がり込んできたのは、表向きはまあ、そういった事情によるもので。
「開けろ、キングストン市警だー！」と豪快に笑う女槍使いエスメラルダは、既に片手に酒瓶を掲げ、ご機嫌の酔いどれっぷり。乱暴にドアを叩かれたことで出迎えたエリザベスは、「ここに被疑者はおりません」と、きっぱり冷ややかに締め出そうとしたのだが。「まあまあ、昨夜は一応早寝しよっかってなってできなかったしさ。せっかくだから女子会しようよ？？」と、ちゃっかりフット・イン・ザ・ドアをかましてくるのが、女魔法使いフリーダ。「ごめんねぇ、このふたり言いだしたら聞かなくて……」と、ふたりの後ろで申し訳なさそうに、その実したたかに上目遣いで頼み込んでくるのが、女精霊使いリッリ──いずれも、業績の上でも同世代の男たちに引けを取らず、実際プライベートでも男に「あ？」と返して見せる、手練れの先輩方である。ため息をついたエリザベスが仕方なく中に引き入れれば、先輩方はずかずかと中に入り込み、さっそく実家のような寛ぎっぷりを発揮し始め。「なんだ、カティもう寝てんじゃん！　起きろよ！　あんなんじゃ飲み足りないだろうがよー！」と、エスメラルダがベッドでぼんぼん飛び跳ねて起こしにかかるものの、腹を出したままいびきをかいているカトリーヌは、それこそゴーレムが降ってこない限り起きないような爆睡っぷりだ。他にこのコテージに居るのは、ヴィヴィアンとアリアのふたり。他にも４人ほど同室の娘がいるはずなのだが、彼女らは宵闇に紛れて逢引に走っている頃だ──まったくトランフォード人らしくて結構なことである。とにかく、カトリーヌが健やかに寝ている今、先輩方の言う“女子会”とやらは、前代・現役のカレトヴルッフ三人娘が、ごろごろできるラグの上で仲良く向き合う形となり。ジャスパーを操……誉めそやすことで上手いことつまみをせしめてきたフリーダが、レモラのちちこ（心臓を甘辛いタレで煮込んだもので、なかなかの高級品なのだという）を嗜みながらヴィヴィアンに水を向けたのは、ごくごく自然な流れでのことで。）

──それで、ビビちゃん。アイツとはどうなの？　どのくらいいってるの？？

　( どうやら正気を取り戻したようなギデオンの謝罪に、ヴィヴィアンの表情にほっとあどけない安堵が滲む。しかし遅れて、恋人として"当然"の触れ合いに応えられなかったことを痛感した途端。……嗚呼、ギデオンさんに捨てられたらどうしよう、と。優しい恋人を信じたいにも関わらず、7年前のトラウマが蘇り、どうしようもなく涙が滲む。それをギデオンの大きな手が拭ってくれて、その後も……欲しい言葉、欲しい温もり、ヴィヴィアンが望むもの全てを与えてくれる大人な恋人に、己の未熟さを痛感するばかり。ごめんなさい、ごめんなさい、ギデオンさんが嫌な訳じゃないの、本当に貴方のことが世界一好きなんです……そう伝えたいことは沢山あるのに、ショックで震え上がった声帯は未だ仕事をしてくれず。並んで歩く集合場所までの短い間、ただ優しい言葉にこくこくと頷くだけで、徐ろに立ち上がったリズに引き取られるまで、とうとう大好きなはずの恋人の顔を見ることも、温かい手を握り返すことも叶わなかった。 )

──どのくらい、って……。
～～っ、その！　ギデオンさんも、私と……"そういうこと"、したいと思いますか！？

　( ──待って待ってどういうこと！？　寧ろまだしてないの！？　そんな叫びから始まった女子会は、最初からフルスロットルで始まった。「はぁ～、もうギデオンの激ヤバ性癖が聞けると思って来たのになぁ」と、ワイングラスを傾けたフリーダを、「本人は真面目なので面白がらないであげてください」と諭したリズの膝の上。よく通る先輩の叫び声に吃驚して縮こまったヴィヴィアンが、スンスンと親友の膝に涙の染みを作っている。その小刻みに震える頭を優しく撫でて、「ごめんなさいねぇ。ほら、いつも手がかからない後輩が悩んでるって聞いたら、力になってあげたくなるじゃない？」と、最早此処に来た真意を隠さないリッリの物言いが逆に心地よくて顔を上げると、その横でずっとハラハラと此方を伺っていたらしいアリアが、腫れ上がって明日に響きそうな瞼を冷やしてくれて。それにうぅ～っと甘えた声を上げれば、それまでずっとカトリーヌに構っていたエスメラルダがベッドから降りて来て「それで、ビビは何をそんなに悩んでるんだ？」と、その真面目な顔にまたポロリと涙が零れてしまった。
何を、と問われれば──結局、己の未熟さ故にギデオンに見捨てられるのが怖いのだ。優しい恋人は絶対にそんな事しない……と、7年前だってそう思っていたその結果がどうだったか。──友達だと思っていた同級生の視線が、成長期と共に此方の身体にばかり注がれるようになり。親切だと思っていた同僚が、一度仕事中の事故で触れ合ってしまってから、ニヤニヤと何度も擦り寄ってくる。そして、誰より優しいと信じていた、大好きだった少年は、嫌がるビビを暴こうとして止まってくれなかった。そんな……そんな、本来は穏やかでまともだった筈の彼らを狂わせる、"何か"が、あの虚ろでギラギラと光る瞳が怖くて怖くて堪らない。──それを子供なのだと、人生の楽しみを知らないと笑われようと、我を忘れるような快楽など要らない。大好きな人と手を繋ぎ、ただ抱き着いて、たまに口付けられるだけで良かったし、同棲して一ヶ月。手を出してこない恋人に、もしや相手もそうなのではなかろうかと、身勝手に都合の良い妄想へと逃げた挙句。結局、他でもないギデオンがやはりそれ以上を望むというなら、自分はどうすれば良いのだろう。ギデオンのためなら、痛みも恐怖もきっと我慢してみせるという想いはあるが、それで彼が今まで関わってきた素晴らしい女性達に勝てるだろうか。ビビの知らない"何か"がギデオンを狂わせて、やっぱり他の娘がいいと言われたらどうしよう。
──そんなヴィヴィアンの支離滅裂な泣き言を、「それギデオンに言ったことあんの？」と遮ったのは、いつの間にか目を覚ましていたカトリーヌだ。フリーダのちちこをつつこうとして、ピシャリとやられた手を擦りながら欠伸を漏らした女剣士の一言に、それまで静かに相槌を打ってくれていた周囲も一気に爆発する。決して女が安心して過ごせるとは言いきれない世間への呪詛から、ビビへの同情。話がギデオンの不甲斐なさを責める方向性へ行った時は、慌てて話題を逸らそうとして、何故か自分がやたら可愛がられたり。最後には──これだけ歳の離れた娘と付き合ってるんだもの。経験値の差なんて織り込み済みでしょうから、私も本人に相談するのが一番いいと思う、と始めたフリーダが、「それに、案外シてみたらハマっちゃったりしてね」なんてやたら美しいウィンクを飛ばす頃には、全員良い感じに酔いも回って時刻も日を跨いていて。話題は自然と、"実践"で使えそうな技の講習に移っていく始末だった。
そんな女子会及び宴会の後、誰のものとも分からないベッドに入り込んで、今日のことを振り返る。──相手に相談しろ、なんて。全員いとも簡単に言ってくれるが、それが恥ずかしいといったらないのに。…………明日。少なくとも、今日も態度は謝らなくちゃ。タイミングがあったらいいのだけど、と胸中の不安にころりと寝返りを打った先。何かが指先に触れたのを確認すると、全く誰が持ち込んだのやら、先程の"夜の講義"で教科書として使われた小説に、顔を真っ赤にしてシーツに潜り込んだ。 )

（──ヴィヴィアンの様子が非常に気にかかったものの、あの後のギデオンは、頭を切り替えねばならなかった。夕食後の会議に同席したトリアイナのメンバーから、明日の天候を懸念する声が上がったのだ。数時間前の美しい夕焼けを思い返す限り、とてもそんな風には思えなかったが……そもそもキングストンとグランポートでは、緯度も地形も大きく異なる。ここで長く暮らしている冒険者が言うのだから、きっとその通りになるのだろう。
従って、予定していた打ち合わせのほか、予め用意していた雨天時の代替案を確認する作業が入り……その話し合いが膨らんで、あっという間に夜が更けていき。俺たちもそろそろ寝よう、とお開きになったところで、小さくため息をつきながら、ようやく窓の外に目を向ける。宵闇の向こう、まだ小さな明かりがついているのは、ヴィヴィアンやエリザベスが泊まっている女子用のコテージだ。……あの後、彼女は大丈夫だったろうか。やはり今からでも、様子を見に行くべきだろうか。こういう問題は、時間を置けば置くほど修復が難しくなることが多い。しかし、今の段階で下手に顔を合わせたところで、まだ怖がらせてしまう段階ではないだろうか──。
深刻な顔で悩んでいたギデオンの横を、何やら震えながら通り過ぎていく者がいた。外から帰ってきたレオンツィオだ。「おお怖……」などと呟いているので、どうした？　と気軽に尋ねれば。「──スヴェータがさ、コテージに戻れないっていうんだよ。あいつのとこ、今はフリーダたちが上がり込んで好き勝手してるらしい。エリザベスたちからすりゃ、山賊に襲撃されたようなもんだよな」、と。……お前、スヴェトラーナといったいどうなってるのか、そろそろいい加減……と、吐かせたい気持ちも山々だったものの。それより何より、ギデオンの顔は、微妙な表情できゅっと硬くなってしまう。──カレトヴルッフのほとんどの男たちにとって、前代カレトヴルッフ三人娘は、今や非常に恐ろしい、下手な魔獣よりよっぽど相手にしたくない存在である。彼女らが巣食っているかと思うと、ヴィヴィアンを連れ出すべきかと悩んでいた考えも、みるみる小さく萎んでいくほどで。……まあ、フリーダやリッリやエスメラルダは、あれでもなんだかんだ、気立ての良い女たちだ。今のヴィヴィアンには、寧ろ同性の先輩たる彼女らの方が、よっぽど上手に寄り添ってくれるかもしれない。ヴィヴィアンが悩みを打ち明けているだろう場面に、当の自分が顔を出しては野暮だ……そう、決して、あそこに顔を出せば袋叩きにされるだろう可能性に、恐れをなしているわけではなく。そんなギデオンなりの配慮は、結果的には一応正解していたものの。女性陣のいるコテージにて、「不甲斐ない」「腑抜けだ」「ヘタレだ」と散々に罵られていたのは、当然ではあっただろう。）

（さて、あくる朝。トリアイナの予言通り、早朝の共同パトロールを終えた頃には、天気が崩れ始めていた。雨天時の水難救助訓練も、需要があるにはあるのだが……泳ぎ慣れない若手が多く居るから、やめるに越したことはない。結局、ジャスパーの口から早々に訓練中止を言い渡し。皆で近くの公民館に引き上げる段になると、本格的な土砂降りが始まった。いよいよ今日一日は、昨晩準備した講義の段取りをなぞっていくことになる。
──ヴィヴィアンと顔を合わせる機会は、朝から何度かありはした。しかしそういう場面に限って、どちらかが声をかけられるものだ。一度しっかり目を合わせ、（後でな）と口パクで伝えたが、昨夜の件を気にかけていることは、あれで無事に伝わっただろうか。生憎その後のギデオンは、他の講師役のサポートや、自分自身が教壇に立っての講釈。その他、明日以降の消防局との連携に、時間を割かねばならなくなり。ヴィヴィアンもヴィヴィアンで、若手として手伝いに駆り出されるなどして、忙しく過ごすこととなった。
ようやくそのタイミングを得たをのは、自由時間もとっくに始まり、皆がそれぞれのコテージに引き上げた夕食後。明日への会議を早めに終わらせ、引率の立場を堂々と返上してから、黒い音物の傘を差して、まだしとしとと降り続く雨の中へ歩き出す。目指す先は女性陣のコテージ、ヴィヴィアンの泊まっている棟だ。雨音を考慮して少々強めにノックすれば、顔を出したのは新人ヒーラーのアリア。「ヴィヴィアンを借りたいんだが、今出られそうか」と尋ねれば、若い娘はまん丸い目でギデオンを見上げてからこくりと頷き、先輩を呼びに中へ戻っていくだろう。そうして出てきた相手と、しっかりと目を合わせ。……しかし、ソファーの陰からにょっきり顔を出し、何やら野次馬面でこちらを見ているカトリーヌやスヴェトラーナを、一度ちらりと憚ると。軽く顔を傾けながら、表向きの用事を伝え。）

明日の訓練中、俺たちだけで抜け出す用事が入りそうなんだ……ギルマスじきじきの指令でな。
そのことで、ちょっと向こうで打ち合わせがしたい。

　( ──ビビちゃん、ビビちゃん……ギデオン・ノースさんが。生憎の天気に見舞われた、グランポート三日目の夜。雨に振り込められたコテージに力強いノックが響いたその瞬間、ビビはリズと共に昨日の片付けに取り掛かっていた。こんな酷い天気の中、思わぬ訪問者に固まっていると、冷たい目をした親友に酒瓶を奪われ、そのまま玄関へと突き出されてしまう。──せめて着替えさせて欲しかったな、なんて。まだ日中の装束をかっちりと着込んでいる相手に対して、此方はと言えば、昨年の夏披露したアレ程ではないものの、胸元も脚も投げ出した、気の抜けた部屋着が居心地悪くて。そうでなくとも丸一日以上、碌に顔を合わせていなかった恋人に気まずい思いでへらりと笑いかけると。それが表向きの理由だとは分かっていても、確信に触れない事情にほっと顔を緩めながら、広い玄関に相棒を招き入れた。 )

んっ、分かりました……ちょっと着替えて来るので待ってていただけますか。

　( それから四半時は経っていないだろうか。いつもの仕事着に着替えたヴィヴィアンとギデオンは、コテージ裏手の急な階段を下って、夜の砂浜を歩いていた。雨はまだしとしとと降り続いていたものの、玄関先を出る際、ビビが傘を手に取らなかったのは、自分が今からしなければならない話を、傘二つ分の距離を隔ててとても出来る気がしなかったからだ。そうして自然と一つ傘の下、誰もいない浜辺を、数cm越しに相手の体温を確かめながらゆっくり歩く。目指しているのは、砂浜の西側に浮かぶ小屋の影。小屋と呼ぶにも些か簡素なそれは、数本の柱にトタンの屋根が乗っかっただけで壁もなく、落ち着いて話をするにはやや開放的だが、夜の帳と静かな雨が目隠しとなってくれる今晩にはピッタリだろう。
ザザ、ザザン……サクサクサク……と、低い波の音を縫って、二人分の足音が耳をくすぐる。小屋につけば、優先すべきは仕事の話で──……もうこれ以上なく私的な話をするなら、今しかない。そう意を決して開いた唇は、辛うじて謝罪の気持ちは音にしてくれたものの。それ以上を口にするのがどうしても出来なくて、どうしようもない羞恥と、ギデオンに呆れられたらという恐怖に震えて白い顔で唇を噛む。それでも、ギデオンに話すための勇気を、ギデオンに貰っているようで訳ないが……今日はまだ一度も触れていなかった手をそっと握り。何度も何度も躊躇って、話の確信から逃れようとした結果、なんとか震える声を絞り出してから、逆にとんでもないことを口にしてしまったことに気がついて、堪らず潤んだ瞳を海側に逃がすと。初日以降ゆったりとおろしている豊かな髪の隙間から、真っ赤な首筋を覗かせて。 )

……ギデオンさん。お仕事って……ううん。
昨日は、変な態度を取ってごめんなさい。……突然だったから少し、驚いちゃって。
…………っ！　それ、それでね……、あの、…………っと、ギデオンさんは私と──その、キス……以上のこともしたいの……？

（ここまでの道中、何とはなしにお互い黙っていたものだから。浜辺の小屋に着き、傘を振るって折りたたみつつ、なんと切り出すべきか考えていた。先ほどのヴィヴィアンの、昨夕ほどは強張っていない様子……けれど、今日一日ほとんど話していなかったこと。それらを踏まえ、どこから触れれば、目指すものに近づけるだろうか。しかし、先におずおずと伸びてきた手に、少し驚いた顔を上げ。目の前の若い娘の、ふるふると躊躇いながら勇気を振り絞ろうとする様を、ふと表情を変え、決して邪魔せず静かに見つめる。──そうして転がり出てきた言葉に、一瞬きょとん、と目を瞬くと。小さく吐息を漏らすように笑い、真っ赤な顔を逸らしている恋人の方に一歩近づいて。）

──……、したいよ。俺は、それなりに……欲深い人間だから。

（決して昨夕のような仄暗い声ではなく、寧ろ穏やかに落ち着いた声で、あっさりと肯定すれば。夜風にたなびく栗毛の束を軽くすくい、彼女がこちらを向いたタイミングで、緩やかに微笑みかけるだろう。ふと促すように視線を逸らせば、その先にあるのは、砂に半分埋まった大樽（おそらくこの簡素な小屋は、これに合わせる形で建てられたものなのだろう）。手を繋いだままそちらに歩み寄り、上に被っているボロ布をどければ、幸いその下は雨に濡れていないようで。先に腰を下ろす形で相手の手を緩く引き、隣に座るよう促すと、足元に転がっていたランタンに火魔法をぽうと灯し。小さな明かりに照らされながら、脚の間で両手を軽く組み。至極落ち着いた、けれど自分の本心を隠し立てもしない様子で、隣の相手の顔を見て。）

いきなり変な態度をとったのは俺の方だから、おまえは何も悪くない。怖がらせて悪かった。
……お前に対して、そういう気もある、と思うと……やっぱり、怖く感じるか。

…………、

　( ぬるく湿った潮風に、しゃぼんのような林檎のような、無垢で清潔な香りの巻き毛が揺れる。此方の血迷った質問に、ギデオンがあまりにあっさり頷くものだから、思わず脱力して優しいエスコートに引かれるがまま、斜めった大樽に腰を掛けると──こうして大好きな手を握り、ただ温かいだけの優しさに浸っていられたらどれだけ幸せだろうと、ぽやりと目を細めて現実逃避に耽っていた時だった。確かにそう思っていたのは事実だが、本人には言ってなかったはずなのに。ギデオンの口から漏れれ聞き捨てならない言葉に、思わず身体を乗り出して、 )

ギデオンさんは怖くなんか……ッ！
…………。ごめんなさい、ギデオンさんだから、怖いわけじゃないんです……

　( ──優しいギデオンを傷つけるような態度をとってしまった。その事がとても辛くて、勢いのままに反応をとってみたものの、それが嘘だということは誰より自分がよく知っていて。硬い太ももに着いた手をそっと離し、暗い顔で項垂れる。──これまでビビを傷つけたのも、裏切ったのも決してギデオンではないのに、大好きなこの人を信じたい気持ちはあるのに、これまでの経験がそれを許さない。そんな己の事情でギデオンに迷惑をかけたくない、見捨てられたくない。たったそれだけの事を伝えるのがこんなにも怖くて、優しいアイスブルーを見上げると「ハグ……は。ハグも、不純ですか……？」と、何よりビビに勇気を与えてくれる触れ合いをおずおずと強請って。何度か深呼吸をしてから、震える声を振り絞る。途切れ途切れの本音は醜くて、時々甘えたような水音が鼻にかかるのが酷くて聞くに絶えない。自分でも支離滅裂な本音を吐露しきれば、我ながらどうしようもなく稚拙で、相手に相応しくない弱音に心がしずんでいくようで。 )

……昔。その時の彼氏に、無理矢理……その、されそう、に、なったことがあって……
ギデオンさんはそうじゃないって、有り得ないって思っても駄目、なんです。
……本当はちゃんと応えたい、んです。でもきっと、いっぱいご迷惑おかけしちゃう。ギデオンさんが今までしてきた人達に敵わない……って、見捨てられたらって、それが、怖くて……

（躊躇いがちかつ遠回しなおねだりに、思いがけず深い安心感が沸き起こる。ヴィヴィアンはまだ、こちらの全てが恐ろしくなってしまったわけではないのだ──きっとまた、親しく打ち解けあう関係に充分戻れる。とはいえ、返事をする前に、今にも泣きだしそうな相手が必死に呼吸を整えるのを、ゆっくり待つことにして。相手の方を向きながら、弱々しく震える背中を優しく擦ることしばし。途切れ途切れに打ち明けられる心情を最後までしっかり聞き届ければ、まずはその頭を、よしよしと撫でてやり。）

……怖い思いを、ひとつどころじゃなく、たくさん抱え込んでたわけだな。言葉にするのは難しいだろうに、よく俺に話してくれた。
ちゃんと確かめ合おう……おいで。

（そう柔らかな声をかけながら、樽の上で深く座り直し、その両腕を緩く広げて、相手を迎え入れる姿勢を。おずおずとか、飛び込むようにか──いずれにせよ、相手が懐に潜り込んでくれば、嬉しそうに喉を鳴らして、ごく優しく抱きしめるだろう。そうして、小雨と波打ち際の優しい水音に包まれる中。相手の側頭部を己の胸板にもたれさせ、こちらの深い呼吸とゆっくりした鼓動を、ヴィヴィアンにも分け与えながら。絹糸のように柔らかな髪を、ゆっくりと撫で下ろし続けて。）

俺がおまえに欲深くなるのは、自然なことだとは思ってる。だけど、昔怖い思いをしたおまえが、同じ“男”である俺にも怖さを感じてしまうのだって、当たり前のことだろうよ。
だから、気にしなくていい……焦らなくていい。いつか怖くなくなるなら、そのときまでゆっくり待つし。そういう日が来なくても、おまえとこうしていられるのだって、俺は充分幸せなんだ。
それなのに、見捨てるなんて馬鹿な真似をするはずがないだろう？　ありもしないことは、怖がる必要なんてない。

　( ──ギデオンの懸念とは裏腹に。背中を、頭を、その大好きな手に擦られるだけで、深い安堵が胸に広がり、浅かった呼吸が徐々に治まっていく。まるで此方の心を覗いたかのような、ひたすら自分に都合の良い言葉が面映ゆくて──ドスッ、と。色気容赦ない動きで広げられた胸に飛び込み、頭上から上がる満足気な喉の音に耳を傾ければ、何故か自分が褒められているような、温かく、誇らしい気持ちになってくるのだから不思議でならない。頭を通過していく優しい手つきに目を伏せ、胸板越しに響く低い声を聞くだけで……今迄認められなかった、認めたくなかった恋人の欲、己の弱さまで、そういうものかと素直に胸に染み渡り。誠実に、しかしビビにとって、世界一安心出来る恋人であり続けようとしてくれるギデオンに、少しでも報いたい気持ちの双葉が芽生える。そうして、最愛の恋人の胸の中、「……ありがとう、ございます」と、それはそれは嬉しそうにはにかんで──たっぷり息を吸い込んだかと思えば、肺の中までたっぷりとギデオンの香りに満たされて、まるで酒精に当てられたかのような幸福感と、少しの勇気を分けて貰って。おずおずと上げたエメラルドには、未だあどけない怯えを滲ませつつも、ギデオンの顎にそっと触れたかと思うと、強気に引き結んだ唇を相手のそれへと押し付ける。以前の方が余程上手だった、ティーンだってもっと上手くするような触れるだけの不器用なキス。"不純"だと教えられてしまったソレを自らする羞恥に、真っ赤な顔をぷるぷると震わせ、ぎゅっとキツく目を閉じているものだから、狙いだって定まらなかったかもしれない。──しかし、ただ何も考えず幸福を享受していただけのこれ迄とは違う。"不純"だと言われる行為でさえも、貴方のために捧げたい、という気持ちを篭めた唇を離して。ギデオンの腕の中、素直な気持ちで無邪気に笑って見せたのも束の間。一足遅く己の発言の意味に気がつけば、生真面目に輝いていた表情が、じわじわと羞恥に濡れていき、言葉尻もしどろもどろになっていく有様で、 )

──……それでも、頑張りますね。できるだけお待たせしないで済むように！
私。ギデオンさんになら教えて、貰いたい、なっ……なんて、……、

（弛緩して程良く重く寄りかかる身体、至極安らかな深い呼吸。それらをじかに感じれば、今宵この場の自分は、きちんと正解を選べたのだと──いつぞやの秋のような馬鹿をせず、ヴィヴィアンの欲しい言葉を与えられたのだと安堵するには充分で。すっかり油断していたものだから、ずず、と頭をずらして見上げてきた恋人がまさか、拙くも一途なキスを打ち上げてくるとは思わない。一瞬平和に硬直したその数秒、腕の中の犯人はと言えば、呑気に無邪気にはにかんでおり。かと思えば、己のぶちかました爆弾を遅れて自覚し、真っ赤な顔でわたわたと狼狽えはじめる有り様で。「………ッふ、」と、堪えきれず吹き出せば、ツボに入ったのだろう、そこからはもうダムが決壊するように、くっくっくっと全身を激しく震わせはじめて。怒られようが嘆かれようが、こればかりは仕方ないだろう──どうしてこのヒーラー娘は、己の前ではこんなに愛らしい阿呆になってしまうのだ。ようやく笑いを引かせながら天井を仰げば、「おまっ、おまえなあ……こっちが約束したからって、すぐさま煽りに来るんじゃない……」と、困ったような、呆れたような、脱力したような嘆きの声を落とし。それからふと、真面目な表情で相手を見下すと、その柔らかな頬を片手で軽く、愛情を込めてむにっとする。──相手の無自覚な煽り癖は、こちらに対する全幅の信頼ゆえの油断であって、他の男にはそうそう向けない、それはわかっているのだが。自覚のない癖だからこそ、ふとしたときの相手の言動を、見てくれ程度でしか寄り付いていない連中が、どう勘違いすることかと心配なのだ。）

……なあ、真面目に、他では気を付けろよ。今日来た消防団の奴らだって、やたらお前を振り返ってたんだ。明日の訓練はまたあいつらが来るから……頼むから、エリザベスやカトリーヌのそばを離れないでくれ。俺が傍にいられないときは、そうだな。絶対傍にいるはずだから、困ったらすぐバルガスを呼んで……

（──そうやって、安定の過保護モードへと急ハンドルを切りながら、あれこれ言いつけていると。ざく、ざく、と砂を踏む音が近づいてきたかと思えば、不意に指向性の魔法灯に照らされる。細めた目に片手を翳してそちらを見遣れば、揃って「「あ」」声を上げたのは、夜間パトロールをしていたらしいデレク、そして今まさに話題にしていたバルガスだ。「──へえ、あんた、野外プレイが好きだったんだ？」と、酷く愉快気な後輩の色男が、にやにやと笑いながらうるさいことを投げかけてくる一方。「……んﾞんﾞっ、その、もう深夜ですし。一応、コテージに戻っていただけると……」と諫言を述べるバルガスは、どこからどう見てもいちゃついている現場をがっつり目撃したからだろう、日焼けを差し引いても真っ赤な顔を、ごく紳士的に背けており。──仕方ないか、というように両手を上げて興産のポーズをとると、「帰るか」とヴィヴィアンを誘い、傘を持ちつつ立ち上がった。
デレクたちと別れた後、相手のコテージに送り届けるまでの道のりで、再び傘を差す必要はなかった。小雨がすぐに止み、頭上の雲の切れ間からは星空すら見えはじめたからだ。──華やかな王都とは違い、ここは地方の観光地。生温い夏の夜風が吹く中、黒雲を掻き分けて次第に面積を広げていく天の銀砂は、そのどれもがはっきりと、手に取れそうなほどの近さで瞬いているようで。ふたりで自然に手を繋ぎ、見えそうで見えない星座の話をしながらのんびり歩くこと数分。コテージももうすぐそこ、という急勾配の階段を上った辺りでふと足を止め。相手に向き直り、先ほどのお返しを柔らかな唇に静かに落とせば。やはりずっと無意識に抑えていた反動だろう、二度、三度と、触れるだけだが熱いそれを幾度も重ねて。しかしその合間に、「そうだ、」と不意に口にしたのは、やはり根が仕事人間であるが故の、真面目で大事な話題。──それでも、額に唇を触れたり、顔の輪郭を撫でたりと、相手を愛でながらの共有となって。）

思い出した……明日の話なんだが。ギルマスから指示が出次第、グランポート編警察署に行くことになりそうだ。“もう一度事情聴取を受けてほしい”って要請があったそうでな。
ヘルハルト・レイケルについて、何やら大掛かりな追跡調査が始まってるらしい。俺たちの知ってることは……ん……１年前にも、数日掛けて洗いざらい話してはいるが。せっかくこっちに来たならと、もう一度……確認したいんだと。

ち、ちがっ！　～ッ、笑わないでくださいよ！！

　( よくもまあ、本気で人が恥じらっているのに、こうも楽しげに笑えるものだ──と。いつかの舞踏会以降感じていた相手の印象は、実は必ずしもビビ以外の人達にとって、既知では無いことを最近知った。堪らない羞恥と憤慨し、意地悪な恋人の肩をぺしぺしとやりつつも、この表情が自分だけに向けられていると思うと、ついつい強く怒れない。そうして、その後の子供にするような触れ合いや、過保護な言い含めに対しての方へ、よっぽど不満の表情を返しつつも。そんな余裕さえ、デレク、バルガス両名に決定的な瞬間を見つかってしまえば、一瞬のうちに吹き飛んで──結局ニコニコと2人。仲睦まじく手を繋いで帰路を歩いている。
そうして、崖の上の別れ際。落とされる唇や触れ合いに嬉し恥ずかしといった笑い声を漏らし、首をすくめながら仕事の話に耳を傾ければ。翌日の予定を確認し、オレンジ色の光を灯す玄関ポーチへ振り向こうとした、その間際。思い出したようにギデオンの袖を引いたのは、先程随分と笑ってくれた意趣返しのつもりで。その威力を察知していたかは兎も角、今回は確信犯だった爆弾と共に、愛しいギデオンの耳殼にリップ音を落とせば。後から恥じらいが追いつくその前に、元気よく頭を振り下ろして──ニコッと完璧な笑みで追撃し、捕まらない限りパタパタとコテージへ駆け出すだろう、 )

──……はい、かしこまりました！
ん、ふふ……そしたらとりあえず、皆さんと同じ場所に集合すればいいんですね。明日もよろしくお願いします、おやすみなさ……あ。
……あの、さっきのこと。ギデオンさんなら良いって言ったのは本当ですから…………それじゃ、おやすみなさい！

　( 翌日。結局朝から始められた事情聴取に、ギデオンとビビの2人が警察署から解放されたのは、午後4時くらいのことだった。例の事件に、レイケルが捜査線上に上がるまでの経緯、ジェフリー達との指示関係、その劇的な最期について等々……真剣な顔の捜査官達から確認される数々の事項に、ビビはといえば──多分だの、確かだの、我ながら全く宛にならない返事しか出来ない一方で。あの状況でそこまで冷静に、それも1年間以上前の出来事を、と惚れ惚れする程スラスラとよどみなく答えるギデオンに惚れ直し、その格好良い横顔を、隣で存分に堪能するだけの時間となった。……それでもまあ、古代魔法の存在や、それが周囲に及ぼす影響等に話が移れば、一応面目躍如の働きは出来たのではないだろうか、多分。そう信じたい。
そんなビビにとってのボーナスタイムの結果、捜査官達の感謝の言葉──と、なんとも言えない生暖かい視線──を背に、警察署を出ると。ううん、と固まっていた身体を一伸ばし。まだ初夏の日は長くとも、今から海岸に戻ってもすぐに訓練が終わってしまうだろう微妙な時間に、仕事場では上司に当たるギデオンを振り返れば、夏空が良く似合う爽やかな笑顔で相手の指示を仰いで。 )

──お疲れ様でした！
ギデオンさんすっっっごく格好良かったです！　
聞かれたこと全部スラスラ答えちゃうんですもん！　私も見習わなくちゃ！
……とりあえず、この後はどうしましょう、戻るにも微妙な時間ですよね？

（いたいけながらに悪戯好きな小悪魔が、最後にちゃっかりやり返してから、するりと逃げていった後。樫の扉が閉まると同時に、ギデオンは声にならない呻き声をあげ、軒先にしゃがみ込んだ。眉間に皴を寄せ、横髪をぐしゃぐしゃと掻いてため息を吐き出す。しかしその程度では、込み上げる苛立ち交じりの敗北感を噛み殺すことなどできない。彼女に口づけされた耳朶は、らしくもなく染まったままだ。
──彼女の前では、ああして穏やかに演じてみせたものの。ギデオンは決して、聖人でと呼べる男ではない。元々、彼女の体調を気遣って待つつもりではあったにせよ……せいぜいがキス止まりという初心過ぎるこの状況を、歯痒く思わないわけがない。齢四十にもなればそれなりに落ち着きはしたが、所詮性根はけだもののまま。欲は抱くし、溜まりもするのだ。相手が若く美しく、誰より愛しい娘となればなおのこと。なのに肝心のヴィヴィアンが、未だおぼこい怖がりの癖してあの様だ。こちらがどれほど苦しみ悶えていることか。あまり度が過ぎたら、流石に抑えきれるかわからない。
しかし、こんなにも腹立たしくはあれど。怖いもの知らずなヴィヴィアンのことを、愛しく、仕方のない奴だと感じてしまうのも事実だった。──結局のところ、惚れた弱みで弱り果てるのは、ギデオンもまた同じなのだ。……まあ、その時が来たら存分に思い知らせてやればいいか、と、不穏な考えで落ち着きを取り戻す。行為を怖がらなくなった頃にでも、煽ったのはお前だろうと言って、心行くまで貪らせてもらえるのなら。それできっと、そこまでの数ヶ月の鬱憤を思いきり晴らせるはずだ。
そう割り切ってようやく重い腰を上げ、コテージの上を見遣る。二階の丸いガラス窓には、先ほどはなかった暖かな明かりがついている。白いカーテン越しに揺らいで見える影は、おそらくヴィヴィアンのものだろう。「……おやすみ、」と最後に小さく呼びかけて、ゆっくりと踵を返すことにした。──この数年後、ふたりで星空を見上るたびに、『あの時は随分もどかしいことをしていたね』と笑い合う日が来るのだが……今はまだ先の話。）

（──さて、あくる日。予想以上に本格的で長丁場だった事情聴取をようやく終えて、ギデオンも彼女同様、開放的な気分で軽く首をほぐしていた。ギデオンとしてはてっきり１年前を再現する程度だろうと思っていたが、どうやらレイケルの件は今や、壮大な捜査網を敷くまでになっているようで。どんなことも聞き漏らすまいと、入れ代わり立ち代わり、無数の捜査官や専門家、似顔絵職人や他の関係者などがやってきて、それなりに大変だったのだ。「まあ、なんとなくこの展開を予測して、頭の中で準備していたからな」と、ヴィヴィアンの称賛の声に、あっさり種明かしをして笑いつつ。今後の予定を確認されれば、いつぞやの悪い上司の顔で、ぐいと片眉を上げてみせ。）

そうだな。一応ギルマスからは、夕食までに戻ってきて報告してくれという話だ。今回の仕事は警察の都合で動いてるし、長引くことも想定して、時間をたっぷり貰ってある。
……そこで提案なんだが。今後も、グランポートに遠征で来ることがたびたびないとは言い切れないだろう。でもって、各地に赴いたときに、そこの様相を隅々まで把握しておくのは、できる冒険者の鉄則だ。土地勘があるとなしとじゃ、いざというときに動ける早さが変わってくる。
そういうわけで……意味はわかるな？

（言いながら軽く頭を傾けて示したのは、いつぞやふたりでのんびり歩いた、浜辺まで続く砂利道の商店街。どう考えても、危険な魔獣や悪霊が出て討伐沙汰になる可能性はないのだが、物は言いようというやつだ。甍を連ねる軒先には、グランポート名物である魚の骨飾りがカラカラと回っていて、それを見比べるだけでも楽しいに違いない。向こうまで通り抜けても、そこの浜辺はギルドの連中がいるビーチよりだいぶ北寄りだから、うっかり見つかるようなことはないだろう。「ちょうど、買うものもあるだろうしな」と、ふと手を伸ばして掬ったのは、初日以降下ろされているヴィヴィアンの柔らかな栗毛。これはこれで新鮮かつ好みなのでいつまでも見ていたいが、強い潮風に吹かれれば邪魔になるのを、ギデオンも気づいていたのだ。まずは髪留めを探さないかと、相手の白い手を恋人繋ぎで絡めとりながら、近くの小物屋を指し示して。）

そっか……事前に予測……

　( ギデオンはまるで簡単な種明かしの様に笑って見せるが、教えてもらえばこんな簡単なことも思いついていなかった己に、相手との埋めがたい経験の差を見せつけられる。しかし、必要以上に悲観的になるでもなく、真剣な表情でぶつぶつと。本日の反省点を次回に活かすべく、新たな視点の吸収に勤しんでいれば。隣のギデオンの表情が悪く歪んでいく様に、思わず瞳を丸くして。そうして、ギデオンの提案に上げた視界に映った通り──『海産物をふんだんに使った磯料理屋、釣り道具屋、水着屋、流木や海の生き物の骨を使った民芸品店、珊瑚や真珠のアクセサリーショップ』──忘れもしない、約一年前。レイケルらの収入源を調べに資料館へと辿った通り、今隣にいる恋人とデートしてみたいと願った通りを目の前に、思わず建前も忘れ、これでもかと興奮が溶け込み輝く瞳をギデオンに向けて。 )

──……わあっ！　本当にいいんですか？
去年ここでギデオンさんとデートしたいなって思ったの！
それに合宿中はゆっくりできないと思ってたから嬉しい……ギデオンさん大好きです！

　( ただでさえ興味深いものでいっぱいの賑やかな市を、世界一大好きなギデオンと並んで歩く。しかも今回は、相手直々に隅々まで堪能して良いとのお達しで。そんな素晴らしい機会を逃せるはずもなく。これがもし仮に訓練場にほど近い場所で、バレる危険性があったとしても、例の古代魔法を引っ張り出して来てでも遂行してやったに違いない。
──さて何から見よう。まずはお酒のアテになりそうな乾物などどうだろうか……と、周囲を見渡した瞬間。耳の脇の毛束を柔らかくとられる感触に、ふっとギデオンを見上げて。その優しい瞳の色に、直接相談したわけでもない些細な不便に気が付いてくれていた喜びがどっと押し寄せ、先程までの興奮から一転。空いている方の手で自身の毛先を弄び始めたかと思うと、もじもじとはにかんで「はい、」と頷く声の小さいこと。
貝殻のピアスに、色ガラスの首飾り。舶来の染料を使った鮮やかな髪紐、オーガンジーの白いリボン。ギデオンに引かれて覗いた店の品ぞろえは、簡素な路面店とは思えない程垢ぬけていて、こんな時でもなければ喜んで夢中になっただろうに。その可愛らしい品々の輝きも、隣の美しい恋人の前にはかすんでしまって選べない。最初こそビビを見て相好を崩した中年の主人が、色々な品を手に取らせてくれようとしたのだが、彼の奥さんらしい店員が奥から出てきて、さりげなく主人を奥に引きずっていったかと思うと──どうぞごゆっくり、と微笑まし気な表情を向けられてしまって。それまで碌に商品を見てなかったことを誤魔化すべく、少し恥ずかしそうな笑みでギデオンを振り返れば、桃色の首をこてん、と傾げて )

どれも素敵で悩んじゃいます……ギデオンさんはどちらがお好きですか？

（この春付き合いはじめたばかりの可愛い恋人に、「去年のうちからここでのデートを思い描いていた」と打ち明けられて、男心を擽られない野郎などいるだろうか。仕方なさそうに苦笑しつつ、絡めた手をがっちりと繋ぎ直すその仕草から、ギデオンも同じだけの愛情を相手に伝え返したつもりで。そうして、これまた愛らしくはにかむ旋毛頭に穏やかなキスを落としつつ、ふたりでぶらぶらと小物屋へ。こじんまりとしたアクセサリーショップは、どうやら店の奥がそのまま店主の自宅に繋がっているらしい。軒先に置かれている樽や流木のほか、歩いて数歩もない店内の両壁や二、三の棚には、いたるところに色鮮やかな雑貨の類いが並んでいる。全てを大方見比べれそうなのが、デートにお誂え向きでありがたいところだ……はたしてどれが相手のお気に召すことか。こちらがそう考えたのと同じタイミングで、横のヴィヴィアンのほうからも、可憐な仕草で問いかけられれば。それだけで既に今日一日分も深々満たされるのを感じつつ、表面上はあくまで余裕たっぷりに。ごくゆったり変え品ながら、ヘアアクセサリーの陳列された一角へ歩を進めて。）

ん？　そうだな……この辺りなら、デザインも材質も良さそうじゃないか。

（──冒険者という職業柄、まずは機能性や保ちの良さに重きを置く性分だ。加えて、今回の買い物のそもそものきっかけは、ヴィヴィアンの髪紐が波に攫われてしまったこと。だから第一の条件として、「ほどけにくい」ものを選びたいところである。海ウサギの毛皮のパイルゴムなどは、髪に痕がつかない上に可愛らしいこともあり、一般女性は好んでつけるのをギデオンも知っているが……何分“激しい運動”をすれば簡単に滑り落ちるのを見てきた、冒険者の女性には使いにくいものだろうと、選択肢から除外する。とはいえ、隣にある無染色の海猪の革ひもや、樹液を固めて作ったスプリングタイプの輪では、丈夫さや耐水性では群を抜くと知っているものの、少々味気なかろうか。機能性は第一だが、それに次いでデザインの良さも欠かせないという価値観は、ギデオンがそれなりに洒落ている所以である。それに相手の言ったとおり、せっかくのグランポートでのデートなのだ。土産物感が出過ぎない程度に、思い出のゆかりになりそうなものはといえば……。
そうしてギデオンが指し示したのは、右隅にある2種類の髪留めだ。手前にあるのは、丈夫そうな太い髪ゴムに、おそらくガリニアから直輸入した布の切れ端からつくったのであろう、手触りの良いシンプルなスカーフが結びつけられた品物。赤、白、緑、青に黄色と、バリエーションも豊かだし、ワンポイントとしてあしらわれているストーン付きの金具は、ここらの浜辺の貝殻から型抜きしたものらしく、ひとつひとつ形が違う。更に奥へと目を移せば、そこに並べ立てられているのは螺鈿細工のヘアカフス。どれもゴム付きの使いやすそうな造りだが、カフス部分の金や銀の土台は、リング状であったり、菱形や花形であったり、珊瑚を象っていたりと、まずそこからして種々様々。加えて、おそらくル・カルコルの殻から作ったのだろう螺鈿細工は、青やピンクや真珠色を基調とした虹色の殻が細やかに嵌めこまれている。陽に当たればきっと、魔素の宿る物質特有のあの輝きを、きらきらと放つことだろう。螺鈿細工は伝統工芸品ゆえ、ともすれば古臭くなりがちだが……この店の仕入れ先の職人は余程センスが良いらしい、どれも小洒落たものばかりだ。
ちら、と店の奥のほうを振り返ってみたものの。そちらからは店主の旦那と奥方の、「いやぁ、だからよォ、あの都会から来た別嬪さんにゃよォ、俺の確かな目でうちのおすすめってのを……」「バカ！　ああいうのは一緒に悩むのが楽しいもんなの！　邪魔すんじゃないのこのスカタン！」なる小競り合いが、相も変わらず聞こえてくる始末。あのご夫婦なら、試着をしても喜んで許してくれそうだ、と安心すれば、壁に掛けられた小さな鏡を指し示し。「実際につけた感じを、確かめてみるといい」と、傍にあった小さな櫛を差し出しながら促して。）

　( それこそ昨年からは思いもつかない。甘くて優しい触れ合いに、えへへ、と気の抜けた幸せいっぱいの笑みを漏らす。絡んだ指先に自らも力を込めて、その形を、恋人から与えられる愛情を確認するかのように、むぎゅむぎゅと好きに弄べば。相手の気持ちが伝わったことは十分に伝えられただろうか。 )

あっすごい。そうなんです、こういう太いゴムじゃないとすぐ切れちゃって……

　( ──そういえば去年のクリスマス。ギデオンから貰ったハンカチは、ヴィヴィアンの好みを正確に捉えていてとっても使いやすかった。最近の流行や使い勝手のみならず、きっと普段から人のことをよく見ているのだろう観察眼に感心すると。相手オススメの品を手に取って、思いのほかしっかりした作りのそれに目を見開く。──折角のデートの思い出だ。たとえ、ビビの癖毛多毛の前にゴムの部分が儚くなってしまおうと。何度だって紐を入れ替え使う気ではいたのだが、これだけ消耗部がしっかりしているなら、装飾部の素材もきっとこだわって作られているに違いない。相手の提案に櫛を受け取りながら頷いて、「すみませーん、試着させていただきますね」と、奥に一言申し付ければ。それぞれ好きにうねって光を乱反射していた縮れ毛が、櫛を通されたところから濡れたように美しい栗色を映し出す。流れるような巻き毛を後頭部で纏めて、白いうなじに散る後れ毛を手早くかき集めると──まず手に取ったのは、貝のモチーフが可愛らしいガリニアスカーフ。中でも迷わず鮮烈な赤を選びとったのは、ビビの中で今年の冬も、あの赤いマフラーを巻くことが決定しているからで。 )

……えへ、どうです？　
似合う？　可愛いですか？

　( 余程しっかりゴムと飾りが縫い付けられているのだろう。形の良い頭の小さな動きを、如実に反映させるスカーフの揺れの表情豊かなこと。──少し恥ずかしそうにギデオンを振り返って、そのくせ強欲に褒め言葉を強請って期待するビビの頭上で、深紅のうさ耳が控えめに震えたかと思えば、次の瞬間にはピコピコと元気に跳ね回る。それに気づいているのかいないのか、自分でも鏡を覗き込めば、可愛らしくもカジュアルで、使いやすいデザインのそれは自分でも大いに気に入るのだった。
それから次に試したのは、螺鈿細工のヘアカフス。直線的でシンプルなリングに、贅沢にもぐるりと敷き詰められた玉虫色の細工は、さりげなくも上品に、キラリと光って大人っぽい。それからそれから、楕円の細工や、立体的な小花のカフス──途中からは、もう当初の目的から随分逸れ出し。オーガンジーのリボンを試しに、柔らかな髪をハーフアップに捻りあげたり、可愛らしい桃色のリボンでお下げにしたり……さながら2人きりのプチヘアスタイルショーの時間を楽しんで。
そうして結局、こういう時は最初の印象が一番あってたりするもので。悩むビビが握るのは、最初に選んだ赤いスカーフと、シンプルな螺鈿細工のヘアカフス。ギデオンが以前プレゼントしてくれたマフラーと合うのは絶対前者のスカーフなのだが、正直25歳を目の前に控えて、このデザインの寿命はいかばかりか。……であれば、後者の方が長く大事に使えるのだが──ううん、と。普段つるりとした眉間に皺を寄せて、真剣な表情で悩むこと暫く。何気なく覗き込んだ鏡の中で目が合うと、恥ずかしそうに小さく笑って首をかしげて )

ああぁあ……どっちも可愛くて悩みます……
ギデオンさんにが可愛いと思う方にしたいんですけど、どっちがいいですか？

ああ、よく似合ってる。おまえらしいよ。

（無防備に曝け出された白いうなじに耐え切れず、一瞬視線を外したものの。相手が器用に髪を纏め、くるりとこちらを振り返った時には、いつもの顔を取り戻し、目尻にくしゃりと皴を寄せる。実際、心からの褒め言葉だ──元気溌溂・純真無垢を絵に描いたようなヴィヴィアンには、情熱的な赤、そして少女らしいアクセサリーが、驚くほどよく似合う。おまけに例のスカーフは、頭の上で綺麗に立てれば、さながらウサギの耳のように生き生きと揺れるらしい。今もギデオンの表情ひとつにぴこん！　とわかりやすく跳ねるものだから、可笑しそうに喉を鳴らし。鏡の中の相手に向かって、ふと意味ありげな表情を浮かべたかと思うと、「ウサギはウサギでも、手強い海ウサギかもしれないな」なんて揶揄いを。ウサギと言えば、寂しさで死ぬこともあるという俗説が有名だが、相手はそんな弱々しい女性ではない。しかし海ウサギとなれば、時に手練れの戦士でも手こずる獰猛さ、そして何より、決して獲物を諦めない不撓不屈の粘り強さ……そういった点で、ある意味重なる部分があるだろう、実際自分がこうして捕まったのだからと。相手が笑うなり怒るなり、巧みに揶揄い返すなりすれば、また小さく笑いながら、相手のうさ耳、次いで本物の可愛い耳をくすぐり。そうして過ごす最初の寄り道は、瞬く間に過ぎて行くだろう。）

──そうだな……やっぱりいちばん最初のが好きだ。スカーフなら、おまえの気分次第で自由に結び直せるだろうしな。
親父さんに声をかけてくるから、よかったらそのまま着けてくれないか。

（据え置きの鏡の前で（むむん）と悩むその姿は、もはやそれだけで愛しいのだが、何よりその思考がある程度読み取れるものだから、さらにいじらしさを増していた。──ギデオンからすればまだまだ若い娘だが、それでもヴィヴィアン自身からしたら、あのうさ耳（もどきの）のヘアスカーフは、着けづらく思う気持ちもあるのだろう。それでもやはり、今がいちばん若いことには変わりない、身につけたいものを心置きなく着ければいい、実際とても似合っていた。そんな考えからそちらを選び、「いざとなったら、職人街のあいつらに仕立て直して貰えばいい」と、更に背中を押してやる。そう、ヴィヴィアンのためを思ったのであって……数ある色の中から真っ先にあの深紅を選んだ姿に、独占欲やら何やらをがっつり擽られただとか、そんな愚直な理由であるはずがなく。とにかく、相手にもう一度鏡の方へ向き直らせると、自分はカウンターの方へ寄り、奥の店主に声をかけ。「そこのスカーフのを、そのまま連れに着けさせていっても？」と尋ねれば、奥さんと言い合いつつのそのそ出てきた中年親父は、案の定色好い返事を返してくれた。「お熱いねえ」「そちらほどでは」、そんな雑談を交わしながら、その場ですぐに勘定を払おうとして──ふと、卓上の端に目を落とす。鍵のかかった小さな木箱、ガラスの嵌めこまれたそれの中には、この手の土産物屋にしては少しばかり高級な品が収まっている。そのうちのひとつに目を奪われたギデオンは果たして、儀狄の産地より遥か遠い東の島国の習わしを、聞き知ったことがあるのかどうか。随分長く試着を楽しませてもらったしな、とさほど考えずに決断すれば、「こちらもひとつ」と、布袋を一つ包ませ、それを手にヴィヴィアンの元へ戻る。髪を結い上げたいつも通りのその姿、けれども深い赤がぴょこぴょこしているのが新鮮で、自然と口元を弛ませれば。彼女とともに、店の夫婦にもう一度礼を伝えてから、陽射しの和らいだ表の通りへ。次のどこかへの道すがら、手に持ったサテンの小袋をさりげなく渡してみせる。口紐を解いて中を覗けば、ちょうどヴィヴィアンの瞳の色と同じ、明るい翡翠をあしらったシックなデザインの簪が、きらりと美しく光るだろう。）

途中、一回シニョンにもしてたろ。あれも良く似合ってたから……今度良かったら、それを使ってやってみてくれ。

ありがとうございま──……海ウサギ。

　( ギデオンからの褒め言葉に、嬉しそうに目を細めた表情が、次がれた単語にスンッと落ち着く。揶揄の中にも、その話しぶりからして、どうやら肯定的なニュアンスらしい。ということは何となく分かるのだが──海ウサギ、ああ、このスカーフが耳で……じゃあ私自身は生臭い魚か？　と、どうも納得いかないのが複雑な乙女心である。しかしそんな不満も、頬を膨らませたヴィヴィアンに笑ったギデオンが、甘やかに触れてくればあっという間に霧散して。 )

んっ、……わか、りました……

　( 目の前の髪飾りに集中し、すっかり油断仕切って無防備なところへ──好きだ、なんて。髪飾りに対しての評価だとは分かっていても、真っ直ぐに此方を射抜いていたアイスブルーに、どうしようもなく胸が高鳴る。大好きな恋人の優しさに、これまでの安心しきった様子はどこへやら。肩に触れた温かい手にもじもじと頬を染めたかと思うと──好きだ、すきだって……とぽーっと夢を見るような表情で鏡の中を見つめながら、相手の要望のままにお馴染みの尻尾を結い上げていく。そうして、ぼんやりとしていた娘が意識を取り戻したのは、戻ってきたギデオンがお会計を済ませていたことに気づいた瞬間で。最初こそ「私そんなつもりじゃ……払わせてください！」と、早速その赤い耳をパタパタと慌てさせていたものの。定期的に贈り物を受け取ってやらないと、品に不満があるのだと思い込み、もっと高価な物を送り付けてくる某大魔法使いを思い出せば、適度なタイミングで引き下がる代わりに、「ありがとうございます、大事にしますね！」と、頭上のそれに両手で触れながら、大袈裟に喜ぶことで落ち着かせたつもりだったというのに、どうやらギデオンの方が一枚上手だったらしい。
オレンジ色の陽が2人の影を長く伸ばす賑やかな通りで、差し出された袋を受け取ったヴィヴィアンは、東洋の慣習を知っていた訳では無い。しかし、生い立ち上肥えざるを得なかった審美眼で、その簪の価値を一目で見抜けば。──こんな高価なものを、そうひとこと言ってやろうとして、夕陽をバッグに満足気な目をした恋人に、ついつい毒気を抜かれてしまう。そうして仕方なそうに溜息を漏らし、ジトリとギデオンを見つめて今度こそ分かりやすく釘を刺す体で、男から女へ。ある意味、簪を贈るその意味への返答を無意識に返しながら、ギデオンの逞しい腕に抱きつき。おもむろに先程結んだばかりの尻尾をしゅるりと解いてしまうと、うっとりとした眼差しで簪を陽に透かしてから、器用にシニョンを作って見せて。 )

～～～ッ、…………。
……簪は激しい動きには向かないんですよ、
これを付けていられるような……お仕事だけじゃなくて、デートも、お休みも。ずっと一緒にいてくれなきゃ駄目ですからね。
…………ふふ。ありがとうございます、とっても綺麗……ね、

──……、約束するとも。

（しっとりと希う声も、贈った簪をうっとりと気に入った様子も、それをすぐさま身につけてくれたことも。そのすべてが、文脈は曖昧なままでも、ギデオンの胸の内を深く深く満たしてくれるものだから。つくづくヴィヴィアンには、何を講じても敵わぬらしい、そう小さく笑おうとしたのだが。実際に返した声音は──真剣な面持ちをした男の、低く掠れたそれとなり。
いつもより大人びた髪形の恋人を熱っぽく見つめ、その前髪を優しく掻き分けてやったが最後。不意に細腕を抱き寄せたかと思うと、店々の隙間の路地裏へ、流れるように連れ込んでしまう。人通りのあるのどかな往来から、ほんの少し横に入っただけのその暗がりは、人目を忍ぶには充分だろう。よって、せっかくのシニョンを崩さぬよう、己の大きな両掌を、彼女の背と柳腰に力強く回しながら。胸の内の熱を伝えるように、普段よりもことさら深く激しく、互いの唇をたっぷりと、夢中で溶け合わせるのだった。）

（──さて、そうやってなんだかんだがっつりといちゃついていれば、あれほど見込んでいたデートの時間は、矢のように過ぎていくものだ。ようやく我に返り、「そろそろ歩き出さないと」と笑い合えば、また仲良く手を繋ぎ、懐かしの商店街をのんびり見て回ることにした。去年は結局、事件後の処理への協力で忙殺され、観光を楽しむ暇などろくにないままグランポートを発っている。故に、何の懸念も責任もなく、元気な体でぶらぶらするだけのことが、もう晴れやかに楽しくて。
釣り道具屋を通り過ぎれば、今まで釣りを楽しんだことはあるかどうかを話し合い。磯料理屋の看板の前でいちいちギデオンが立ち止まり、メニューに真剣に目を通せば、ヴィヴィアンがそれはそれは愉快そうに、ころころと笑い声をあげる。やがて老舗の酒店に辿り着けば、「キングストンに帰ったらどれで晩酌しようか」なんて話しながら、鮭とばやレモラのからすみ、蓑亀の肝の天日干しを買い込んで。「日に干した聖獣の肝は、体にとっても良いんですよ」──ヒーラーらしいコメントをくれたヴィヴィアンが、次の瞬間、魔法薬の材料を並べた店にぱあっと目を輝かせるものだから、くっくっと笑いつつ、お次はその店に立ち寄ろうか。オウムガイの粉末、ユウレイクラゲの毒液、メガロドンに茂った海藻を煮出して作った汁のボトル、数千年以上前の貝や骨が埋まっている海琥珀……どれもこれも素晴らしい品揃えだが、珍しい素材であればあるほど、当然値段は高くなる。財布を握ってうんうん唸るヴィヴィアンに、「この予算の中で好きなものを買うといい」と、敢えて金額を設定することで、逆に遠慮なく買い物ができる取り計らってみれば。彼女は最初こそ、「この簪までいただいてるのに！」と頑なに固辞していたものの。「良い素材が揃えば、俺のために作る魔法薬もそれだけ良いものになるんだろう？」と、ギデオンが甘えてみせれば。もの言いたげなジト目を寄越しつつ、結局そのアイデアには抗えないといった様子で、最後には嬉しそうに籠の中身を厳選していた。

そうして土産袋を手に提げ、海岸沿いのなだらかな帰路を、夕陽を眺めつつのんびり帰って。コテージについてすぐ、もう一度だけキスを惜しむと、「また明日」と別れを告げる。
──その後、ヴィヴィアンのほうはどうだったかわからないが。男部屋に帰還したギデオンのほうはといえば、ジャスパーから開口一番、「訓練合宿中に女連れで一日中ほっつき歩くたぁ、随分良いご身分だなあ？？」と嫌味をかまされる羽目になり。……どうやら、本格的な救助訓練をしたり、借り物の船を動かしたりする日だったというのに、例のろくでなしコンビ（言うまでもなくマルセルとフェルディナンドだ）が、また随分やらかしたらしい。席を外してて悪かった、と土産……もとい賄賂の地ビールの瓶を投げ渡せば。「おまえのそういうところがムカつくんだよ！」と唾を飛ばして怒鳴りつつ、ちゃっかり氷結魔法で冷やしてごくごく飲み干すのだから、扱いやすくて助かる男である。そこにデレクやらレオンツィオやらもやってきて、あれやこれやと言い合っているうちに、いつの間にか音もなく現れて全員をビビらせたのは、無論我らがギルマスだ。
「……ノース。今日大目に見た理由は、賢い貴方ならわかっていますね？」。その有無を言わさぬ問いかけに、降参したように無言で頷く。春に遭った例の事件で、ヴィヴィアンが生死の淵をさ迷ってから約２ヵ月。彼女の予後が定かではないからと、未消化の有休を追加で詰め込んだり、自宅でできる書類仕事を優先的に回して貰ったりと、既に随分融通を利かせてくれていた。今回はその最後の羽休みで……この合宿が明けてしまえば、またしばらくの間、この御仁の意のままに動くことになるのだろう。つくづく感謝している上、この先のキャリアの希望も──ヴィヴィアンにはまだ話していないあの件だ──聞いてもらっているだけに、圧を拒めるはずもなく。「……土産です、」と、ジャスパーに渡したそれより随分高級な酒の瓶を、恭しく差し出すことにして。

そうしてまた、ベテラン戦士としての顔で仲間たちの元に戻り。夕食の段取りや明日以降の連絡事項を請け負った後、湯浴みを終えた後ですら、諸々の会議で忙しかったものだから。──弟分の青年、若い弓使いのアランが、連れもなくたったひとり。夜のプライベートビーチではなく、鬱蒼と茂る真っ黒な木立の方へ向かっていることに、ギデオンはついぞ気づかなかった。否、一度だけ、窓の向こうにその影を見かけはしたのだが、その時は何とも思わず見過ごしていた。
思えば、レイケルが着々と根を張っていたこのグランポートにて、かの国の息のかかった者が暗躍しない筈がない。だというのに、その時のギデオンも、ジャスパーも、ギルマスですら。身内の動きを怪しんで疑う者など、この場には誰ひとりとて存在せず。よって、大人しいそばかすの青年の姿は、誰にも見咎められることなく、一晩のあいだ闇の中へと消えていた。それが大きな過ちだったと知るのは……もう少し、後の話だ。）



（さて、翌日。今日は訓練最終日、そして最後の自由時間の日でもある。朝早くから海に入って救助訓練の仕上げを済ませた面々は、昼食がてらグランポートの商店街に出掛け、土産の買い込みや夕食の材料の買い出しを楽しんだ（今夜の晩餐は、ビーチでのバーベキューの予定だ）。ギデオンもヴィヴィアンも、ここの通りは昨夕のうちにふたりで楽しんでいたものだから、仲間のための案内や荷物番、といったサポート役を率先してこなし。そうしてほくほくで帰ってきた面々は、コテージで一休みした後、再び初日の水着に着替え、エメラルドグリーンの海へ大はしゃぎで繰り出した。

が、それは一部の例外を除いての話。珍しくにっこりと笑ったギルマスが、不意に何名かの名を挙げて。何かと思えば、訓練の補修を受けろと無情にも言い渡したのだ。
「おまえたち、今朝のあれを仕上げなどとは言わせません。仲間や友だちと一緒に買い物を楽しんだでしょう？　飴を先にやったのですから、もう一度だけ励みなさい。大丈夫、真剣に取り組んで合格点を取れば、皆のところへ戻る許可をすぐにでも出しますよ」──と。
訓練追加を命じられたのは、例のろくでなし組と、どうしても運動が不得意な事務方数名。また例外的な参加者として、ヴィヴィアンも「できれば流れを掴む程度に」と、参加を促されたらしい。彼女の場合は出来不出来ではなく、そもそも昨日丸一日訓練を休んでいて何も知りようがないのが理由である。……つまるところ、腐っても冒険者なはずのろくでなし組は、不得手だろうと多少は仕方ない一般人、もしくは訓練未受講の後輩と並べられてしまうほど、なんにも身につけちゃいなかったわけだ。
最初こそ魂が抜けたようにがっくり来ていたマルセルとフェルディナンドだが、ヴィヴィアンやエリザベスも同じ補修を受けるとなれば、その蘇りの鮮やかなこと。「ビビちゃん、俺が手取り足取り腰取り教えてやるよ」と無駄に色気たっぷりに抜かしたフェルディナンドは、直後に青い空から訳もなく雷が落ちて、無様に撃沈していたし。やけに凛々しい顔で天を突かんばかりに挙手したマルセルが、「俺！　人工呼吸下手だったんで！　一生懸命補修します！」と高らかに主張した後、「あっでも、昨日の人形はぁ、消防局に返しちゃったしぃ……」とエリザベスをチラチラ見始めるや否や。どこからともなく颯爽と現れたバルガスが、「良かったら俺が付き合いますよ」と、白い歯を見せて笑えば。マルセルはその笑顔を引き攣らせ、「いやっ、い、いいわ……」と、すごすご手を下ろしてしまった。後輩がせっかく申し出てくれたのに何が不満なのだろう、まったく不遜なことである。

そうして、指導側も含め十人程度。岩礁のそばにある穏やかなエリアで、溺れたふりをしたマルセルをフェルディナンドが救助するという、当人ら含め誰もが砂狐顔になる訓練中に──事件は起こった。不意にざざざざ、と不審な音がしたかと思えば。参加者たちの浮いている海面一帯が、突然どっぷんどっぷんと激しく踊りはじめたのだ。
「おわあ！？」「なんだなんだ！？」とあちこちから上がる悲鳴、岩礁から指導の声を飛ばしていたギデオンとジャスパーも思わず同時に立ち上がる。真っ先に飛び込んでいたバルガスは、幼馴染を助けようと力強く泳ぎ出すものの、波の力が強すぎてそちらに近づくこともできない。そうこうするうちに、補修組は皆海上でばらばらになり──ヴィヴィアンとエリザベスに至っては、随分沖まで流されてしまったようだ。「無理に泳ぐな、今助けに行く！」とヴィヴィアンに叫んでから、ギデオンもまた海に飛び込み、荒波を掻き分けてそちらに必死に向かおうとする。だが、他の面々を助けに行ったジャスパー含め、もう少しだけ岩の上から辺りを注意していれば、きっと見落とさなかっただろう。──ヴィヴィアンとエリザベスが流されてしまった方へ、不気味な黒い影が海中を突き進んでいることに。）

プ、ポ、ェッ……！？

　( 夢のような時間も過ぎ去って、それはまだ唇の触れ合った感触も残る、一人コテージの部屋へ戻ろうとした夜だった。とうとう合宿のあいだ毎晩ここで宴を開いてくれた山賊……もとい、頼りになって美しい先輩方に見つからないよう、そっと寝室へと上がる階段へ向かったつもりが、酔っ払っても冒険者である彼女達の気配に聡いことといったら。サッと背筋を伸ばし表情を取り繕うも一足遅く、フワフワと周囲に花を飛ばした、周囲が照れくさくなるほどの女の顔を見咎められれば、女社会とて追求の手の手厳しいことには変わらない。すわ、いったい訓練をサボった何シてたのかしらぁ。やだわ決まってるじゃない。数日前のアレはなんだったんだ──等々。ベテラン捜査官達の前に、居た堪れない針のむしろに耐えかねて、あっさり今日の全てを自供すれば。次の瞬間「──ははプロポーズじゃん」そんなこれまでのやり取りを、隣で聞くともなしに聞いていたカトリーヌの一言がトドメとなって。口の端から奇声を漏らして首まで真っ赤になったヴィヴィアンは、折角の合宿最後の夜を処理落ち、及び気絶という形で締めくくったのだった。 )

──よろしくお願いします！

　( そうして迎えた最終日。──昨晩寝る前の記憶が少々思い出せないのが気になるが──今日も絶好の訓練日和である。昨日のデートはとっても楽しかったものの、1人だけ必要な知識が抜けているという状態は好ましくなく。後からギデオンに聞くつもりでいたところを、こうして実践で補習していただけるなんて有難い！──と、ギルマスの指示に満面の笑みで返したのはまさかの自分だけ。周囲の目が明らかに死んでいることに気がつけば、一瞬遅れてじんわりとした羞恥に小さく縮こまっていたものだから。哀れフェルディナンドは、ビビに相手してもらえるどころか、その存在すら気付かれぬまま、ギデオンの雷撃に熱い砂に沈み込むことになったのだった。

そうして始まった合宿最期の訓練中。突如起こった強い流れに押し流されながらも、初日と違って冷静に周囲を伺えたのは、ここ数日の訓練の賜物に違いない。急な波に身体を強ばらせ、真っ青な顔をしていたエリザベスを何とか宥めると、陸から聞こえたギデオンの叫びに小さく手を振って無事の合図を。──大丈夫、私達は慌てずにゆっくりギデオンさんを待てば良い。冒険者としては少々頼りない判断だが、冷静な状況分析もまた何より大切だ。しかし、「浮いて待て、だね」なんて、習ったばかりのことを和やかに確認し合いながら、波に揺られていた2人と、他の参加者達がいる陸側との間に大きな飛沫が上がったかと思うと。大きな水の壁が2人を覆い隠すかのように立ち上がり、その中からそれはそれは美しい馬が現れて。
──ケルピー……いや、エッへ・ウーシュカ……？　ギデオンも初日に言っていた、立派な黒い毛並み、張り付いた海藻、こちらを見て嬉しそうに伸び縮みする体躯は、その特徴で間違いないはずだがしかし、水を操る能力はケルピーじゃ……と、どちらにせよ危険な魔物に、非戦闘員のリズを背後に庇うも。此方の警戒を気にも留めない魔物といったら、呑気に鼻の穴を膨らませながらその顔を此方に寄せてくる始末で。──まだ自分の正体がバレてないと思って媚びているのだろうか。そっと刺激せぬよう上半身を反らせば、やたら満足気な獣臭い鼻息を吹きかけられて、思わずギュッと目を瞑ってしまった瞬間。勢いよく巻き起こったこれまでとは違った種類の水流に翻弄掻き回されて、沈みそうになる頭を必死にあげた瞬間。その立派な鬣があったはずの位置。白い……ここ数日でよく見なれた形状のそれが張り付いてるのを確認した瞬間。ハッと己の胸元を見下ろした隙を突かれ、いつの間にか可憐なセーラーも貼り付けた黒馬は、実に腹の立つ嘶きを上げたかと思うと、あまりのことに呆然と顔を見合わせる娘を残して、意気揚々と水上を走り出して )

な、なんだったの……？

（ヴィヴィアンとエリザベスを包み隠すかのような、縦にも横にも広い大波。それはすぐにも、真っ白な飛沫を立てて打ち砕けはしたのだが。高く低く荒れたままの海面により、はぐれてしまったふたりの姿は、依然としてこちらには見えず、救助に向かう男たちの胸を焦燥感でひりひりと焦がす。故に、必死の思いでようやく彼女らのそばに泳ぎ着いたとき、すぐには気づかなかったのだ。）

ヴィヴィアン、無事か！

（開口一番に相手の無事を訊ねれば、一旦周囲を振り返り、こちらに脅威が差し迫っていないかの確認を。──周辺の海上をご機嫌で走り回るのは、やはり例の海洋魔獣、エッヘ・ウーシュカの亜種らしい。トリアイナの言うとおり、人間にちょっかいを出すきらいはあるが、怪我を負わせるほどの害を与えてやろうという悪意までもはないようだ。そうはいっても気は抜けないので、まったく傍迷惑なやつだと、忌々し気に睨みつつ。ひとまず安堵の息を吐きながら振り返り、「とにかく浜に……」戻ろう、と言いかけた、そのときだ。）

…………！？
────わ、るい、っ……

（ただでさえ面積の少なかったそれを、邪悪にも剥ぎ取られた今。目の前の恋人の、縛めから解き放たれた肉感たっぷりの乳色の果実は、あまりに見事に美しい円形を描きながら、青海原にぷかぷかと、蠱惑的に浮かび揺れていた。動物的な反射として自然にそれを見つめてしまったギデオンは、次の瞬間わかりやすいほどぎこちなく動揺し。ばっと口元に手をやりながら、思い切り顔を逸らして。──いや、まさか、違う、大丈夫だ、己は何も見ていない。波が乱れているせいで一瞬淡い飾りまで見てしまっただとか、寧ろ見え隠れするチラリズムめいた様子のせいで余計に煽情的に感じただとか、散々紳士を装ってきた分、あまりに鮮烈に映ったそれを本能的に目に焼き付けてしまっただとか、まさかそんな、神に誓って。……だがしかし、かつて散々女を喰い飽きてきたはずのギデオンの横顔には。エメラルドグリーンの海に映え映えするほど、いつもの涼やかな表情には不似合いな紅が差していて。）

（昨年のグランポートの海上でも、ギデオンの軽々しい謝罪をこうして怒られたことがあった。そう、ヴィヴィアンはいつだって誇り高く、思慮深い女性のはずなのだ。だというのに、いったい何をすれば、またそんな軽率極まりない一言が口から飛び出してしまうのか。反射的に鋭い目でそちらを睨みかけたギデオンは、しかし。海水に瑞々しく濡れ、細腕に柔く歪んだ巨桃をはたと見つめてしまうなり。再びぎゅんと、先ほどとは反対の方向へ、露骨に目を逸らす有様で。
──冷静な判断が遅れたのは、たぶん、おそらく、そのせいだ。不意にざあっと押し寄せる波、ヴィヴィアンの小さな悲鳴が上がったかと思えば、その体が傾ぐ気配を感じて。咄嗟に振り返ったギデオンが、同じ岩の上に乗りあげて相手を支えようとしたのも、そう、致し方のない話。──気づけば、いつぞやの冬と違って布一枚すら隔てていないすべらかな柔肉が、同じく素肌を晒しているギデオンの固い胴に、たゆんと無防備に押し当てられ。羞恥のせいでかえって起こってしまったらしい何かしらが、逆に思わせぶりなほど軽く擦りつけられた感触に──堪えきれずに漏れ出たらしい、持ち主の艶やかな、聞き逃せるはずもない吐息。相手を支えるべくその薄い肩を掴んでいたギデオンの掌は、一瞬不自然に固く強張り。そうして、思わず中空に目をやったまま、完全に思考停止状態で見事なフリーズを晒していれば。恥ずかしさに顔を覆い隠していた恋人が、きゅっと揃った白魚の指の下から、真っ赤な顔と潤んだ瞳で、おずおずと上目遣いに見上げてくるのだ。──耐えきれるわけが、ないだろう。）

──……いいや。
なんにも………聞いちゃいない…………

（苦し気に絞り出したのは、言葉の上こそ否定ではあるものの、どこをどう聞いてもその裏返しを意味しているのを隠しきれていない声音。眉間に皴を寄せて目を閉じる、苛立ちを耐え忍ぶようなその表情に至っては、もしや相手にも見覚えがあるのではなかろうか。──そこに突然、再び押し寄せた強い波が、戦士の体幹をぐらつかせてヴィヴィアンと密着させてくるとなれば、これはもう、何かしらの超法規的作為が働いていると恨むほかあるまい。「────ッ」と、声にならない呻き声をあげるなり、飛沫を立てて距離を取るものの、無論とうに手遅れで。ろくに相手の顔を見られず、ざばっと音を立てて大きな背中を向けてしまうと。骨ばった片手で顔を覆い隠しながら──こんな醜態時でも見目だけは優れているので、やたら様にはなっているのが滑稽だ──、絶望感に打ちひしがれた声で、聞き苦しい言い訳を。）

…………、言っただろう。
欲は……あるんだ……それなりに…………

ギデオンさん、危ない……！

　( 再度訪れた強い波に、今度はギデオンの身体が此方に傾く。物理的に手が塞がっている状態で、避けるも避けるも上手くいかずに。ぷちゅ、と太い鎖骨に濡れた唇が触れ、分厚い胸板に押し付けられて再度歪む柔肌に、しかし最早、それに注目する余裕さえなかったのは、華奢な腰骨に押し付けられた感触のせいだ。実際に触れ合っていたのは、ビビがその正体に気付くより余程短い約1秒にも満たないほんの一瞬。しかし、ギデオンの苦しそうな、見覚えのある表情に遅れて真実に気がつけば、今度はビビが硬直する番で。「～～～ッ」と、此方も声にならない悲鳴をあげながら、火照る顔に勢いよく海水を叩きつけ。うねった前髪からポタポタと水滴を零しながら、絶望に満ちたギデオンの声に、流石に申し訳なさが胃の底をつく。そもそも自分がこの人に応えられれば解決するものを──せめて今自分が出来ることを、と。許可を得るまでは触れないものの──項垂れた男の背後、お互いの体温が感じられる程の距離へそっと近寄り。相手を安心させるような掠れた低い声で。相手のありのままの現状を急かさず受け入れる発言──つまり、自分が恋人にされて嬉しかった対応で、とうとう愛しい恋人へ知らぬうちにトドメを刺しかけたのと。閑話休題。この状況の元凶たるエッへ・ウーシュカ。彼が、自分でその原因を作り出した癖をして、目当ての美女たちが他の男といちゃつき出したことへ不満抱いて、その雰囲気をぶち壊す下品な声で嘶いたのは、どちらが早かっただろうか。 )

──……ええ。辛い思いをさせてごめんなさい。
でも、私のためにって思ったら……嬉しくて。もっともっと大好きになっちゃいました。
えっと。その、まだ……最後まではちょっと怖いですけど、私に出来ることがあったら。教えてください、ギデオンさんのために頑張りたいんです……！

（ギデオンにそっと話しかけるヴィヴィアンの声に滲むのは、嫌悪でも羞恥でもなく。こちらの身を案じるような、静かで優しい思いやり──とすら、とても呼べない代物だった。ギデオンは彼女に背中を向けたまま、途中までなら、じっと黙って聞いていたのだが。可愛らしい恋人の発言が、愚昧なほど頓珍漢な方向へすっ転び始めれば。正直そうなる展開を予感してはいたものの、それでも二、三度、びしりびしりと、その彫刻のように逞しい後姿を、あからさまに強張らせて。
自分のためにそうなったと思うと嬉しい？　俺のために頑張りたいから、自分にできることを教えてほしい？　けれど最後は……肝心要の部分については、トラウマがあってまだ怖い？　おまえは──おまえは、本当に、何ひとつ、わかっちゃいない……！　正直にぶちまければ、今すぐ彼女をどこかに連れ込んで、この煮えるような苛立ちを、胎の奥どころか骨の髄まで叩きつけてやりたいほどだ。そんな乱暴なわからせ方を選ばずとも、いい加減に学んでくれ、と本気で怒鳴りたくはあるのだが、しかしもちろん、本当にそうするつもりなどなかった。見ての通り、恋人のヴィヴィアンには、しっかりがっつり浅ましい欲を抱いてはいる。しかしそれ以上に、彼女の心からの信頼や安心こそ、ギデオン自身が最も欲してやまないものだ。一時の欲や怒りなんぞに呑まれたせいで、それをみすみす損なってなるものか。しかし、それを踏まえるならなおのこと、おまえの相手は聖人君子ではないのだと、そろそろ真面目に教えねばならないだろうか。しかし、それはまた後で……きちんとゆっくり話ができる状況になってから、落ち着いてするべきだろう。そう冷静に答えを出すと、盛大な溜息をひとつ。険しい眉間を強い指圧で揉みほぐしながら、こめかみにびきびきと浮かんでいた青筋を鎮め。「……、その話なんだが。とりあえず、まずは浜に戻って──」と、疲れた顔で相手を振り返った、その時だ。
語弊しかないタイミングで続きの言葉を切ったのは、この珍妙極まりない状況の原因こと……悪戯もののエッヘ・ウーシュカが、こちらに猛然と駆けてきたせいである。ブルヒン、ブルヒン、ブルヒヒヒンと、いやにうるさい嘶きを撒き散らしながらやってきた黒い馬は、まずはギデオンをじろりと一瞥。「ケッ」とでも言うような、いつぞやの齧歯類よろしくイラっと来る顔を向けてきやがったかと思うと、今度はあからさまに一変。ヴィヴィアンの方に向き直るなり、きゅるんと愛らしい、まるで従順な家畜の如き、白々しい表情を浮かべ。不意に長い首をふるったかと思うと、その口にはいつの間にやら、見覚えのある白い布切れを食んでいる有り様だ。ヴィヴィアンが気づきの声を上げるのと、全てを察したギデオンがその表情を完全に消し去ったのとは、ほとんど同時。相手がその細腕を伸ばして取ろうとしたとて、無駄に知能のある魔獣はその首を後ろにそらし、「そう簡単には返さないよぉ～～～ん！」とでも言うようなにんまり顔で、彼女を見下ろすことだろう──だがしかし。「あっ」とでもいうように、その目が丸く見開かれ、歯茎を向いた汚い笑顔ががちんと凍りついたのは。お目当ての可憐な娘の背後、沸々とどす黒いオーラを立ち昇らせる、凄まじい修羅に射竦められたからだ。「……ヴィヴィアン、」と、恐ろしく低い声で話しかけたその男は、自分の羽織っていたボタンのない白いシャツを、後ろから相手にそっとかけ。そのままざぶざぶと岩棚の上を歩きながら、今までにない戦士の背中を相手に見せることだろう。）

俺から離れて、浜に上がれ。
すぐに──こいつを──片付ける。

……ッハイ！

　( ──私も一緒に戦わせてください！　そう口にしかけた懇願はしかし、相手の覚悟の決まった背中を前に短い快諾にしかなってくれなかった。後になってこの時のことを、その頼もしい背中に見蕩れていたとでも正直に言おうものなら、こっぴどく叱られたかもしれない。ともかく、愛しい恋人を映した瞳を、ハート型にとろん、と溶かしていたその時。それでもいい募ろうとしたビビにダメ押しをしたのは、ちょうどザブザブと波を掻き分けながら、こちらへと近づいてきて、「ごめん、ビビはリズを浜まで連れて行ってくれないか」と、ビビ同様サイズの合わないシャツを羽織らされたリズを差し出して来た、その赤い頬にくっきりと掌の跡をつけたバルガスだ。大きさと位置から見るに、リズのそれではなく自分で叩いたかのようなそれと、真っ赤に血走った白目は太陽のせいで誤魔化すには随分なそれだったが。ともかく、魔獣という脅威を目の前にして、一般人を安全に避難させるのも冒険者の立派な仕事だ。浜辺に戻りながら親友に話を聞けば、さもありなん……というしかない苦難がバルガスのことをも襲っていたらしい。「リズ、リズちゃん！」と声を張り上げる自分に気がついて──バル君！　と甘えるエリザベスを、最初こそいつもの爽やかな笑顔で受け止めたバルガスだったが、可愛い幼馴染の上衣がないことに気がついた途端。それはそれは素晴らしい速さで自らの上着を被せて、何処までもスマートに浜へと戻ろうとした動じなさに、とうとうエリザベスがキレたらしい。──私怖い、だかなんだか。白々しいことを言いながら抱きついてやれば──あとは男女のちちくりあいなぞ、右から触るか左から触るか程度の違いで、ビビ達と取り立て語る程の違いは無い。「あれで反応しなかったらどうしようかと思いました」と、やたら満足気な親友に──自分も無意識にもっと酷いことをやってのけたことには気づかずに──うわぁ、と。お陰で見たことの無い目の色をしていた槍使いに同情を深めるばかり。慌てて砂浜へと向かわず、ゆったりと浜に平行に泳ぐ──沖に流された時の対処法を冷静に守りながら、段々と落ち着いてきたらしい親友に怪我がないか、痛むところはないかと念入りに確認をして、やっと陸に戻れた頃にはさて、男共の決着はどうなっていることだろうか。 )

（エッヘ・ウーシュカという魔獣は、海の上ならば本来無敵だ。波間に沈まぬ不思議な蹄に、触れたが最後、決して離れられなくなってしまう恐怖の毛皮。魔法こそ使えずとも、一方的に近づいて絡めとった敵を海の底に引きずり込めば、あとは獲物が溺れ死ぬのを悠々と待ち詫びるだけ。暫くの後、赤黒く染まった海面に、ウーシュカの好まない犠牲者の肝臓だけがぷかりと浮かび上がってくる──本来そんな、悍ましい所業をしでかす怪物であるはずだ。
グランポートのウーシュカは、更にその上位種として生まれついた個体だった。ケルピーとの間の子たる彼は、普通のウーシュカには宿り得ない、水嵩を自由自在に操る力まで持っている。ただひとつ欠けているのは、有害魔獣には皆備わっているはずの、悪意に満ちた攻撃性だけ……いやまあ、あるにはあるのだけれども、人を取って喰おうという真に有害なそれではなく。せいぜいが、「色っぺえ姉ちゃんのいやんあはんを拝むぜぐへへ」程度の、実に低俗でくだらないそれなのだ。彼はとにかく美女に目がない。より言うならば、水着姿が大好物だ。故に、大胆な姿の彼女らが戯れに来てくれない寂しいビーチにはするまいと、他の魔獣を手あたり次第、勝手に蹴散らすほどである。ここらの魔獣を討伐しているトリアイナの連中も、彼がハイ・ウーシュカであると知りながら見逃してやっているのは、そういった事情によるもので。妙に人懐こい個体のようだし、まあ不埒な真似はいただけないけれども、放っておけばなんか勝手に働いてくれるからいいだろう、と。そんなわけでこのウーシュカは、わりと自由奔放に、のびのびと好き放題して生きてこられたのだ──今日までは。
今この瞬間、ウーシュカの眼前の波間に並んでいるのは、別に海上を走れやしない人間の雄がたった２匹。しかしその形相はさながら、片や修羅、片や羅刹。どちらも凄まじい怒りを立ち昇らせ、このウーシュカを、海帝リヴァイアサンが如き眼で睨み据えている有り様だ。「……バルガス、おまえ、魔法の腕は？」「ええ、たった今、覚醒したところです」──。無論、高知能とて人語を介さぬウーシュカに、男たちの会話の意味が正確にわかるはずもない。ただ、彼らは本気でこの自分を殺しにくる、ということだけが、はっきりと見て取れて。
一瞬の見つめ合いの後、派手な飛沫を上げてウーシュカが身を翻した。美しい黒毛の獣が、青海原を駆ける、駆ける。それはもう、伝説の駿馬グルファクシもかくやというほど、一陣の海風となって。だがその行く手に、掌にドラゴンの卵大の稲妻を掻き集めた壮年の雄のほうが、バチバチとそれを叩き込んだ。感電してひっくり返るウーシュカの太い胴体、そこめがけ。いったいどうやってか、海上から高く高く躍り上がった若いほうの雄が、魔法で錬成した氷の槍を大きく大きく振りかぶる。ウーシュカとて本当に死ぬとなれば必死だ、慌てて周囲の波を操り、圧倒的質量の水の盾で切り抜ける。忌まわしそうに叫ぶ若い雄、追い込めと叫びながら猛然と泳ぎ寄ってくる年嵩の雄。雷鳴が轟き、氷雪が荒れ狂い、大波がのたうち回った、その果てに──。「……おまえたち、いったい何をしているんです？」。雁字搦めに絡まり合った、馬一頭と男ふたりの目前に。小舟でようやく駆けつけたギルドマスターが、指鳴らしひとつで全ての現象を止ませながら、呆れた声を投げかけるのだった。）

（──かくして。ようやく浜辺に上がったギデオンとバルガスは、駆け寄ってきたそれぞれの女性に、奪い返した水着の上衣をしっかりと手渡した。代わりに優しくかけられたタオルで、濡れ髪を掻き込むその真横。しわしわの電気鼠のような顔をして浜に上がってきたのは、例のエッヘ・ウーシュカだ。頭をがっくり項垂れたまま、ギルマスからの静かな──誰もが居た堪れない気持ちになると評判の──説諭を喰らっている奴を見て。最初こそ、「ギデオンとバルガスが自分たちの女を巡って魔獣と決闘してるらしい」と面白がっていた連中も、そのけだものがマドンナたちの水着を盗んだと聞き知るなり、皆群がってやいのやいのと罵りはじめる。──その中からすっと進み出て皆を黙らせたのは、誰あろう、ダークオークも裸で逃げ出す恐怖の女山賊こと、カレトヴルッフ前代三人娘たち。「うちのビビとリズに──」「──不埒な真似を──」「──したんですってね？」。妖艶な大人美女たちに近寄られたことで、最初こそ性懲りもなく元気を取り戻したウーシュカだったが。彼女らと目を合わせるなり、ギデオンたちよりよほど恐ろしい敵に捕まったのだと悟ったらしい。その全身をがくがくと震わせながら、にこにこ顔のリッリが「ん？」を差し出す片手の上に。己を唯一支配できるもの、魔法で編まれた頭絡を差し出して……人間に対する完全服従を、自ら誓わされたのだった。）

（それから二時間ほど過ぎたころ。デレクとカトリーヌ主導によるスイカ割りを楽しんだ一同は（因みに、手からすっぽ抜けたこん棒がジャスパーの後頭部を見事強打する一幕があったものの、もはやお約束過ぎて誰も注目すらしてなかったとか）、いよいよ竈や網を持ち出し。普段より少し早い時間の夕食、豪勢なバーベキューで大いに盛り上がることとなった。大量の薪や食料を乗せた荷台は、もちろん例のウーシュカが嫌々曳いてきたものだ。「皆さん、どのお肉が欲しいですか？」と大皿片手に気を配って回るアリアに、先ほどからばくばくと焼肉を掻き込んでいるバルガスとギデオンだけが、「馬肉」「馬刺しをくれ」と、真横に控えるウーシュカ尻目に、息ぴったりに主張して。向かいにいるヴィヴィアンやエリザベスを破顔させたその後ろから、カレトヴルッフの招待したトリアイナの人々……その頭領たる海の男がやってきては、大笑いしながら馬の尻をバンバン叩き。「なアおめェ、食肉に潰されたくなきゃ、いい加減うちの馬になれよ。なあに、仕事を頑張ってくれんなら、ここ以外のビーチにも見回りに行かせてやっからよぉ！」──そう聞いた瞬間、みるみる生気を取り戻したウーシュカの、つぶらな瞳の輝きようよ。ブルヒヒィン！　と汚らしい、喜びに満ちた嘶きよ。これからもこの愚馬は、港町の守り神として活躍することになるのだろう。今後金輪際、二度とグランポートには来るまいと、固く決意したギデオンである。）

（──そうして。五日間も続いたはずの訓練合宿は、あっという間に終わりを迎えた。片づけを済ませ、トリアイナの連中と別れを交わしたカレトヴルッフ一同は、昼のうちに荷造りを終えていた甲斐あって、すぐさまコテージを出発し。幌馬車に揺られること数時間……遥かキングストンに続く運河、その波止場へ辿り着くと、わいわいと押し合いへし合いしながら中型船に乗り込んで。真っ赤な夕陽に沈みゆくグランポートの海岸線に、いよいよ別れを告げたのだった。
川を遡上する関係で、帰りの船旅は二泊三日。この間もベテランたちは、今回の合宿のフィードバックやら、報告書の見合わせやらを行うのだが、合宿中に比べれば充分にゆとりがある。故に、ギルマスの新たな指示も聞きながら諸々の仕事を手早く片付けたギデオンは、すれ違ったアランと挨拶を交わし、デレクとカトリーヌを窘め（変顔を返された）。持ち込んでいる酒でも飲むかと入りかけた部屋で、何やら神妙に向き合っているレオンツィオとスヴェトラーナを目撃してすぐ踵を返し、結局何とはなしに甲板へと上がることにして。航路をだいぶ進んだこともあり、辺りには新緑の匂いが濃い。ここ数日はずっと潮風に吹かれていたが、やはり自分は森の人間なのだろう。樹の香りの方が、ずっと心が落ち着くようだ──そんなことを考えながら、デッキの柵に正面からもたれ、心地よい風に当たって。）

　( トランフォードの誇る華の王都、キングストンから南部を繋ぐ中型客船。その月明かり差し込む三等船室には、大河を遡上するペダルが水を漕ぐ低い音と、そのペダルを回す魔力が奏でる微かな煌めきが心地よく響いている。そこで書物を終えたヴィヴィアンは、ゆったりと窓辺に腰掛けて、ギデオンから貰った簪とスカーフを何度も何度も撫でては月明かりに照らし、ほう……と、うっとりした吐息を漏らしていたのだが。今晩は月が明るい、既に寝入っていたリズが眩しそうに寝返りを打ったのを見て、そっと静かにカーテンを締めると、一人静かに甲板へと上がることにしたのだった。
そうして、月明かりを反射して光る水面を何気なく眺めながら、良い場所を探して広い甲板をゆっくり一周しようとした時のこと。船尾から右舷の方へ曲がり視界が開けた途端、少し離れた柵にもたれ掛かる姿すら様になる相手を見つければ、思わずいつも通り飛びつこうとして、そよぐ髪の毛に一旦立ち止まったのは──ギデオンが似合う、と言ってくれた姿で会いたかった乙女心。新緑の風に広がっていた髪を捕まえ、赤いスカーフの髪留めの角度にこだわること30秒ほど。変な所がないか近くの窓でチェックしてから、再び跳ねるようにして駆け寄ると。今回ばかりは欄干の近く故、危なくないようしっかりと速度を殺して抱きつくと、柔らかく、しかし溢れんばかりと愛しさは伝わるように、背後からぎゅうぅ、と長く強く抱き締めて。 )

──……こんばんは、ギデオンさん。
こんな時間にどうされたんですか？

（何やらご機嫌な軽い足取りが近づいてくる気配。おや、というようにそちらを軽く振り向きかけたところで、己に心底嬉しそうに飛びついてきたのは、無論恋人のヴィヴィアンだ。背後からぎゅうぎゅうと抱きしめてくる懐っこさに思わず苦笑し、彼女の腕の中で向き直ると、「おまえもまだ起きてたのか」とその前髪を掻き分けてやり。そのまなざしがふと、完璧に調整されたスカーフへと自然に移れば、相手の目論見通り、その目尻に愛しげな皴を無自覚に浮かべるのだから、相手にとってはさぞや遣り甲斐のあることだろう。背後の柵に背を預け、その疑似耳を指先で軽く弄びながら、穏やかな声音で返答を。）

ギルマスに言われたいろいろ書類をやっつけたんだが、もう皆寝入りだす時間だろう。たまにはのんびり夜風に当たってみようかと出てきたんだ。──まさか、おまえに会えると思ってなかった。

　( 前髪を梳く優しい指先と共に発されたのは、少し意外そうな口ぶりのそれ。皆と過ごしたグランポートが楽しすぎて、日常に帰るの最後の夜を眠って過ごすのが勿体なかった……なんて言ったら、子供のようだと呆れられてしまうだろうか。そう無言でただ小さく微笑み、私だって夜更かしできるんですよ、というふうに。けれども、どうしようもなく安心してしまう相手を目の前にして、少し眠そうな目を閉じ胸を張って見せれば。スカーフへと手が伸ばされる感覚に、何処か得意げな表情が益々誇らしげに綻んで、ギデオンに触れられていない方の耳がぴこりと元気よく揺れるだろう。 )

私も、会えると思ってなかったから嬉しいです。
髪飾り、本当にありがとうございました……そうだ、今お時間ありますか？

　( そうして、ギデオンの穏やかな声音に、にっこりと人懐こい笑みを返し。触れられているのは擬似耳にも関わらず、相手の指に擽ったそうに小さく首を竦めれば。頭上のそれにはっと瞳を丸くして、「本当は家に帰ってから渡すつもりだったんですけど」と、腰に括りつけた袋から、小さな包みを相手に差し出すだろう。グランポートの海を思わせる、深い蒼色の包みの中身は、一見ただの白く美しい巻貝。一番最近増えたヴィヴィアンの宝物、今頭上で揺れる紅いスカーフと翡翠の簪のお礼を考えた際、今までの経験上、ギデオンが喜ぶものと言えば、美味しい物か、美味しい物か、美味しい物か──……。その大きな口を開いて嬉しそうに頬張る恋人は愛しい限りだが、簪の価値を思うと、お礼が食べ物では流石に……と思い悩んでいたその時。もう一つ目の前の相手に分かりやすく"喜んでもらえるモノ"の存在を思い出せば、勢いのままに用意してしまったのだが、果たして。一晩かけて探したグランポートの浜できっと一番美しい真っ白な貝殻、ビビの魔素を込められて、任意のタイミングでその魔素を解放できる作りになっているそれは。最終的には任意の魔法を誰でも使えるようにするのが目的の試作品だが、魔素の相性の良いギデオンならば、多少の回復とビビの気配を感じるには充分な代物だろう。そんな、自らで自らの価値を高く見積もるような贈り物に、説明しながらやはり恥ずかしくなって口を噤むと。その視線をギデオンから逸らして、暗い水面に投げかけてしまって、 )

職人街の……ほら、前に紹介してくださった──カイロのことを話したら、もっと魔法を色んな物に保管して持ち運べたらって話になったんですけど。ん……と、説明が難しいな……それはまだ試作品なので魔素が魔法になってくれないんです。
でもほら、ギデオンさんなら私の魔素だけでも……また明後日から忙しくなるんでしょう？　遠征中とか、少しでもギデオンさんが休めたらいいなって思ったの、

？　存分にあるが……、

（はにかんだり、安心しきったり、眠たげになったり、誇らしげに微笑んだり。こちらを見上げる恋人の表情の、月明かりの中でさえくるくると色鮮やかなこと。いつまでも見飽きないそれに、ギデオンは酷く満ち足りたまなざしを投げかけていたのだが。目の前の彼女が何やらごそごそしはじめると、不思議そうに首を傾げ──その薄青い双眸が、すぐにもあどけなく見開かれて。
もたれていた背中を起こし、「…………」と黙ったまま。掌の上に取り出した真っ白な貝殻を、そっと撫でて確かめる。──ヴィヴィアンと過ごして１年。才も知識もずば抜けた彼女を見つめているうちに、いつしかギデオン自身まで、複雑な魔素の働きを読み解けるようになっていた。故にわかる、故に目を瞠る。この自然由来の魔導具は、一見すれば、単に魔素を込めただけのシンプルな造りのようでいて……その実、使い手がどんなに疲労していても望む効果を引き出せるよう、簡単に壊れぬよう、非常に高度な魔法陣が編み込まれているらしい。巻貝自体はグランポートで採集したものだろうから、このところのほんの数日で作り上げてみせたようだ。──最初こそ、そういった技術面のほうに感嘆していたものの。試しに今ここで、指先を動かす程度の魔素を込めてみればどうだ。ぽわりと優しく光った貝殻から、温かい感触が──何度も何度も馴染んできた、ヴィヴィアンの魔素が溢れてきて。身体が回復する分以上に、胸の内が思いがけぬほど深く深く満たされ。愛しげに目を細めたギデオンが、はにかむヴィヴィアンの頬に手を添えて振り向かせ。その大きな額に、瞼に、唇に、感謝の口づけを落としていったのは、もはや必然としか言いようがない。）

──これ以上ないよすがだ。
ありがとうな……大事に持っていくとも。

（ようやく礼を伝えたものの、余程嬉しかったのだろうか。相手に顔を寄せたまま、癒しの波動を放つ魔導具を、掌の内で何度も何度も転がしては。余裕たっぷりな表情、涼し気なすかし面、意地悪く揶揄う笑み──いつも浮かべているそれらは、全くの別人のものだったかと思うほど、ただただ純粋に目元や口元を綻ばせている有り様で。ふと瞼を閉じると、額をすりと擦り付け、空いたままの左手を、彼女の右手へ密に絡める。ちょうどこのとき、たまたま甲板に出てきたギルドの連中が、「シュガールが兎に甘えてやがる……」だとかなんとかぼやきながら即退散していったのだが、ヴィヴィアンに夢中なギデオンは、ろくに気づかないほどで。そうしてもう一度、高い鼻面を彼女のそれに擦りつけ、喜びようを再三伝えたかと思うと──次に開いた目は、何故か酷く残念そうに、繋いだ手の方に注がれる。……体内の魔素がきちんと循環しているということは、あの大怪我から回復したこれ以上ない証左であるから、別に否やはないのだが。自分だけが与えられてばかり、マーキングもし足りないとでも言いたげに、不服そうな面持ちだ。）

俺も、おまえに残していけるほどの魔力があれば良かったんだが。あのとき分けた分は、もうとっくに抜けたろうな……

んっ、いえ…………。

　( こんなに喜んでもらえるとは思っていなかった、と言えばそれは嘘になる。きっとこの人は自分のプレゼントを心から喜んでくれるから──帰ってきたらちゃんと使ったか確かめますから。ちゃんと休まないとダメですよ、なんて言い募って……と考えていた展開はしかし、そうはならなかった。これまで見たこともない愛らしい表情に、愛しそうに撫でる優しい指。ギデオンが喜んでくれて嬉しい筈なのに、この胸のもやつきは一体──私、自分で贈った物に嫉妬してる……？　そう気がついた途端、たったそれしきの回復量で。私の方が癒してあげられるのに。褒められるのも、撫でられるのも、全部全部私の権利なのに。と、次々擡げるドロドロとした嫉妬心に──提案したその行為が、一部界隈でマニアックな其れとして知られている行為だなんて知りもしなかった。ギデオンがやっと貝殻から視線を外して、此方へと顔を擦り付けてくる仕草に、やっと少し溜飲を下げ。複雑に繋がれた掌を意識すると──あった、これだ、と。慣れない動きでそっと重ねたのはお互いの魔力弁。普段無意識で使っている其れは、少しでも意識を逸らすと直ぐにどこにいったか分からなくなりそうで。これを緊急時に、的確に狙って繋げられる相棒はやはり凄い。そうして、しっとりと紡いだお強請りに重ねるように、その魔力弁を吸いつかせてみるものの。上手く出来ているかよく分からずに、分厚い胸板に身体を預けると、弁の代わりにちうちうと、二、三度相手の唇へと吸い付いて )

……じゃあ。今度は交換、しましょ？
私もギデオンさんの、欲しい……ね、

っ、……！？

（掌の内側を、甘く吸われるような感触。動揺に揺れるギデオンの瞳が、自然とヴィヴィアンの方を向く。しかしそこで目を伏せているのは、もはやいたいけな生娘を脱ぎ捨てた彼女だった。ほんの数日前、こちらのちょっとした素振りにも慄いていたくせに……ギデオンの魔力弁を拙くむしゃぶるその情態の、なんと淫りがましいこと。舞踏会の前、小屋での一夜、カレトヴルッフの医務室、聖バジリオの窓辺──今まで何度か、女らしい顔をした彼女を拝んできてはいるはずだが。ここまで芳醇な、魔性の色香を醸し出すヴィヴィアンなど、己は知らない……そう、ついに恋仲になった今。彼女の中の嫉妬の箍を無意識に外したことなど、朴念仁なギデオンは、まるで自覚してはいなかった。そんな戸惑ってばかりの顔が、ありありと隙だらけだったからだろう。柔くしなだれかかってきたヴィヴィアンに、やっぱり上手くできないから物足りないとでも言わんばかりに、いっそ厭らしいあどけなさで、甘ったるいキスを乞われれば。また無責任な煽り文句を──なんていつものお説教は、もはや脳裏によぎりもしない。──相手のお望み通り、いとも容易く、同じ深みへと心が堕ちて。）

……あの時は必死だったから。上手くできるかな……

（いつもの己らしくない、酷く砕けた、甘えたような口ぶりは。甘い快楽へ身を委ねゆく、無防備さの表れだろう。少しだけ顔を傾けて微笑みながら、大切な贈り物を脚衣の隠しにしまい込むと。下にやった手をそのまま、彼女の楚腰を這うように添え──あまつさえ、欲もあらわにさすりつつ。繋いだ左手の五指の先にも、脈打つように力を籠め、より掌同士を密着させては、己も吸い返そうとする。──けれども、互いの弁が壊れて孔が露出していたあの時とは、難易度が違うせいだろう。やはりギデオンも、上手く弁を合わせられずに、四苦八苦してしまう様子だ。目に見えぬ魔法器官のなかでも、魔力弁は魔髄とは違い、流動的な性質を持つ。特に訓練を積んでいるわけでもなければ、そもそも意識的に動かすことすら難しいはずのものだから、十数秒ほどはささやかに試行錯誤してうたけれども、結局は意識が散るのにもどかしくなり。上に下に組んでいた手を、もう一度熱く絡め直せば。甘えん坊な花唇に、たっぷりと応えを食ませて──結局ふたりして耽溺するのは、いつもそおりのそれだった。
故に、それは偶然だったのだ。青い月明かりの下、それでも宵闇の暗がりに囲まれているせいだろう、船が僅かに進行ミスを犯したらしい。がくん、と軽い揺れが起き、後ろによろめきかけたヴィヴィアンの身体を、唇を押し当てたまま力強く支えようとした……その時。もののはずみでぴったりと重なった魔力弁、そこから己の魔力がどろりと流れ込む感触。反対に、ヴィヴィアンの魔力もまた、こちらにとろりと溶け入ってきて。その既知のようでいて、ほとんど別物と言ってもいい、鮮烈な感覚に。一瞬「！？」と体を固め、糸を引きながら唇を離すと、蕩けていた顔を呆然と見合わせる。──今のは、一体。）

……？　……ギデオンさん、可愛い

　( あの時そうしてくれたから、現にこうして自分は生きているというのに、この行為に上手いも下手もあるのだろうか。ゆっくりと此方に向き直り、無防備に微笑む恋人を前にして、ただ分かるのは相手が愛おしくて堪らないということだけ。腰を摩る手に頬を赤くしてはにかめば正直、あの忌々しい貝殻から、この人の腕の中を取り戻せただけで随分と満足してしまったのだ。その証拠に、頼もしい胸板に空いた掌を添え──求められるがまま、許されるがまま、その下唇を吸い、夢中になって厚く熱い舌を食んでいれば、それが結局いつもと何ら変わらない触れ合いだと言うことなど微塵も気にならず。じわじわと上がる体温に瞳を閉じて、その体重を完全に相手に預けてしまおうとしたその時だった。古い機械が軋む音をたてながら、がくん、と揺れた足元に、一瞬何が起こったのか分からなかった。突如、胃の底がぶわりと熱くなったかと思うと、繋いだ手も、大きな手が滑る腰骨も、反対に此方から添えていた左手も、そして密に触れ合っていた唇も、相手と触れ合う全ての箇所が蕩ける程に気持ち良くて。パチパチとスパークする視界に、それまで精々湿った吐息を時折漏らすだけだったにも関わらず、まるで仔犬のような鼻にかかった声を漏らすと。切れて落ちた銀糸が胸元を濡らすのも気にせずに、ギデオンと顔を見合わせ。未だ先程の衝撃に呆然としたまま、こてん、と首を傾げる。そうして、酒に酔ったような表情で大好きなアイスブルーを見上げながら、ふにゃりと小さく微笑むと、強請るようにもう一度右手を握り直して。 )

……あ、は。気持ち良かった、ね……？

（──ずっと後になってわかったことだが、この一種のアブノーマルプレイは、魔法適性が高い者ほど習得が早いらしい。ヴィヴィアンが小さな悦をすぐにも極められたのも、ギデオンの方はまだそこまでの快感に襲われなかったのも、つまるところそういうことだ。しかしながら、戸惑うギデオンが理性を取り戻していられたのは、結局はごく一瞬。不思議な快楽にふわふわ酩酊した恋人の、その表情、その仕草、その声音を向けられて、脳の奥が激しく焼け落ちない男などいるだろうか。元々、熱烈な睦み合いに溺れていた矢先なのだ……ギデオンの視線はわかりやすいほどに揺れ、その瞳孔が暗く広がり。我知らず喉が鳴り、言い様もなく体温が高まり、呼吸は浅く、早くなる。……今はまだ追いつけぬ身だというのに、それでも、ヴィヴィアン自身の媚態のせいで、彼女と同じくらいに興奮しているこのざまだ。それを己で宥めるべく、一度目を閉じ、静かに息を整えたのは。数日前の反省、同じ過ちを犯したりして彼女を怖がらせないため。──否、違う。本当のところは……この摩訶不思議で甘美な遊戯を、絶対にやめたくなかったからで。）

…………、

（もう一度、小さく唾を呑んでから。どこか眠たげにも見えるほど蕩けたまなざしを向け、ようやくのことで微笑み返すと。すぐにまた目を閉じながら、少し頭を屈めるようにして額を寄せ。ささやかな呼吸すら感じ取れるほどの距離で、静かに手と手を握り合う。今のギデオンは要するに、そうと知らずに──知ったところで同じだろうが──相手のお望み通りのまま、ただ目の前のヴィヴィアンに集中しきっている状態。掌に感覚を集め、己の魔力弁らしきものをどうにか制御下に置いてみせると、今度はそれを使い、彼女のものをもう一度探り当てようと試みる。……だが、やはり至難の業のようだ。怪我で動かなくなっていたあの時と違って、もうお互いの魔力弁がとっくに回復し、その流動性を取り戻しているせいだろう。何度かそれらしい感触が掠めたものの、上手く捕まえておけないようで。「こら、そんなに元気に逃げ回らないでくれ」なんて、相手もその気はないだろうに、笑んだ声で冗談を。そうして戯れ合いながら、それでもその手元だけは、あの時の陶然としたヴィヴィアンをもう一度呼び起こすべく、真剣に探し続けるのだ。その執念を厭らしく思われたとて、仕方がないことだろう。──結局それ自体が楽しくなって、飽きもせず長い間探り合っていた時のこと。不意にようやく巡り合った魔力弁が、もう一度上手く食み合う感触に。無言のまま見開いた目を、そっと相手と合わせると。その視線を艶っぽく伏せ、少し息を震わせながら、魔力を流し込みにかかる。──今度はギデオンも、ごく小さく声が出た。押し殺していたのに思わず漏れ出たような、無性音に近い声だったが。どろりと──溢れるように──己の魔力が直接恋人の中へ吐き出される感触に、今はまだ鈍い快感が、それでも鳩尾からじわじわと立ち上る。肉欲のそれと限りなく似ているが、あれとはまた違う──もっと深く、もっと熱く、もっと穏やかなそれのようだ。触れ合っている掌同士だけでなく、心臓が直接蕩けるような感触を覚えるのは、相手も同じことだろうか。「……ヴィヴィアン、」とわけもなく名を呼んだのは。己の味わう混乱交じりの快感を、自分にとって確かな存在を頼りに、まっすぐ受け止めたかったからで。）

　( この時、ビビが絆されていたのは、未知の快楽にだけではなく。あのギデオンが素直に自分に甘えてくれたこと。そして、それを自分も拒絶せずに応えられたことが、心底から嬉しくて堪らなかったのだ。それもお互いの魔素を交換する、いつも仕事でやっているそれと変わらない健全な行為が。ただそのやり方を変えただけのことが、こんなにも温かで満ち足りた気持ちになれるものだったのだと……今度、アリアにも教えてあげようかなぁ、なんて、頓珍漢なことを考えていたものだから。ギデオンの瞳がただ甘いものから、此方を捕食せんとするそれに変わりゆくことなど気づきもせずに──早く、早く、と。瞳を閉じた相手の事情など思い知らぬまま、無防備になった唇、頬、耳へと軽いキスを繰り返すと、繋いでいた右手をゆらゆらと無邪気に揺らして続きを強請り、 )

──逃げてないですけど、擽った、くて……ふふ、ギデオンさんこそ、ちゃんと捕まえてくださいよ、

　( そうはいっても、慣れぬ行為に中々上手くはいかぬまま。ギデオンの意識の全てを、此方に捉えて離さぬ快感にうっとりと微笑み。時折、瞳を閉じている相手の顔のあちこちを悪戯に?ばんでは、相手の集中力を掻き乱して遊ぶこと暫く。不意に合った魔力弁に、「あっ」と期待の色がこれでもかと混じった吐息が漏れて、此方を射抜くアイスブルーが、色っぽく伏せられる光景に身体が震えた。──とろり、とろりと流れ込んでくる量を超えないように、繋いだ手に意識を集中させると、余計に感覚が鋭くなるようで。じわじわと溜まる快感に、表情に気を使ってる余裕もなくて。合わせた掌がズレないよう、そっと静かに抱きつくも。これで人心地つくどころか、触れ合う面積が増えたことで益々快感は増すばかり。頭は茹だってクラクラするし、布越しに触れ合う全ての部分と、それよりもずっと酷い熱が臓腑に溜まって、今にも全身溶け出しそうだ。じくじくともどかしく溜まる快感に、時折溜まりかねた腹や肩がぴくぴくと跳ねて、その度に漏れる吐息を堪えているつもりで、布越しの肩へ熱く吹き込んでいるのだからまるで意味が無い。とはいえ、初めての刺激にも段々と慣れて、ぎゅっと閉じていた瞳を、ゆっくりと持ち上げようとしたその時だった。──がくん、と。急に視界が揺れたかと思うと、繋いでいた手が大きくズレてしまい。ギデオンの胸の中、最初こそ何が起こったか自分で分からず、ただぼんやりといつもより早い呼吸を繰り返す。しかし、徐々に思考がクリアになれば、嫌でも理解はあとから着いてくるもので。まさか、腰を抜かしたのだと──いくら大好きな人の大好きな声でも、ただ相手に名前を呼ばれた、それだけで……。その瞬間、それまで何処かぼんやりしていた桃色の頬に、月明かりでも分かるほどカッと鮮烈な朱がさして、必死にギデオンにしがみつきながら、何が違うのか、混乱のあまり寧ろ全てを白状すると。その囁かれた方の耳を抑えながらへなへなと、力なくつかんでいた腕を離して。呆れられてやしないかと、おずおずとギデオンを見上げた視線は、どこか子供のようなあどけない不安が満ちていて、 )

──……あ、うそ……わたし腰抜かして……うそ、うそ！　ちがうんです、
ギデオンさんが、急に耳元で呼ぶからっ……、

（肩口に熱く吹き込まれる吐息が、少し和らいだかと思われたそのとき。ギデオンが思わずその名を口走るなり、かくん──と。折れるように、或いは跳ねるように、ヴィヴィアンの身体がわかりやすく反応し、それまで絡み合っていた魔力弁が呆気なくほどけてしまった。自然、目を閉じて快楽を追い求めていたギデオンも、まだ息の浅いまま、腕の中の恋人を無意識に抱きとめたまま、再びぼんやりと彼女を見つめ。──余裕がなくて気づかなかったが、今の数十秒ほどの間、相手はギデオン以上にたっぷり蕩けきっていたらしい。その余韻が未だ色濃い花のかんばせが、それでも今や羞恥の色に取って代わられ、明らかにおろおろと恥じ入っている様子である。妙な反応を示したことではなく、些細な何がしかに強く反応してしまったこと、そちらに混乱しているようだ。……その、純真無垢ゆえ大きくズレた、可笑しな慌てようを見て。ギデオン自身、相手に溶け入っていた気持ちよさに未だまだぼんやりした面差しのくせに。「……っふ、」と、いつもの自分を取り戻したの如く、顔をくしゃくしゃにして笑い始め。）

っく……“腰を抜かした”か……そうか、そうだろうな。くくっ……

（無論、呆れちゃいない。呆れちゃいないが──まったく、随分と可愛らしい表現をするものだ。「悪い、悪い」と白々しく謝りながら、不安げな様子が可愛かっただけだ、別に何もおかしくないさと、安心させるように言い聞かせて。……今のが何に等しいのか、今この場で教えてしまうのは、内心躊躇われた。あの怖がりなヴィヴィアンが、“これ”となれば、こんなにすんなりギデオンを受け入れてくれたのだ……少しの不安も抱かせたくない、この先も安心して身を委ね続けてほしい。故に、ほどほどで笑いの発作を収めると、まだ足腰に上手く力が入らないだろう相手を、しっかりと支え直し。余韻の残る左手で、相手の愛らしい額を二、三撫でてやりながら、酷く満ち足りたような声で、強請るような物言いを。）

なあ、今の……良かったな。
やり過ぎると体に毒かもわからないから、弁える必要はあるだろうが。
帰ってからも、また時間の取れる時にでも……もっとゆっくり、おまえと試したい。……いいか？

じゃあ、笑わないでくださいよ……！

　( ビビとて経験こそないが、今年で24になるいい年をした成人女性である。そういう行為の果てに起こるらしい現象のことは、知識としては持ち合わせていたものの。幸か不幸かビビの中で、このあたたかな"健全な行為"と、淫らな象徴であるソレは繋がらなかったらしい。その上、無意識ではあったが、その初めての経験の余韻も、あまりに突然のこと過ぎて。未だ快楽を拾うよりも混乱が勝って、楽しげに肩を揺らし出す恋人への怒りに霧散してしまい。ギデオンの『おかしくなんてない』という言葉にホッと表情を緩めながらも、じゅわりと潤んでいた瞳をキッと釣り上げたかと思えば、意地悪な彼の分厚い肩に柔らかな一撃を入れずにはいられないのだった。
そうして、暫くは唇を尖らせたまま、ぷくぷくとご立腹の様子で相手に甘え倒していたものの。ギデオンにされるがまま、大人しく抱え直され、大好きな掌に額を二、三撫でてもらえば。けろりと機嫌を治してしまって、自らもその腕を相手の腰に回すと──それは、例の如く、なんの悪気もない、優しい恋人に甘えただけの一言だった。ギデオンの甘い声に、最初はただ静かにこくりと頷いてみせてから。不意にもじもじと俯いたかと思うと、周囲に誰がいる訳でもないのに、相手の耳元に唇を寄せ。うふふ、と小さくはにかんでから、語尾にハートでもつきそうな、減量中のつまみ食いの様な呑気なテンションで告白をして、 )

私もしたい、です、けど…………ねえ、ギデオンさん。
人から魔素を貰うのって……こんなに気持ちいい、ものなの……？
私、弁えられなくなっちゃいそうだから、そしたらギデオンさんが止めてくださいね、

──………

（本当に……本当に、相手はどこまで、無自覚に煽ってのけているのだろう。耳元にそれはそれは甘い囁きを吹き込まれたギデオンは、彼女の目に見えぬところで、一瞬途方もなく遠いまなざしを投げかけた。──だが、もうそろそろ、慣れっこだ。ヴィヴィアンは何度も何度も、こうしてギデオンを無自覚に煽る。それに己は、ぐちゃぐちゃに振り回されながらも、惚れた弱みで理性を利かせる。その一連の流れについては、もうお約束のようなものとして、親しみすら湧いているほどだ。これからも、彼女がそれに臨めるようになるその日まで、ふたりでずっとこれを繰り返すのだろう。しかし思えば、彼女のためにそう在るともと約束したのは、他ならぬギデオン自身。ならばこのもどかしさは、結局のところ、自業自得としか言いようがなく。
そう諦めをつけ、もとい、腹を括ってしまえば。目を閉じながらごく小さくため息を零し、顔を横に向けて。彼女の柔らかい頬に唇を軽く押し当て、ごく優しく、愛撫するように何度も滑らせる。そうして無言の承諾を済ませてから、静かに目を開け、相手と視線を絡ませると。頭を撫でていた掌を、相手の反対の頬に添え。その内心の欲望に不似合いなほど、穏やかに微笑んでみせて。）

……その代わり。
他の件では、いつかは止まってやらないぞ。

（そのあっさりと開き直った宣言は、ギデオンなりの反撃の狼煙、溜飲の下げ方のひとつだ。「他の件………？」、そう繰り返しながらこてんと小首を傾げたヴィヴィアンに、何でもないさ、と肩をすくめれば。不意にひょいと抱き上げ、数歩運んでいった先は、甲板に誂えられたベンチ、去年もふたりで腰掛けた場所。「ちょ、ちょっと！　誤魔化さないでくださいよ、いったい何の……」話、と食い下がろうとした唇は、さっさと塞いで黙らせてしまう。敏い彼女のことだ、何のことかは無意識に勘づいているのだろう。それ故理解を拒みながらも、確認せずにいられないのだ。
しかし、ベンチに腰掛け、ヴィヴィアンを膝に乗せたギデオンは。無垢で無自覚な娘のおいたを少し叱るような気持ちで、その唇の奥の奥まで、たっぷりと、飢餓感を込めて掻きまわした。緩急のリズムをつけながらも、息継ぎの暇は碌に与えてない。無論、単なる意趣返しであるだけでなく、悪だくみありきのことである。こちらのこなれた──ようやく少しだけ本気を出した──舌遣いの技も相俟って。案の定ヴィヴィアンは、ぽやん、と再び蕩けきった様子。あとあとになってこの直前のやりとりを思い出すかもしれないが、今この場で誤魔化せたなら、それでいい。そう満足げに小さく笑い、こちらの胸板にもたれかからせながら、よしよしと頭を撫でてやる。
そうして、月明かりのなかふと見つめ合い──「好きだよ、」と。大事な宝物にかけるような優しい声音で、もう一度、「おまえが好きだよ」と。繊細な話をキスで誤魔化す卑怯さには重々自覚があるけれども、ヴィヴィアンを心底大事に思っていること、それだけは再三念入りに伝えよう。その気持ちにたがえるような真似は決してしない、さっきの台詞とて、あくまでおまえがちゃんと平気になったらの話だ……そう言葉の裏で誓うように。──いつかのその日、ギデオンは心行くまで、ヴィヴィアンに甘え倒すつもりだ。だからそれまでの間だけは、せいぜい大人な紳士のふりを、彼女のために演じてみせよう。そのうち、ヴィヴィアンにもわかるときがくるだろう……晴れて恋人同士になった今、ギデオンの胸の内には、きっと彼女の想像以上に、大きく重たい感情が渦巻いていることを。ひた向きな思いも、邪で浅ましい欲も、今となっては、その全部が、世界中でヴィヴィアンだけに捧げるものだ。しかし今はまだ、知らなくていい。これから何年も……もしすれば、残りの人生すべてをかけて、相手に伝えていくのだから。）

……楽しかったな、訓練合宿。
そのうち、二、三日の休みを一緒にとれたら、今度はふたりで──どこへ行こうか。

（川のせせらぎ、森のざわめき、優しい月明かりに満ちた世界。その片隅でふたり仲良く、体温を溶かし合いながら。──１週間の賑やかな小旅行は、あっという間に幕引きを迎えた。
以前のギデオンにこの光景を教えたところで、そんな未来が来るなんて、きっと絶対に信じなかっただろう。そもそも自分の変貌ぶりに、そいつは誰か別人の話じゃないか、なんて、真顔で抜かしたに違いない。それくらい、当時のギデオンは、己がヴィヴィアンに寄せる想いにほとほと無自覚だったのだ。──そう、例えば、５カ月前も。）




──参ったな……

（偉大なるカダヴェル山脈より南。質朴剛健ながらも美しく、今は年明けの雪化粧が施された街キングストン。その中心部からほど近い場所に臥城を構えた、カレトヴルッフのギルドにて。早朝の明るい日差しが差し込むロビー、そこにはいつもより大荷物を抱えたむさくるしい連中ががやがやと賑わっている。しかしその奥、自身もしっかりと旅装を纏いながらも……なぜか物憂げに眉間の皴を深め。手に持った一本の鍵を難しい顔で睨んでいるのは、ベテラン戦士のギデオン・ノースだ。
──畜生、ミスった。こういう些事はきっちり済ませるはずの己が、すっかり失念しきっていたとは……。今日から始まる野営続きの探索クエスト、その主戦力として、ギデオンもまた、今朝いきなり駆り出されてしまったのだが。ギデオンの住んでいる単身者用集合住宅、その大家が体調を崩して入院しているのを、すっかり忘れきっていた。あの爺さんが今動けないということは、留守中のギデオンの家の様子を見てくれる者が、誰もいないということになる。それは困る……非常に困ったことになる。
遠征自体は１週間かそこらだから、別にシーツ干しだの掃除だのができないことを憂いているわけではない。──真冬の、特にこの年明け数ヶ月の時期は、暖を求めた悪性妖精が、ひとけのない家を狡猾に見定めて、勝手に上がり込み悪さをするのだ。おまけに確か……食糧棚に、肉や野菜を入れっぱなしだった。今日は午後には帰ると思って、昨夕路上で安売りされていたそれらを、買い込んでおいたせいだ。腐って蛆が湧くのも嫌だが、腐肉の放つ魔素につられて、厄介極まりない魔虫の類いを引き寄せるのは、もっと嫌な展開である。処理するのも面倒だし、家を傷めるようなことがあれば、爺さんに申し訳が立たない……修繕費だってかかる。とにかく、至急対処が必要だ──なのに、そのあてがないときた。
東広場発の馬車に乗るのが、今からたった十五分後。とてもじゃないが、自宅に戻って隣人に頼む暇はない。かといって、ギルドの誰かに留守中を頼むとなると……と見渡しながら、望みのなさにため息をつく。周りの連中はご覧の通り、ギデオンと一緒にクシャロ湖へ旅立つ奴らばかりだし。今日に限ってマリアは非番。そもそも彼女は苦労多きシングルマザーで、妖精除けのチェックをしてくれなどという大迷惑は頼めない。独身の友人連中はまだギルドに来ていないようだし、かといって、そこらの新人に私用を頼むのは駄目だ。己の肩書がなまじ少々特殊なばかりに、職権濫用だと問題になる。ほかに目につく人間といったら、昨夜よっぽど飲んだのか、掃除用バケツをほっかむって床に寝っ転がっているマルセルとフェルディナンドだけ。こいつらに鍵を預けるくらいなら、ヘカトンケイレスの方がマシだ。
「何かあれば、お隣か知り合いに留守を頼んでおくように」。大家の爺さんにも、そう事前に言われていたのに。それを忘れて咄嗟に遠征を引き受けた、その迂闊さのせいでこの窮状だ。いったいどうしたものか……と、声を出さずに呻きながら。カウンターに肘をつき。片手で頭を抱え込むその姿は、ほとほと困り果てているとった有り様で。）

　( 若い女の声にならない叫びが、夜の甲板にしっとりと響く。聞き捨てならない宣言への不満は、大きな口に食べられてしまって。熱い舌にグチャグチャに掻き回されると呼吸が出来ない……訳でもないのだが、声を出さない呼吸の仕方が分からない。必死に息を我慢して、我慢して──それでも、長いキスに耐えきれなくなって、何度も何度も、耳を塞ぎたくなるような声をあげさせられて。その内なんだか、頭の奥が痺れたかのようにぼんやりとしてしまって、いつの間にか収まっていた胸板と優しい掌に、すり……と顔を頭を擦りつけながら。耳も腰も、全身砕けて溶けだすような言葉に、ニコニコと相槌を打っていたものだから。ふと相手が零した質問に──どこへ行こうか……。海はもう行ったから、今度は緑が綺麗なところがいいかなぁ。秋になったら沢山美味しいものが取れるだろうし、きっとギデオンさんが喜ぶだろうな。それとも、もっと都会の街中で、今度は朝から一日中ショッピングデートが出来たら。今度は私がギデオンさんに似合う物を見つけてあげたい。でも、本当は私、今の家が1番好き……朝ゆっくり起きて、ギデオンさんの朝ご飯を食べて、人目を気にせず ずっとぎゅってして、好きなだけキスもしたいし、夕飯はギデオンさんのリクエストを聞くの。ううん、でも私ギデオンさんといられるなら結局何処でもいいなあ──なんて、脳内で考えたこと全て口から垂れ流しになっていたなんて気づきもせずに。もうこの人がいなかったら生きていけないかも、なんて。たった数ヶ月で弱くなってしまった己に苦笑して、それから数分後か数十分後か。先程誤魔化してくれた腹いせに、そろそろ船室に戻ろうと促す相手にしがみつき、抱っこで連れてってくれなきゃ戻らない、と駄々を捏ねたその結果。涼しい顔をしたギデオンに本当にやられかけたのを、慌てて飛び退くその瞬間まで、その心地よい温もりをひしと掴んで絶対に離さなかった。 )

──おはようございまーす！　あっおはよう……ええ、新年おめでとうございます、

　( そんなビビもまだもう少し強かったはずの年始、カレトヴルッフ。忙しい冒険者たちの中には、まだ新年あけまして初めて顔を合わせる連中もチラホラ混じる厳寒の季節。今の時期のメイン収穫物になる、熱で溶ける魔物の素材を駄目にしないよう、室内にしてはやや低めに温度設定されたギルドのロビーに、鮮烈な赤を靡かせて颯爽と入ってきた娘は、まずいつもの掲示板に向かおうとして、カウンターに愛しの相棒を見つけると。その華麗なターンに舞うマフラーの優雅な様に、その贈り主を知っていて尚、目を惹かれずにはいられない男達の多いこと。しかし、そんな男たちの淡い恋心など露知らず、冬でも元気一杯の娘は、今日も今日とて片思いを公言して幅からない相棒へと一目散に飛びついていく有様で、 )

おはようございます、ギデオンさん！
今日はもうご予定決まってますか？　まだでしたら一緒に行きたいなあって……

（それはまさに、清かに吹き渡る桃色の春風。若手ヒーラーの明るい声が飛び込んでくるなり、肌寒かったロビーの空気は、明らかにがらりと様変わりした。あれっ、今四月だっけ。いやいや、ついこないだ年が明けたばかりだろうよ。けどよぉ、なんだか急にぽかぽかとあったかく……なんだか辺りに花まで咲いて……。物々しい装備をした大柄な男たちは、その見てくれに似合わぬ寝言を、めいめいふわふわ口走る始末。瑞々しい挨拶を振りまくマドンナが、右に左に歩くたびに、がん首揃えて惚けるざまだ。しかし次の瞬間、男たちはその全員が全員、醜いオークのような顔でぎりぎり歯ぎしりをする羽目になった。──うら若いヒーラー娘が、ぱあっと嬉しそうな顔をして駆けだしていった先。その赤い首輪をつけた張本人のくせして、彼女を振り返りすらしていない、気障な野郎がいたからだ。）

……ん、ああ、おはよう。

（カウンターにもたれていたギデオンは、飛びつかれて初めて気がついたような様子で、相手の方を振り向いた。その気怠げな表情には、さしたる感動も窺えない──あのヴィヴィアンが親密に戯れかかっているというのに、なんと傲慢な態度だろう。しかし去年までと違い、たじろいだり疎んだりする様子もほとんど窺えないないことを、観察眼のある何人かは見抜いてしまったかもしれない。
そんな周囲の注目はまるで目に入らぬ様子のまま、「悪いが、俺はこれから数日がかりの遠征だ。急に頼まれた仕事でな……」と、両手を軽く広げながら、ギルドのロッカーから引っ張り出した遠征仕様の格好──いつもの皮鎧より、幾らか本格的な武装──を、相棒に披露してみせる。それから不安げに問い質したのは、今朝の自分の迂闊ぶりを反省していたがゆえのもの。以前聞いた相棒の仕事の状況を、今一度確かめるような口ぶりは、しかし。何か別の考えに至った様子で、最後まで続くことはなく。）

おまえの仕事に差し障りはなかった、よな？
たしか毎年この時期は、当日中の単発クエストを引き受けることが多い、って……話……

──……その装備も格好良いですね、大好きです！！

　( 「…………。」今日も今日とて一方的に意中の相手に抱きつく娘と、それを引き剥がすでもなく、涼しい顔で会話を続ける中年男。軽く腕を広げたギデオンと、今日もノルマ達成とばかりに腕を離して、やれやれと体勢を戻しつつあったビビとの間に、なんとも言えない間が流れた。その元凶である会話の流れをぶった切った告白から一転──だって、つい、格好良かったんだもん、と。咳払いしながら、相手の隣のカウンターに肘をついたビビは、一抱え程のサイズもある魔鳥の卵を抱えるジェスチャーをしてから、不安げな相手を力付けるように肩を竦めて、真っ直ぐなエメラルドグリーンで相手を射抜いて。この時、普段滅多に狼狽えない相棒の悩みの内容にまで、見当が着いていたわけでは全くない。しかし、春からふたつも季節が回って、相手が弱っている時の表情は、なんとなく分かるようになっていたから。何でも一人で抱え込もうとする癖のある相棒に、にっこりと有無を言わさぬ笑みを向ければ。何か困っていることはないか、ではなく、何をして欲しいか、という聞き方をしたのは、人間もまた、可能な限り弱みを隠そうとする動物であることを前提とした、喫緊の傷病者対応に追われる職業柄で。 )

じゃ、なくって……はい、差し障りないですよ、コカトリスの卵採集です！
昨日ドニーさんに聞いた時は、まだ空いてたみたいだったので、一緒に行けるかなって思ってたんですけど……それで、私は何をすれば良いですか？

……話が早くて助かる。

（未だ躊躇う様子のあったギデオンの表情は、ヴィヴィアンの聡明な瞳と頼もしい台詞を前に、あっさりと霧散した。“いざというときは素直に相棒を頼る”、以前はなかったその思考回路が、ようやく身についたものらしい。グランポートからおよそ半年、彼女が根気強く飼い慣らしてきた成果である──などとは、当の本人は知る由もないが。「俺が遠征で離れる間、悪いが家の様子を見てほしいんだ」と、単刀直入な一言から切り出したのは、ごく簡易な説明で。）

いつもなら大家の爺さんが面倒を見てくれるんだが、今は内臓を悪くして入院中でな。古い建物だから、冬の時期は妖精除けが必要で……１週間も留守にしていれば、奴らに棲みつかれる恐れがある。ついでに言えば、生ものを置いてきたままにしたから、そいつらも処分してくれるとありがたい。傷んでなけりゃ好きに持っていってくれ。
だから今日と、それからの二、三日に一遍ほど、簡単な換気とチェックを……要は、自然にしていれば勝手に残る人の魔素を、代わりに残していってほしい。

（──去年契約書に書いたのとは違う住所に移ってるが、方向はお前の下宿と同じだ。おそらく歩きで二十分くらいか。クエストで遅くなりそうな日は無理をしなくていい、あくまで余裕のある時に──と。告げながらさらさらと、受付にあるペンとメモ用紙を借りて書き出したのは、なるほどここからそう遠くない現住所。大通りを挟んで南側、ちらほらと畑や掘っ立て小屋も混じる、地価の安いエリアの一角だ。ペンのキャップをかちりと戻し、メモ用紙を相手の方に滑らせると、卓上に置いていた古い合金製の鍵、これも相手の手元へと。それから指を二本立てたのは、少額ではあるものの、手伝い分の給料としては充分だろう金額で。）

報酬はきちんと後払いする──こっちのけじめだ。低級クエスト相当分の現金か、それが受け取りにくければ、おまえがよく仕入れるポーションの基礎材料の現物辺りで。
何事もなければ一週間後には帰るから、鍵はその時手渡しでもよし、受付のマリアやエリザベスに預けておくも良し。……こんなところでどうだ？

なんだ、そんなこと……

　( きょうび八面六臂の大活躍を見せる、ベテラン剣士ギデオン・ノースが、一体全体こんなに真剣な顔をして何事か……と身構えていたのが、その口から気まずそうに語られる内容の、なんと平和で所帯染みていること。思わず拍子抜けして、小さく吹き出しながら鍵を受け取れば。──そっか、秋頃に引越ししたって言ってたっけ、と。確かに通いやすくなった住所に目を通し。ふぅん、と色々浮かび上がる野望は取り敢えず置いておくにしても、今回、やけに素直に此方を頼ってくれた相棒に、少しは成長したかと思って満足気に微笑みかければ。報酬交渉を持ちかけて来た相手に前言撤回──そんなに私を頼りたくないか、と呆れたような、寂しげな視線をじとりと向けかけようとして。……此方の思いになど、微塵も気が付いていないのだろう。どこまでも生真面目な表情で指を立てている相棒に、ついつい怒れず苦笑してしまうのだから。結局──おぉい、とギルドの入口の方から聞こえてきたギデオンを呼ぶその声に、先に音を上げたのはビビの方で。その頑固な背中を押してやる振りをして、その無防備な耳の裏に、ちゃっかり悪戯な唇を落としてから、その背を軽く叩いて送り出したのが、約一週間前のことだった。 )

──ほぼ通り道なんだから気にしなくていいのに……ハイハイ、2本でも1本でも、薬草でも、ギデオンさんのお気持ちが楽になるなら幾らでも！
ほらほら、呼ばれてますよ……1週間後はお部屋で待ってますから、ギデオンさんに会いたいので！
遠征頑張ってくださいね！

　( ──うーん、流石にやり過ぎかなあ。時刻は夕方、冬の弱気な太陽も沈みかけの午後5時を回った時刻。約1週間程前。この単身世帯用の簡素な部屋の主、ギデオン・ノースに此処の管理を任されて、最初は本当に妖精を追い払うだけのつもりだったのだ。ビビを信用して任せてくれたギデオンの信頼に応えるべく、本当に必要最低限以上の干渉は辞めようと。……それが、2回目にこの部屋を訪れた3日程前、2日前も部屋を訪れたばかりだというのに、虎視眈々と隙を付け狙う冬妖精の強い気配に──彼らは鉄と火の魔素を忌嫌う。それ故に、鉄の薬缶にたっぷりと水を入れ、寂しい暖炉に火を灯して沸かして追い出してやろうとした途端。この寒い時期にいつから使ってなかったのやら、もうもうと舞い上がった黒い煤に、汚れた古いマントルピースを拭ったのが最初だった。散らかるほど物のない寂しい部屋は、しかし建物自体が恐ろしく古いのだろう。天井を渡る梁には埃が溜まって、明り取りの窓ガラスは鈍く曇ってしまっている。薬缶の火を見守っている間、目に付いたそれ等をはたいて磨いたなら、次々と気になり出す汚れに、気がついたら翌日、折角の休日を返上して、何故か自主的に大掃除をしている始末だった。まあ、──鍵を渡されて、部屋を掃除するなんて、なんだか彼女みたいじゃない……？　なんて、自己陶酔がなかったとはとても言えない訳だが。前の住人が喫煙者だったのだろう、黄色を通り越してオレンジ色にくすんでしまっている古ぼけた壁紙。立地上どうしても吹き込んでしまう休耕地の土は、それそのものが粘着質で、日照時間が短い関係で湿度が貯まりやすい部屋の床をベタつかせ、よく分からない古い汚れを巻き込んで真っ黒になっている。更に、それ等を磨きあげるために窓を明け放てば、サッシの汚れも気になってしまって……と。気がつけば、見違える程の真っ白な色を取り戻した壁紙の前、よく磨かれて周囲を反射する茶色い床の上、『目に付いたところだけ』とはとても言えない程綺麗になってしまった部屋の中で。それでも、机やら寝具やらプライベートなあたりは避けたつもりだが、今日帰ってくる予定の相棒への言い訳を考えること半日。そんな呆然としたビビの手元、こちらもすっかりピカピカになってしまった暖炉で、先程からコトコトと良い香りをさせているのは、手慰みに作った野菜のポトフだ。遠征前に精をつけるためと、手の込んだ豪華な料理が振る舞われがち。その上、いざ遠征が始まってしまえば、保存の効かない生野菜はほとんど食卓に上がらず、毎日毎日冷たく硬いパンと、保存食の塩辛い肉が何日も続くなんてこともザラ。ビビは遠征が終わると、まず真っ先に優しい味の野菜スープが飲みたくなるのだが、ギデオンはどうだろう。甘い越冬キャベツを大きく切って、近所の朝市で手に入れたローリエとタイムでじっくりコトコト、肉に味付け程度のチョリソーを使ったそれは、最悪呆れられてしまった時のご機嫌取りだ。そんな愛情やら、下心やら、大人の事情やら、とにかく色んな物を一緒くたに煮込んだ鍋の前で、(これも立て付けが悪く、開け閉めする度大きな音を立てていたところを、蝋を塗って滑りを良くした) 重い玄関扉が開く気配に、ゆっくりと振り返れば。無事帰ってきてくれた愛しい相棒の姿に、今この瞬間ばかりは、後ろめたかった筈の気持ちも吹きとんで。赤い花の刺繍が入ったエプロンで手を拭いて、そのよーく暖炉に炙られ温まった手で相手の手をとると、グツグツの鍋の煮立っている温かな暖炉の方へと引っ張っていこうとして。 )

……おかえりなさい、ギデオンさん。
お疲れ様でした、寒かったでしょう……こっち来て温まってくださいな。

部屋でって、お前……

（ひとたびこちらの扱い方を心得た彼女は強い。ギデオンの提案をそのまますんなり受け入れながらも、隙を逃さぬ可憐な親愛表現やら、さりげなく織り交ぜるちゃっかりした意思表示やら。そのただでは聞かないしたたかぶりに、ギデオンが遅れて異論を唱えようとする頃には、ぽんぽんとあやすように──或いは有耶無耶にするようにして、温かく送り出される始末で。未だ何か言いたげな顔をして彼女を振り返るものの、さりとて、今朝はもう時間がないのも事実。結局ため息交じりに頷けば、軽く手を振って別れを告げながら歩きだすことにする。そうしてギルドのエントランスを潜り抜ければ、途端に北からの空っ風に吹かれるも──先ほど贈られた何かしらのおかげで、この季節の寒さをあまり感じずに済んでいることに。己に疎いギデオンは、ついぞ気づかないままだった。）

（さて、それから１週間後。受付のデスクの書類からふと視線を上げたマリアは、帰還したギデオンが我知らず浮かべていた疲労の濃い顔を見て、いつもなら向ける当たりの強さを引っ込めてくれたらしいのが、その表情から読み取れた。「……ヴィヴィアンの居場所を知らないか？」と尋ねれば、こちらの提出した書類に判を押してまだギデオンに戻しながら。「あなたがクエストに忙しくて忘れてるかもしれないって、伝言を預かってるわ。……『先に帰ってる』、だそうよ」と。どういうことかと問い質したそうにしつつも、あくまで事務的な返答にとどめる様子。そういえばそんな話だったな、と思い出しながら、軽く手を掲げるのみでマリアに別れを告げて立ち去る。時刻は16時を回った頃──もしや、随分待たせているのではないだろうか。しかしそれでも、諸々やることはやらねばならない。まずはしっかりと、高難易度クエストからの帰還後に義務付けられている魔法医の検診を済ませ。異常なしと太鼓判を押されれば、ギルドの二階のシャワー室で熱い湯を浴び（自宅にそんな贅沢な設備はないので、大概はここか街中の公衆浴場に行く習慣だ）。これでやっとさっぱり生き返れば、諸々の報告書を追加で書き上げ、或いは他人のそれに目を通し。ギルドマスターにも簡単な報告を上げて、これでようやくクエスト完了。持ち帰って読む書類や、１週間前にギルドに残した古い服を鞄に詰めると、（腹が減った……）なんて、呑気な考えに浸りながら。夕暮れのなか、途中幾つか買い物に寄りつつ、ようやく家路についたのだった。）

（──そうして、懐かしのというわけでもない自宅の、冷たいドアノブに手をかけたとき。（おや？）、とは思ったのだ。いつもならぐっと力を込めて押さなければならない扉が、何の手応えもなくするりと動いた。もしや部屋を間違えたか、なんて訝しんだ思考はしかし、室内からふわりと押し寄せてきた暖気、そして何やら非常に旨そうな匂いで、たちどころに吹き飛んでしまう。「……」と、思わず様子を窺うように、慎重に一歩立ち入ったギデオンの目前。はたしてぱたぱたと近づいてくるのは、愛らしいエプロン姿をした若い女性──１週間ぶりに顔を見る、相棒のヴィヴィアンだ。
この時点でさえ、ギデオンは軽く目を見開いて、全く見事なフリーズを晒してしまったわけなのだが。その温かく柔らかい手に捕まり、優しく促されるまま、家庭的な声に思考が麻痺しきるまま、室内を二、三歩歩けば。今度はそこで、再び呆然と、根が生えたように立ち尽くしてしまう。──家の中が、がらりと様変わりしていた。普段のギデオンがほとんどねぐら代わりにしか使っていない此処は、粗末なベッドと古い椅子、やや傾いたテーブルに、傷の入った低い棚がひとつふたつあるくらいで、あまり居つかないために埃も影も溜まりきっている、物寂しい場所だったはずだ。それがどうして──家具や私物といった類には、気遣いから手を付けられていないのだろうが。煤けきっていたマントルピースも、埃っぽかった天井の梁も、外を見通せぬほど曇っていた窓ガラスも、黒ずんでいた床も、皆ぴかぴかに磨き上げられている。薄汚れていた壁紙は真っ白だ、まさか張り替えたのだろうか。以前は馴染み過ぎて気づいちゃいなかった、かびくさく湿気た臭いもない──今更気づいたが、あれは暖炉が汚れていたせいだったらしい。それが今や、非常に清潔で爽やかな……居心地の良い、あたたかい住み家になっている。
自分が留守にしている間、どうしてここまで家が変わったのか。その答えに自然と行き着くなり、他にいるはずもない犯人をさっと振り返り、少しおっかない顔で、何事かを言おうと口を開きかけた……ものの。「……、」「…………、」と、肝心のお小言が、ろくに喉元から出てこないようだ。感謝すべきか、怒るべきか、呆れるべきか、激しく混乱しているらしい。おまけに先ほどから、真横の暖炉から漂ってくる胃をくすぐるような匂いで、ろくに集中しきれておらず、何ならちらちらとそちらを見てしまうほどで。結局、ギデオンにしては雄弁な百面相を無言でぐるぐると繰り広げるうちに、間の抜けたタイミングで腹の虫が鳴くものだから、がっくりときまり悪そうに片手で顔を覆い隠し。絞り出すように言いながら──周囲のあからさまな変化について、今はいったん保留するつもりらしい──まだ温かい紙袋を片手で突き出す。そうして、かしいだテーブルをベッド脇に引き寄せ、薄いシーツの上に腰を下ろしたのは。この家に椅子は一脚しかない、しかし独身女性の後輩を己のベッドに座らせるわけにいかない、そういった思考による頑とした構えのようで。）

…………夕食を……買ってきてある……
これと、そこので……飯にしよう……

──……わあ、あったかい、
私これ切って来るので、ギデオンさんは手を洗って来てください。

　( ギデオンから強奪……もとい、受け取ったコートをハンガーにかけてきたヴィヴィアンが、再度洗った手を拭きながら戻って来れば。ちょうど相手は、部屋の変化に気が付いたところらしい。みるみると険しくなっていく表情に──やっぱり良い気持ちはしないよね、と。気まずそうに肩を竦めて家主を見上げれば、怒ったような、困ったような……そして、いい匂いのする鍋が気になって仕方ないような。相手にしては随分と分かりやすい顔をしては、ついに──ぐう。と、可愛らしいお腹の音を上げた相棒に、うふふ……と思わず小さな笑みが零れた。一気に和らぐ部屋の空気に、しっとりと湯気をたてる紙袋を抱きしめて、ぱたぱと暖炉の下へ駆け寄れば。まだ温かいとはいえ、冬の外気に晒されてしまった中身を、今朝買ってきたパンと一緒に手早く炙り。そのうちに丁度温まったポトフを、ひとつは深いスープ皿と、もう一人分は足りない皿の代わりに、家主の許可を得てマグカップを代わりにすれば。胃の底を掻き立てる香りと共に、白い湯気をふわふわとたてるそれらを乗せるだけで、小さなテーブルはいっぱいになってしまい。仕方なく清潔な水をたっぷりと溜めた水差しは、引き寄せた棚に置くことにして、慣れた手つきでエプロンを外すと。それ以上、仕事上がりの相手を待たせぬよう慌てて席について、 )

お仕事お疲れ様でした、頂いちゃったお肉のお礼です。
お口に合えばいいんですけど……おかわり沢山ありますからいっぱい食べてくださいね。

（相手に言われるまま、玄関傍の水場に向かい。水甕に貯められた水を柄杓ですくって、しっかりと手を洗う。しかしその間にも、ギデオンの顔は困惑気味に皴を描く有り様だ。──これまでの間、己のうら若い相棒とは、基本的に仕事の場でしか会ってこなかった。それが今やどうだ、こちらのごく個人的な生活に、するりと容易く入り込んでいるではないか。そりゃ、急に頼み込んだここ数日の助けを労おうと、彼女の分も温かい肉料理を持ち帰ったのはギデオンのほうではあるが、それにしたって……と。依然続く顰め面で振り返った先には、てきぱきと手際よく夕食の支度なんぞしている、やけに家庭的な面差しのヴィヴィアンの姿がある。多少るんるんと浮かれたそぶりはあるものの、それでもどちらかと言えば、地に足ついた振る舞いのように見える。ギデオンのために何かをするのは、如何にも当たり前と言わんばかりだ。あれは……良くない、非常に良くない。そうだ、何か、彼女にとっても、自分にとっても、今のこの状況を当たり前にやり過ごすのはひどく危険な予感がする。そう感じはしているくせに、実際のギデオンが何も言えないままでいるのは──きっとそう、辺りに漂うスープの香りのせい、それで間違いないだろう。ただでさえ胃が切々と空腹を訴えるものだから、先ほどから思考力という思考力を根こそぎ奪われているような気がする。何か隠し味として、そういう効能のある魔草でも入れたんじゃなかろうか。
そんな馬鹿なことを、クエスト帰りの疲れた頭で、半ば本気になって考えていたギデオンだが。結局、口を堅く引き結んだまま、何も言わずにベッドの端へ腰かける。すると、湯気の立つ食事を並べ、飲み物も手に取りやすい位置に調えてくれた相手が、慌ただしくギデオンの向かいの席に落ち着いて。彼女の口からさらりと告げられた健気な言葉に、まずは炙りたてのサンドイッチを手に取りながら一言。多少相手を小突きつつも、素直になれない謝意が滲んでいるような声音で。）

──お礼も何も、このポトフ。俺が帰る前から作ってたろう？
俺はそこまで頼んじゃいないぞ……いや、ありがたくいただくが。

（口先ではそう言いつつも、初めて供された正真正銘の手料理に、どこか気後れするところがあるらしい。ほかほかと湯気が立ち昇るのを眺めながら、俺が留守の間どうだった、何か異状はなかったか、どんな対処をしたんだなどと、他愛ない話題を捏ね、世界一無駄な痩せ我慢をひたすら決め込んでしまう始末。……が、そうしたらそうしたで、なんだかそんな会話の端々にすら、妙なきまり悪さを感じるようだ。がつがつと貪ったバゲットを呑み込むついでに、んﾞんﾞっ、と咳ばらいをしてそれを振り払えば。先ほどから不自然に放置していた熱々の汁物に、ようやくその目を向けながら、躊躇いがちに匙を取り。）

……、香草を使ってるな。
お前の手持ちから……違う？　じゃあ、この近くで買ったのか。あの赤ら顔の親父さんのところか？

ん？　だって遠征後にお料理するの大変でしょう？

　( ──ギデオンが何を言いたいのか分からない、とばかりに、小突かれた額を抑えたビビが小首を傾げる。嘘、本当は分かっていて、この図々しい彼女面が許される距離感が心地好くて、何処までなら許されるのか計っている卑怯な自分がいる。どうやら人の好意に慣れていない相手は、あからさまに好意を剥き出しにした行為を断る術は持ち合わせていないようで。しかし、感謝を感じさせる声とは裏腹に、いつまでたっても肝心のスープに手をつけようとしない意図はよく分からず、まずは自分から一口。──変なものは入っていませんよ、とでもいうふうに、たっぷり野菜が溶け込んで、もったりとした食感のそれをじっくりと堪能する。うん、我ながら中々良い出来だ。ハーブの爽やかな香りに、口当たりの良いじゃがいもの存在感、柔らかく、しかしシャキシャキとした食感の残るキャベツと玉ねぎは煮込み時間への拘りを感じさせ。胃袋に優しい淡い味付けは、ともすればぼんやりとした味になってしまいがちだが、一口大より少し小さくカットされたチョリソーが、野菜の邪魔をしない程度にスープ全体の味をピリッと締めている。赤ら顔の店主のすすめで買い求めた、素朴ながら複雑に、味の下支えをする香草達の存在は、ビビの好みと自己満足であって、美味しく食べてもらえれば気づかれなくとも良いのだが、口をつける前から気づいてくれた相手に目を輝かせて、それからすぐにパッと心配そうに口を抑えて、 )

そう、そうなんです！
ローリエとタイム、ギデオンさんすごい……あ、もしかして苦手でした？
あの店主さんに聞いたら、ギデオンさんも買っていったことがあるって仰ってたから、てっきり嫌いではないかと……

いいや、寧ろ好きなほうだ……風味も香りも、大事だからな。

（あざとくとぼけ、ほくほく味わい、嬉しそうに目を輝かせ、不安げに上目遣いする。まったく、こちらに向ける相棒の顔ときたら……若者は皆やたら元気なものだが、こんなにも色鮮やかに表情を変えることなどあるだろうか。毒気を抜かれた、なんてわけではないが、ギデオンもまた、脱力させられたかのように顔のこわばりをほどいてしまい。安心させるように、ごくゆったりした声で返すと、いよいよその一口目を運ぶ。
具と汁を乗せていた匙を口に挟み、引き抜きながら下ろして──……沈黙。一瞬固まった後、口元や喉仏だけは微かに動くものの、ギデオン全体としては何故か微動だにしない。外はとうに真っ暗で、壁にかかった燭台の灯りがその横顔をちらちらと照らすのだが、薄青い双眸ときたら、何もない中空で、はたと長いこととどまっている。──かと思えば、不意にかすかに揺れ動き、眉根に困惑の皴が寄る。はては左手を口元に添え、何か難問でも考え込むような素振りで、卓上の深皿をまじまじと見つめはじめてしまって。
──去年の秋ごろ、ヴィヴィアンとはよく仕事の話で食事に行ったが、こんな珍妙な反応を示したことはもちろんない。……別に、味が悪くて眉を顰めたというのではないのだ。寧ろ相棒お手製のポトフは、そこらの飯屋には真似できないくらい、優しくもたしかな、滋味たっぷりの美味しさだった。ほんの少し歯で圧をかけただけで、まったりと割れるじゃがいもも。その歯応えや甘味が愉しい、金色の玉ねぎや越冬キャベツも。塩辛さと脂っ気がぎゅっと詰まったチョリソーや、それらを引き立てる繊細な香草、具材全部から滲みだしたエキス、コクを生み出す植物油……確かに旨い、すべての調和がたまらなく旨い。しかし、初めて食べるはずのこれに……妙な、強烈なデジャヴを覚えるのは、はたしてどういうわけだろう。言うまでもなく、ギデオンが彼女の手料理を食べるのは、去年の暮れにパンに塗ったあのチーズを除いて、今宵のこれが初めてのはず。それなのにこの……胸に来るような、鮮烈な懐かしさ。いったいこの感覚は何だ、己はいつ、どこでこの味を食べたのだ……？
その答えを探し求めるように、もうひと口、ふた口、三口と。無言のまま何度も何度も、時間をかけて味わい、噛み締め、じんわりと温かいそれを胃の中へ流し込む。そうしてすぐさま皿を空ければ──そう、味そのものにもしっかりがっつり嵌まっているのは、ここらで明らかに映るだろうか──依然押し黙ったまま席を立ち。炉の傍へ行って、広い背中を相手に向けながら黙々と追加をよそい、また席に戻り、ヴィヴィアンの前で再びじっくりと味わい尽くす。挙句、匙を置いてまで味の考察に延々没頭しはじめるわけだが、美人を前にそんな真似をする男など、おそらくそうそういやしない。結局、長いこと黙っていた口をようやく開いたかと思えば、飛び出てきたのはそのままな台詞。半ば独り言じみた口調で、作り手たる相手自身に。答えを求めようとして。）

……この味の秘訣は何だ。塩か？　塩が違うのか……
それともこのチョリソー、どこかの地方の名産品か……どこの肉屋が扱ってるやつだ。
火はそこの暖炉のだよな……それとも最初に火を通す時だけ、何か特別な魔法火を……？

──……やだもう、ギデオンさんったら！

　( ──もしかして、口に合わなかっただろうか。そう思わず此方が心配になる程、やけに神妙な顔でスープを味わっていたかと思えば、一体全体この相棒は何を言い出したのか。普段あれだけ冷静沈着なギデオンの表情に、くすくすと震え出した吐息が、次第に我慢できなくなって、とうとう明るい笑い声となってあははははっと高い天井にこだまする。別に特別な材料や工程など何一つ存在しない。チョリソーは下の肉屋で安くなっていたセール品だし、勿論最初から最後までこの部屋の暖炉で準備したもの。塩に至っては、先月ギルドで備蓄品の入れ替えで配っていたソレだ。それでも──そっか、そんなに美味しかったんだ、と。笑いすぎで滲む涙を拭きながら、はーっと深く息を漏らして。真剣な表情で問いかけてきた相棒に、その材料らの入手経路をあくまで誠実にネタバラシをすれば、ここまで反応されて嬉しくない作り手がいるものか。潤んでキラキラと輝く瞳をギデオンに向け、「笑っちゃってごめんなさい、ギデオンさんがあまりに可愛くて……褒めて貰えて嬉しいです、あの鍋全部ギデオンさんの分ですから、いっぱい食べてくださいね」と、目が覚めるほど格好よくて、その上 可愛らしい相棒をうっとりと眺めれば、 )

……あのね、世界で一番大好きな人に食べてもらえるから、たっっっぷり込めた愛情のおかげかも。

　( なんて、ありがちな台詞を吐いた癖をして。すぐさまその案外現実的な思考で、キャベツのこの切り方が拘りなんだとか、隠し味を入れるタイミングはだとか、真剣な表情でレシピを語ったり、一緒に食べた食器を洗ったりしていれば。楽しい時間は夢のように過ぎ去って、そろそろお暇するべき時間がやってくるだろう。 )

嘘、もうこんな時間……！？
ごめんなさいこんな遅くまで……それじゃあ、ギデオンさんはしっかり休んでくださいね、

そんなに笑うことか……

（笑い転げるヴィヴィアンを前に、如何にも憮然としてみせるものの。まったく本気の口ぶりではないのは、その目が依然として、ヴィヴィアンの手料理のほうに注がれているからだろう。ギデオンとしては、このポトフの謎が本気で気になって仕方ないのだ。にもかかわらず、なんてことない普通のそれだと説明されるものだから、ますます真剣に眉を顰め。「本当か……？」「ギルドの塩？　俺もよく貰うが、こんなに上手く素材の味を引き出せる代物じゃなかったはずだ」「おまえの指から何か魔素のスパイスでも出てたんだろう。やり方を教えてくれ」なんて。相手の腕前に感嘆しているからこそ、まったく信じられない様子で、真顔のまま冗談すら飛ばす始末。
そんな訝し気なギデオンに、お腹を抱えていたヴィヴィアンが、ふと幸せそうな目を向け──また、初めて聞くはずなのに、どこか懐かしい台詞を寄越すのだ。その途端、ほんの一瞬ではあるが、ギデオンの全てが静止した。薄花色の瞳だけが、小さく、あどけなく揺れて。突然三十五年前に──外が吹雪いている家の中で、冬野菜を刻む母に纏わりついていたあの幼い頃に、心だけが引き戻される。……そのほんの少しの間を挟んだのち、暗い窓の方へ静かにそらした横顔を、ふっと、酷く穏やかに緩めて。「……そんなものか、」と、ようやく納得したように呟く。そうか、己への愛情の味か。──道理で、ずっとずっと、自分じゃ再現できなかったわけだ。
そのやりとりのせいだろう。そこからの時間、ヴィヴィアンとの他愛ない時間を、ギデオンはごく素直に味わった。水場で隣り合って洗い物をしながら、「なんだか新婚さんみたい」なんてはにかまれたときにも、「馬鹿言え」と嘆息するものの、いつものようにきっちり否定するほどの真似はしない。ただでさえ旨いのに、あんな秘密まで隠し持っていた料理を出されて、丸くならない人間などいないだろう。少なくとも今夜ばかりは、そういちいち目くじらを立てないと決めたのだ。
──そう、今宵の晩餐に、ひどくしみじみとした恩を感じていたからこそ。そのままひとりで帰ろうとするヴィヴィアンに、むっとしたような顔を向け。「馬鹿言え、こんな時間にひとりで帰すわけがあるか」と、さも当たり前のように、自分も外套に袖を通した。のんびり話して過ごしていたから、今はとうに19時過ぎ……店々が明かりを消し、辺りの人通りが少なくなって、危険が増していく時間帯だ。だからこそ、ギデオン自身もしっかりコートの襟を整え、先ほど返してもらった鍵を人差し指に引っ掛けると。玄関扉を先に開け、相棒のほうを振り返りながら、煽るように首を傾げて。）

ほら、行くぞ。
それとも──道すがら、明日からのクエストに誘う話をされちゃ困るっていうんなら、ここで見送るしかないが。

下宿ここから近いですし大丈夫ですよ？
ギデオンさんお疲れでしょ……

　( 朝起きられないビビが選んだ下宿先は、キングストンでも中心地に程近い、カレトヴルッフから徒歩3分の超好立地。したがって、そこから20分程度のこの場所もまた、少し寂れてはいるものの、少し行けば明るい大通りに出られる立地で。真っ白なバロメッツの外套を羽織りながら、過保護なギデオンを振り返ったビビはと言えば。寧ろこの一週間、好きに彼女面を楽しんで、簡単な食事をここまで喜んで貰って、暖かな時間に感謝こそすれ、ギデオンの深い感謝など知る由もない。まだ19時という社会一般的には遅くない時間も相まって、最初は相手の申し出を断る気でいたものの、お気に入りの赤いマフラーを鼻先まで覆うように巻き終わる頃になって。ギデオンから続けられた魅力的な提案に、精神的にも物理的にも飛びつかないでいられるわけがなく。相手も冒険者でなければ受け止められない程勢いよくその腕に飛びついたかと思えば、キラキラと輝く瞳をギデオンに向け、太い腕を抱きしめたまま両脚を交互にぴこぴこと跳ねさせて、 )

──困らないです！
やったあ！　ギデオンさんとお仕事すっごく嬉しいです！　
ねえねえ、どこ行くんですか？　何するんですか？

落ちっ……落ち着け、話してやるから。

（一直前に飛び込んできた獰猛な栗毛の兎に、呆れたような、参ったような、宥めるような声をあげ。相棒の薄い肩を軽く掴み、やんわりと引き剥がすと、揃って戸外に出るよう促す。そうしてしっかり鍵を回して施錠すれば、ふたりで靴音を鳴らしながら螺旋階段を降り、ひび割れたアーチを潜ってアパートの外へと。北の大通りへ続く街路には、点灯夫のつけていった魔法灯がぽつぽつと揺れていて、真っ暗な道路に積もった薄い雪を灰色に照らし出している。着込んでいればさほど寒くないが、吐く息は見事に真っ白だ。）

去年の暮れに、ライヒェレンチの大規模討伐に行っただろう。あれで魔法巨人どもを一掃したはいいが、山奥に引っ込んでた魔獣どもが、また人里に出るようになったらしい……要は、あのときの後片付けだな。
パンチャ山の麓の農村地帯へ、四隊駆り出してのトロイト狩り、メンバーは総勢二十人。上からの指令で、今回のヒーラー役には元々アリアが抜擢されてる……だが、あいつはほら。内気なところがあるだろう？

（そうして道すがら話すのは、今回のクエストの詳細。キングストン北部郊外にある“おなか山”は、いずれ王都に出荷される新鮮な野菜を育ててくれる、豊かな土壌を蓄えた場所である。それゆえ、魔獣にとっても住みよい土地で、ただでさえ普段から小物魔獣の駆除が絶えない。今回はそこに、非常に狂暴な上にずるがしこい、魔猪の一家まで棲みついて、冬野菜の畑を荒らし回っているそうだ。当然農村の手に負えず、現地のクエスト斡旋官より、王都のギルドへ要請が出された。そんな大事に依頼に、何故急にヴィヴィアンを誘うことができたかと言えば──ギデオンが総隊長であり、人材育成を重視しているからだ。
上は最近、ヴィヴィアンに続く若手ヒーラーの育成にも、しっかり力を入れたいらしい。それでアリアに白羽の矢が立ったのだが、ギデオンの見立てによれば、まだ彼女には少しばかり荷が重い。元々きちんと優秀なのだが、それに見合った自信がまだ伴っておらず、場や人間関係に気圧されがちなところがある。野営の経験も、見習い時代の訓練を除けば、今回が初めてだろう。そんな新人を突然本格的な狩りに放り込んでも、下手をすれば、自信喪失を招きかねない……そういう若手を何度か見てきた。だから、彼女の負担を半減しつつ、隙を見て立ち振る舞い方を教えてやれる先輩を、投入しておきたいのである。数ブロックほど歩きながら、隣の相棒をふと見遣ったその目には、信頼の色がありありと浮かんでいて。）

おまえにとっても、後輩を育てる経験を積んでおくのは、そう悪くない話かと思うんだが。どうだ、引き受けてくれるか？

…………、

　( 冬の夜中の冷たい路面に、二人分の雪を踏む足音が静かに響く。ひとつは一歩一歩、ゆっくりと地面を踏み締める堅実なそれ。もうひとつはそれに比べて、どこか少し浮かれたような、どうしても疼く衝動を抑えきれないといったように弾む、不規則なそれ。──サク、サクサクッ、シャッと、時折もうひとつの足音を振り返りながら進むその音は、しかしギデオンの口から放たれた若いヒーラーへの評価にピタリと止まった。
忘れるはずもない、昨年の暮れ、ライヒェレンチの討伐作戦、その余波で里に降りてくるようになった魔獣の後片付けと。実に冒険者らしく、ビビの得意な"分かりやすい"依頼。その上、冒険者としても尊敬して止まない大先輩であるギデオンと一緒になんて、これ以上なく魅力的な仕事ではあるのだが──ビビが聞き逃せなかったのは、その尊敬する相棒の口から零れた、可愛い後輩のその名前で。──確かにアリアは内気だけれど、与えられた仕事はしっかりこなす娘だ。誰より真面目で繊細で、対峙する全ての者になんの圧も与えないあのたおやかさは、ビビが怪我人として弱っている時に、救護してくれるヒーラーを選べるなら、絶対に彼女が良いと胸を張って言える自慢の後輩だ。確かにビビにはヒーラーとして、その莫大な魔力という得難い才能への自負はあるものの。一人一人の病状を真剣に見つめ、そっと患部に手を添える、あの独特の寄り添われているという心強い実感。可能な限り素早くも、これ以上なく丁寧に治療されていると感じられる独特の空気は、ビビには無い彼女の強い武器だ。ヒーラーとして一番大事なことを忘れない彼女は、どこでだって、絶対に、活躍するだろう。それをあの一見した、弱気そうな雰囲気だけで侮られては堪らない、と。その生来の負けん気だけでギデオンに反論しようとして。しかし、その気の強そうなエメラルドグリーンが、相手の真意を探るようにじっと輝いたのは──ギデオンさんがそんな短絡的な判断を下すわけが無い、と。相手のこともまた心から信じているからで。
本人が短い期間でのし上がった、なまじ優秀でメンタルの強いヒーラー故に気づけない。これ迄は自分が育てられる立場で、偶に後輩の面倒を見ても、ごくごく限定的で具体的な作業についてだけ。ビビに欠けているのは、その場の仕事ぶりだけでは無い、その後のメンタルと成長性という俯瞰的な視点で。それを──ああ、こういう時に相手の意図が読み取れないのは、まだまだ自分が未熟な証だと、サクサクと規則正しい足音を再開しながらも。困ったように、悔しそうに、白い息を吐く口元をもにょもにょとさせると、新たに自分なら出来ると信頼され、求められている何かがあると勘づいて。本当は可愛い後輩の良いところを、これでもかと語ってやりたい熱を、キラキラと閉じ込めた瞳をじいっとギデオンに向け、 )

勿論、ですけど……。
アリアは、私が居なくてもきっと……絶対！　良い仕事をしますよ……？
うぅ……むん、その、私は何をすれば良いんでしょうか……

（ギデオンの期待に反して、先往く歩みをぴたりと止めたヴィヴィアンは、すぐには答えを返さなかった。こちらも自ずと立ち止まり、夜燈に浮かびあがる相手の顔を、白い息を零しながらごく静かに見つめてみる。聖夜に贈った赤いマフラーの上──先ほどまで無垢に笑んでいた相棒の表情は、不服の色に曇っている。けれどそこに、迷いながらも考えを深める気配までもが立ち昇り。やがて絞り出された声、こちらをまっすぐに見上げてきたエメラルドの強い輝きに、なるほど、と心情を察した。──やはり、この人選に間違いはない。後輩の能力をまっすぐ信じてやれる一方、上の真意を汲み取ろうと分析できる聡明さ。己の相棒ヴィヴィアンは、本人自身の能力も勿論見事だが。後続の若手にとって、この上なく善い指導者となるだろう。）

……ああ、アリアは優秀だ。優秀だからこそ、本来の力を遺憾なく発揮できるよう、背中を押してやってほしい。
おまえは大抵、どこの現場でも気後れなく動けるだろう？　それは本来、誰でもできることじゃない。……逆に言えば、そう難しくない、簡単にできることだって、やり方を見せてやればいい。
場所なり人数なり、クエストの重要度なりが変わろうと、ヒーラーの果たす仕事は、ある意味どこでも同じだろう。その心構えを……要は、一見どんなイレギュラーな状況だろうと、いつもと変わらない仕事をすればいいだけだってことを、あいつに示してやってくれ。

（──無論これは、少し乱暴な言い方をしている。仲間や市民の命が懸るからこそ、ヒーラーは全職務の中で、最も繊細な立ち回りを求められる立場といっても過言ではない。だが、己の言わんとすることは、きっと相棒にも伝わるだろうか。アリアの細やかさは、経験の浅いうちこそ仇にもなるが、ひとたび自信さえつけば、いつどこでも、あの丁寧な仕事ぶりを発揮できるという強みにもなる。そのきっかけを、彼女が尊敬している先輩の頼もしい背中をもって、示してほしいだけなのだと。
話しながら歩くうちに、大通りに着いたようだ。今までの道より更に明るい街灯に煌々と照らされるなか、右に左に、大型の馬車たちが忙しなく行き交っている光景が飛び込んできた。それが途切れるタイミングで、重々安全を確認しながら──夜の街道は、人が撥ねられる事故も珍しくはない──相手と共に渡りきると。もうすぐそこは、相棒の下宿。たしか、お隣には役者の女性が住んでいるんだったかと、少しばかり雑談も交えて。）

っ……はい！　ありがとうございます、お任せ下さい！

　( ──ほらやっぱり！　ギデオンさんは全部わかっていてああ言ったんだ。そう先程まで曇りきっていたヴィヴィアンの表情に、満面の笑みが広がる。アリア直属の先輩である自分はともかく、もし自分がギデオンの立場だったとして、一ヒーラーであるアリアの実力・性格そのどちらをも把握し配慮するなんてことが可能だろうか。恋愛感情を抜きにしても、こんなに尊敬する相手に、自分ならと見込まれて嬉しくないわけが無い。赤いマフラーの揺れる胸元を強く叩いて、白い吐息と共に誇らしげな顔を上げれば、目の前には明るい大通りが迫っていた。──そうなんですよ、すっっっごい美人なの。今度東広場前の劇場で役が貰えたらしくって、お休みだったらギデオンさんも見に行きませんか……等々と、振られた雑談に相槌を打ちながら、残り短い冬の家路を堪能すれば。秋の夕方にもそこで別れた門の前で、今度は素直に相手を解放したのは、まだ新しいかの聖夜の記憶が、ビビに余裕を齎してくれているからだろうか。その別れ際、するりとさりげなく大好きな温かい手に指を絡めて、明日の予定を確認すれば。──それじゃあ、おやすみなさい。そう上目遣いに揺れる瞳には、当たり前のようにギデオンだけが映っているのだった。 )

　( そうして訪れた翌日早朝。ビビとギデオンを含む討伐班一行は、予定時刻にギルドを出立。このまま予定通り行けば、約一時間半程は馬車に揺られる予定である。
そんな大男犇めくお世辞にも居心地良いとはいえない荷台で、昨晩ギデオンから与えられた使命に燃え。相棒の言う通り、既に紙のような顔色をしているアリアの手を握ったビビと肩を触れ合わせているのは、左側にはその後輩アリアと──その反対側で長い足を組む美貌の魔剣士、カーティス・パーカー。アリアと同期でもあるこの青年は、年の程はビビの1つ上。共に遅れて冒険者を目指した者同士、この浅黒い肌に2つならんだ涙ボクロが色っぽい青年とは、何かと通じ合う機会が多く。シルクタウンでギデオンに惚れる前のビビと、噂になること複数回。しかし、実際はその治療費のために、冒険者を志すきっかけとなった、花も恥じらう可憐な病床の婚約者がいるという案外照れ屋でロマンチストな格好付け男と。その気軽な男に便乗してであれば、憧れのマドンナに声をかけられることに燥ぐ青年たち。──今日はアンタ眠そうじゃないのな、だとか。へえ、ビビさん朝苦手なんですか、僕水筒に珈琲持ってきてるので良かったら、だとか。未だ作戦共有の始まらぬ車内は、今日も今日とて賑やかな冒険者たちの声で溢れていて。 )

（ほぼ全員が成人という構成、おまけにこの遠征はあくまで仕事。にもかかわらず、陽気大国トランフォードの冒険者たちの様子ときたら、楽しい遠足に浮かれ騒ぐ五歳の子どもとそう変わりない。馬車の上座──仕切り板による背もたれもどきと、煎餅のようなクッションが一応誂えられた席──に、同格の戦士と共におさまっているギデオンは、最初こそごくゆったりと、談笑などしていたのだが。背後の席がやいやいと賑わいだせば、仕切り板に片腕をもたれる形で振り返り。──こらおまえ、ここで飲み物を出すんじゃない、どうせ零すのがおちだろうが……云々。おいそこ、なんで臭いの強い軽食なんか持ってきた？　周りのことを考えろ、だいたい戦士は身体が資本なんだから、朝飯はちゃんと食ってこい……かんぬん。こんな調子で、呆れた声音でのお小言を投げかけつづける有り様で。
しかしそもそもの発端は、その当のギデオンが、ギルド随一のマドンナを急遽引っ張り込んだことだ。注意された青年たちも、一応ちゃんと返事するものの、その締まりのない顔をヴィヴィアンに戻しては、また嬉しそうにあれこれ構い始める始末。隣にいるカーティスが、時折彼女に助け舟を出してくれるから良いものの、あれでは逆に、意中の相手を困らせるだけだろうに……。ヴィヴィアンにちらっと、（道中は我慢してくれ）、というような視線を送っておくと、やれやれ顔でまた前方に向き直る。そうして、「あいつら元気だな……」と、気怠げな声でぼやけば。隣の上級戦士、魔槌使いのヨルゴスもまた、「若いからねえ……」と、苦笑いせずにいられないようだった。）

（ベテランたちのそんな雰囲気も、いよいよ馬車が麓に着けば、がらりと反転することになる。すなわち、先ほどまでは柔和な顔でにこにこ見守っていたヨルゴスのほうが、急にその顔を厳めしく変え。「へらへらするなジャリども！　ここはもう現場だ！！」「しゃんとケツの穴締めあげろ！！！」などと、至極乱暴に発破をかけ。それにびっくりした若者たちを、道中はあんなに小うるさかったギデオンが、穏やかな声でフォローしながらとりまとめる、という具合である。──現場入りしている間だけ性格が豹変する、というのは、熟練冒険者によくいるタイプで、ヨルゴスもまさにそうだ。しかし今回は、思慮深い彼とよくよく示し合わせたうえで、それぞれが飴と鞭を担うことになっていた。ヨルゴスの場合、危機感のない若手を教育するためにやるからいいが、中には自覚も自制もないまま、必要以上に若手をしごいて虐め抜くベテランもいる。そんな人間に出くわしても潰されないために、今ここで慣らしておこう、というわけだ。
しかし、本質的には茶番といえど、演じるヨルゴスが凄まじく本気なだけあって、若手たちはそのほとんどがすっかり震え上がったらしい。青年連中のそれぞれに必要な雑務を与えれば、カーティスのような場慣れした戦士以外、皆ヨルゴスから逃げるようにして散り散りになった。ヒーラーには村の竈を借りて燻し玉を作ってもらうのだが、アリアに至っては、元々緊張していただけに、ヨルゴスにひと睨みされただけで倒れそうなほどである。相棒がそれについて、少しでも問いかけるような視線を寄越してくれば、ギデオンもまたまなざしで返すだろう。──この一見パワハラじみた状況は、敢えて意図しているもので。昨夜相棒に依頼した話は、本格的な討伐が始まってからになるだろう、と。）

（──はてさて、今回のクエストは、目下計画通りに進行している。午前中に村に着いたら、皆で昼食を取りながら、村長や斡旋官への聞き込みを。今度はその手がかりを元に、実際に自分たちでも山野を駆け巡りながら、更に情報を掻き集める。この情報というのは、辺りの魔獣の足跡であったり、下生えが踏み荒らされた形跡だったり、低木の枝が折れた跡だったり、生物由来の魔素が吹き溜まりになっている場所だったりする。パーティーリーダーによって行動指針は大きく違うが、少なくともギデオンのパーティーは、入念な下準備を施してからの、着実な詰将棋を理想としていて、まずはこういった現場情報を掻き集めるのが大前提だ。慣れないうちはなかなか見落としがちでもあるので、今回のような実際の現場を通じて、適宜指導も挟んでいく。
そうこうするうちに、問題の魔猪・トロイトは、おそらく今この辺りに潜伏しているだろうというのが、おおよその精度で絞られてくる。すると今度は、熟練の罠師たちが、専門の魔導具を使ってあちこちに潜り罠をしかけ、殺意の高い結界を作る。罠にかかってくれるなら上々……警戒して避けるだけの知能があるにしろ、今度はそれを逆手にとって、こちらの思わしい場所に誘導してしまえばいい。日の高いうちに見繕った幾つかの谷や窪地を、追い込み場所の候補とした。こういった場所にもまた、適宜罠を植え込んでもらう。精度の高い仕事というのはしっかり時間がかかるもので、これを監督するうちに、あっという間に日が暮れる。
魔獣トロイトも馬鹿ではない。この日、大勢の嗅ぎ慣れぬ人間が山に立ち入り、あれこれ不穏に動き回っていたのを、きちんと察知しているだろう。だからといって、じっと息を潜めてやり過ごす長期戦に持ち込まれぬよう、今回は余分な馬車を駆り出し、ギルドのカヴァス犬も連れてきていた。この魔犬は、テイマーにのみ見える魔法の足跡を残す能力があり、先んじて獲物を追い立ててくれる優秀な狩人だ。明日の朝、この猟犬たちを各ポイントで解き放ち、トロイトども焚きつけさせる。そうして、罠の囲いの中で逃げ惑わせ、疲弊させながら、指定の場所におびきだし、そこで一斉に屠りにかかる。計画通りにいくならば、そういう手筈になっている。明日一日、多少伸びても明後日までに、しっかり片が付くだろう。）

（──さて。入念な準備、しっかりした休息をとったのち、翌朝。朝日が山の稜線を燃え上がらせはじめた頃には、カレトヴルッフの冒険者たちも、皆しっかりと武装した姿で、広場にがやがや集まり始めていた。その中にあって、ギデオンも。軽い皮鎧ではない、重量のある魔獣と対峙するときのためのいかつい金属鎧を身に纏い、あちこちの手配の最終確認を終えたところ。あとは全員が揃ってから、隊の割り振りをして出発だな……と、考えていたその時。ふと、テイマーたちの仕方なさそうに笑う声を耳にして、そちらを振り返ってみれば。わふわふと、やたら懐っこい吠え声を上げながら、カヴァス犬たちが尻尾を振りたくっている先。ヒーラー衣装を纏った相手が来ていることに気がつくなり、ごく当たり前のように、そちらへと歩んでいって。）

──おはよう。
昨日はあいつらが、夕飯時にもおまえに絡んでいたみたいだが……どうだ、ちゃんと休めたか？

ん？　ヨルゴスさんのこと？

　( ──ねえ、ビビちゃんは怖くないの……？　優秀だが内気なヒーラーであるアリアが、そうおずおずとビビに尋ねてきたのは、初日の昼間。仲間との昼食を終えて、子供たちが大男に怯えると悪いから──と、孤児院も兼ねた教会への聞き込みに、ビビとアリアの2人だけが派遣された時の事だった。ビビも昔から子供から好かれることにおいては、そこそこ自信があったのだが、この後輩と比べて見ればどうだ。その生来の面倒見の良さから、常時複数人の子供たちに取り合われ、全身もみくちゃにされていた彼女は、此方のあっけらかんとした言い草にサッと顔色を変え焦り出す。「そ、そうじゃなくて……作戦の方っ……！」と珍しく声を張り上げる後輩をチラリと見やって、「私達は後衛も後衛だし、滅多に危険なことなんかないよ」というヴィヴィアンに、「自分のこと、じゃなくって……」と、此方が言うまでもなく自分の責任の重さをわかっているアリアだから、ついつい可愛くって意地悪もしてしまうのだ。そうして、表情を曇らせる後輩に──ごめんごめん、と嘆息をして。「怖がっても出来ることは変わらないからね」と、これは意地悪ではない本気の答えだったのだが、その不安そうな表情を見るに、どうやら肝心の後輩には刺さらなかったらしい。さてどうしたものか──ギデオンさんはこういう時どうするだろう、と無意識にその薄青い空を仰げば、丁度駆けつけてくれた神父に、一旦会話を中断せざるを得なかった。 )

──やっ、ちょっと、アンタたち……お仕事前なんだからそっちに体力取っときなって、ねっ、

　( 彼らが現れた途端、ムッと湧き上がる独特の匂いに、タカタッ……タカタッ……とリズミカルに響く明らかに振り切れないとわかる逞しい健脚。へっへっへっへっ、と繰り返される生暖かい吐息だけならまだしも。何故かこの連中はビビを見つけた途端、一目散に此方へとかけてきて、その赤くて長い舌をべろべろとだらしなく指し向けてくるのだから、正直、ビビにとっては慣れた仕事よりも余程こちらの方が恐ろしい。とはいえ、これでも共に仕事を頑張ってくれる仲間達だ。個人的な苦手で彼らのやる気を削ぐことは避けたいし、テイマー曰く、向こうはビビのことを純粋に慕ってくれているらしい。いつか動物好きの同僚が──これが美しいんだ、と。──ビビにとっては信じ難いことに──もっさりと顔を押し付けて吸いこんでいた、ぬめぬめとした毛並みを光らせて、ビビの周囲をびょんこびょんこと飛び回る獣達に杖を抱きしめ、何とか宥めようと声をかけてみること暫く。完全に逆効果とばかりにテンションを上げ続け、前から後ろから、しゃがめ、撫でろ、舐めさせろとばかりに、ローブを引っ張ってくる連中をかき分け、此方へと向かってきてくれた相棒に、思わずうるっと涙腺が緩んだ。
そうして、元気なカヴァス犬から、サッとギデオンの陰へと飛び込めば。自ら盾にしておいて、その分厚い肩から顔を出し、ふしゃーっと威嚇する姿の迫力のないこと。当然、カヴァス犬の方も反省するどころか、遊んでもらえるものと勘違いして、元々高かったテンションを益々あげるばかり。ギデオンの影にいるビビを狙って、今にも飛びつかんとジリジリ距離を計っている光景は、傍から見れば微笑ましい限りだが、その広い背中をぎゅっと掴まれたギデオンには、その小さな震えが伝わっているだろうか。 )

はっ……はい、お陰様で、ひっ、コラ！　アンタ達、ギデオンさんまで舐めるんじゃないの……！

おお……どうした……？

（救世主が来てくれたと言わんばかりの縋るようなまなざしに、ギデオンを盾にしての、やけに滑稽で愛くるしい威嚇。そちらを肩越しに振り返り、穏やかに落とした声には、困惑と笑みの気配が滲む。しかし、普段は気の強い相棒がぷるぷる震えていることを鎧の隙間から感じ取れば、必死な事情を察せようか。これまた意外そうに吹き出しつつも、寄ってたかっているカヴァス犬たちの注目を集めるようにして、己のがっしりした体躯をしゃがませ。ぎでおん！　ぎでおんだ！　と一斉に鼻面を寄せる獣たち、そのやや皮余りした首周りを、よしよしと揉みほぐしてやる。──このカヴァス犬たちとて、“ベテラン冒険者”の一んだ。いざ仕事に入ればきりりと引き締まるのをギデオンは知っているのだが、オフのときはどうにもこれである。主人であるテイマー以外の人間にも撫でてもらえないとなると、如何にも哀れっぽくくんくん鼻を鳴らすのだ──犬好きの人間はそれに弱い。「ん？　どうだ、ここがいいのか」「おまえら、職業犬なんだから……こんなに懐っこいようじゃ駄目だぞ」なんて。柔らかな声をかけながら、そうしてひととおりあやして満足させれば、リードを握っていたテイマーたちに目配せして、ようやく彼らを引き上げさせる。そうしてゆっくり立ち上がりながら、笑んだ目で相棒を振り返る。これから大掛かりな討伐作戦だというのに、朝から随分可笑しな光景を見たものだ。）

意外だな、おまえが犬も苦手だったとは。
ああいう家畜動物の扱いも得意かと……

　( ギデオンの登場に、助かった……と、深い安堵に包まれたのは最初だけ。カヴァス犬から隠れるように、硬い鎧に額を押し付け、ギデオンがしゃがみこむままに従ったその背後。己の相棒が犬にかけてやるその爽やかで優しい声色と、振動となって伝わってくる暖かな触れ合いに、顔を埋めたビビの機嫌は急降下していく。生憎、顔を上げられないので推測になるが、ビビの大好きな優しい視線と、温かい掌、それが先程の犬風情に盗られているのが堪らなくって。ムカムカと湧き上がる苛立ちと、耳元で震える生暖かい吐息への恐怖を、ぐりぐりとその頼もしい背中に押し付ける。そうしてギデオンがようやく立ち上がる頃には、ぐしゃぐしゃになってしまった前髪もそのまま、楽しげな相棒とは裏腹に、この娘にしては珍しく、無愛想に不満や憤りを顕にした表情を浮かべて、おもむろにギデオンの両手をとり。そうして大いに可愛くない態度でぶすくれたまま、ポケットからハンカチを取り出したかと思うと。先程までカヴァス犬と戯れていたギデオンの掌をゴシゴシと拭って、そのまま自らの頭上に導き。ビビの奇行にギデオンが困惑の表情を浮かべるならば、自らぐりぐりとその手に頭を擦り付けるだろう。 )

犬"も"ってなんですか……別に、仕事中はちゃんと連携するんだからいいでしょ。
…………、あの子たちだけ狡い、私だってギデオンさんに撫でられたいけど、いつも我慢してるのに。

狡いって……おまえ、犬に妬くこたないだろう……

（じとっと見上げる不機嫌な目に、わかりやすい膨れっ面。呑気に笑んでいたギデオンは、それらにぶちあたるなりはたと止まり、薄青い目を瞬かせた。その酷く間抜けで鈍ちんな隙を逃がすようなヴィヴィアンではない。こちらの両手を攫ったかと思えば、先ほどの戯れの痕を徹底的に拭い去り──挙句その手を、彼女自身の頭の上に導いては、撫でろ撫でろと押し付けてくる有り様で。ようやくその心中を察したギデオンも、しかしすぐには応えずに、呆れたような、参ったような、力ない呟きを落とすのみだ。
──このうら若いヒーラーが、去年の晩春以来ずっと、やたらと己を慕ってくれているのは知っている。しかしそれにしたって……いくら歳の差があるとはいえど、お互い立派な成人同士だ。普通に人目もあるのだし、子ども扱いするような真似は如何なものか。第一、相棒関係というのは、こんな形で互いを構うようなものでもないのではないか。傍目にはかなり珍妙に映ると思われるのだが……。
しかし、そんな躊躇いの間も、不満げなヴィヴィアンに再度催促されようものなら、打ち切らないわけにはいかない。賑わう周囲をちらと憚ってから、小さな嘆息をひとつ。ようやく根負けしたらしく、ごく緩やかな手つきで、彼女の乱れた旋毛や前髪を、整えるように撫でつけはじめる。仮にそれに、違う、ちゃんと撫でて！　とアピールされたならば。或いは、まだまだ不服そうな面持ちを寄越されたならば。また一瞬躊躇してから、前方から後方へ、ようやくゆったりと掌を滑らせてやるだろう。それからごく自然な流れで、籠手の内側の柔らかい革を使い、相手のすべらかな頬まで撫でて……そのかんばせを上向かせ、静かにじっと見下すこと数秒。──はた、と我に返るなり。「……これでいいか、」と、相手の薄い肩を軽く叩きながら、妙に固い表情を逸らして。）

……ギデオンさんが、妬いてもいいって言ったんじゃないですか。

　( ビビの頭上で、大きな手がそろりと動く気配に、撫でやすいよう小さく俯き瞳を閉じて、温かな触れ合いをおっとりと待つ。しかし与えられた触れ合いのその浅さに、……？、？　と寂しそうな、期待するような視線をギデオンにチラチラと向ければ。頑なな相手の言い草に──確かに相手もまさか、犬が仇になるなど思ってもいなかっただろうが──かの聖夜のやり取りを思い出して、そのエメラルドの瞳が傷ついたように微かに揺れる。そうして、柔らかい革の感触に頬擦りをしながら、健気にギデオンを見上げること暫く。一体ギデオンが何を躊躇っているのか、それこそ先程カヴァス犬にしたような、なんの色気もない健全な触れ合いを求めていたビビには、相手の意図が読めずに、「……ありがとうございます、」と小さく頭を下げながらも、その瞳にありありと──人前だから？　と、視線だけで問うてくる姿は、彼女に分かりやすい大きな耳と尻尾があったのならば、しょんぼりと垂れていることが容易に想像出来る有様で。それでも、この半年以上袖にされ続けてきた、恋する乙女のタフさはベヒモスの皮革の如し。そろそろ作戦が始まる気配に、すぐさま垂れていた頭をぴこりと上げて、「ね、じゃあ今度……2人きりの時にご褒美くださいね」なんて、肩に置かれた手を挟むようにして、可愛らしく小首を傾げれば。それじゃあ、気をつけてくださいねえ──と、大きく手を振りながら持ち場に駆け出していって。 )

　( さて、作戦決行間際。鼻の良いトロイト達に居場所を嗅ぎつかれぬよう、昨日ビビとアリアが作った特製匂い消しを振りまいて、それぞれの持ち場に潜むこと四半時──ねえ、どうしよう、仕事前に甘えすぎてギデオンさんに呆れられちゃったかも……。と、悶えている先輩を目の前にして、ぽかんと空いた口が塞がらないといった表情をしているアリアに、「帰ったら慰めてぇ、前行きたいって言ってたお店奢るから～」と、畳み掛けるビビがいる。確かに今回の作戦は大規模だが、まるで世紀の大仕事をするかのような深刻な顔をしている後輩に、あくまでこれは、なんでもない日常的な仕事と変わらないのだと。意識的にヘラヘラと緊張感のない様を演じている訳だが、これが意外と効果覿面。昨晩より少し顔色の良くなった後輩に、安堵する気持ちが一番大きいことには大きいのだが……。我ながら少しやりすぎかと思った演技を、すんなりと受け入れる後輩に──もしかして、ギデオンさん関係の時って、私いつもこんな感じに見えてる……？　と一抹の不安を覚えたのはまた別の話だ。
さて、流石にピリピリしてきた戦士達の緊張感が必要以上にアリアに伝わらぬよう、ビビにしては厳かな態度でアリアに薬品の数と場所、使用用途を確認させる。──怖がっても出来ることは変わらない。けれど、驚異に対して正しい恐れを持つこともまた、冒険者には大切な事だ。そして、その恐怖を克服できるのは、念入りな事前準備だけだとビビは思っている。「やっぱりちょっと作りすぎたよね」なんて、作戦中に不足する心配はないのだと、できることは全てやったと、何度も何度も繰り返しアリアに刷り込みながら。世界一格好いい声で発されるだろう号令を、今か今かと待ち構えて。 )

（あの夜のことを持ち出されれば、ぐっと言葉に詰まるほかない。ついでに言えば、それが相手のものであるなら、傷ついたようなまなざしにも、しょんぼりと項垂れた様子にも、己はすこぶる弱いのだ。──故に少々甘くすれば、自ら何やらやらかしかけて、それに内心狼狽したのを気取られるまいと自制して。そんなこんなの有り様だったから、しゃきっと気持ちを切り替えた相手が、甘ったるい約束をちゃっかり取り付けてしまおうと、言い返す言葉など何ひとつ上手く出てこないまま。結局、ぱたぱたと駆けていく白布の背中をただ見送るのみとなり──ひとり眉間を揉みながら、盛大なため息をひとつ。ずっとあの小悪魔にやられっぱなしだ、そろそろどうにかできないものか。
そんなギデオンに、「贅沢な悩みだねえ、総隊長殿？」と、こちらの胸の内を見透かしたような、笑み交じりの渋い声がかかる。ぎくりと振り返った先、にやにや笑いを浮かべていたのは、魔槌を担いだヨルゴスだ──いったいいつから見ていたのだろう。「若い娘にああも言い寄られるたあ、あんたも隅におけねえなあ。しかも春からずっとだろう？　何なら今夜はふたりっきりで、雌豚鍋でも囲んじゃどうだい」。食への関心が常人より高いギデオンは、無論その古い郷土料理を知っている。雌豚鍋……発情しやすさで知られる雌トロイトの肉を、精力増強の作用がある山菜等と煮込んだものだ。部屋に充満する煙は、男女をただならぬ昂ぶりに陥らせるとか、別にそうでもないだとか。「冗談じゃない」と即座に吐き捨て、気怠げに小言をかましながら、共に広場の中央へ。若い衆の面前に揃い踏みしたその時には既に、威厳あるベテランの顔を、ふたりともしれっと取り繕ってみせるのだから、やはり息が合うのだろう。
そうしてまずは部隊の編制。整列した仲間たちを見渡し、ヴィヴィアンに目を留めると、相手にだけわかる程度に小さく頷きかけてから、作戦前最後の声掛けを。朝陽がいよいよ降り注ぐなか、冒険者たちが士気を高め合う様子は、それを見ていた村人たちをも感化させたようだ。朝っぱらから盛大な声援を受けながら、いよいよ山野へ総勢繰り出し──それから、早くも一時間が経過した。）

（ヒーラーのふたりも潜伏している、谷の上の第四拠点。そこで“その時”を待ち構えていたギデオンは、いよいよその耳に、森の樹々が薙ぎ倒される物騒な物音と、第一・第二部隊のカヴァス犬たちが吠え立てる声を聞きつけた。距離にして数百メートル、こちらの谷間へ正しく雪崩れ込んでいる様子だ。さらにたった今、頭上の空の北側──ヨルゴスたちのいる方角から、魔法の狼煙が打ち上がった。その色は赤……“万事順調”。つまりここ、第四部隊も、作戦通りの動きを展開して問題ないとのお達しである。
「目標四十五度、俯角三十度に備え！」。その号令を発した途端、隊の全員に臨戦態勢の緊張がびりびり走り、それぞれの武器が物々しく構えられる。ギデオン自身もまた、愛用の魔剣の柄を握り直し、眼下を睨みつけること数十秒。いよいよ谷の切れ端に、牛ほどの大きさもある瓜坊数頭が飛び込んできた。そしてその後、太い大木を二、三本叩き折りながら続いたのは、とてつもなく巨大な赤毛の猪。村人たちの目撃情報通り、銀毛、つまり上位種のトロイトではない。ならばこの戦いは余裕だ。そう冷静に確信すると、いよいよ腹に力を込めて──）

──射撃部隊、射ち方はじめ！

（──そう、太い声で指示を飛ばすが早いか。ざっと身を起こした弓使い数名、その逞しい腕に引き絞られた石弓から、麻痺毒を塗り込んだ矢が一斉に放たれる。鋭く尖った矢じりの先は、凄まじい勢いで空を切り裂き、地上の子猪たちの胴をどすどすと突き破った。小柄な一頭に至っては、射られた衝撃でどっとひっくり返り、四肢をばたばたと暴れさせて哀れっぽく悶えはじめた。
途端、自身も一目散に駆けていたはずの親トロイトが立ち止まり。赤く血走った物凄い目で、こちらをぎろりと見上げてきた──やはり気づかれた！　「散開！　カーティス、セオドアはヒーラーを援護！」言うが早いか、他の若手戦士たちと共に飛び出し、怒れる魔獣を引きつける囮役にかかる。猛然と突進してきた親トロイトは、その巨躯に飽かせた圧倒的重量で、己にとっては棒切れにも満たぬ人間どもを吹っ飛ばすつもりだろう。或いは、例え掠めただけでも、その背面の毛皮にたっぷり含んである毒で、こちらを弱らせにかかるつもりだ。
──が、それはこちらもお見通し。ふたりの青年冒険者が、ヒーラーをさっと庇って退避した、その一瞬。予め罠師が仕込んでおいた爆発罠、しかもヒーラーによる臭い消しまで施されたそれを、親トロイトは見事ど真ん中で踏み抜いた。途端にドンッと跳ね上がり、今登ってきた谷の斜面をごろごろ転がり落ちる巨体。それでも谷底にぶつかれば、そこですぐさま態勢を立て直す頑丈ぶりが恐ろしいだが、今の数秒で時間稼ぎは充分果たせた。体を起こす際の一瞬の硬直状態、そのありありとした隙を逃さずに。谷の斜面の反対側、完全に息を潜めていた第三部隊が、一斉に矢の雨を降らせ、親トロイトの左半身を針の山にしてみせる。
その攻撃がやんだ瞬間、ギデオンら囮役もまた、谷の下、トロイトたちが進行していた方向に躍り出て。各々の武器をこれ見よがしに構えてみせるが、激しく息を震わせる親トロイトは、流石に無謀に飛び込んでこない。やはり知恵の回る魔獣だ──同じ手を二度喰らうものかと、罠を警戒しているのだろう。いずれにせよ、トロイトたちの視線は一挙に手繰り寄せることができた。谷の上の安全は、再び確保できただろう──ヒーラーたちは安心して、後援に回れるはずだ。
手負いの魔獣どもを睨んだまま、片手をさっと振り。追いついてきたカヴァス犬たちを、皆谷の上に避難させる。彼らの仕事はここまでだ、ここから先の仕上げでは猟犬たちをも巻き込みかねない。そうして、じりじりと距離を測ること数秒。後ろから第一、第二部隊の冒険者たちが合流したのが、トロイトたちに決死の覚悟を決めさせたらしい。どっと、斜面を使って迂回する形で親トロイトが駆けだしたのと、「──迎え撃て！」とギデオンが叫んだのが同時。全部隊の冒険者たちが、皆一斉に打ち合わせ通りの展開を見せ。その中でギデオンもまた、重い鎧を纏った身で稲妻のように駆けだすと、親トロイトの腹の下に滑り込み、その四肢の腱に刃を走らせた。当然どれも石のように固いが、がくん、と脚の一本を折らせるのに成功する。親トロイトが怒りの呻き声を絞り出し、それを聞いた途端、矢に痺れていた数頭の子トロイトが、ゆらゆらと立ち上がった。群れる魔獣によくある本能だ──親や子といった仲間の危機を感じると、死の淵からでも甦る。さっきひっくり返った一頭、すっかり痺れている二頭を除けば、三頭の子トロイトが戦闘態勢に入ったわけで（姿の見えない一頭は、この谷に来るまでにどこかで仕留められたのだろう）。全部で四頭の怒れる魔猪を、相手どらなくてはいけない。
無論、正面からぶつかるのでは、重量のない人間に勝ち目はない。かといって、矢の雨で安全圏から弱らせようにも、相手の数が多いので、ああして射手に突進され、こちらに被害が出てしまう。故に、ギデオンの講じた作戦は、まず最初に遠距離攻撃で相手の勢力を削いでから、余力のあるトロイトの腱を接近戦で攻撃。ヒーラーの後援を得つつ、その脚力を奪ってしまえば、動けぬ彼らをもう一度蜂の巣にし、着実に仕留めよう……という寸法だ。先ほどのような爆発罠でも脚を負傷させられるが、トロイトは賢いから、やはり接近して戦う者が上手く誘導しなくてはならない。──つまり、戦士の仕事はここが正念場。そしてそれは、ヒーラーの援護によって十二分に果たされるから、彼女たちふたりにとっても、今が気合の入れ時だ。十人の男たちが皆死力を尽くして魔獣を打ちのめす、その騒乱の真っ只中で。状況を素早く確かめたギデオンが一言、作戦通りに要請を飛ばして。）

──ヒーラー、散布始め！

……ッ、……、

　( 地面を震わすような、激しい猪達の足音に混じって、己の惨めったらしい不規則な呼吸が耳につく。カーティスらの援護を受け、必死に獣道を駆け上がりながらも。時折、香りの強い物や有毒の薬草を見つけては燃やし、万一トロイト達に気づかれても追い縋られないよう、自分たちの匂いを誤魔化しておく。そうして、鬱蒼と茂る木々の間から、要救助者はいないか、トロイト達の頭数、アリアの顔色からその余力も見極めれば。幸いここまでは全て計画通り、大きな齟齬もなく進行している作戦に、ほっと胸を撫で下ろしかけたその時だった──「伏せて！！」と爽やかな渓谷を切り裂いたセオドアの怒号。瞬間、ビビ達の行く手を遮り、バキバキと太い枝葉をなぎ倒しながら、猛然と此方へ駆け来る7匹目の子トロイトに、セオドアが咄嗟に張った魔法障壁ごと吹き飛ばされ。それを見た同期組が、ビビの隣で鯉口を切る気配に、「倒そうとしない！　崖下に落とすよ！」と指示を飛ばせば。杖を抜いたビビが谷底のギデオンに向け、白い花火を数発打ち上げる間に。厳かな詠唱を終えたアリアの杖が光り、向こうもまた魔法障壁の反動に吹き飛ばされていた幼獣の着地地点へ、鋭い大岩がドスドスッと突き上がれば。その巨体が微かに傾ぐ隙を見逃すカーティスでは無い。その恵まれた体躯を低くし、一直線に山道を駈けたかと思うと、その崖側の軸足を掬う代わりに、自身も険しい斜面を滑り落ちながら「ビビ！」と託された希望を繋がなくて何が冒険者か。──虚仮威しのフラッシュでは意味が無い。ファイヤーボールでは威力が足りない。大型魔獣とは決して相性の良くない手数をひっくり返して、腰の薬草に手をかければ──嗚呼、勿体ない……！！　と思わず漏らしたのはヒーラー娘のどちらだったか。カーティスの一撃にぐらりとバランスを崩した魔獣目掛けて、大きく振りかぶったビビが投げつけたのは、粉末状のモーリュが詰まった小瓶と小さな火種。g単価並の冒険者の日給を超える高級薬草が引き起こす"ただの粉塵爆発"に、滲みそうになる涙をグッと堪えて、谷底を確認すれば。華麗な連携に吹き飛ばされた巨体は哀れ、親の嘶きに奮い立った兄弟のその一匹を押し潰して動かなくなったところだった。
そうして、周囲一帯を見渡せる高所に立つヒーラーと、地面で魔獣と相対する戦士。奇しくもギデオンととビビが初めて共闘した際と同じ構えで、相棒の要請を捉えれば。深手の戦士2人をアリアに任せて、半日かけて作った燻し玉に片っ端から火をつけ、風向きを谷下に集める。そうして、煙の逃げ場がない谷底で、もうもうと烟る煙幕は魔獣の鼻をも犯しその行動を大きく制限するだろうが、人類の視界を塞ぐ程のものでは無い。シルクタウンの時と似ているようでいて、あまりに広いフィールドのその谷底に、燻し玉の煙を制御するだけでダラダラと汗が流れるが、──ギデオンさんならやってくれるに違いない。その信頼を込めて、2人で操るはずだった煙幕を見事1人で制御してみせれば、果たしてトロイトと冒険者、どちらに軍配が上がるだろうか。 )

……ッ、……、

　( 地面を震わすような、激しい猪達の足音に混じって、己の惨めったらしい不規則な呼吸が耳につく。カーティスらの援護を受け、必死に獣道を駆け上がりながらも。時折、香りの強い物や有毒の薬草を見つけては燃やし、万一トロイト達に気づかれても追い縋られないよう、自分たちの匂いを誤魔化しておく。そうして、鬱蒼と茂る木々の間から、要救助者はいないか、トロイト達の頭数、アリアの顔色からその余力も見極めれば。幸いここまでは全て計画通り、大きな齟齬もなく進行している作戦に、ほっと胸を撫で下ろしかけたその時だった──「伏せて！！」と爽やかな渓谷を切り裂いたセオドアの怒号。瞬間、ビビ達の行く手を遮り、バキバキと太い枝葉をなぎ倒しながら、猛然と此方へ駆け来る7匹目の子トロイトに、セオドアが咄嗟に張った魔法障壁ごと吹き飛ばされ。それを見た同期組が、ビビの隣で鯉口を切る気配に、「倒そうとしない！　崖下に落とすよ！」と指示を飛ばせば。杖を抜いたビビが谷底のギデオンに向け、白い花火を数発打ち上げる間に。厳かな詠唱を終えたアリアの杖が光り、向こうもまた魔法障壁の反動に吹き飛ばされていた幼獣の着地地点へ、鋭い大岩がドスドスッと突き上がれば。その巨体が微かに傾ぐ隙を見逃すカーティスでは無い。その恵まれた体躯を低くし、一直線に山道を駈けたかと思うと、その崖側の軸足を掬う代わりに、自身も険しい斜面を滑り落ちながら「ビビ！」と託された希望を繋がなくて何が冒険者か。──虚仮威しのフラッシュでは意味が無い。ファイヤーボールでは威力が足りない。大型魔獣とは決して相性の良くない手数をひっくり返して、腰の薬草に手をかければ──嗚呼、勿体ない……！！　と思わず漏らしたのはヒーラー娘のどちらだったか。カーティスの一撃にぐらりとバランスを崩した魔獣目掛けて、大きく振りかぶったビビが投げつけたのは、粉末状のモーリュが詰まった小瓶と小さな火種。g単価並の冒険者の日給を超える高級薬草が引き起こす"ただの粉塵爆発"に、滲みそうになる涙をグッと堪えて、谷底を確認すれば。華麗な連携に吹き飛ばされた巨体は哀れ、親の嘶きに奮い立った兄弟のその一匹を押し潰して動かなくなったところだった。
そうして、周囲一帯を見渡せる高所に立つヒーラーと、地面で魔獣と相対する戦士。奇しくもギデオンととビビが初めて共闘した際と同じ構えで、相棒の要請を捉えれば。深手の戦士2人をアリアに任せて、半日かけて作った燻し玉に片っ端から火をつけ、風向きを谷下に集める。そうして、煙の逃げ場がない谷底で、もうもうと烟る煙幕は魔獣の鼻をも犯しその行動を大きく制限するだろうが、人類の視界を塞ぐ程のものでは無い。シルクタウンの時と似ているようでいて、あまりに広いフィールドのその谷底に、燻し玉の煙を制御するだけでダラダラと汗が流れるが、──ギデオンさんならやってくれるに違いない。その信頼を込めて、2人で操るはずだった煙幕を見事1人で制御してみせれば、果たしてトロイトと冒険者、どちらに軍配が上がるだろうか。 )

（一発目に弾けたのは、伝達開始を知らせる高らかな破裂音。それが己には何故か、『──ギデオンさん！』と呼ぶ声に聞こえ、反射的に振り仰いだ。地上の血生臭さなどつゆ知らぬ、爽やかな冬の青空。そこによく映える、真っ白な信号花火が、パン、パパパン、と明瞭に鳴る──“ら・っ・か・ちゅ・う・い”！
急ぎながらも正しいリズムで打ち上げてくれたおかげで、向こうで異状が起きたことを把握しつつ、そちらで対応が取れていることまで察せたから、こちらのためだけの最速判断を下すのに躊躇はなかった。「総員！」──若手のひとりに襲い掛かった親トロイト、その足元を魔剣のひと薙ぎで打ち払って牽制してから、谷全体を振り返り──「各自、南北へ退避！」。無論、中堅以上の戦士ならば、ギデオンがこうしてわざわざ再共有するまでもない。しかし、今戦っている多くの若者は、強い魔獣と対峙しながら想定外の信号にまで気を配る余裕など、まだまだ身につけていないに等しい。故に、相棒のくれた情報を確実に行き渡らせるのは、信じて託された己の使命だ。
はたして、谷の随所で激戦を繰り広げていた冒険者たちも。辺りを駆けるギデオンが、差し迫った表情で「退避！」「南北へ散れ！」と呼びかけ続けたものだから。はっと冷静に動きを止め、敵を依然注視しながらも、谷の両端に散開した。
そのタイミングを、完璧に読んだのだろうか。ひとりの若手戦士、ヒーラーの護衛に回っていた筈のカーティスが、必死に体勢を立て直しながら滑り落ちてきた、その頭上。崖の外れでものすごい爆発が轟いたかと思うと、派手な土煙と共にひとつの巨体が吹っ飛んでくる。それを決して逃さずに、「最高だ！！」と叫んだのは、傍で構え続けていた熟練魔槌使いヨルゴス。韋駄天のように駆けたかと思うと、別の戦士に突っ込もうと蹄を打ち鳴らしていた敵の一頭──最も頑丈で手を焼く子トロイト──のこめかみに、強力な打撃を撃ち込んで。谷の後方へ勢いよく吹っ飛ばされる巨体、その着地地点はもちろん、崖から飛んできた兄弟が落ちていくまさにその場所。どしゃっと潰れる嫌な音が響き、辺りの地面にむごたらしい赤がぶちまけられる。
しかしギデオンの目は、それを一瞬確認しただけで、すぐに上空へと吸い寄せられた。煙が次第に薄れると、その高い崖の一点に、ひとりのヒーラー娘の姿がはっきり見えてきたからだ。純白のローブと栗毛の髪をはためかせ、ぐっと険しくも凛々しい目で、こちらを見下ろすヴィヴィアン・パチオ。その雄姿はギデオンだけでなく、谷底にいる戦士皆の目に、強烈に焼き付いた。
──しかし、まだ戦いは終わっていない。コンマ数秒の静寂から真っ先に我を取り戻すと、彼女やヨルゴスを労う間も惜しみ、周囲に、そして崖上のヴィヴィアンに、毅然とした声で指示を飛ばし。相棒もまた、最速の動きをもって、最後の追い込みを調えてくれる──作戦どおり、谷に煙幕が充満する。いよいよ、この作戦の総仕上げだ。）

第二！　左翼展開、威嚇用意！
第三！　目標10時、右左方用意！

（ヴィヴィアンとアリアが作ってくれた燻し玉の煙幕は、嗅覚を奪うのみで、呼吸や視界には支障をきたさぬ優れもの。しかし、視力の悪いトロイトにとっては、最悪極まりない妨害工作だ。血塗れの子トロイト二頭を従え、自身も平らな鼻面から夥しい量の血を噴きだしている親トロイトは、ぶっぶっと息を吐きながら、忌々し気に頭を揺らめかせ、こちらに攻めあぐねている様子。左眼の瞼の上を深く斬っておいたので、そちら側の視界はもう、完全に塞がっていることだろう。加えて、討伐作戦の序盤で第三部隊が撃ち込んだ矢が、左半身を痛め続けているとなれば。奴は今、死角になっている左からの攻撃を、神経質に警戒しているはず。ギデオンはそこに勝機を見ていた──着実に、最小限の被害で奴を仕留めきるために、全ての手駒を活かすのみだ。）

第四、第二を助攻！　目標のサイドを排除しろ！
第一、主攻構え！　──攻撃、始め！！

（作戦通りの陣形を展開した冒険者たちは、三頭の魔猪たちに一斉に迫りかかった。ギデオンらが迂回混じりに距離を詰める隙を稼ぐべく、第二部隊が陽動を展開。その音に敏感に反応した親トロイトをいち早く庇おうと、子ども二頭がそちらに突っ込み──ギデオンの指示どおり、強力な魔法を己の弓にためていた少数精鋭の第四部隊が、先ほどとは比べ物にならないほど強力な矢を発射する。案の定、子トロイトはその頸椎を射抜かれ、あまりの勢いに首がくるくると飛んでいく。
頭部のない残りの身体が、崖に激しく叩きつけられ、ずるずると崩れ落ちる──その無残な光景を、残る右目で見届けたのか。ごおおお、ともはや地響きじみた唸りを上げたのは、大ボスである親トロイトだ。もはや臭いでの索敵を投げ捨てたのか、冒険者たちを手当たり次第に蹴散らそうと、むやみやたらに暴れ狂いはじめた。ここにきて、その脅威度が更に数段階上がったのだ。
魔獣の死力は凄まじく、奴に接近していた何人かの若手が、いとも呆気なく撥ね飛ばされた。しかし、第二部隊の魔法使いたち、もしくは崖上のヒーラーや魔法戦士が、すかさずカバーの魔法を投げかけてやったおかげで、崖に身体を打ち付けての致命傷には至らない。起き上がるなり自力で退避できたのは、ヴィヴィアンの巧みな煙幕操作のおかげで、トロイトがろくに追い討ちをかけられないためだろう。それでも元気のある者は、ほんの少し息を整えただけですぐに飛び出し、再び戦況に加勢していく。
一方、すべての攻撃を躱し続けるギデオンとヨルゴスは。魔獣に巧みに接近し、己の魔剣、己の魔槌を、その巨躯に幾度も叩き込んでいた。後援として潜んでいた罠師たちもまた、揺らめく煙幕に紛れるようにして、ほんの小さな足止め程度の罠を何発も新たに植え込み、トロイトの動線をさりげなく操作する。冒険者たちの連携は盤石だ──それでもトロイトは、道連れを増やすことを諦めない。
たった今、トロイトの巨大な牙の切っ先が鎧を掠め、ばりばりと金属が引き裂かれていく嫌な音が響き渡った。被害を受けたのは、最前線にいたギデオン及びヨルゴス。しかし咄嗟の回避力に年季が入っていることもあり、その傷はさほど深くない。一切怯みを見せることなく、トロイトの肩、及び後ろ脚をずたずたにして、同時に後方へ飛び退る。ここまでくれば、自分たち特攻隊の仕事はもう充分と言っていい。「総員、撤退！」と一声命じれば、他の冒険者たちが一斉に戦場を離れていく。
──それに応えるようにして、「第三、構えました！！」と爽やかな声で叫んだのは、安全地帯に引き上げられていた筈のカーティスだろうか。信頼のおける相手ゆえ、そちらを見もしなかったギデオンは、己の魔剣を正面に構え、バチバチと魔素をため込みはじめた。お得意の雷魔法──今日ずっと使わなかったのは、この最後の一撃のためだ。普段よりもその閃光が激しかったのは、激しい闘気によるものか、それとも崖上に控えている相棒に支援魔法をかけられてか。
いずれにせよ、煙幕を薙ぎ払うようにして射出された雷撃は、こちらを圧し潰そうと突進してきたトロイトの勢いを、中間地点で相殺しきり、その場で激しくもんどりうたせた。──そして、「総隊長の雷魔法」という合図を今か今かと待ちながら、その石弓に自分の魔力を込めきっていた、第三部隊の大勢が。第四部隊のそれよりさらに強力な、必殺の弓矢の雨を、ここぞとばかりに解き放つ。
痺れて動けぬトロイトは、死んだその子らと同様に、どすどすと貫かれはじめた。立ち上がろうにも、矢、矢、矢。ここまでくると、剣や槌といった近接武器を使う特攻部隊の面々は、その壮絶な死にざまをじっと見届けてやるしかない。何度も何度も立ち上がろうと藻掻き続ける大猪は、最後に一度、血の塊を吐き出しながらギデオンを睨みつけて。──その血走った右目が、ぐるんと上を向き。どうっと倒れて、谷を激しく震わせた。）

（──数秒の沈黙の後、荒い息を整えながら、「ヨルゴス」と隣に呼びかける。ベテラン仲間はそれだけで、隊の前では見せられないギデオンの魔法疲労を感じ取ったらしく、代わりに進み出てくれた。「──おまえら、まだ気ぃ抜くな！　まだ敵は死んでないぞ！」。煙幕が薄れゆく中、よく響き渡る怒鳴り声は、迂闊な勝利に浮かれぬよう、仲間たちの気をしっかり引き締めるためのもので。
ヨルゴスが適当な者を呼び集めると、そのなかのひとり、若い槍使いが、強張った面もちで親トロイトの死体に近づいた。敵はほぼ確実に事切れただろうだが、念には念を入れろ、というのが冒険者の鉄則。この頃にはギデオンも静かに息を整えたので、後輩の傍まで歩いて行き、周囲の仲間と共に万一に備えながら、しっかりと立ち合いを担う。
ヨルゴスの指導の下、若い槍使いはトロイトの後頭部に槍の穂先を突き立てると、ずぶずぶと沈めていって──「あっ、これですか」「そうだ、そいつだ」。初めてでは穴を見つけるのは難しいだろうに、しっかりと手応えを得たらしい、額に脂汗を浮かせながら、その槍を激しく動かす。魔獣の頭蓋骨の中身を、念入りにかき混ぜているのだ。王都の市民がこれを見ると、酷くグロテスクな所業だと恐れをなすのだが、なまじ強い魔獣ともなると、ここまでしなければ死なないことも多い。これをぬかって返り討ちにされた事例も、冒険者史上数多く存在する。故に、トロイトのような特定魔獣を狩るときは、最後に必ずこの処理をする決まりなのだ。
そうしてようやく、「もういいぞ」とベテラン戦士双方に言われ、獲物をしっかり引き抜いた青年は。その赤い穂先を高く掲げ、興奮で頬を紅潮させながら、「──ブランドン・ベイツ、対象の死亡を確認しました！」と声高らかに宣言した。その瞬間、谷中がわっと湧き、むさ苦しい凱歌があちこちで立ち昇って、血だらけ土だらけの冒険者たちが、ごろごろと無邪気に抱き合う。何度経験していようと、大掛かりな討伐を果たした時の達成感というものは、冒険者皆が熱狂する、最高の瞬間だ。ギデオンもそれは決して例外でなく、崖の上の相棒をふと振り返ると、満足気な笑みをふっと浮かべるのだった。）

＊

（──さて、現場にいる間だけは、泣く子も黙る鬼になるのがヨルゴスだ。
「静まれジャリども！　ここからがこのクエストの本番だぞ！」と相変わらず怒鳴る彼に、縮み上がる若手たち。その様を面白おかしく眺めるのも一興だが、総隊長のギデオンには懸念事項が山ほどある。現場処理の指揮を一旦ヨルゴスに任せることにして、まずは作戦中異状があった後衛の確認へ。激戦明けのはずの身体で崖を軽快に駆け上り、がさがさと茂みを掻き分けること数歩。真っ先に顔を合わせた相棒に。開口一番、先ほどの偉業を褒めてやるよりも前に、まずは責任者としての真摯な確認を投げかけて。）

──……、負傷者は何人、どの程度だ。アリアは無事か？

　( 谷上まで届く程の振動と共に、今回の首領・親トロイトが、どうと音をたて倒れ臥す。確実な生死を確認するまで、戦士たちの緊張は変わらない(べきだ)が。もう既にこの瞬間から、ヒーラー達の新たな戦場は始まっている。煙幕の操作にかかりきりだったビビの背後で、初めての大型クエストにも関わらず、深手を負ったセオドアを診ながら、同時進行で壮絶な前線に滑り落ちたカーティスを拾い上げる大立ち回りを、冷静にこなしてくれたアリア。そんな二人の状態が安定したことを確認して、崖の先に立つ此方へと指示を仰ぎに来た後輩と、努めて明るい雰囲気で負傷者を数えながら、今後の方針を話し合う。とはいえ、作戦中の事だけではなく、その後に負傷者を治療するためのスペースや、必要な物資の調達先等、必要な確認は事前に済ませており。流石のギデオン指示下、この負傷者数ならば、事前の計画通りにこなしてなんら問題なさそうだ。そう手早く医療部の方針をまとめれば、あとは早々に総隊長から権限を移行して、速やかに負傷者の治療を始めたいところ。後衛の撤収はアリアに任せて、自身は先程登ってきた獣道を滑り降りようとしたところで、ちょうどギデオンと出会して。 )

現状確認できている範囲で、重篤な負傷者はナシ。速やかな手当がいる対象は9,10名程。
ヒーラーに被害は出なかったので、予定通り休耕地にテントで負傷者の救護にあたります。
他に小さくても怪我をした人がいたら、力尽くでもなんでも寄越してもらって……それから、誰でも良いので、動ける人を2人ほど貸してください。

　( 総隊長の問を受け、先程アリアと確認した所見をスラスラと述べるヴィヴィアンは、急場でこなした一人での煙幕操作に、前髪は汗で潰れて、白い頬は微かに上気している。そうでなくとも、鬱蒼と茂った獣道を駆け上がった関係で、白い装束はあちこち汚れて、全身鉤裂きや小さな擦り傷だらけ。しかし、それらをものともせずに、この場の医療部責任者として、真っ直ぐにギデオンを射抜くエメラルドには、作戦前のような甘えは見られずに。谷を引き上げる準備のため、一旦相手と別れるその間際、さりげなく相手の腕に触れたかと思うと──トロイトの抓を受けていた相棒に。「お疲れ様です」と短い一言で施した回復魔法が、ビビにとってはあるまじき精一杯の公私混同だった。
さて、纏まったスペースの取れない渓谷の代わりに、昨日ビビが確保した休耕地は、ここから山道を徒歩で20分程のところにある。とはいえ、医療従事者にとっての"重傷者"とは、早急に最新医療に繋げなければ、数時間先が分からない者たちを指す言葉であり。従って重傷者はゼロ……と言っても、今この瞬間も脂汗を浮かべて、痛みに喘ぐ負傷者達が歩ける距離ではとてもない。それ故に──パンパン！　と手を叩いて、歓喜に湧く冒険者たちの視線を取り集め、負傷者を背負って山を下れる体力の残っていそうな者を数名割り振れば、ビビを目の前にした男どものそれはそれは素直なこと。元気だけが取り柄の連中を、ベテラン顔負けの速度で取りまとめ。何処から話が漏れたのやら。この後の救護活動で二人、誰がヒーラー助っ人をするかで勝手に紛糾したり、それが収まると、今度は助っ人枠から漏れた連中が、自分の身体に優しく手当をしてもらえるような負傷がないか、お互い探しあったりと。よく言えばこんな時まで健康的に、忖度を抜きにすれば品もなく、ニヤつきながら山を下る珍妙な一行を先導しながら山を下った。
そうして辿り着いた休耕地には、既に大きなテントが既に3棟。主導するのはヒーラーと言えど、大型クエスト後の救護活動は、基本的には総力戦になる。ヒーラーが負傷者の治療に当たるテントの一方で、無限に必要になる熱湯をグラグラと沸かし続け、備品の消毒等を繰り返す体力班に、その間に使う薬や物資、労働力の調整をする、頭脳労働班用のテントがそれぞれ。まずはその負傷者用のテントを開けて、その傷に響かないよう慎重に負傷者達を寝かせると、治療に当たる前に手を洗いに顔を出せば。下山中、勝手に助っ人の座を勝ち取った青年達が、テントから顔を出したビビが、助っ人を呼ぶのをソワソワと待ち構えているところで。 )

それじゃあ、誰か救護テントの方を手伝っていただける方──……

（各種の数字、今後の計画、そちらの現場に必要なもの。相手が寄越した情報は、いずれも過不足なく明瞭で、全く申し分がない。おまけにさらりと、ほんの一瞬の触れ合いだけでギデオンの傷を癒すのだから、つくづく優秀なヒーラーである（ギデオンもギデオンで、彼女の魔素をいともあっさりと取り込むほどに、この半年間の相棒関係で馴染んでいたこともあるが）。とはいえ、今は状況対応が最優先。真剣な顔で「すぐに向かわせる」と返すと、踵を返し、今来た崖道をすぐさま戻る。後衛の面々について、もはや己が直接確かめるべくもないと踏んでいた──ヴィヴィアンもアリアも、職務を立派に果たしている。ならば己も、今の一分一秒を惜しんで、総隊長としての仕事を着実に果たすだけだ。）

……だからおまえら、そんなに飢えるくらいなら、普段から女遊びをしておけって言ってんだ。
ほら、ぼさっとしてないでさっさと手伝え。

（さて、あれから半刻ほど過ぎた頃。最優先の確認作業をすべて終えたギデオンは、ヨルゴスと適宜相談しながら、浮かれている若手たちにあれこれ指示を飛ばし。時折、うんざりしたように投げやりな発破をかけている有り様だった。
魔獣討伐という仕事は、敵を倒せば終わり！　と言えるほど単純明快なものではない。子ども向けのおとぎ話であれば、何か希少なアイテムでも落として綺麗になくなるところだが、生憎ここは現実世界。死体の解体、有用物の採取・加工、不要物の処分、荒れた現場の清掃、二次被害の防止措置、などなど。討伐を終えた後にこそ、多くの仕事が待ち受けている。特に死体の解体作業は、病魔の発生や他の魔獣の誘引を避けるため、最速で着手すべきものだ。だからできれば、戦い終えた全員を投入したいところなのだが……もちろん、決してそうもいかない。元々今回は、昨今ギルド上層部が悩んでいる人件費対策により、本来よりもかなり少人数でのパーティー編成である（戦士二十人近くに対し、元の計画ではヒーラーがたったひとりしか配置されなかったのが良い例だ）。つまり、討伐での負傷者が出れば出るほど、その後の現場処理に回す人手がどんどん足りなくなってしまう。ここのところは、ギデオンの綿密な作戦が功を奏して、これでも本来の半分ほどのダメージに抑えることができたのだが、それでもやはり、苦しいものは苦しい、足りないものは足りない。かといって、医療部による衛生処理を軽んじれば、そちらの方がよほど長期的な悪影響をもたらし得る。とにかく、もうこの状況は仕方がない。今動ける人間が最大限の仕事を果たせるよう、常に現場を睨みながら、適宜割り振りを尽くすしかない──そう腹を括って、あちこち駆けずり回っているというのに、だ。
ギデオンやヴィヴィアンの悩む、人手不足などつゆ知らず。戦闘後の高揚感──冒険者用語でいうバトル・ハイ──に浮かれている連中は、皆が皆、ヒーラーのテントの周りにぞろぞろとたむろする有り様だ。このバトル・ハイは、気分が異常に高まる代わりに、思考力がとんでもなく落ちる、要は馬鹿になる。特に魅力的な異性を見ると、花の蜜に誘われる虫のようにふらふらついて回ったり、或いは全力で口説きにかかったりするのだ。「ビビは能力面でいやあ間違いなく必要だったが、それはそうと、こういう時にゃなあ……最大の人選ミスだわなあ」とは、水を飲んでひと息ついたヨルゴスの言。彼は谷での現場処理の監督をする傍ら、たびたびこちらに人手を借りに来るのだが。普段はよく効く鬼教官の怒鳴り声も、今の青年たちにかかれば、マドンナヒーラー・マジックによってぷよんぷよんと跳ね返せてしまうらしい──鬼教官の肩書が泣くわけだ。「二十年前の誰かさんみたいだな」とギデオンが皮肉を叩けば、魔槌使いは気まずそうに、「仲間の女にゃ手を出さなかったぞ……」と言い訳を。奴には連れ添って二十年になる妻がいるが、つまるところその馴れ初めは──という話はさておき。とにかくこういったわけで、ギデオンはヨルゴスとのぼやき合いもそこそこに、若手たちの統制に手を焼いている最中だった。ここまで来たら仕方ないかと、とっておきの切り札、昔行きつけだった娼館の名前を出す。あのがめついやり手婆に、「昔大恩を売ってやったろう」「新しい金蔓を寄越しな！」と、散々せっつかれていた事情もあるのであり、決して今も通っているわけではない。──が、花街で遊んだことのあるらしい何人かが、ギデオンの口にした嬢の名前を聞くなり、（え、マジ！？）というようにぱっと振り返ったのと、後ろのテントから思いがけずヴィヴィアンが顔を出し、他の連中がその面をだらししなく蕩けさせたのとが、ほとんど同時。ふと振り返ったギデオンも、この半年親しくしている若い娘と鉢合わせるなり、ぴた──と、それはもうものの見事に凍りついて。）

いちばん捌ききった奴には、一回くらい『サテュリオン』の女に口利きしてやってもいいぞ。ほら、アドリアーナに会いたい──奴、は──……

──…………？

　( ビビがテントから顔を出した途端、それまでガヤガヤと煩かった周囲が一気にしんと静まり返る。え、なに……？　と怪訝に眉をひそめてぐるりと周りを見渡してみれば。あからさまに泳ぐ瞳を隠せない者、その一方で、だらし無く期待に緩む表情で固まる者、または何かがおかしくって堪らないといった様子で口元を押さえる者。反応様々に、皆一様に此方を見つめてくる奇妙な光景も、しかし、ビビにとっては見慣れたものだ。自身の容姿が彼等にとって好ましいもので、好ましい異性には見せたくない姿がある、という男の自尊心に触れない賢さは、幼少期のみぎりからとっくに身についている。何を話していたかは聞こえなかったものの、これまでの経験上、どうせ大した話はしていないのだ。文字通り蚊帳の外な状況に、はあ……と漏らしたため息は、次に発する声への前準備でしか無かったのだが、後ろめたいことのある連中にはどう映ったろうか。ピシリと硬化する大男達を再度見回し、再び口を開きかけたその時。背後からふわりと耳を塞がれ、「そういう話は場所を選んだ方が良いんじゃないか、レディの耳が腐ったらことだ」と、辛うじて聞こえる気障ったらしい台詞は、中で寝ていたはずのカーティスだ。一体何をしに出てきたのか、痛みに上がる呼吸と、熱を持った掌が痛々しくて。脚を引きずる相手をしっかりと支えてやれば──この居た堪れない空気も、ギデオンさんならピシッと纏めあげてくれるに違いない。そう誰がこの空気の元凶かも知らずに、真っ直ぐな瞳で大好きな相棒を見上げると、仕方の無い色男の汗を拭ってやってから、信頼に満ちた声をギデオンにかけ。 )

カーティス、無理したら駄目よ。
──ギデオンさん、私カーティスを寝かせてくるので、人選お願いしても良いですか？

──……了解。

（いつもと変わらぬ表情を向けてくれた明るい相棒に、こちらもごくごくいつも通り、落ち着き払った声を返す。……しかし、彼女がカーティスを優しく支えながらテントの中に消えていく姿を見送る、その無言の視線はどうだ。まずい部分は聞かれていなかったらしいと理解しての、浅ましい安堵やら。同期の男にやけに近しく接していた様子への、何やらひりついた思案やら。その場に佇んだまま沈黙している横顔は、傍目にはいっそ雄弁に見えたかもしれない。
現に周囲の、ギルドきってのマドンナにだらしない野郎どもときたら。巧みな目配せを交わしたかと思えば、すっと数人が進み出て、「ギデオンさん、あいつ、あのカーティスの野郎、俺許せねえですよ」「ビビちゃんに悪いことしないか、俺らがちゃんと見張っておきますんで！」なんて、真面目腐った顔で申し出る連携ぶりだ。しかしギデオンの方も当然、自分の個人的な心の揺らぎに、この莫迦な若造たちを付け入らせるはずもない。ゆっくり振り向いた青い双眸は、普段は湖のように穏やかなはずが、ルーン海の底より厳しく冷え込んで。「……お前ら。五体満足なら、全員バラシに回れるな？」と、有無を言わさぬ低い声で命令を。途端に、若者たちが顔に貼り付けた凛々しい笑みは、皆一様に激しく引き攣って崩れ去るのだった。）

（──さて、何やら虫の居所が悪い指揮官に圧をかけられたとあれば、さしもの色惚け連中も、皆ひいひい言いながら谷間の方へ走っていった。倒したトロイトは全部で８頭、総重量は優に20トンにものぼる。数時間は帰ってこられないだろうが、働き盛りの若者にとってはさぞや嬉しいことだろう。
人手を欲する医療部には、それまで魔獣討伐後の喫緊の処理にあたってくれていた罠師数名を回すことにした。死亡直後の魔獣の臭いは、長く吸うと身体に悪い。だから現場の交代がてら少し休ませてやろう、という気遣いなのだが、しかし実のところ、罠師という特殊な人種の性格傾向を見込んでの人選でもある。──専門家気質な彼らは、良くも悪くも人間に興味がない。否、人を驚かせて楽しむタイプもいるにはいるが、それは本質的に、己の悪戯……要は“罠”が、狙い通りの効果をもたらしたことを喜んでいる。道行く美女には振り返らない癖して、奇想天外な術式で書かれた罠型魔法陣には、どことは言わずおったてる変人までいるくらいだ。故にある種の状況において、ほぼ確実に間違いを起こさない。そういう意味で、彼らを信頼することにしたのだ。
──そう、これは別に、多忙な医療従事者たちにいちいち見惚れず、きちんと真面目に手伝ってくそうな人選をしただけのこと。面倒なガキどもを皆一緒くたに相棒から遠ざけたかった、だとか。他の者をテントに出入りさせることで、少しでも相棒とカーティスがふたりきりになる確率を下げようとしただとか。そんな愚かな他意など、決してありやしないのだ。）

────……、

（それから更に一晩が過ぎた。休耕地に追加の野営を構えて泊まり込んだ冒険者たちは、翌日も解体やら清掃やらの仕事にひたすら追われ続け。ようやく原状復帰したのは、冬の弱い太陽が天高く昇るころ。村に借りた幾つもの荷台を馬に曳かせ、一同が皆揃って凱旋すると、村人たちはそれはもう大喜び。事前の約定どおり、トロイトから獲れた肉──痺れ毒を用いたため、結局可食部全体の一割にも満たなかったが──の半分を贈呈すれば、これまた大変な、気でもちがったかと思うほど大騒ぎとなって。ギデオンの制止もむなしく、「今宵は宴じゃ！」「祭りじゃ！」「ぱーちーじゃ！」と、村をあげての宴会準備がとうとう始まってしまった。それからも再三固辞してみたものの、最終的には、「これは厚意に甘えようか」とヨルゴスと話し合い。結局、もう一晩の延泊を決め、若者たちに自由時間を与えてやる。各地の依頼者との交流は、この先数十年の冒険者人生に大きく影響することを、ギデオンたちはその経験で知っていた。この二日間頑張った褒美がてら、当人たちはそうと思っていない勉強を、たっぷりさせてやることにしようか。
──そうして、若者たちが待ちに待った祝宴会は、案の定大盛り上がり。昨晩まで怪我で呻いていた連中も、今や村人と肩を組み、酔いどれながら歌っている有り様で。冒険者といい村人といい、トランフォード人というのは、つくづく元気で陽気なものだ。そんな賑やかな輪の外、ギデオンはと言えば、広場の中央のそれより小さな、こじんまりした焚火の傍で、日中に仲間たちが書き上げた報告書に相変わらず目を通している。自分はああして騒ぐたちではない、仲間たちの楽しそうな様子を見聞きしている方が好きだ。何より、カレトヴルッフに帰ってから別途ギルマスに上げる報告を、考えておかねばならない──のだが。いったい全体、こんなこじんまりした村のどこに、そんな代物が眠っていたのか。お偉いさんにゃ特別に、と村長直々に異国の杯を注いでくれたのだが、その強い酒精がじわじわ回ってきたらしい。後輩たちの手前、最低限は気を引き締められるものの、この思考の鈍りようじゃ、今夜はあの方の耳に入れられるような話をろくに纏められなさそうだ……と、書類から顔を上げて断念すると。背を預けていた古井戸に更にもたれ、冬の澄んだ夜空を見上げる。広場中央の大火から舞い上がる火の粉が、ちらちらと赤く揺れながら、天の川に溶け込んでいく……その様子を眺めるうちに、また一段階頭が鈍って。少し眠気を取ろうかと、少しの間瞼を閉ざし。）

…………

　( ギデオンの苦悩と、外の喧騒など露知らず。急拵えの簡易ベッドにカーティスを寝かせてやれば、「──……待て、待ってくれ。渓谷の、俺が……滑り落ちた途中の、木の幹に。デカい爪痕があったんだ……。ありゃトレントじゃねえ、ノースさんに……」と成程。この青年は自らが見た責任を果たすべく、満身創痍の身体を引きずり出てきたというわけか。しかし、この作戦で彼の言う爪痕の主が現れなかった以上、それはビビ達がギルドに帰った後、然るべき装備の調査隊が入るべき案件だ。今はただ「……わかった。ギデオンさんには私から伝えておくから安心して」と、宥めるようにその額の汗を拭ってやれば──その責任感だけで意識を保っていたのだろう。少しだけ安心した表情で、気丈な後輩が瞳を閉ざし、その呼吸が深くなるのを確認すれば、そっとその場を離れるのだった。
そうして、計画通りアリアと各々1人ずつ、ギデオンが割り振ってくれた罠師を連れて。人手不足故の慌ただしさはありつつも、少ない資源を効率的に、かつ速やかに痛みに喘ぐ怪我人達の治療を済ませていけば。痛々しい呻きで揺れていたテントに、次第に穏やかな寝息が響き始める。しかし、もしその過程を俯瞰的に眺めることが出来たならば、アリアが担当した5人側と、ビビが担当した4人側で、そのヒーラー達を取り巻く空気が、全く違う色を放っていたことに気がつけただろう。そもそも冒険者という輩は、この仕事に着くまで軽い病気にもかかった事がないような連中が殆ど、そのうえ見栄っ張りで強がりという救えない性格を持ってすれば。まずその治療必須の大怪我を、可能な限り隠し通そうとして、それが出来ないとなると、今度はこんな怪我たいしたことないと、なんとしても治療から逃げ回ろうと足掻く始末。そんな傍迷惑な野郎共をどうするかと云うのは、ヒーラーによって大きく変わるところで。魔獣討伐も終わったというのに、魔獣より元気な怪我人共とプロレスを繰り返し、最終的には魔力に任せて、連中を昏睡紛いの眠りに突き落とすビビに対して、アリアサイドの穏やかなこと。人一倍大きな成りをして、注射や見た事のない医療道具に震え上がる冒険者達を宥めつつ、一生懸命丁寧に手当をしては、「ね、痛くなかったでしょ？」と、普段おどおどと気弱に見える娘が、自分のために微笑んでくれる姿に、一度アリアの手当を受けた連中は、次回からも素直に治療に応じるようになるとの評判さえある程だ。しかもアリアが凄いのは、それを──雑務処理や、他に軽傷の連中の手当も引き受けていたとはいえ──4人しか診ていないビビと、大して変わらない速度でこなしていく出際の良さで。そうして、優秀な後輩のお陰で、負傷者の治療は速やかに進み。一方の解体作業の方はと言えば、なにやら此方もとてもスムーズに片付いたらしいというのに。約数名、最後のキヨメに呼ばれたビビを見て、サッと顔色を変え、キョロキョロと不審に周囲を見渡していたのは何事だったのだろうか。 )

　( ──あら、珍しい。暖かく揺れる焚き火を頬に写して、睫毛の長い瞼を閉ざした相棒を見つけたのは、予定外の宴も大いに盛り上がって来た、まだそう遅くない時刻のこと。お茶目な村長の隣について、今後の対策やら、村の来歴やら、ご主人との馴れ初めやら、どんどん逸れていく話に花を咲かせることしばらく。赤ワインの瓶が開けられた気配に、そっとさり気なく席を外して、自分でも無意識に探していたのは愛しい相棒の姿。懸命に探すまでもなく、相手の好みそうな場所を探せば、すぐ様見つかったギデオンはしかし、その大好きな青い瞳をビビに向けてはくれずに。──この数日、ヨルゴスと2人、大所帯を抱えて、ついに凶暴な魔獣を討伐したのだ。疲れきって、今は気が緩むのも当然の相手の姿に。いくら焚き火の隣といえど、この寒空に無防備な様が気にかかって。一度冒険者達の荷物が纏めて置いてある方へと歩みを変えると、旅慣れした荷物の中から薄い毛布を取り出し、ゆらゆらと揺れる焚き火で温める。そうして、宴の喧騒も遠く、信頼する相棒と2人、パチパチと爆ぜる火の音に、自身もまったりと降りてくる瞼を感じ取りながら、ふわりと大きな欠伸をひとつして。──いつかの夜のように。座る相手のピッタリ隣に腰掛けながら、相手の逞しい膝に暖かい毛布をかけてやれば、"お疲れ様です"と、口の中で囁くように労って、その頬が冷えていないか、酒精と眠気でやけに温まった、人差し指から小指までの指の甲でそっと触れて。 )

…………

（一緒に呑み交わしていた村長たちには、仕事の都合で途中から少し席を外す、そちらは気兼ねなく楽しんでいてくれ、と事前に伝えてあった。そのおかげで誰に見咎められることもなく、ほんの少し目を休める程度のつもりが、結局とろとろと無防備に微睡んでいたらしい。
しかし、ふと頬に触れた、こちらを労わる優しい感触に。炎に照らされた睫毛が震え、薄青い目がゆっくりと開く。そうして微かに身じろぎし、すぐ隣をのっそりと見たその表情は、未だぼんやりと、眠たそうに曖昧なまま。数秒後、ようやく相手が誰だかっわかってきたのだろう。その唇の端に、安堵の窺える仄かな笑みが、ふわりと緩慢に浮かび上がって。）

……おまえか。

（掠れた小声で呟いたのは、たったそれだけ。今置かれているこの状況は、仮にもパーティーの長であるベテラン戦士が、人目を忍び、若手のマドンナヒーラーと毛布を共にして寛いでいる──という、平時ならば眉を顰めてはねのける状況であるはずだ。しかし酔いの回った今宵は、どうやらそこまで考えが及ばぬらしい。それ以上は特に何を言うでもなく、相手が何事かを言えば一言二言返しながら、またぼんやりと前を向いて。すぐ隣の娘の体温にぬくまりながら、パチパチと爆ぜる焚火を、穏やかな横顔で眺める。
視線をほんの少しずらし、向こうの広場の方を見てみれば。赤々と燃え盛る炎の周りでは、冒険者と村人たちが輪になって踊りはじめていた。囃子と共に軽快な音楽が鳴り響いているのは、きっと器用な誰かが、トロイトの骨の余りで、笛やらクラベスやらを作ってみせたのだろう。村人たちも家々から太鼓やマンドリンを持ち出し、即興の狂想曲を楽しそうに奏でている。顔の良い奴は村娘たちにくすくすと戯れられ、そうでない者は、同じくあぶれてしまった村の男たちと共に、悪鬼のように凄惨極まりない面で、ド迫力の打楽器を叩きはじめ。がらりと転調した雰囲気、その真ん中に意気揚々と躍り出たのは、昨夜ヴィヴィアンに昏睡させられていた、体はでかいのに注射器は怖い、可笑しな槍使いたちだ。去年の夏、建国祭でも披露していた戦士舞踊を舞い始めれば、広場はまた大盛り上がり。すっかり元気になった連中、そのぶどう酒を呷りあう楽しそうな様子を眺めて、ギデオンもまた、満足気にふっと微笑むと。その細めた目を隣に向け、少し意地悪く揶揄って。）

あっちに混ざらなくていいのか。
それか──あれから逃げだしてきたってわけなら、このまま隠れ蓑になってやるが。

……起こしちゃってごめんなさい。

　( 実を言うとここ最近の、ギデオンの少しよそよそしい態度に不安を覚えなかったと言うと嘘になる。あの聖なる夜に与えられた温もりと約束は、夢だったのではないかと思うほど。隙間風が吹き込む距離感に、強請っても少し早く離れていく手──やっぱり醜い嫉妬心なぞ見せなければ良かった、とは決して思いたくないが……。ギデオンが浮かべた笑顔に、深い安堵を覚えたのは此方もまた同じ。眠そうな掠れ声に、此方も囁くような声で謝罪して、少しかさついた頬を少し撫でてからそっと手を離すと。代わりに──ぽす、と筋肉のついた肩に頭を預けて、ギデオンが視線を向ける宴を、ビビもまた夢を見るような眼差しでうっとりと眺める。
そうして、相手から発されたお馴染みの意地悪に、普段だったら憤慨したか。若しくは、それを逆手にとって──隠れ蓑じゃなくて、私がギデオンさんといたいからいたのだと、真正面から迫ったかもしれない。しかし、不安に弱った心にはそんな狡い提案さえも魅力的で。「うん、隠してください」と、肩が触れ合っている方の手をとり、戯れにその筋を弄んだり、両手でぎゅっと包み込むも。すぐ様そんな己が恥ずかしくなって、態とらしく声を上げると、もしそのまま促されれば、昼間カーティスから聞いた顛末を詳細に語るだろう。 )

──……あ、そうだ！
ギデオンさん、カーティスから聞いたんですけど……

──なあ、あいつとは、

（ギデオンはその瞬間まで、ふわふわと心地よかったのだ。ヴィヴィアンのらしくない、どこかしおらしく感じられる様子を、最初は「……？」と、訳も知らずのうのうと、不思議に思いはしていたものの。こちらにしっとりともたれかかっている彼女が、徐にギデオンの手を弄び始めたのを見て──ああ、いつもの相棒だ。これがいい、俺はこれがいい、と、何ら抗わず身を委ねていた。強い魔獣を仲間たちと屠り、喜びに沸く市民と熱い食事を一緒に囲み、酒を飲んで、皆が愉しそうに騒いで。それをのんびり眺めながら、相棒とふたり、なんてことのないささやかな時間を楽しむ……今の己に、これ以上恵まれた人生などあるだろうか。そんな満ち足りた心境だったから、“こちらは応えないが、相手を拒むこともしない”という、いつぞやの花火の夜の約束よろしく。理性の利いている普段なら身を引くだろう触れ合いを、与えられるまま堪能していた──その矢先に、急に心が冷えたのだ。
カーティス・パーカー。あの爽やかな、男から見ても魅力的な後輩戦士の名を、よりによってヴィヴィアンの口から親し気に聞かされた途端。とろりと凪いでいたギデオンの双眸は、すうっと不穏に焦点を取り戻し。目の前の焚火を見遣りながら、思わず反射的に口走ったのは、相手を促すどころか、あからさまに遮っての問いかけ。これも普段ならば決してしない真似だろうに、酔いと動揺で頭の鈍っている今は、その浅慮を全く自覚していないらしい。大して考えていなかったのだろう、続きの言葉を捻りだすのに、一瞬「……」と沈黙を挟んでから。触れられた手を振りほどくことはできぬまま、それでも顔だけは、ふいと僅かに他方にそらし。少し低く落とした、どこか親しみの失せた声で、言い訳じみた言葉まで重ね。）

あいつとは、仲がいいのか。
……テントでの様子を見て気になっただけだ。個人間の繋がりは、隊の編制をする側としては、掴んでおきたいところだろう。……

──……ギデオンさん。お顔、見たいです。

　( まさか遮られるとは思っていなかった発言に、当初、ビビのエメラルドグリーンの瞳は、真剣に驚いた様子でまん丸に見開かれる。慌てて口を噤みながら、次に考えたのは、カーティスが何らかの不正や間諜を犯している信用に足らない人物である可能性。そんな風にギデオンのたった一言で、親交深い相手でさえ、迷いなく疑いの目を向けられる程、ギデオンのことは深く、第一に信頼し尊重しているうえに、──そもそもビビがカーティスと気軽に付き合えるのは、彼には大切に愛してやまない婚約者がいるからだ。ということは、ギデオンだって知っているだろうに。──未だ記憶も新しい。"誰にも盗られてくれるな"と、そう言ってくれた愛しい人が連ねる言い訳に、相手の態度の原因が、もっと私的なそれに聞こえるのはビビの自惚れだろうか。
そっと相手から手を離して、自身の獲物へ手を伸ばし、ビビがふわりと腕を振るうと。宴と二人の間に枝をもたげていた枯れ木に葉が茂って、宴からの視線を上手く遮ってくれる。そうして、真摯なお強請りに相手が此方を見ようと、見なかろうと。硬い太腿に添えた手に体重を寄せ、その唇で相手の頬を奪うと。「あの、勘違いだったらごめんなさい」と、膝立ちになって相手の頭へ腕を回せば。「確かに、カーティスとは友達ですけど、私が好きなのはギデオンさんだけです」と、あくまで誠実に答えながら、その透き通った金髪をサリサリと梳き。それから暫く、"応えられなくとも、拒まれない"ならば、金色の頭を撫でながら、「好き」「大好き」「愛してます」と、足りていなかったらしい愛情を、これでもかと時折キスにして注ぎ込み。ゆっくりと腰を下ろしながら、その薄青い瞳をうっとりと覗きこめば、おもむろに髪紐を解いたことで、ホワイトムスクのような清潔で甘い香りがふわりと周囲に広がって、 )

…………ね、昼に言ったご褒美、今、くれませんか。
最近、あんまり撫でて下さらないから、寂しいです……

（向こうの方の楽し気な賑わいとは反対に、辺りに降りるしばしの沈黙。ついで、相手の手が静かに引かれていくものだから、どこへとなく落としていたギデオンの視線は、ぴたりと強張るように固まった。──しかし次いで、何やら魔法の煌めく気配に、植物らしきものがざわざわと茂る音。……ヴィヴィアンはいったい何を、そう内心戸惑い、気になるものの、どこか意固地さを孕んだままの視線は、まだ一点に落とされたまま。相手が質問に答えずに、そっと強請ってきた声にも、やはり素直に応えられない。己の有り様を見透かされているのが、薄々わかってしまうからだ──どんな面をして見ればいい。
そんな聞き分けの悪い子どもを、ゆったりとあやすように。ヴィヴィアンはその温かい体を寄せてきて、こちらの頬にそっと口づけを落とした。そこまでされてようやく、大いに狼狽する双眸を、相棒のそれに合わせてみれば。今やギデオンの膝の間で向き合っている彼女は、こちらを覗き込みながら、ただまっすぐな誠意の言葉を。果ては、こちらの頭を柔く擽りながら、何度も頬や額にキスを落として、愛の告白を繰り返す。──不自然に閉ざされていたギデオンの胸中が、余計な力の抜け落ちるように、急速にほどけていく。どこか暗く、刺々しく翳っていた顔つきにも、穏やかな弛みがゆっくりと取り戻されて。その目にも、どこか心地よい敗北感が、温かく蕩け込んでくる。）

…………。

（極めつけは、お馴染みのポニーテールを解いた瞬間、密かに馴染みある香りがふわりと押し寄せてきたことだった。密かに好んでいた“彼女の匂い”が、鼻腔から肺の中まで潜り込んできた途端。そのあまりに単純明快な、真正面からの物理的な征服に、元々疲労と酒で弱っていたギデオンの牙城は、いとも呆気なく陥落し。……無言を保ったまま、ずり落ちていた毛布を片手で拾うと。もう片方の手で彼女の背を軽く押し、自分の胸の内に抱き込んで。そうして、彼女と自分の両方をすっぽりと覆うように、薄い毛布を掛け直す。腕の中のヴィヴィアンには、今の己の顔は見せない──これ以上見せてやらない。思考は未だ薄ぼんやりとしているものの、道理の通らぬ嫉妬に気づかれてしまったことを、酷く恥ずかしく思う気持ちはあるのだ。故に、締め付けのない艶やかな栗毛を、大きな掌でゆったりと撫でてやりながら、上辺ばかりの言い訳を諦め悪く繰り返す。──先ほど、彼女が酒の席から逃げてきたことを、ギデオン自ら言及していたし。そもそも彼女が、酒精で記憶を飛ばすことはないたちであることも知っている。彼女の好意を承知している身で、この“ご褒美”をなかったことにしてくれだなんて、酷く身勝手で薄情極まりない言い草だということも、痛いほど自覚している。だが、こうして建前を並べ立てるのでもなければ……己の方が、素直に彼女に甘えられない。）

……明日には、忘れろ。
俺もお前も、今こんな風にしてるのは……酔いが……回っているせいだ。
いつもみたいに撫でるのは、またしてやるから。
だから、今夜のこれは……特別だ。

……はい。明日には……全部、忘れてます。

　( 髪を解いたのは、ただ撫でてもらいやすいようにした私利私欲。暖かな胸に顔を埋めて、うふ、と小さく微笑んだ娘は、自分の行為が男を陥落させたなど露知らず。気持ち良さそうに瞼を閉じて、相手の要望にしっとりと頷きながら、自らも背中に回した腕に力を込める。そうして、──酔いが回っている、か。なんて、村長と相手との間でされたやり取りなど知らぬビビには、ただそれだけギデオンが疲れ果てているように感じられて。こんな言い訳をしてまで、自分に甘える選択肢を選んでくれた相棒を、とことん甘やかしてやりたい本能にも近い気持ちが湧き上がる。
最初は回していた手でとんとんと、「お疲れ様です、今日もとっても格好良かったです」と広く逞しい背中を撫で擦り。次第にギデオンの腕の中、ゆっくりと体勢を立て直すと、顔を見られたくなさそうな相手を暴くことはせずに、その形の良い頭をゆっくりと抱えこんでしまう。そうして、胸元かギデオンが逸らせば肩口かに乗せられた頭をふわふわと撫でながらも、己を撫でる大きい手が止まれば、不満げに身を捩って強請るのは、あくまでビビが甘えているという体を崩さないため──……否、ギデオンをこうしていることで、こうもドクドクと湧き上がる本能的な庇護欲、母性を満たされている時点で、やはり甘えさせて貰ってるのはビビの方なのだろう。透明なそれが入り交じる金髪を梳いては、たまに襟足を擽ったり、サラサラとした中に暖かい軟骨を見つければ、その愛しい耳を柔らかくなぞる。──嗚呼、私今絶対だらしない顔をしてる。そう最早、顔を見せられないのはどちらの方か。かき上げた生え際にもう一度唇を落として、最近の寂しさを埋めるようにぎゅうっと身体を押し付けると。えへ、と小さく笑ってから、幸せそうに喉を鳴らして、 )

ギデオンさんの体温……暖かくて子供みたいですね、可愛い。

……うるさい、

（相手に抱かれ、撫でられながら、こちらもまた彼女の頭を撫で返す──という、双方の愛情表現の、なかなかの渋滞ぶりに。ギデオンのただでさえ回らぬ頭は、ものの見事に混乱しきり、結局相手にねだられるまま、片掌を不器用に動かし続けていたのだが。愛しくて仕方がない、そんな響きを孕む相手の言葉に、優しく耳朶を打たれるや否や。途端にこの状況がこそばゆくなったのか、思わず相手の頭に爪を立て、ざり、と痛くない程度に抗議を。そのまま、相手のふわふわの栗毛を、腹立たしげにぐしゃぐしゃと掻き乱しつつ。相手の肩口に顔を埋めた状態で、言葉の上でも──しかし弱々しくくぐもった声音で──ふてくされる有り様で。
今の己は、四十路に入った大の男だ。それがこうして、“まだ”恋人ではないはずの、十六も下の若い娘に、こんなにあからさまに甘やかされ。体温が上がっているのもバレてしまっている上に、可愛いとまで形容される──こんな恥ずかしい体たらくをして、どうして平気でいられよう。そんな風に思う癖して、しかし彼女を離せもしない、いったいどういう了見か。甘い現状に気まずくてならず、腹いせに相手の髪を、撫で下ろすように弄ぶ。そうして、ふと得た気づきに面を上げ。真横の髪に鼻梁を向けて……相手からは見えないだろうが、熱に淀んだ目を、ぼんやりとさ迷わせる。そうだ、この香りのせいだ。すぐそばからずっとふわふわと漂っている、清潔で甘やかなこの匂い。──ヴィヴィアンの匂い。
たしか、ちょうど二ヶ月ほど前。合同捜査で一緒に働くことになった昔の女が、不愉快な工作をけしかけてきたことがあった。職業柄、情報収集能力に優れているその女は、相棒の使っている洗髪料をぴたりと嗅ぎ当ててしまったらしく。次にギデオンが会った時、“この香りが好きなんでしょ？”と言わんばかりに、あからさまに振りまいてきたのである。今までの半生、女に色仕掛けをされた経験はそれなりにあるが、たかがハニートラップであれほど気分を害されたこともない。何せ当時のギデオンは、ちょうど相棒との関係が拗れまくっていた頃で。鼻先に届く馴染みある香りに、一瞬、実際に反応してしまい。──けれど、その後に届くラストノート、女自身の肌の匂いと入り混じってできる香りが、明らかに別の、あざとく品のない代物だったから、余計に胸をかき乱された。これは違う、あれとは比べ物にならない、と。相棒の甘く優しいそれを思い起こしては──彼女は今、エドワードやニールといった、同じ年頃の青年たちと一緒に過ごしているところなのだと。このところずっと忘れようとしていた事実まで思い出し、ますます機嫌を悪くしていた。……そうだ、あのとき。例の小屋で、相手を一晩中抱きしめるなんて蛮行に及んだのは、相手の香りが恋しかったからだ。今の自分が、相手から離れられないのだって、似たような道理だ。この７週間、ろくに休んでいない。遠征に次ぐ遠征で、合間も単発に駆り出される日々。年が明けて以来、ゆったりと寛いで夕餉を楽しめたのは、せいぜいが二、三日。歳もあって堪えつつある身体に、とにかく癒しが欲しかった。自分を安らがせてくれるものが──相棒が、たまらなく。）

……、

（しばらくの間、相手の顔の真横で、静かな呼吸を繰り返していたものの。最後のそれが深まったかと思えば、不意に相手の背中を両腕でかき抱き、逃がすまいというようにがっちりと捕えつつ。その華奢な首筋に顔を吸い寄せ、深く深く埋めて。──普段から胸元を寛げているためだろう、彼女の来ている白いシャツのスタンドカラーは、ほとんど防波堤を為さない。鼻先か、ともすれば唇まで相手の素肌に触れさせるという、普段からは考えられない蛮行に出ながらも。香りと温もりを得られればそれでいいのか、必要以上にまさぐるでもなく、そのままじっと、胸元を安らかに上下させ。相手がどうにか逃げ出すか、邪魔が入るかしなければ、その呼吸は少しずつ、眠たげな、よりゆっくりしたものへと凪いでいくことだろう。）

※些事ですが訂正を。７週間は盛大な計算ミスで、実際はおそらく５週間程かと思います。失礼いたしました……！

……うるさい、

（相手に抱かれ、撫でられながら、こちらもまた彼女の頭を撫で返す──という、双方の愛情表現の、なかなかの渋滞ぶりに。ギデオンのただでさえ回らぬ頭は、ものの見事に混乱しきり、結局相手にねだられるまま、片掌を不器用に動かし続けていたのだが。愛しくて仕方がない、そんな響きを孕む相手の言葉に、優しく耳朶を打たれるや否や。途端にこの状況がこそばゆくなったのか、思わず相手の頭に爪を立て、ざり、と痛くない程度に抗議を。そのまま、相手のふわふわの栗毛を、腹立たしげにぐしゃぐしゃと掻き乱しつつ。相手の肩口に顔を埋めた状態で、言葉の上でも──しかし弱々しくくぐもった声音で──ふてくされる有り様で。
己はもう、四十路手前の大の男だ。それがこうして、“まだ”恋人ではないはずの、十六も下の若い娘に、こんなにあからさまに甘やかされ。体温が上がっているのもバレてしまっている上に、可愛いとまで形容される──こんな恥ずかしい体たらくをして、どうして平気でいられよう。そんな風に思う癖して、しかし彼女を離せもしない、いったいどういう了見か。甘い現状に気まずくてならず、腹いせに相手の髪を、撫で下ろすように弄ぶ。そうして、ふと得た気づきに面を上げ。真横の髪に鼻梁を向けて……相手からは見えないだろうが、熱に淀んだ目を、ぼんやりとさ迷わせる。そうだ、この香りのせいだ。すぐそばからずっとふわふわと漂っている、清潔で甘やかなこの匂い。──ヴィヴィアンの匂い。
たしか、ちょうど二ヶ月ほど前。合同捜査で一緒に働くことになった昔の女が、不愉快な工作をけしかけてきたことがあった。職業柄、情報収集能力に優れているその女は、相棒の使っている洗髪料をぴたりと嗅ぎ当ててしまったらしく。次にギデオンが会った時、“この香りが好きなんでしょ？”と言わんばかりに、あからさまに振りまいてきたのである。今までの半生、女に色仕掛けをされた経験はそれなりにあるが、たかがハニートラップであれほど気分を害されたこともない。何せ当時のギデオンは、ちょうど相棒との関係が拗れまくっていた頃で。鼻先に届く馴染みある香りに、一瞬、実際に反応してしまい。──けれど、その後に届くラストノート、女自身の肌の匂いと入り混じってできる香りが、明らかに別の、あざとく品のない代物だったから、余計に胸をかき乱された。これは違う、あれとは比べ物にならない、と。相棒の甘く優しいそれを思い起こしては──彼女は今、エドワードやニールといった、同じ年頃の青年たちと一緒に過ごしているところなのだと。このところずっと忘れようとしていた事実まで思い出し、ますます機嫌を悪くしていた。……そうだ、あのとき。例の小屋で、相手を一晩中抱きしめるなんて蛮行に及んだのは、相手の香りが恋しかったからだ。今の自分が、相手から離れられないのだって、似たような道理だ。この５週間、ろくに休んでいない。遠征に次ぐ遠征で、合間も単発に駆り出される日々。年が明けて以来、ゆったりと寛いで夕餉を楽しめたのは、せいぜいが二、三日。歳もあって堪えつつある身体に、とにかく癒しが欲しかった。自分を安らがせてくれるものが──相棒が、たまらなく。）

……、

（しばらくの間、相手の顔の真横で、静かな呼吸を繰り返していたものの。最後のそれが深まったかと思えば、不意に相手の背中を両腕でかき抱き、逃がすまいというようにがっちりと捕えつつ。その華奢な首筋に顔を吸い寄せ、深く深く埋めて。──普段から胸元を寛げているためだろう、彼女の来ている白いシャツのスタンドカラーは、ほとんど防波堤を為さない。鼻先か、ともすれば唇まで相手の素肌に触れさせるという、普段からは考えられない蛮行に出ながらも。香りと温もりを得られればそれでいいのか、必要以上にまさぐるでもなく、そのままじっと、胸元を安らかに上下させ。相手がどうにか逃げ出すか、邪魔が入るかしなければ、その呼吸は少しずつ、眠たげな、よりゆっくりしたものへと凪いでいくことだろう。）

ぁ……ひゃっ、ギデオンさん……！？

　( 人体の急所でありながら、擽られると特別弱い、首筋の柔らかい部分に、ギデオンの高い鼻が当たり、少しかさついた唇が触れる感覚に、それまで爪を立てられようが、髪をぐしゃぐしゃに掻き回されようが、無邪気にきゃあきゃあと喜んでいた娘の身体が、ぴくりと跳ねる。季節は真冬、そしてあれから一度、村民の好意でシャワーを浴びたとはいえ、それも既に数時間前のこと。生暖かい吐息がぬるりと当たる感覚に、「やぁ……かがなッ」とそこまで漏らして、"嗅がないで"という単語の持つ艶めかしさに怖気付くと、先程までの余裕は跡形もなく吹きとび。先程のギデオンより余程のぼせ上がり、真っ赤になって瞼を伏せ、いじらしく恥じ入る娘が残るのみ。遅れて、がっちり固められた腕から逃げ出そうとしても、首筋をなぞるギデオンの吐息に力が抜けてままならず。この場から逃げ出したくなる本能とは別に、こうして甘えてくれたギデオンを受け止めたい理性がまた、余計に混乱を助長するようで。時折、たまらぬこそばゆさに反応しかけて、その都度ぐっと堪えながら、ぼんやりと熱に浮かされた瞳で、その金色の頭をふわふわと撫でること暫く。
──ギデオンの呼吸が深いものとなって、どれくらいの時間がたっただろうか。それはギデオンが自然と理性を取り戻した数分後のことだったか、それとも、とうとう宴も終わってしまった頃合だったか。思わぬ距離感に混乱しきって思考を手放し、腕の中の相棒をひたすらに柔らかく撫で続けていた娘は、その太い腕が緩んだ隙を逃さず、まるで尾を踏まれや猫のように跳び上がると。普段はその尻尾を悠々とたなびかせている深紅のマフラーを、己の肩から耳元にかけ、ぐるぐると勢いよく巻き付け、体育座りの要領で勢い良く顔をうずめる。そうして、「……ッ、」と声にならない悲鳴を、自身の膝に吸い込ませてから、そのマフラーに負けず劣らず赤い顔をおずおずと上げると、潤んだ瞳をギデオンに向け。その分厚い胸板に向けて、力のない拳をぽこんぽこんと振り下ろしたかと思うと。ゆるゆると下ろした拳を開いて頬を覆い、真面目な顔で全く説得力のない釘を刺し )

──……くび、弱いからだめ、です！
そ、れに…………かっ、嗅……ぐのも駄目！
こんなの……もう、ほんとにお疲れの時だけですからね……、

（長く続く穏やかな微睡みに、ギデオンの頑なな檻がごく自然と緩んだ、そのとき。腕の中にいた温もりがびゃっと身を引いていく気配に、ようやくぴくりと目を覚まし、ぼんやりとそちらを見遣る。──目の前には、真っ赤な顔を埋めている、馴染みのうら若いヒーラー娘。そのすらりと長い脚を縮こめ、もうこれ以上は駄目ですと言わんばかりに、ギデオンの贈ったあの赤いマフラーでがっちりと防御を固めて。次いで向けられた涙目やら、全く痛くない反撃やら……酷く恥ずかしがりながらも、こちらへの甘さを決して捨てきれていない台詞やら。いじらしいにも程がある有り様に、まだ少し夢うつつの状態にあったギデオンの顔は、やがてふっと緩く笑み。）

……それなら、また近いうちに許してくれそうだな。

（なんて、これは流石に冗談だ──ほとんどは。身振り口振りでもそうちゃんと説明すると、暫く固まっていた体をほぐすべく身じろぎし、片膝を立てる形で、古井戸に背中を預けながらゆっくりと座り直す。まだ酩酊が残ったままだが、先ほどよりは多少の理性を取り戻したのか、もう相手を拘束する意図はないようだ。頭上の冷たく澄んだ星空を見上げ、白い息を幾らか吐いて。次に広場の方を見ようとすれば、季節に似合わず青々と茂った枝に、「？」とわかりやすく疑問符を（本当に何も覚えちゃいないらしい）。身体を傾け、隙間から奥を窺えば、どうやら村の広場の方も、お開きとなりつつある様子だ。焚火の始末をしたり、酔い潰れた冒険者や村人を介抱したりする光景が見え、その中であの酒の強い村長だけが、相変わらずヨルゴスと何やら盛り上がっていた。アイツ含め、うちの連中に関しては、昨夜泊まった村の公民館に放り込むことになるだろう。無論、そんな雑対応はあくまで男に限った話。パーティーの紅二点であるヴィヴィアンとアリアは、村人の家の一軒に泊まることになっている。そうか、それを想うと、そろそろ相手を帰してやらないとな……とまで考えて、ふと思い出し。正面の相手に向き直ると、マフラーに巻き込まれて撓んだ栗毛に手を伸ばし。何とはなしにひと房出して弄びながら、穏やかなまなざしを投げて。）

……そういや、今回のアリア。お前のサポートがあったにしろ、随分活躍してたみたいだな。俺も正直、あそこまで立派に動いてくれると思ってなかった。
上には改めて、評価を上方修正するように伝えるつもりだ……これからますますしごかれるだろうが、あいつならやっていけるだろう。

…………、

　( ギデオンの人を食ったような冗談にビビの心を過ぎったのは、揶揄われたことへの憤りではなく、こんな"ほんとにお疲れの時"が、またすぐに訪れるような生活をしている相手への深い心配。──冗談、とこちらに表してくる相棒の一方で、我ながらどうしようも無い甘さを自覚してしまえば。そっと甘い感触の残る首元を抑えながら、案外相手の言う通り、またすぐにでもチョロく受け入れるだろう己の未来を察知しては、気まずい思いで首を縮め。──だって。ギデオンさんに無理して欲しくないし、私で元気になってくれるなら嬉しいし……と、既に絆されきって手遅れの思考に頭を抱えて、ぷるぷると葛藤していた塊は、しかし。相手の瞳に理性が取り戻され、更に自分が可愛がっている後輩が褒められるのを耳にした途端。ぴこりと頭が持ち上がり、えへえへと嬉しそうにほぐれ解凍されていくのだから、いじめ甲斐のないことこの上ない。 )

……そうでしょう、そうでしょう！　アリアってとってもすごいの！
私も真似したことあるんですけど、全ッ然効果ないかすっごく時間がかかるんですよ。でも、アリアが言うとみーんなすぐ言うこと聞くんです！
……ちょっと悔しいけど、皆の役に立ちたいって子だから、あの子の活躍する場面が増えるなら私も嬉しいです！

　( そうして、ギデオンの隣。後輩のことで何故か自分が誇らしげなヴィヴィアンは、相棒に寄り添うように井戸に寄りかかり、ぐっと伸びをしてから元気よく跳ね上がるように立ち上がると。今日も今日とて変わらぬ満面の笑みでギデオンを振り返り、「そろそろ行きましょうか」と手を差し出す。そうして、結局カーティスの報告を上げたのは、約束の民家への家路の途中。誰からの報告かは濁したものの、ちゃんと伝わっているに違いない。あの巨大なトロイトより、更に大型の存在を前にして、さて相手は魔獣かただの野生動物か。あれこれと可能性を挙げ連ねていれば、ビビ達を泊めてくれる約束の民家の門はすぐにでも見えてくるだろう。 )

──っと、送ってくださってありがとうございました。
……久しぶりにお仕事ご一緒できて嬉しかったです。
今年もよろしくお願いいたします……なんて、まだ明日無事にギルドに帰るまでが依頼、ですよね？

（後輩ヒーラーを褒められるなり、ぱあっと輝くヴィヴィアンの顔、そのにこにことご機嫌なこと。ギデオンも思わず苦笑し、立ち上がって促されるままゆったりと歩き出す。その横顔は、気づけば随分と──少し前の一幕が嘘のように──寛いでいるのだった。
そうして道すがら、相手の真面目な報告に耳を傾けているうちに。冬の肌寒さが酒精を和らげてくれたのか、「そうか」「それで？」と相槌を打つ様子は、いつもの冷静沈着なギデオンにすっかり戻り切ったと言える。……しかし同時に、少しばかり、（……？）と首を捻っていた。素面に戻ったことで、何か違和感のようなものがぼんやりと沸いている──さっきまで、何か……とんでもないことをしていたような。歩きながら視線をさ迷わせ、眉をうっすら顰めては、記憶の糸を手繰り寄せようと試みるものの。適当な言い訳をつけて、酔い醒ましに宴を抜け出した、そこまでは覚えているのに……その後、おそらくこの小一時間ほどについては、靄がかかったようにほとんど思い出せずにいる。まあ、いつからか一緒にいた相棒の様子を見るに、別段いつも通りに振る舞えていたのだろう。そう安易に結論付けると、暫し黙っていたことを、「悪い、何でもない」と手を振って軽く詫び。辿り着いた民家の前、相手に向き直った時には再び、いつものベテラン戦士然とした面持ちになっていて。）

ああ、こちらこそ宜しく頼む。
ただ……実のところ、俺はもう少しここに居残ろうかと思っててな。さっきの爪痕の話、おそらく冬ごもりに失敗した大型魔獣の類いだろう。そういう個体は気が立ってるから、初動が遅れると厄介だ。
……いや、おまえや他の奴らはいい、ヨルゴスと一緒にまっすぐギルドに帰ってくれ。必要以上に動かすと、それはそれで上に怒られることになるんだ。
俺と斡旋官での調査がある程度纏まったら、そこで初めてクエスト化して、もうひと狩り片付けることになるだろうな。……そうだな、ああ、二、三日は見込む。だから、悪いんだが──

（そうして懐から取り出したのは、錫のリングに連なった鍵束。そのうちひとつは、相手も見覚えがあるだろう、己の自宅の鍵なのだが。どうやら今回は、ギルドの私書箱、ラドニア銀行の貸金庫など、他の諸々の鍵も一緒に預けてしまうつもりらしい──相手のことを信用しているから、大雑把でいいと踏んでいるのだ。ちゃり、と軽く鳴らしたそれを相手の掌の上に渡すと、澄んだ青い瞳で見つめ、ごく緩く首を傾げる。……どうやら、記憶は綺麗に飛んでいようと、素直に頼る考えもきちんと残っているらしい。）

手の空いたときに、また家の様子を見てくれると助かる。掃除や食事はいい……いや、掃除に関しては、妖精どもを寄せ付けない程度にしてくれたら正直助かるが。とにかく、この前ほど頑張らなくていい、感謝はしてるがもう充分だ。
二週連続頼むわけだから、報酬は弾む。そうだな、お前のよく使う薬草粉を、向こうひと月分……とかで足りるか？

（後輩ヒーラーを褒められるなり、ぱあっと輝くヴィヴィアンの顔、そのにこにことご機嫌なこと。ギデオンも思わず苦笑し、立ち上がって促されるままゆったりと歩き出す。その横顔は、気づけば随分と──少し前の一幕が嘘のように──寛いでいるのだった。
そうして道すがら、相手の真面目な報告に耳を傾けているうちに。冬の肌寒さが酒精を和らげてくれたのか、「そうか」「それで？」と相槌を打つ様子は、いつもの冷静沈着なギデオンにすっかり戻り切ったと言える。……しかし同時に、少しばかり、（……？）と首を捻っていた。素面に戻ったことで、何か違和感のようなものがぼんやりと沸いている──さっきまで、何か……とんでもないことをしていたような。歩きながら視線をさ迷わせ、眉をうっすら顰めては、記憶の糸を手繰り寄せようと試みるものの。適当な言い訳をつけて、酔い醒ましに宴を抜け出した、そこまでは覚えているのに……その後、おそらくこの小一時間ほどについては、靄がかかったようにほとんど思い出せずにいる。まあ、いつからか一緒にいた相棒の様子を見るに、別段いつも通りに振る舞えていたのだろう。そう安易に結論付けると、暫し黙っていたことを、「悪い、何でもない」と手を振って軽く詫び。辿り着いた民家の前、相手に向き直った時には再び、いつものベテラン戦士然とした面持ちになっていて。）

ああ、こちらこそ宜しく頼む。
ただ……実のところ、俺はもう少しここに居残ろうかと思っててな。さっきの爪痕の話、おそらく冬ごもりに失敗した大型魔獣の類いだろう。そういう個体は気が立ってるから、初動が遅れると厄介だ。
……いや、おまえや他の奴らはいい、ヨルゴスと一緒にまっすぐギルドに帰ってくれ。必要以上に動かすと、それはそれで上に怒られることになるんだ。
俺と斡旋官での調査がある程度纏まったら、そこで初めてクエスト化して、もうひと狩り片付けることになるだろうな。……そうだな、ああ、二、三日は見込む。だから、悪いんだが──

（そうして懐から取り出したのは、錫のリングに連なった鍵束。そのうちひとつは、相手も見覚えがあるだろう、己の自宅の鍵なのだが。どうやら今回は、ギルドの私書箱、ラドニア銀行の貸金庫など、他の諸々の鍵も一緒に預けてしまうつもりらしい──相手のことを信用しているから、大雑把でいいと踏んでいるのだ。ちゃり、と軽く鳴らしたそれを相手の掌の上に渡すと、澄んだ青い瞳で見つめ、ごく緩く首を傾げる。……どうやら、記憶は綺麗に飛んでいようと、素直に頼る考えもきちんと残っているらしい。）

手の空いたときに、また家の様子を見てくれると助かる。掃除や食事はいい……いや、掃除に関しては、妖精どもを寄せ付けない程度にしてくれたら正直助かるが。とにかく、この前ほど頑張らなくていい、感謝はしてるがもう充分だ。
二週連続頼むわけだから、報酬は弾む。そうだな、お前のよく使う薬草粉を、向こうひと月分……とかで足りるか？

ですから…………いえ、そしたらヤドリギの蔓を1mほど、あったらで大丈夫ですから。お仕事、頑張ってくださいね。

　( ですから、そんなこと気にしなくっていいんです。それよりご無理はなさらないでくださいね──と、心の中を洗いざらい吐き出せたらどれだけ良いだろう。物分りの良い振りをした口振りとは裏腹に、愚直なまでの心配を隠しきれない表情で、ずしりと重みのある鍵束を受け取れば。当の本人が、報酬を支払わない方が気がかりだと云うのだから仕方ない。渋々と口にした薬草は、先の仕事中、渓谷の木々にこれでもかと巻きついていた、この後も調査に戻るならば、難なく手に入るだろうそれを。──よく使うもの、と言われただけで、入手難易度は指定されていないのだから、これくらいの忖度は許されるだろう。
そうして、託された信頼を大切そうにしまい込んだ別れ際、相手が記憶を失っているなど露知らず。すっかり見慣れた頼もしい色を取り戻してしまった頬に手を伸ばすと。ちょうど迎えに出てきてくれた村民に促され、重厚な木の扉をくぐるその寸前。未だ相棒が此方を見送っているだろうことを疑わない様でくるりと後ろを振り返れば、先程ギデオンに伸ばした掌にそっと口付けを落として。その溢れんばかりの愛情を、満面の笑みで最愛の人へと放り投げる。
──はたして数日後か、数週間後か。その半年以上懲りない深い愛情は、件の爪痕の件を処理して、やっと帰りついた男の疲弊を。明るく暖かな部屋の光景と、一応は自宅から持ち込んだ鍋に入った、地味豊かなクラムチャウダーの香り、そして少し悪戯っぽい小さな笑い声となって取り巻くだろう。 )

──おかえりなさい、お疲れ様でした！
…………お夕飯、自分のを作りすぎちゃった分は仕方ないですよね？
コマッタナー、腐る前に食べてくださる方がいたら嬉しいんですけど。

（その日最後に見たヴィヴィアンの姿は、まさに祝福の乙女そのもの。三段階で重ね掛けしたたっぷりの愛らしさに、手練れと名高いはずの戦士は、いとも呆気なく挙動不審に陥った。──しかし、ヴィヴィアンの凶悪な小悪魔っぷりに気を取られてばかりだったが。本当は、ふたりのやりとりをその場で見ていた村人の中年女性が、（あらあらあら！）とほっぺに手を添え、大いににこにこしていたことこそ、警戒するべきだったのだ。
何せ翌日以降、ギデオンは村中から、やけにわくわくきらきらした目を向けられることになってしまった。“魔剣使いの隊長と、マドンナヒーラーの恋物語”……そんな噂映えする話が、火の手より早く広まっていたせいである。出処は言うまでもない、そして後のことはむべなるかな。独身三十路の斡旋官には、グールのようにじっとりした目で一日中僻まれるわ。高ランクの魔獣とあって大隊を連れてきたホセに、腹の底から大笑いされ、何なら追加のあれやこれやを村人たちにぶちまけられるわ。挙句、目を爛々と輝かせる村長に、「呑もうじゃないか！」と追い回されて、せっかくの珍酒を──また記憶を失くしたらと思うととてもその気になれやせずに──辞退する羽目になるわ。甘い祝福の代償として、大型魔獣と戦うより余程大変な目に遭ったのだが、それはまた別の話。）

（さて、それから数日後。ギデオンが１週間ぶりに帰ると、王都はそのあちこちが、色とりどりの美しい蝋燭で飾られるようになっていた。──光のミサ、聖燭祭の日の装いである。
この日はどこもかしこも、冬の終わりと春の訪れを、それぞれの形で祈ることに忙しい。各家庭では、去年のクリスマスに使ったものを焚き上げるのが一般的だ。農村では豊穣の祈祷を舞い、魔法を込めて田畑を耕す。街中には炊き出しの屋台が並んで、きび粥と焼きソーセージが貧民にまで振る舞われる。太陽のクレープや色鮮やかな占い蝋燭は、若い世代に大人気の品だ。しかし、どこより多忙を極めるのは、ロウェバ正教の教会だろう。信徒のための祝別式やら、赤ん坊の洗礼式やら、厳かなミサやらが、たった一日に詰まっている。故に、道々で通り過ぎる教会は、普段の数倍ほどごった返し、シスターたちがくるくると独楽鼠のように働いていた。
しかし、ギデオンにとってのこの日は、実用的な意味でとてもありがたいタイミングだった。無論、美味いものを安く食べられるから、というのもあるが……それより何より、ギルドから特別手当が支給されるからである。ボーナス制度は、少なくともトランフォード王国においては６月・12月の夏冬二回が基本だが、冒険者業界には少々特例が存在していた。誰もが休みたいために人手不足となる季節、例えばクリスマスから年末年始。そこで規定以上に、要はみっちりクエストをこなせば、「よく働いてくれたね」ということで、余分な給金と少しの休暇を追加で恵んでもらえるわけである。そのタイミングは往々にして古い慣習に由来しており、聖燭祭の日というのも、古代ガリニアの奉公人の給料日だったからとか。とにかくこの制度のおかげで、毎月ある場所へ大金を支払っているギデオンでも、少しは懐を温めることができた。元々財布の紐は固いし、銀行での積み立てもきっちり行っているのだが、それでも払えども払えども終わりのない生活に、日々ストレスを感じないわけがない。──だからたまには、贅沢を楽しむことにしようか、と。そんな気分になったのは、しかし実のところ。喜ぶ顔を見たいだれかのことを、無意識に思い浮かべていたせいだろう。）

（──ところが、だ。その本人、ヴィヴィアンに、ようやく再会できたというのに。彼女を見下すギデオンの顔は、物言いたげに固くなっていた。他でもない原因は、二人の間でほかほかと湯気を立てる、如何にも美味そうな白い鍋。この優しくも独特な香り、今度は新しくシーフードで攻めてきたらしい。ちゃんとああ言ったのに、おまえはまたそうやって、見え透いた嘘までついて──と。呆れ果てるのは目つきまでにとどめれば、はあ、と小さなため息をひとつ。正直、「鍵？　預かってないわよ」とマリアに言われた時点で、なんとなく予想はついていたのもある。──故に、先手を打ってあるのだ。）

作り過ぎたってったって、最初からそのつもりだったろう……
……まあ、料理に罪はない。皿を出してくれ、夕飯にしよう。

（そうして案外すんなり受け入れながら、フェンリルのファーコートを脱ぎ、壁の突起にかけに行く。戦士装束は業者に預けてきたのだろう、あらわになったのは珍しい黒セーターの装いで。窓の外で降り始めた粉雪をちらと見遣ると、持って帰ってきた買い物袋を、どさりと机上に置いておく。中身はソーセージやクレープなど、今日の祝祭で出ていたものだ──相手も食べたかもしれないが、少し良いのを見繕ってきたので、それで手打ちにして貰おう。次いで、己の鞄から何か取り出し、棚の上に並べだす。ひとつは麻で縛ったヤドリギ、ひとつは何やら小さな小瓶。ヒーラー職である相手には、その中身がすぐにでもわかるだろうか。敢えて自分からは触れないまま、土産は以上とばかりに水場へ向かうと、氷のように冷たい水で両手をしっかり洗いつつ、背中越しに語りかけ。）

……風邪の噂で、例のトロイトを倒す時に随分奮発したと聞いてな。
ヒーラー手製の栄養食を賄ってもらうんだ、お代にはまだ足りないだろうが……受け取っておいてくれ。

※推敲洩れにつき、細部を微修正いたします／



（その日最後に見たヴィヴィアンの姿は、まさに祝福の乙女そのもの。三段階で重ね掛けしたたっぷりの愛らしさに、手練れと名高いはずの戦士は、いとも呆気なく挙動不審に陥った。──しかし、ヴィヴィアンの凶悪な小悪魔っぷりに気を取られてばかりだったが。本当は、ふたりのやりとりをその場で見ていた村人の中年女性が、（あらあらあら！）とほっぺに手を添え、大いににこにこしていたことこそ、警戒するべきだったのだ。
何せ翌日以降、ギデオンは村中から、やけにわくわくきらきらした目を向けられることになってしまった。“魔剣使いの隊長と、マドンナヒーラーの恋物語”……そんな噂映えする話が、火の手より早く広まっていたせいである。出処は言うまでもない、そして後のことはむべなるかな。独身三十路の斡旋官には、グールのようにじっとりした目で一日中僻まれるわ。高ランクの魔獣とあって大隊を連れてきたホセに、腹の底から大笑いされ、何なら追加のあれやこれやを村人たちにぶちまけられるわ。挙句、目を爛々と輝かせる村長に、「呑もうじゃないか！」と追い回されて、せっかくの珍酒を──また記憶を失くしたらと思うととてもその気になれやせずに──辞退する羽目になるわ。甘い祝福の代償として、大型魔獣と戦うより余程大変な目に遭ったのだが、それはまた別の話。）

（さて、それから数日後。ギデオンが１週間ぶりに帰ると、王都はそのあちこちが、色とりどりの美しい蝋燭で飾られるようになっていた。──光のミサ、聖燭祭の日の装いである。
この日はどこもかしこも、冬の終わりと春の訪れを、それぞれの形で祈ることに忙しい。各家庭では、去年のクリスマスに使ったものを焚き上げるのが一般的だ。農村では豊穣の祈祷を舞い、魔法を込めて田畑を耕す。街中には炊き出しの屋台が並んで、きび粥と焼きソーセージが貧民にまで振る舞われる。太陽のクレープや色鮮やかな占い蝋燭は、若い世代に大人気の品だ。しかし、どこより多忙を極めるのは、ロウェバ正教の教会だろう。信徒のための祝別式やら、赤ん坊の洗礼式やら、厳かなミサやらが、たった一日に詰まっている。故に、道々で通り過ぎる教会は、普段の数倍ほどごった返し、シスターたちがくるくると独楽鼠のように働いていた。
しかし、ギデオンにとってのこの日は、実用的な意味でとてもありがたい祝日だった。無論、美味いものを安く食べられるから、というのもあるが……それより何より、ギルドから特別手当が支給されるからである。ボーナス制度は、少なくともトランフォード王国においては６月・12月の夏冬二回が基本だが、冒険者業界には少々特例が存在していた。誰もが休みたいために人手不足となる季節、例えばクリスマスから年末年始。そこで規定以上に、要はみっちりクエストをこなせば、「よく働いてくれたね」ということで、余分な給金と少しの休暇を追加で恵んでもらえるわけだ。そのタイミングは往々にして古い慣習に由来しており、聖燭祭が選ばれているのも、古代ガリニアの奉公人の給料日だったからとか。とにかくこの制度のおかげで、毎月ある場所へ大金を支払っているギデオンでも、少しは懐を温めることができた。元々財布の紐は固いし、銀行での積み立てもきっちり行っているのだが、それでも払えども払えども終わりのない生活に、日々ストレスを感じないわけがない。──だからたまには、贅沢を楽しむことにしようか、と。そんな気分になったのは、しかし実のところ。喜ぶ顔を見たいだれかのことを、無意識に思い浮かべていたせいだろう。）

（──ところが、だ。その本人、ヴィヴィアンに、ようやく再会できたというのに。彼女を見下すギデオンの顔は、物言いたげに固くなっていた。他でもない原因は、二人の間でほかほかと湯気を立てる、如何にも美味そうな白い鍋。この優しくも独特な香り、今度は新しくシーフードで攻めてきたらしい。ちゃんとああ言ったのに、おまえはまたそうやって、見え透いた嘘までついて──と。呆れ果てるのは目つきまでにとどめれば、はあ、と小さなため息をひとつ。正直、「鍵？　預かってないわよ」とマリアに言われた時点で、なんとなく予想はついていた。──故に、先手を打ってあるのだ。）

作り過ぎたってったって、最初からそのつもりだったろう……
……まあ、料理に罪はない。皿を出してくれ、夕飯にしよう。

（そうして案外すんなり受け入れながら、フェンリルのファーコートを脱ぎ、壁の突起にかけに行く。戦士装束は業者に預けてきたのだろう、あらわになったのは珍しい黒セーターの装いで。窓の外で降り始めた粉雪をちらと見遣ると、持って帰ってきた買い物袋を、どさりと机上に置いておく。中身はソーセージやクレープなど、今日の祝祭で出ていたものだ──相手も食べたかもしれないが、少し良いのを見繕ってきたので、それで手打ちにして貰おう。次いで、己の鞄から何か取り出し、棚の上に並べだす。ひとつは麻で縛ったヤドリギ、ひとつは何やら小さな小瓶。ヒーラー職である相手には、その中身がすぐにでもわかるだろうか。土産は以上とばかりに水場へ向かうと、氷のように冷たい水で両手をしっかり洗いつつ、背中越しに語りかけ。）

……風邪の噂で、例のトロイトを倒す時に随分奮発したと聞いてな。
ヒーラー手製の栄養食を賄ってもらうんだ、お代にはまだ足りないだろうが……受け取っておいてくれ。

えー？なんのことか分からないデスー…………、っ！？

　( やけに素直に引き下がったギデオンに、ビビもまたエプロンを外しながら、好奇心溢れる笑顔でお土産を確かめようとしたその瞬間。──ドスッ、と。情け容赦一切なく、手を洗う相棒の背中へ飛びついた娘の鋭さといったら、先日対峙した親……とまではいかずとも、子トロイトくらいの勢いはあったかもしれない。なんで、どうしてこれがここに……と。じわじわ追いついてくる理解に、こんな高価なものを……、という多大な遠慮だけではなく、どうしようもない歓喜が湧き上がってくるのもまた事実で。 )

──……足りないだなんて。これじゃ、毎晩作りに来ても間に合わないですよ……

　( ──……そうだ、「いっしょに、くらします……？」と。当時はこんな、私利私欲に溢れた提案はしていなかったはずだ。そんな正しく"寝言"が、むにゃむにゃと朝の空気に溶け込んだ、あれからおおよそ半年後──キングストンサリーチェ区、ラメット通り８番地。
ギデオンとビビが共に暮らし始めた、心地よい我が家のその二人の寝室に、──カラン、カラン……と響くのは、キングストン市民に朝を告げる鐘の音だ。天気は夏の始まりを告げるような鮮やかな快晴。眩しい朝日をたっぷり取り込む大きな窓辺からは、清々しい朝の空気が吹きこんで。普段からビビと仲の良いカラドリウスが、可愛らしく朝の訪れを歌っている。
そんな気持ちの良い朝の一幕に、それはもう全くもって不似合いな、険しい表情をしているヴィヴィアンはといえば。ベッドの上で、それまで自由に伸ばしきっていた四肢を億劫そうに丸めて、先日夏用に変えたばかりのブランケットを緩慢な動きで頭から被ったかと思うと、そのままぴくりとも動かなくなる。そうして、周囲が呼吸が辛くはないのだろうかと不安になる出で立ちのまま、再度すやすやと健やかな寝息を立て始めるだろう。 )

がふッ、

（背後から突進してきた獰猛な娘の勢いに、思わず噎せこんで壁に手を突く。そのまま盛大に面食らっていたものの、どうやら後頭部をぐりぐり押し付けてくる様子からして、相棒は感極まっているらしい。細腕の中で振り返り、仕方なく頭を撫でると、こちらを見上げてきたかんばせには、戸惑い、遠慮、喜び、愛しさ──様々な無垢の感情が、これでもかというほど詰まっていて。思いがけず満たされるのを感じ、ギデオンも喉を鳴らしながら、乱れた栗毛を整えてやる。そうだ、この顔が見たかった。自分のために何か買うより、こうして相棒を喜ばせるほうが、たまのボーナスの使い道もよっぽど有意義だ。）

……そんなことはしなくていいから、また時々、家の世話を頼まれてくれ。
大家の爺さん、どうも入院が長引きそうでな。クエストに出られないのは困るから、おまえがこうして引き受けてくれて、正直とても助かってる。ありがとうな。……

（そう穏やかに呟いて、二言三言会話してから。「せっかくの料理が冷める前にいただこう」と、彼女と共に食卓につく。そうして、暖炉の火や窓の雪を眺めながら、またふたり、穏やかな夕食のひとときを楽しんで。）


（それから月日が流れ、春になり、あの事件を生き延びて──更に夏。キングストンサリーチェ区、ラメット通り８番地。
ベテラン戦士の朝は早い。夜明け前に目を覚まし、薄暗がりの中、まずは少しだけ隣の恋人を眺めて過ごす。すよすよと寝息を立てる横顔は、何より心安らぐものだ。柔らかな栗毛にそっと唇を落とすと、ひとり静かにベッドを抜け出す。階下に降りて、フルーツやシリアルなどの軽い朝食、それから身支度──ここまでで15分。扉をしっかり施錠し、徒歩数分の公園に辿り着いたら、準備運動に15分、次のメニューに１時間かける。ワークアウトの内容は、日によって、或いは体調次第で変える習慣だ。そこらに備え付けられた共用器具を使っての、懸垂や重量挙げといった筋トレか……持ってきた重いウェアを纏い、背中に土嚢を、腰に魔剣を吊り下げ、サリーチェ一帯を走り込むか。いずれにせよ、最後には必ず魔剣の素振り、これをみっちり１時間やり込む。その基礎には、四半世紀以上経った今でも、恩師シェリーの教えを忘れずに取り込んでいる。そうしてクールダウンがてら、朝市の方へ遠回りして我が家に帰り。シャワーを浴びて汗を流したら、ここでようやく、恋人を起こしに行く時間だ。
とはいえ、ヴィヴィアンは寝起きが悪い。応答を得られたとて、険しい顔でいやいやとぐずることが多々。この日もそうだったので、仕方なく笑いながら撫で、先にカーテンと窓を開けておく。明るい日差しと爽やかな空気がたっぷりと寝室を満たせば、じきに自然と目覚めるだろう。
もう少し寝かせておく間に、再び１階に降り、ふたり分の朝食の調理へと取り掛かろうか。市場で買ってきた朝獲れ野菜を軽く切ってボウルに入れ、オリーブオイルと塩を揉み込み、ヴィヴィアン作り置きの茹で鳥やゆで卵も和え、食べ応えのあるサラダに。油を敷いたフライパンには、卵を二つ、ベーコンを５枚乗せて、魔導コンロの弱火にかけ、ジュウジュウと焼きつける。その間、パン切りナイフでパンを切り出し、フルーツジャムをたっぷり塗って、真っ白な皿に並べよう。棚からカップをふたつ取り出したら、買い置きの穀物とヨーグルトをよそい、仕上げに蜂蜜を回しかける。揃いのグラスには冷たい牛乳、片方にはギルド支給の大豆粉を溶かすのを忘れない。ここでようやく、目玉焼きと焼きベーコンを作っていたコンロの火を止め、蓋をして中身を蒸らす。栄養満点な朝食の完成だ──しかし。いつもならこの頃には、ギデオンの立てる様々な物音を聞きつけたヴィヴィアンが、上からぽやぽや降りてくるはず。ところが今朝は、まだ随分お眠なのか、ギデオンが階段を見上げても、一向にその気配がない。昨晩は遅くまで、例のあれを──手を繋ぐだけのいかがわしい戯れを──楽しんでいたからだろう。しかし、今朝はふたりとも出勤日だ……キングストンじゅうに響き渡る、爽やかな朝の鐘も鳴った。そろそろ起こしてやらなければ。）

（再び二階の寝室に上がり、寝室を確かめてみると。広々としたベッドの上には、こんもりしたブランケットの山が生じていた。あれは疑いようもなく、愛しい恋人の寝姿だ。ドアの木枠に軽くもたれ、一度笑み交じりに「ヴィヴィアン、」と優しく呼んでみたものの。案の定、奇妙な布の山はぴくりとも動かない。ゆったりと傍に歩いていき、ぎしり、とベッドの端に腰掛ける。するとチュリリリ、と賑やかな声が。そちらを見遣ってみれば、先ほど大きく開けた窓の枠に、“いつもの”雄のカラドリウスがとまっていた。忙しなく頭を動かしながら、ギデオンとヴィヴィアンを交互に見つめ、ぴょんぴょんと窓辺を跳ね、こてんと不思議そうに首を傾げて──その様子はいかにも、“あの子、まだ起きないの？”“もう起きる時間じゃないの？”と言わんばかり。彼女手ずから餌を貰い、すっかり懐いたこの聖鳥も、ヴィヴィアンの目覚めを今か今かと待ち詫びているらしい。緑豊かなサリーチェでは食べるものに困らぬだろうに、毎朝欠かさず、彼女に甘えにやってくるのだ。
小鳥に向けて、「寝坊助だよな」と困ったように笑ってみせると。今度こそ恋人に向き直り、その肩のあたりに手を置く。そうして軽く揺り動かしながら、「ヴィヴィアン、」ともう一度、柔らかな声を落として。）

……ヴィヴィアン、朝だ。
今朝は一緒に出勤するんだろ？　支度もあるんだし、そろそろ食事を摂らないと。

んー…………、

　( 深く落ちた意識の頭上、分厚い幕の向こうから、愛しい人の声が聞こえる。初夏の青い風が頬を撫で、薄いブランケットを透過した朝日が眩しくて。心地よい眠りから引きずり上げられる感覚に、枕へと顔を埋めて抵抗するも。"一緒に出勤"という甘い誘いをかけられてしまえば、渋々とはいえ、たちまちに意識を浮上させてしまうのだから、御し易いことこの上ない。そうして、「……ん、いっしょ、いく」と、未だ殆ど開かぬ目元を擦りながらも、緩慢な動きで上半身を持ち上げ起こせば。肌触りの良いネグリジェが、その優美な曲線をなぞるように、さらりと滑って内腿に溜まる。そうして、真っ白なシーツにぺたりと尻をつき、未だ夢の中のような深い呼吸を繰り返すこと数秒間。
──よほど深い眠りに落ちていたのだろう。段々と覚醒しゆく感覚に、昨晩、意識を失う直前まで唇を吸われていたのが、ごくごく鮮明に思い出されて。未だ甘く痺れているような気がする唇に手を伸ばし、何も塗っていない桃色の花弁を、ふに、と柔らかく押し潰せば。ギデオンの中に己の魔素が流れていることを確認しては、くすくすと小さくはにかみながら、ぽやんと蕩けた瞳をギデオンに向け、 )

おはよう、ございます。
……昨日、いっぱいキスしてもらった、から……まだ感触が残ってるみたいなの……嬉しい、

────……、朝っぱらから……随分な攻撃だな。

（寝起きほやほやの相手の発言に、唸るような呻き声を漏らしたかと思えば。ため息交じりに言いながら、太い腕を回しかけ、問答無用で抱き込んで、そのまま一緒にどさりと背面へ倒れ込む。──あどけない物言いに、しどけない寝間着姿に、今の色っぽい仕草と表情。おまけにあんな台詞まで吐かれて、頭にがつんと喰らわない男などいるだろうか。今のギデオンはまだ、薬を──冒険者が本来クエスト時に用いる抑制剤を──服用しているからいいが、うっかり薬を切らした時にこんな一撃を喰らってはたまらない、と。朝の爽やかな明るさに不似合いな、いっそ毒々しいほどの純真無垢を、横向きにぎゅうぎゅうと抱きしめることで叱りつけ。旋毛に何度も唇を押し当て、背中をまさぐるようにさすり、こちらなりの反撃を。気が済むまでそうしてから、緩めた腕の中の相手を覗き込めば、優しい声音でようやく「おはよう」と。結局、唇の端にどうしても微笑が乗ってしまうあたり、自分はどこまでも恋人に甘いようだ。）

……なあ。今日は基本、報告書をまとめたり、幾つか決裁を回したりするくらいで……何事もなければ内勤なんだ。
久々におまえの夕飯を食べたいんだが……何なら強請れる？

（こちらに優しく触れながら、ごく穏やかなゆったりした声音で、あれがいいかな、これがいいかな……と、今夜のご馳走の候補を幾つも挙げていく。毎度時間にして数秒ほどではあるけれども、愛しい恋人のその姿が、ギデオンはたまらなく好きで。こちらも自然と目元を和らげ、形の良い頭を撫で返しながら、耳を傾けていたところ、しかし。はっと、ついに完全に目覚めた彼女が跳ね起き、ベッドから飛び出していけば、目を瞬いて半身を起こす。そうしてぱたぱた、ぱたぱたと、元気に駆け回る恋人を、じっと青い目で眺めていると。また思い出したように己の方へ飛び込んできた温もりを受け止め、その犬のような溌溂ぶりに、思わず笑い声をあげて。まだきりっと結い上げられていない、無邪気さをたっぷり含んだふわふわの栗毛の頭を、くしゃくしゃに撫でてやるだろう。）

──っくく、ああ、知ってるとも。俺もだよ。
さあ、下に降りて食べよう。今日は天気もいい……のんびり歩くにはもってこいだ。

（そうしてふたり、今日一日の仕事の話をあれこれ楽しく共有しながら、新鮮な朝餉を済ませれば。諸々の片付けに身支度、そしてしっかり戸締りをして、手を繋いだまま歩き出す。先ほど話題にしたとおり、今朝は気持ち良いほどの快晴。街路樹の並ぶラメット通りは、豊かな緑が目に優しく、吸い込む大気もごく爽やかだ。この２ケ月ですっかり並んだ通勤路を、あの家の窓が好きだ、あそこのドアノッカー素敵ですよね、なんて話しながら進んでいけば。花壇に水をやっていた老婦人が、「相変わらず仲良しだこと」とじょうろ片手にくすくす笑い。学校へと我先に駆けだしていた子どもたちが、曲がり角でききっと立ち止まって、元気いっぱいの挨拶を。“きんじょのきれいなヒーラーおねえさん”に、きらきらと目を輝かせる様は、見ていて非常に微笑ましいものだ。古魔導具屋の旦那が重い荷物を持ち上げようとしていたので、ギデオンがすっと手伝えば、旦那は「ありがとよ！」と朗らかに笑い、次いでやはり、ヴィヴィアンを見るなりにへらと相好を崩すだろうか。「治安の良い街とは知っているが……うっかり盗られないようにしないと」などとｍ冗談交じりに抜かしては。繋いだ手で恋人を軽く引き寄せ、再び旋毛にキスを落とす。これでも実はそれなりに人目を気にするギデオンだが、ラメット通りは例外らしい──近隣住民とは良い関係を築いている。互いの生活をそれとなく知っているので、もはや隠し立てする必要はないと開き直っているようだ。
そうして石畳の道を、時折大きな街道を渡りながら、王都の中心部まで歩いていき。いよいよギルド本舎が見え出した辺りで、しかし何やら異変を聞きつけ、ヴィヴィアンとふたり、はたと顔を見合わせた。誰だか知らないが、男が喚いているようだ……音の方向からして、まさに自分たちの勤める建物の中でだろうか。料金を踏み倒しに来た、たちの悪い依頼者か何かか？　カレトヴルッフは国内最高峰ギルドと謳われるだけあって、例年高い顧客満足度を誇るが、悪質なクレーマーが全くつかないわけではない。今日のもまたそういった手合いだろうか、随分長く騒いでいるようだ。今ごろ出勤している筈のマリアなりカーティスなりがまだ収められていない辺り、かなり厄介な奴らしいな……などと言い交わしながら、いざエントランスを潜り抜けてみると。そこで目にした目を疑う光景に、ヴィヴィアンと手を繋いだまま、思わず呆気に取られて立ち尽くしてしまうだろう。）

────……！？

（こちらに優しく触れながら、ごく穏やかなゆったりした声音で、あれがいいかな、これがいいかな……と、今夜のご馳走の候補を幾つも挙げていく。毎度時間にして数秒ほどではあるけれども、愛しい恋人のその姿が、ギデオンはたまらなく好きで。こちらも自然と目元を和らげ、形の良い頭を撫で返しながら、耳を傾けていたところ、しかし。はっと、ついに完全に目覚めた彼女が跳ね起き、ベッドから飛び出していけば、目を瞬いて半身を起こす。そうしてぱたぱた、ぱたぱたと、元気に駆け回る恋人を、じっと青い目で眺めていると。また思い出したように己の方へ飛び込んできた温もりを受け止め、その犬のような溌溂ぶりに、思わず笑い声をあげて。まだきりっと結い上げられていない、無邪気さをたっぷり含んだふわふわの栗毛の頭を、くしゃくしゃに撫でてやるだろう。）

──っくく、ああ、知ってるとも。俺もだよ。
さあ、下に降りて食べよう。今日は天気もいい……のんびり歩くにはもってこいだ。

（そうしてふたり、今日一日の仕事の話をあれこれ楽しく共有しながら、新鮮な朝餉を済ませれば。諸々の片付けに身支度、そしてしっかり戸締りをして、手を繋いだまま歩き出す。先ほど話題にしたとおり、今朝は気持ち良いほどの快晴。街路樹の並ぶラメット通りは、豊かな緑が目に優しく、吸い込む大気もごく爽やかだ。この２ケ月ですっかり馴染んだ通勤路を、あの家の窓が好きだ、あそこのドアノッカー素敵ですよね、なんて話しながら進んでいけば。花壇に水をやっていた老婦人が、「相変わらず仲良しだこと」とじょうろ片手にくすくす笑い。学校へと我先に駆けだしていた子どもたちが、曲がり角でききっと立ち止まって、元気いっぱいの挨拶を。“きんじょのきれいなヒーラーおねえさん”に、きらきらと目を輝かせる様は、見ていて非常に微笑ましいものだ。古魔導具屋の旦那が重い荷物を持ち上げようとしていたので、ギデオンがすっと手伝えば、旦那は「ありがとよ！」と朗らかに笑い、次いでやはり、ヴィヴィアンを見るなりにへらと相好を崩すだろうか。「治安の良い街とは知っているが……うっかり盗られないようにしないと」などと冗談交じりに抜かしては。繋いだ手で恋人を軽く引き寄せ、再び旋毛にキスを落とす。これでも実はそれなりに人目を気にするギデオンだが、ラメット通りは例外らしい──近隣住民とは良い関係を築いている。互いの生活をそれとなく知っているので、もはや隠し立てする必要はないと開き直っているようだ。
そうして石畳の道を、時折大きな街道を渡りながら、王都の中心部まで歩いていき。いよいよギルド本舎が見え出した辺りで、しかし何やら異変を聞きつけ、ヴィヴィアンとふたり、はたと顔を見合わせる。誰だか知らないが、男が喚いているようだ……音の方向からして、まさに自分たちの勤める建物の中でだろうか。料金を踏み倒しに来た、たちの悪い依頼者か何かか？　カレトヴルッフは国内最高峰ギルドと謳われるだけあって、例年高い顧客満足度を誇るが、悪質なクレーマーが全くつかないわけではない。今日のもまたそういった手合いだろうか、随分長く騒いでいるようだ。今ごろ出勤している筈のマリアなりカーティスなりがまだ収められていないところを見るに、かなり厄介な奴らしいな……などと言い交わしながら、いざエントランスを潜り抜けてみると。そこで目にしたまさかの光景に、ヴィヴィアンと手を繋いだまま、思わず呆気に取られて立ち尽くしてしまうだろう。）

────……！？

──ん、なあに？

　( 愛しい恋人の言った通り、今日のラメット地区は非常に気持ちの良い朝で。サラサラと音を立て流れる水路沿いを、涼し気な木漏れ日を潜り抜け。──おはようございます、いい朝ですねと、ご近所さん達への挨拶をにこやかに返しながら歩くことしばらく。隣の恋人からふいに引かれた腕に、背後から人でも来てただろうかと、無防備に振り返れば。真正面から至近距離で食らってしまった台詞の甘さといったら。普段ビビの迂闊を叱りつけてくるギデオンだが、その本人だって2ヶ月前のあの病室での時間から、その蕩けてしまいそうな甘い言葉で、何度ビビを苦しめたことか。思わず何も返せずに、ぽぽぽっと頬を染めた若い娘にも、周囲の視線はあたたかく。そのご近所さんのご好意に甘えて、小さく手を引き返すと、相手の耳に顔を寄せる振りをして、その愛しい耳朶に唇を落としてやる。そんな、バカップルもいいところな小競り合いを繰り返していた報いだろうか。 )

　( ──その瞬間、ビビが感じたのは確かに強い"殺気"だった。
未だ路上にいた時分、尋常でない怒号に、頼もしい相棒と顔を見合せ、ロビーに続く扉を足早に潜れば。奥の来客用ソファの周辺には、入口から見えるだけで3名もの若手冒険者が倒れ伏し。その周辺で揉めているのは……あれは、ギルドのベテラン勢と──……「パパ！？」と、半ば叫ぶようなビビの声に振り返ったのは、顎くらいの長さで金髪を切りそろえた、20代半ばから後半ほどに見える青年。──パパ！？　と、別の意味で驚いたような視線を向けてくる若手勢はともかくとして。"パパ"と呼ばれた青年──改め、五十路もとうに迎えた大魔法使いギルバート・パチオは、ビビの声にぱっと此方を振り返ったかと思うと。その突飛な行動を制限しようとしたかつての同僚を振り払い、真っ直ぐに娘の方へと駆けてくる。そうして、「ビビちゃん、怪我は！？　危篤って……！？」と、一応隣に見えているはずのギデオンになど目もくれず、娘の華奢な両肩に手をかけて、その無事を確認しようとしたその時だった。
ビビの前では形無しだが、一応これでも世紀の大魔法使いと名を馳せたギルバートである。娘の身体中にベッタリと染み付いて、誤魔化しが効かない程の色を放っている魔素を見落とすわけがあるだろうか。長く豊かな睫毛に縁取られた灰青の瞳を、漠然と見開いた父親に対し、少し恥ずかしそうにはにかむ娘の温度差ときたら。今更、娘の片手が何かに繋がっていることに気がついた父親が、その繋げられた"その先"の男。ギデオン・ノースにもまた、愛しい娘の魔素がたっぷりと移っていることに気がついたのが一巻の終わり。──その瞬間。部屋の温度が一気に下がったかと思うと、ロビーの手前で大人しく寛いでいた猟犬たちが、歯茎を剥いて唸りだし、一定以上の実力を持つ冒険者たちの顔色ががらりと変わる。その中心で、深い疲労と激しい怒りに我を忘れた大魔法使いの、俯いて影になった顔の中。やたら目だけがギラギラと輝いて、なにやらブツブツ呪詛を吐き始める形相は、それが殆ど娘と同じパーツで構成されているなど俄には信じられぬ有様だ。周囲の視線も気にせずに、大の男が嗚咽する醜態は、その容姿も相まって謎の見応えを感じさせ──パパやめて！　子供は黙っていなさい！　と、そこだけ聞き取ればありがちな親子喧嘩も。その瞬間、周囲の木材に石材、ランプの火……そしてその場の空気に至るまで、金属以外の全てがギルバートの味方をするかのように、メキメキと変形しゆく騒動に、先程のベテラン達や、未だ奥の部屋にいた幹部達も飛び出てくる大騒動となって。
結局、後になって話を聞いてみれば。ギルバートは当初、明らかに焦燥しきってはいたものの、必要書類を持って大人しくカウンターを訪れていたらしい。事情が事情なのだから、最初から顔見知りの幹部に話を通せば良いものを。己がマスター代理時代に作った規則に則って、冒険者の親族としてその情報開示を大人しく待つあたりが真面目というか、不器用というか。しかし、そこへ顔の良い兄ちゃんと見て絡みにかかったのが、最初に倒れていた問題児達らしく。よせば良いものを、相手に恥をかかせるつもりで、おっとうっかりぃ──なんて、硬い装備を身につけた肩をぶつけにかかり、みるも惨めに弾き返され派手にすっ転べば、そこに降りかかるのが、ベテラン勢にはおなじみの、ギルバートが他人に向けるゴミを見るような視線である。どうやらビビ達が最初に聞いた怒号は問題児たちの方であったらしく、飛びかかって来ようとする男共を、魔法で床に叩きつけ。すわ何事かと飛び出たベテラン達の胃痛の程たるや。元より性格が終わっていると評されて久しい、その上最悪に気が立っている瞬間である。事情を説明するその間にも、"わざと"問題児たちの意識を留めたまま、起き上がれぬよう床に押し付け辱めていた、というのが、ビビ達が最初に見た光景の真相であるらしい。
とはいえ、愛しい娘と手を繋ぎ、明らかに深い関わりを持っている四十路の男を目の前にして。周りに迷惑だからせめて外で、というビビの懇願も袖にして。そのビビには半分ほども理解出来得ぬ罵詈雑言を、ギデオンに浴びせかけた挙句。周囲を巻き込んでの暴挙の果てに、「ビビちゃんは騙されてるんだ。今すぐこの色情魔を──」と、娘の腕まで振り払った瞬間。とうとうビビの頭の中で何かが壊れる音がした。「……うるさい、もう黙ってよ」と、冷たく響いた声にギルバートの動きがビクリと止まり。「何も知らない癖に」「色情魔はどっちよ」と、普段温和な娘のものとは思えぬ声音に、ギルバートどころか、娘がいる父親達の表情が青ざめていく。「……ビ、ビビちゃ」と伸ばされたギルバートの腕は無惨にも叩き落とされ、「触らないで。あちこちにベタベタ跡つけて気持ち悪いのよ」と、その一撃だけで、世紀の大魔法使いにとって二度と立ち上がれぬダメージだというのに、ビビの追撃は止まらない。ぶるぶると震える父親を鼻で笑い、見せつけるように、恋人の腕をとった娘の吐き捨てるような言葉がトドメとなって。ここ数日、ろくに眠れていなかった大魔法使いは、冷たい床に撃沈したのだった。 )　

都合の良い時だけ、いまさら父親面しないでよ。
さようなら！　私はギデオンさんがいればいいもの。

……どうも、先代。お久しぶりです──

（朝からたっぷりいちゃつきながら出勤したふたりを、唖然と立ち尽くさせたのは。──長らく行方の知れなかったヴィヴィアンの父、ギルバート・パチオその人だった。ギデオンが最後に見かけたのは20年近く前だというのに、どういうわけかその姿は、当時そのままの若々しさだ。無様に這いつくばるギルドの若造どもを、冷ややかに見くだす顔つきも、まるで現役時代からそのまま持ってきたかのようである。周囲はただ慄くばかりで、ギルバートの狼藉を誰も止められずにいるらしい。
とはいえ、ギデオンの立ち直りは比較的早かった。信じられないものを見る目を寄越してきたギルバートに対し、さっと社交用の、涼やかな仮面を取り繕って。いきなり、しかも全く予期せぬタイミングになったとはいえ、一応“相手方”の親に挨拶する機会となったわけだ、きちんとこなしておくべきだろう──と、しれっとした態度で告げる。しかしその片手ときたら、未だヴィヴィアンと繋いだまま。別段何もおかしなところはありませんよとばかりに、堂々と開き直っている始末だ。
──当然、ギルバートの逆鱗に触れぬわけがない。天文学的に膨大な魔力が、限界を超えて高まりに高まり、あわや大惨事か、というところで。奥の部屋からすっ飛んできた現ギルマスが、どうにか彼を宥めすかし、諫めてくれたからいいものの。こちらを激しく睨めつけたままの大魔法使いは、ならば今度は口先で、とばかりに、ギデオンに激しく息巻く。「失礼。“私”の記憶が正しければ、ギデオン、貴様はとうに四十も超えているのではなかったか？」「何故そのような老いぼれが。“私”の娘の手をとっている？」「この不埒者が。恥も常識も母親の胎に忘れてきたかね。ならば今すぐその手を離し、見習い時代からやり直すといい。“私”がじきじきに、骨の髄から叩き直してやる」「──ああ、だから！　いいからさっさと、僕の娘から手を離せと言っているんだ！」
しかし当のギデオンはと言えば、ああ、懐かしいなあ、くらいの呑気な感慨に浸っていた。威嚇のためだろう“代理”時代の口調から、だんだんと素の口調になっていくのも、微笑ましさを感じさせる。他人が言うならば地雷だろう発言も、ギルバートだけは例外だ。何せかの20年前、ギデオンは彼の素の姿をばっちり目撃していた。幼い愛娘ヴィヴィアンを前に、だらしなく目尻を垂らし、目に入れても痛くないと言わんばかりにでれでれに可愛がっていた、愛情深いあの横顔。あれを見ていれば、こうして鋭く噛みつかれたところで、まあそうなるよなあ、くらいのものだ。まだうら若い二十代の娘が、四十の男と懇ろにしていると知れば、心配するのは親として当然。ギルバートのこの反応は、何ら間違ってはいない。
──だが、仮に。生きているか死んでいるかもまるで知らない人間なので、あり得ない話ではあるが。仮にギデオンの父親が、交際相手のヴィヴィアンをこのように貶しつけたら、ギデオンはきっと黙っちゃいない。それはヴィヴィアンも同じこと──つまり、たった今、目の前で。真横のギデオンも目を瞠るほどに、娘は父親を突き放したのだ。冷たく、刺々しく、普段の温厚さや人当たりの良さが、まるで全くの別人かのように。哀れギルバートは、強いショックと極度の疲労で気を失い。ギルマスが命じるまでもなく、慌てて周囲のベテランが介抱しに駆けつけた。その間もヴィヴィアンは、ギデオンの腕に取りついたまま、それを冷ややかに見くだすのみだ──奇しくも、最初に見たギルバートそっくりの顔つきである。己の愛しい恋人は、建国祭しかり、本気で怒ると非常に恐ろしくなることを、ギデオンは知っている。だがこの豹変は、あの時の比ではない……庇われたはずのギデオンが狼狽えるほどに苛烈だ。いったいこれはどういうわけか、とギデオンが目を瞬いていると。騒ぎを聞きつけたのだろう、医務室からようやくドクターが駆けつけた。彼はまず倒れているギルバートを見、次にギデオンとヴィヴィアンを見、両者を二度見三度見し。そうして、しわくちゃの手で頭を抱え、深々とため息をついて。「お前ら全員、なーにやっとるんだ……」と、まだ何も手をつけぬうちから、疲れ切った声を絞り出すのだった。）

（──それから小一時間後。カレトヴルッフのギルドロビーは平常運転を取り戻したが、ギデオンとヴィヴィアンはその中にいなかった。ギルバート・パチオの突然の帰還を受け、その応対を優先するよう命じられたのだ。ヴィヴィアンは嫌がったが、「必要な情報共有を済ませておかないと、あの男、ゴネますよ」とギルマスに言われれば、渋々といった様子で従うことにしたらしい。どうやら本当に、父親との関わりを最小限に済ませたいようである。ギデオンの見立てでは、何もさっきの一幕だけでこうはならない気がするのだが。パチオ父娘の間には、いったい何があったのだろうか。
とにかく、そういった事情によって。ギルドの応接室には今、重苦しい雰囲気が立ち込めていた。ギデオンとヴィヴィアンが並んで座る向かいの席には、相変わらずこちらを睨みつけてくるギルバートと、それを横から諫めに諫める現ギルマス。また倒れられてはかなわない、と後ろに控えるドクターに、記録係として呼び出され、白い目を向けてくるマリア。壁際にもたれているのは、ヨルゴスをはじめとした数人の戦士や魔法使い、いずれも手練れのベテランだ。全員がギルバートの知己であり、いざというときに彼を取り押さえる役目なのだが、あのにやけ面はどちらかというと、面白そうな状況を確かめに来た野次馬だろう。その他、ギルドの重鎮も複数名、周囲のソファーにずらりと腰掛け、威厳ある態度でじっと座している。これから重大な作戦会議でも始めるかのようだが、もちろんそういうわけではない。面子と空気が異常なだけだ。
さてまずは、ヴィヴィアンが危篤に至った経緯の説明、及び今の体調の共有がなされた。ギデオンと臨んだフェンリル狩りの最中に悪魔に襲われ、その身体を苗床にされた──と聞いて。真向いのギルバートは、早速頭に血をのぼらせ、素早く立ち上がったのだが。ヴィヴィアンが一言「パパ」と言えば、それだけでびくりと震え、またすごすごと着席したのだから、先ほどのやりとりが余程堪えたものらしい。──そうして、全身の魔力弁の破壊、という重傷を負った後、聖バジリオに３週間ほど入院したことを説明する。危篤だったのは最初の数日間のみで、その後はひたすら回復とリハビリに努め、その甲斐あって無事退院。キングストンに戻った後は、こちらのドクターがカルテを引き継ぎ、慎重に経過観察中。本格的なクエストには未だドクターストップがかかっているものの、訓練合宿に参加できる程度には回復したし、比較的に負担の少ない仕事にも、段階的に復帰している。後遺症も今のところ見当たらないので、予後は至って順調。遅くとも秋までには、医師として完治を言い渡せるだろう、という言葉が、ドクターより言い添えられた。要は、ヴィヴィアンの危篤の話は、今や解決済みなのである。
反対にギルマスが知りたがったのは、ギルバートの帰還の経緯だ。ギルバートはひとり娘ヴィヴィアンを溺愛している。それが何故、２ヵ月近くもかかってから帰ってくることになったのか。──次のギルバートの言葉は、一同を驚かせた。彼が手紙を受け取ったのは、なんとわずか１週間前のことだそうだ。当時のギルバートは、遥か北西にあるガリニア帝国の魔導学院に誘致されていた。ギルドもそれを知っていて、そこに手紙を出したはずである。しかしギルバートはその時、ガリニアの学院の命令で、遥か極北のルーンにまで、フィールドワークに出てしまっていた。数週間ほどでまたガリニアに戻るはずが、現地の精霊に気に入られ、戻るのに散々苦労したという（ヴィヴィアンの言った「あちこちにベタベタ痕つけて」とは、その精霊が施した“妖精のキスマーク”なるものらしい。道理でギデオンには見えないわけだ）。そうしてどうにか帰還すると、今度は学院の様子がおかしい。ギルバートの私書箱のものを勝手にどこかへやったと宣い、探せと言ってもはぐらかす。痺れをきらしたギルバートが、魔法を駆使してとうとう探し出すと、そのなかにはカレトヴルッフからの手紙、しかも開封の痕があるものが。赤字で「緊急」と書かれた封筒をしているのだから、学院はすぐにギルバートを呼び戻すべきだろうに、彼らはそれを怠り、あまつさえ勝手に中身を盗み見たわけだ。「あの連中、僕に研究を中止してほしくなかったんだ。自国の利益のためだけに、僕の娘の危機を知らせず、手紙の隠蔽まで図っていたんだよ。許しがたいことだ」と、ギルバートは忌々し気に吐き捨てた。「馬鹿なことを。国際法に触れるのを恐れて、燃やす勇気もなかった癖に。見ろ、連中が長らくのらりくらりしたせいで、こんなに帰りが遅くなった。誰があそこに勤めるものか。僕は二度と戻る気はない」──。
口で言えば簡単だが、実際はそうもいかない。ギルバートは小国であれば国賓として迎えられるほどの、世界的な大魔法使いだ。心情は察して余りあるものの、向こうでの研究を投げ捨ててきたままとなると、最悪国際問題である。至急優先すべきは、まずギルバートの身辺整理だろうという話になった。とにかく、こっちの魔導学院に戻ってもらい、そこを介して正式に辞職する手続きが必要だ。しかしその前にと、ドクターが口を挟んだ。まずはしっかり休養しろ、下手すりゃお前さん死ぬぞ、と。大陸の最果て・ルーンから、遥か南のトランフォードまで、その距離は実に千里以上。それをたった１週間で戻ってくるというのは、到底人間のなせる業ではない。精霊の加護によって見た目が老いないというギルバートだが、その身体には相当無理が来ているはずだ。故にまずは、ギルドが宿を手配して、しばらくそこに滞在してもらう。そうして体調が戻り次第、そこから魔導学院に出向き、諸々必要な手続きを処理する──そういう話にまとまった。
それで終われば平和だが、そうはいかないからこの面子である。最後に再び、ギデオンとヴィヴィアンの関係について触れる段になったとき、周囲が固く見守る中、ギデオンは居住まいを正し、真剣な顔で切り出した。二ヶ月ほど前から、娘さんとお付き合いしております。彼女の予後を見守るために、今はサリーチェの家で同棲もしています、と。──そこからはもう、大変だった。再び怒髪天を突いたギルバートと、業を煮やしたヴィヴィアンの、火花を散らしての親子喧嘩だ。先ほどはヴィヴィアンの冷ややかさに怯みきっていたでいたギルバートも、可愛い娘が不埒な男と同棲までしていると聞けば、断固として譲らないことに決めたらしい。しかも彼は、ギデオンの若い頃を知っている。不特定多数の若い女と、散々遊んでいた時代──言い逃れようのない遊び人だった時代をだ。「ビビちゃんはこいつに弄ばれてるんだ！！」「ずっと傍にいなかったくせに、知ったような口きかないでよ！！」。結局最後には、ギルバートかヴィヴィアンのどちらかが部屋を飛び出してしまったことで、この会合は打ち切りとなった。いつもは決して動じないギルマスが、後ろのドクターと全く同じ様子で、頭を抱え込んでいる。無論、娘のいる重鎮たちが、当のギルバートより余程酷く胃を痛めて呻いていたのは、言うまでもない話だ。）

（──その日の夕方。例の会合の後、一旦自分の仕事に戻ったギデオンは、ギルドの医務室に足を運んでいた。ヴィヴィアンはこのところ、ドクターの手伝いという形でヒーラーの仕事に復帰し、調薬作業を任されている。何事もなければそこで作業しているはずで、しかしそろそろ引き上げ時だ。もう夕方の17時、シフトのひとつの区切りである。ギデオン自身も、本来ならもっと捌かねばならぬ筈の書類を、「俺らがやるから」と幹部たちに取り上げられ、部屋を追い出された後だった。仕事はいいから、それよりまずは、ビビちゃんの様子を見てやってくれ。あれは相当来てるだろ、おまえが話を聞いてやれよ──と。普段は散々、ようやく彼女と付き合い始めたギデオンのことをからかってくる連中だが、今日のところは純粋な気遣いらしい。ならば素直に甘えよう、ということで、退勤の誘いをかけに来たのである。医務室の扉をノックし、軽く声をかけてから、慣れた様子で中に入ると。ドクターに軽く頭を下げてから、「お疲れ」と、相手の方に向き直って。）

こっちの仕事が片付いたから、少し早いが迎えに来た。
まだ少しかかりそうなら、適当に暇をつぶすが……

※ギルバートの帰国の経緯のみ、若干修正しております。



……どうも、先代。お久しぶりです──

（朝からたっぷりいちゃつきながら出勤したふたりを、唖然と立ち尽くさせたのは。──長らく行方の知れなかったヴィヴィアンの父、ギルバート・パチオその人だった。ギデオンが最後に見かけたのは20年近く前だというのに、どういうわけかその姿は、当時そのままの若々しさだ。無様に這いつくばるギルドの若造どもを、冷ややかに見くだす顔つきも、まるで現役時代からそのまま持ってきたかのようである。周囲はただ慄くばかりで、ギルバートの狼藉を誰も止められずにいるらしい。
とはいえ、ギデオンの立ち直りは比較的早かった。信じられないものを見る目を寄越してきたギルバートに対し、さっと社交用の、涼やかな仮面を取り繕って。いきなり、しかも全く予期せぬタイミングになったとはいえ、一応“相手方”の親に挨拶する機会となったわけだ、きちんとこなしておくべきだろう──と、しれっとした態度で告げる。しかしその片手ときたら、未だヴィヴィアンと繋いだまま。別段何もおかしなところはありませんよとばかりに、堂々と開き直っている始末だ。
──当然、ギルバートの逆鱗に触れぬわけがない。天文学的に膨大な魔力が、限界を超えて高まりに高まり、あわや大惨事か、というところで。奥の部屋からすっ飛んできた現ギルマスが、どうにか彼を宥めすかし、諫めてくれたからいいものの。こちらを激しく睨めつけたままの大魔法使いは、ならば今度は口先で、とばかりに、ギデオンに激しく息巻く。「失礼。“私”の記憶が正しければ、ギデオン、貴様はとうに四十も超えているのではなかったか？」「何故そのような老いぼれが。“私”の娘の手をとっている？」「この不埒者が。恥も常識も母親の胎に忘れてきたかね。ならば今すぐその手を離し、見習い時代からやり直すといい。“私”がじきじきに、骨の髄から叩き直してやる」「──ああ、だから！　いいからさっさと、僕の娘から手を離せと言っているんだ！」
しかし当のギデオンはと言えば、ああ、懐かしいなあ、くらいの呑気な感慨に浸っていた。威嚇のためだろう“代理”時代の口調から、だんだんと素の口調になっていくのも、微笑ましさを感じさせる。他人が言うならば地雷だろう発言も、ギルバートだけは例外だ。何せかの20年前、ギデオンは彼の素の姿をばっちり目撃していた。幼い愛娘ヴィヴィアンを前に、だらしなく目尻を垂らし、目に入れても痛くないと言わんばかりにでれでれに可愛がっていた、愛情深いあの横顔。あれを見ていれば、こうして鋭く噛みつかれたところで、まあそうなるよなあ、くらいのものだ。まだうら若い二十代の娘が、四十の男と懇ろにしていると知れば、心配するのは親として当然。ギルバートのこの反応は、何ら間違ってはいない。
──だが、仮に。生きているか死んでいるかもまるで知らない人間なので、あり得ない話ではあるが。仮にギデオンの父親が、交際相手のヴィヴィアンをこのように貶しつけたら、ギデオンはきっと黙っちゃいない。それはヴィヴィアンも同じこと──つまり、たった今、目の前で。真横のギデオンも目を瞠るほどに、娘は父親を突き放したのだ。冷たく、刺々しく、普段の温厚さや人当たりの良さが、まるで全くの別人かのように。哀れギルバートは、強いショックと極度の疲労で気を失い。ギルマスが命じるまでもなく、慌てて周囲のベテランが介抱しに駆けつけた。その間もヴィヴィアンは、ギデオンの腕に取りついたまま、それを冷ややかに見くだすのみだ──奇しくも、最初に見たギルバートそっくりの顔つきである。己の愛しい恋人は、建国祭しかり、本気で怒ると非常に恐ろしくなることを、ギデオンは知っている。だがこの豹変は、あの時の比ではない……庇われたはずのギデオンが狼狽えるほどに苛烈だ。いったいこれはどういうわけか、とギデオンが目を瞬いていると。騒ぎを聞きつけたのだろう、医務室からようやくドクターが駆けつけた。彼はまず倒れているギルバートを見、次にギデオンとヴィヴィアンを見、両者を二度見三度見し。そうして、しわくちゃの手で頭を抱え、深々とため息をついて。「お前ら全員、なーにやっとるんだ……」と、まだ何も手をつけぬうちから、疲れ切った声を絞り出すのだった。）

（──それから小一時間後。カレトヴルッフのギルドロビーは平常運転を取り戻したが、ギデオンとヴィヴィアンはその中にいなかった。ギルバート・パチオの突然の帰還を受け、その応対を優先するよう命じられたのだ。ヴィヴィアンは嫌がったが、「必要な情報共有を済ませておかないと、あの男、ゴネますよ」とギルマスに言われれば、渋々といった様子で従うことにしたらしい。どうやら本当に、父親との関わりを最小限に済ませたいようである。ギデオンの見立てでは、何もさっきの一幕だけでこうはならない気がするのだが。パチオ父娘の間には、いったい何があったのだろうか。
とにかく、そういった事情によって。ギルドの応接室には今、重苦しい雰囲気が立ち込めていた。ギデオンとヴィヴィアンが並んで座る向かいの席には、相変わらずこちらを睨みつけてくるギルバートと、それを横から諫めに諫める現ギルマス。また倒れられてはかなわない、と後ろに控えるドクターに、記録係として呼び出され、白い目を向けてくるマリア。壁際にもたれているのは、ヨルゴスをはじめとした数人の戦士や魔法使い、いずれも手練れのベテランだ。全員がギルバートの知己であり、いざというときに彼を取り押さえる役目なのだが、あのにやけ面はどちらかというと、面白そうな状況を確かめに来た野次馬だろう。その他、ギルドの重鎮も複数名、周囲のソファーにずらりと腰掛け、威厳ある態度でじっと座している。これから重大な作戦会議でも始めるかのようだが、もちろんそういうわけではない。面子と空気が異常なだけだ。
さてまずは、ヴィヴィアンが危篤に至った経緯の説明、及び今の体調の共有がなされた。ギデオンと臨んだフェンリル狩りの最中に悪魔に襲われ、その身体を苗床にされた──と聞いて。真向いのギルバートは、早速頭に血をのぼらせ、素早く立ち上がったのだが。ヴィヴィアンが一言「パパ」と言えば、それだけでびくりと震え、またすごすごと着席したのだから、先ほどのやりとりが余程堪えたものらしい。──そうして、全身の魔力弁の破壊、という重傷を負った後、聖バジリオに３週間ほど入院したことを説明する。危篤だったのは最初の数日間のみで、その後はひたすら回復とリハビリに努め、その甲斐あって無事退院。キングストンに戻った後は、こちらのドクターがカルテを引き継ぎ、慎重に経過観察中。本格的なクエストには未だドクターストップがかかっているものの、訓練合宿に参加できる程度には回復したし、比較的に負担の少ない仕事にも、段階的に復帰している。後遺症も今のところ見当たらないので、予後は至って順調。遅くとも秋までには、医師として完治を言い渡せるだろう、という言葉が、ドクターより言い添えられた。要は、ヴィヴィアンの危篤の話は、今や解決済みなのである。
反対にギルマスが知りたがったのは、ギルバートの帰還の経緯だ。ギルバートはひとり娘ヴィヴィアンを溺愛している。それが何故、２ヵ月近くもかかってから帰ってくることになったのか。──次のギルバートの言葉は、一同を驚かせた。彼が手紙を受け取ったのは、なんとわずか１週間前のことだそうだ。ギルバートはトランフォードの魔導学院に雇われている教授だが、ここ数年前は、遥か北西にあるガリニア帝国の魔導学院にも誘致され、トランフォードの学院からそちらに出向する形をとっていた。ギルドもそれを知っていて、学院の私書箱宛に手紙を出したはずである。しかし当時のギルバートは、ガリニアの学院の命令で、遥か極北のルーンにまでフィールドワークに出掛けていた。数週間ほどすればまたガリニアに戻るはずが、現地の精霊に気に入られ、なかなか戻れなかったらしい（ヴィヴィアンの言った「あちこちにベタベタ痕つけて」とは、その精霊が施した“妖精のキスマーク”なるものだという。道理でギデオンには見えないわけだ）。そうこうするうちに、学院の雇っている犬橇隊が補給物資を届けに来たが、そのひとりがどういうわけか、こんなところに来るはずもない知人。義理堅い性格の彼が渡してきたのは、なんとカレトヴルッフからの手紙、しかも赤字で「緊急」と書かれた封筒に入ったものだ。本来ガリニアの学院は、これを大至急ギルバートに届けるべきであったのに、それを怠っていたらしい。それに気づいた知人が、どうにか手紙を持ち出して、ギルバートを必死に捕まえに来たのである。「学院の連中は、僕に研究を中止してほしくなかったんだ。自国の利益のためだけに、僕の娘の危機を知らせず、隠し通そうとしらを切っていた。許しがたいことだ」と、ギルバートは忌々し気に吐き捨てた。「馬鹿なことを。国際法に触れるのを恐れて、燃やす勇気もなかった癖に。見ろ、連中が長らくのらりくらりしたせいで、こんなに帰りが遅くなった。誰があそこに勤めるものか。僕は二度と戻る気はない」──。
口で言えば簡単だが、実際はそうもいかない。ギルバートは小国であれば国賓として迎えられるほどの、世界的な大魔法使いだ。心情は察して余りあるものの、向こうでの研究を投げ捨ててきたままとなると、最悪国際問題である。至急優先すべきは、まずギルバートの身辺整理だろうという話になった。とにかく、こっちの魔導学院に戻ってもらい、そこを介して正式に辞職する手続きが必要だ。しかしその前にと、ドクターが口を挟んだ。まずはしっかり休養しろ、下手すりゃお前さん死ぬぞ、と。大陸の最果て・ルーンから、遥か南のトランフォードまで、その距離は実に千里以上。それをたった１週間で戻ってくるというのは、到底人間のなせる業ではない。精霊の加護によって見た目が老いないというギルバートだが、その身体には相当無理が来ているはずだ。故にまずは、ギルドが宿を手配して、しばらくそこに滞在してもらう。そうして体調が戻り次第、そこから魔導学院に出向き、諸々必要な手続きを処理する──そういう話にまとまった。
それで終われば平和だが、そうはいかないからこの面子である。最後に再び、ギデオンとヴィヴィアンの関係について触れる段になったとき、周囲が固く見守る中、ギデオンは居住まいを正し、真剣な顔で切り出した。二ヶ月ほど前から、娘さんとお付き合いしております。彼女の予後を見守るために、今はサリーチェの家で同棲もしています、と。──そこからはもう、大変だった。再び怒髪天を突いたギルバートと、業を煮やしたヴィヴィアンの、火花を散らしての親子喧嘩だ。先ほどはヴィヴィアンの冷ややかさに怯みきっていたでいたギルバートも、可愛い娘が不埒な男と同棲までしていると聞けば、断固として譲らないことに決めたらしい。しかも彼は、ギデオンの若い頃を知っている。不特定多数の若い女と、散々遊んでいた時代──言い逃れようのない遊び人だった時代をだ。「ビビちゃんはこいつに弄ばれてるんだ！！」「ずっと傍にいなかったくせに、知ったような口きかないでよ！！」。結局最後には、ギルバートかヴィヴィアンのどちらかが部屋を飛び出してしまったことで、この会合は打ち切りとなった。いつもは決して動じないギルマスが、後ろのドクターと全く同じ様子で、頭を抱え込んでいる。無論、娘のいる重鎮たちが、当のギルバートより余程酷く胃を痛めて呻いていたのは、言うまでもない話だ。）

（──その日の夕方。例の会合の後、一旦自分の仕事に戻ったギデオンは、ギルドの医務室に足を運んでいた。ヴィヴィアンはこのところ、ドクターの手伝いという形でヒーラーの仕事に復帰し、調薬作業を任されている。何事もなければそこで作業しているはずで、しかしそろそろ引き上げ時だ。もう夕方の17時、シフトのひとつの区切りである。ギデオン自身も、本来ならもっと捌かねばならぬ筈の書類を、「俺らがやるから」と幹部たちに取り上げられ、部屋を追い出された後だった。仕事はいいから、それよりまずは、ビビちゃんの様子を見てやってくれ。あれは相当来てるだろ、おまえが話を聞いてやれよ──と。普段は散々、ようやく彼女と付き合い始めたギデオンのことをからかってくる連中だが、今日のところは純粋な気遣いらしい。ならば素直に甘えよう、ということで、退勤の誘いをかけに来たのである。医務室の扉をノックし、軽く声をかけてから、慣れた様子で中に入ると。ドクターに軽く頭を下げてから、「お疲れ」と、相手の方に向き直って。）

こっちの仕事が片付いたから、少し早いが迎えに来た。
まだ少しかかりそうなら、適当に暇をつぶすが……

　( 医務室で丸まっていた娘の頭上に降ってきたのは、「おい、今日は棚卸しなんだ。キリキリ働いて貰わにゃ困るぞ」と、平静を保ったこの部屋の主である魔法医の声。棚卸しなんて昨夕は一切言っていなかったにも関わらず、今朝の一件を受け、急遽用意してくれたのだろう。薬品一覧のインクを乾かしながら入ってきたドクターは、応接室を飛び出したシーツお化けを優しく慰めてはくれない代わりに、その小さく覗いた赤い目にも言及しない。そんな暖かくも心地よい距離感に「おじさまがパパだったら良かったのに……」と嘯いたのは、完全にただの甘えだったが。「止さんか、わしゃまだ命が惜しいんだ」と本気で嫌そうに首を振る姿がおかしくて。1g単位で発生する数字の処理に忙殺されていると、余計なことを考えずに済むのがありがたかった。 )

あ……お疲れ様です、えっと……

　( そうして無心で薬品の残量を数え続けること数時間。小さな怪我は無数にあれど、酷い怪我人は誰も出ず、あれ以降いやに平和な一日が過ぎようとしている。厳かなノックとともに現れたギデオンに、まだしばらくはかかりそうだと断りを入れようとして──「……その棚が終わったら帰っていいぞ」と。わざと此方を振り返らない背中に、しばらく言葉を失って言い返すことができないほど、己は疲れきっていたらしい。不器用ながら優しいドクターのおかげで、半日ごく心穏やかに過ごしたつもりでいたのだが──やはり無意識に気を張っていたのだろう。普段であれば、さては残業代を独り占めするつもりですね、とかなんとか。最後まで残ってその仕事を終わらせるのだが、今日はその気遣いに素直に甘えさせてもらえば。「お疲れ様です、お先に失礼します！」と、頭を下げる勢いでさえ、この特にビビの変化へ聡い2人の前ではただただ虚しいだけだった。
恋人と並ぶ帰り際、ごく自然に腕を絡めた内心。いつもならギデオンへの愛しさと、今日の夕飯のメニューで埋まっている思考も。『どう考えたって釣り合わんだろう』そう昼間に何度も繰り返された声が、何度も何度も思い起こされれば。相手の腕に額をつけるようにして小さく項垂れ、まずは自分の身内の暴挙に対する謝罪を。)

──ギデオンさん、朝は……うちの父がすみませんでした。
私といるの……嫌になったり、してないですか？

──……してないよ。
するわけがないだろう？

（決してこちらを振り返らずにいてくれるドクターの背に、ギデオンももう一度頭を下げ、ふたりで帰路についてしばらく。きゅっと身を寄せてきた恋人が、小さな声でぽつりと漏らした声を聞けば、思わず歩みを止めて、きょとんとした顔つきを。嫌になる？　俺が？　ヴィヴィアンといることが……？　まったく予想だにしていなかった、というように、その薄青い目を瞬いていたものの。相手の表情からその心情を察するに至れば、目元をふっと和らげて。一言簡潔に告げながら、ごく軽く肩を抱き、己の薄い唇をまろい額に押し当てる。それから距離を戻すと、もう一度言い聞かせつつ、小さな頭を優しく撫でて。相手のことを穏やかに見つめ、自分の言葉が届いたのをしっかりと確かめてから。またゆっくりと、歩調を合わせて歩き出すだろう。）

……親父さんについても、俺は何とも思っちゃいない。
口ぶりこそ過激な人だが、あの人はただ……おまえのことを本気で心配しているだけだ。ましてや、長い旅路で疲れ果てていただろうし、冷静じゃいられなかったろうさ。
落ち着いたらまた、ゆっくり挨拶しに行きたいと思ってる。……大事なことだろう？

（──この和やかな口ぶりから、ヴィヴィアンにも伝わるだろうか。どれほど罵られようと、ギデオンがギルバートを嫌うことなど有り得ないと。
確かに少年時代は、初恋の恩師シェリーを横から掻っ攫っていく（ように感じた）あの男に、煮えるような激情を抱くことはあった。……けれどそれも、幸せそうに笑うシェリーを見れば、悔しいことに、自ずと薄れていったのだ。あんなに自然な顔をするシェリーを、ギデオンは見たことがなかった。彼女はいつも豪快に笑うが……そこには時たま、翳りが差す。それこそ自分が惹かれはじめたきっかけではあったけれど、彼女に幸せであってほしいという想いだって本物で、自分がそうしてやりたいと思ったことが、己の初恋の始まりで。──けれど、彼女の抱える何かしらを吹き飛ばしたのは、ギデオンではなく、あの捻くれ者の男だった。普段の皮肉っぽさに似合わぬ、熱烈でまっすぐな口説き文句を幾度も贈るギルバートを見て。……この男なら仕方あるまいと、ギデオンは静かに身を引いた。当時の自分には、男として勝負に出るには、何もかも足りていなかったし。何よりシェリーの翳りが、少しずつ少しずつほどけていくのを目の当たりにすれば、それを掻き乱したくないとも思った。事実シェリーは、あの男の妻になってから、輝かんばかりに幸せになって──それも、ほんの一瞬で、唐突に終わってしまったけれど。20年前のあの日、愛娘ヴィヴィアンをめいっぱい愛でるギルバートを見て、己の過去の決断は、やはり間違っていなかったとギデオンは確信した。シェリーはすぐに世を去ってしまったが、それでもギルバートは、自分が認めるに足る男だったのだと。シェリーを、シェリーの大事な忘れ形見を、心から愛し抜いていると。
──だからこそ、わからないのだ。今朝の、当のヴィヴィアンが、あそこまで苛烈にギルバートを拒絶した理由が。可愛い恋人は、去年の春からずっと己を熱烈に好いてくれているが……それにしたって、ギデオンに対する侮辱、それだけであれほど強い反応を示すものではないだろう。ギデオンとて、パチオ家の事情を添う詳しく知っているわけではないから……この父娘の間には、きっと何か、問題があるのだ。ギデオンはそれを知りたかった。恋人であるヴィヴィアンの力になるためにも。──あの男にシェリーを預けた、少年の頃の自分のためにも。
ふと周囲を軽く見渡す。夏は日没が遅いので、まだ街灯もついちゃいないが、辺りは既に仕事終わりの人々がごった返している。この辺りが特に賑やかなのは、カフェやらパン屋やら、それらを合わせたより遥かに多い、スタンド型の屋台やら……とにかく、手軽に食事を楽しめる店々が豊富だからだ。それこそ、サリーチェのような落ち着いた住宅街に居を持つ人々が、手軽に夕餉を済ませていくエリア、それがこの商店街なのである。そのことを思いだすと、ラメット通りに続くいつもの道に入る前に、賑やかな横道の方にくいと頭を傾げ。気分転換に軽いデートをしようと、恋人を誘ってみて。）

……なあ。朝はああ言ったが……俺もお前も、今日は正直、いつも通りって気分じゃないだろう。
せっかく便利な場所に住んでるんだ。何か美味そうなのを買って帰って、一緒にゆっくり過ごすほうに時間を割かないか。

んっ……ありがとうございます、そうしましょうか。

　( 普段、自分の手料理を心から喜んでくれるギデオンに夕食を振る舞う時間は、ビビにとっても幸福で、実に満たされる時間ではあるのだが、精神的に疲れきったところへ、今日ばかりは相手の提案はありがたく。しかもそれを、ビビだけに判断を仰ぐのではなく、"俺も"と一緒に責任をもってくれる、そういうさり気ない気遣いをしてくれるところが好きなのだ。そもそも、"一緒にいるのが嫌になった"なんてギデオンが言うわけが無いというのに、我ながら弱りきって面倒臭い質問をちゃんと返してくれるところも。ビビは一言も父を庇っていないというのに、此方の内心をしっかりと見抜いて。理不尽なことで侮辱されたギデオンには、その権利があるというのに──ビビの大好きな人を絶対に悪く言わない。その上で己との未来にしっかりと言及してくれるところも。その全てがビビにとって都合が良くて、甘くて、ともすれば頼りきってしまいたくなりそうで。暖かい触れ合いに潤みそうになる涙腺を──嗚呼、いけない、と。大好きなこの人に、ちゃんと"釣り合う大人"ならなければと。これまで周囲に、ギデオン本人に、何度も何度も諌められて尚、"この気持ちに年の差なんて"と意に介さなかった忠告を、ギルバートに言われた途端、強く意識してしまっているのは無自覚だった。)

　( 大振りなブロッコリーにプリプリのエビ、卵をたっぷり使ったポテトサラダに、シャリアピンソースが馨しい、薄切りローストビーフをたっぷりはさんだホットサンド。それから、薄くスライスした玉ねぎが溢れんばかりのコブサラダ……周囲の客層を鑑みてか、少し割高なそれらを買い込めば。気の利く恋人は、狭いイートインエリアの空席を探してくれようとするかもしれないが、ビビが「おうちで食べたい……」と首を振れば。再び二人、閑静な住宅街を並んで歩き、居心地の良い我が家見えてくる頃には、気分転換の甲斐あって、俯きがちだった顔にも、うふふ、と僅かながら笑顔が帰って来たようで。当たり前のように、ギデオンとの将来を描いてみせるも。それを良しとしない父のことを思い出すと、また直ぐに力なく瞼を伏せてしまい、 )

──なんか、こういうの……いいですね。
おじいちゃんとおばあちゃんになっても、お外でデートとか出来たら素敵ですよね……、

……なら、今のうちに良い散歩ルートを探しておこう。
足腰をしっかりさせておくためには、毎日出掛ける必要があるだろうからな……５、６個は見繕いたいところだ。

（おどけたように片眉を上げ、意欲を示してみせながらも、その声音には（おや）という響きが少なからず入り混じる。──己の恋人、ヴィヴィアンは、普段は明るく元気溌溂な女性だ。それでも時には、建国祭で、マーゴ食堂で、冬の宿で、春の医務室で……力なく落ち込むところも、見たことがないわけではない。けれども、今のこの萎れようは、そのどれらとも違って見えた。随分感傷的になっているようだ……今朝のギルバートとのやりとりが、余程堪えているのだろうか。ならば、それに寄り添ってこそ恋人だろうと、胸の内で密かに決意を固めておく。綺麗ごとを抜かしているが、所詮正体は下心。──これを機に、より自分を頼るようになってくれれば、それに勝ることはない。
鍵を回し、玄関扉を開け、リビングに荷物を置く。今日は少し晩酌もしようか、と話し、ならば先に軽くシャワーを済ませておこうかと、順に浴室に行くことに決め。先にヴィヴィアンに浴びさせる間、買ってきた夕食を新しく家の皿によそい、ソファーの前のローテーブルに並べておく。ちゃんと夕食をとるときはダイニングテーブルにつく習慣だが、今夜のような場合は、隣にならんでくっつきながら飯をつつくのが良いだろう。
自分個人の私物をおさめている棚から幾つか酒瓶を持ち出し、それとは別に、氷室に入れてある果実水の小瓶なども適当に取り出す。ヴィヴィアンは酒に強いほうではないから、自分と同じ杯を渡しては駄目だろう。度数が低めで、尚且つ飲みやすいものとなると……と。顎に手を当てて暫し思案したかと思えば、ヴィヴィアンが以前、赤いトッピングの乗った洋梨のムースを作ってくれたのを思い出し、キッチンの棚をも探る。──そうして、軽く手に取った銀色のシェイカーに、ピンクのリキュール、オレンジ色や黄色のジュース、真っ赤なシロップ、最後に砕いた氷を入れ。軽くシェイクし、ショートグラスに注ぎ入れたのは、所謂ピーチ・ブロッサム。いつだったか、酒場のバーテンダーが作っていたときの見よう見真似のカクテルだ。他にもいろいろ思い出したから、強請られれば作れるようにと、思い思いの酒や果実水、カットフルーツの類いを、取り出しやすい場所にストックしておいたところで。ちょうど彼女も、湯浴みを終えてきたらしい。ほかほかしているその姿に、思わず表情を緩めながら。濡れた旋毛にキスを落とすと、その片手に冷たいグラスを渡す。そうして耳元に囁いてから、自分もすぐに浴室へ向かって。）

食前酒だ。先にゆっくりしててくれ……５分で浴びてくる。

※毎度お手数をお掛けします、細部に拘って一部分のみ変更しております。



……なら、今のうちに良い散歩ルートを探しておこう。
足腰をしっかりさせておくためには、毎日出掛ける必要があるだろうからな……５、６個は見繕いたいところだ。

（おどけたように片眉を上げ、意欲を示してみせながらも、その声音には（おや）という響きが少なからず入り混じる。──己の恋人、ヴィヴィアンは、普段は明るく元気溌溂な女性だ。それでも時には、建国祭で、マーゴ食堂で、冬の宿で、春の医務室で……力なく落ち込むところも、見たことがないわけではない。けれども、今のこの萎れようは、そのどれらとも違って見えた。随分感傷的になっているようだ……今朝のギルバートとのやりとりが、余程堪えているのだろうか。ならば、それに寄り添ってこそ恋人だろうと、胸の内で密かに決意を固めておく。綺麗ごとを抜かしているが、所詮正体は下心。──これを機に、より自分を頼るようになってくれれば、それに勝ることはない。
鍵を回し、玄関扉を開け、リビングに荷物を置く。今日は少し晩酌もしようか、と話し、ならば先に軽くシャワーを済ませておこうかと、順に浴室に行くことに決め。先にヴィヴィアンに浴びさせる間、買ってきた夕食を新しく家の皿によそい、ソファーの前のローテーブルに並べておく。ちゃんと夕食をとるときはダイニングテーブルにつく習慣だが、今夜のような場合は、隣にならんでくっつきながら飯をつつくのが良いだろう。
自分個人の私物をおさめている棚から幾つか酒瓶を持ち出し、それとは別に、氷室に入れてある果実水の小瓶なども適当に取り出す。ヴィヴィアンは酒に強いほうではないから、自分と同じ杯を渡しては駄目だろう。度数が低めで、尚且つ飲みやすいものとなると……と。顎に手を当てて暫し思案したかと思えば、グラスを手に取り、掌の上で軽く冷やす。魔力に乏しいギデオンだが、複数の属性の魔素を微調整することだけは得意で、こういった小技はいろいろと身につけていた。そうしてしっかり冷たくなったグラスに、ダークレッドのカシスリキュールと砕いた氷を入れ。次いで、氷に当たらぬよう気を遣いながら、金色のシャンパンを注ぎ。ゆったりとステアすることですぐにも完成させたのは、すっきりした透明な赤が美しい、所謂キール・ロワイヤル。いつだったか、酒場のバーテンダーが作っていたときの見よう見真似のカクテルだ。他にもいろいろ思い出したから、強請られれば作れるようにと、思い思いの酒や果実水、カットフルーツの類いを、取り出しやすい場所にストックしておいたところで。ちょうど彼女も、湯浴みを終えてきたらしい。ほかほかしているその姿に、思わず表情を緩めながら。濡れた旋毛にキスを落とすと、その片手に冷たいグラスを渡す。そうして耳元に囁いてから、自分もすぐに浴室へ向かって。）

食前酒だ。先にゆっくりしててくれ……５分で浴びてくる。

っ……ちゃ、んと、温まってきてください、

　( おもむろに落とされた唇と、耳元へ吹き込まれた低い声に、ぴくりと背筋が微かに震え、相手を諌める声が切なく詰まる。浴室へと向かうギデオンの背後で、薄手のネグリジェの胸元の合わせをかき寄せ、ゆるゆるとソファへと沈み込めば。火照った体に冷たいカクテルが心地よく、入浴後の乾ききった空きっ腹に、いつもよりずっと酒精がよくまわる。シャワーを浴びてる時からずっと──馬鹿なことを考えている自覚はある。行為だけ真似たところで大人になれるわけでも、問題が解決するわけでもない。それでも……名実共に貴方のものにして、手遅れにして欲しいのだと頼んだら、優しい恋人は応えてくれるだろうか。──なんて、今までずっと怯えて先延ばしにしてきたのは自分だろうに、いざ疑われれば証が欲しいだなんて、あまりに自分勝手がすぎるだろう。投げやりな思考はしまい込み、ギデオンが出てくるまでにいつも通りに戻らなければ。そう立ち上がった瞬間、ネグリジェの下で肌に滑る頼りない違和感は、ビビが下宿を出る際に、隣の女優志望から貰ったそれが原因だ。成程、装飾性に全振りしたそれは、補正機能という意味での実用性には劣るに違いない。肝心な部分の締め付けは足らずに、その代わり華奢な装飾があちこち触れて擽ったいそれを、馬鹿なことを考えた報いに違いだと力なく笑って。そうだ、なにかつまめるものでも──と、あっさり思考を切り替えてしまったものだから、その問題の下着の存在感は、うっかり本当に思考の彼方へと葬り去られてしまったのだった。
八百屋の主人からもらった真っ赤でつるりとしたトマト。何やら珍しい品種なのだと、自慢げな彼にオマケで貰って持て余していたそれに、取っておきのブッラータを添えて、透き通ったオリーブオイルに、胡椒を少々。それから、トマトの代わりに桃を割って、塩気のある生ハムを加えたもうひと皿を準備し始めたところで、背後から浴室の扉が開く音がして。中から出てきたらしい恋人を振り返らずに、僅かに上がった温度で確認すると、早く準備を終えてしまおうと、床下収納を探るべく前屈みとなって。 )

あっおかえりなさい、もうすぐなのでちょっと待っててくださいね………

ん、わかっ──……………………、…………、………………………………、

（さてはて。無駄に女慣れした態度と、妙なところで鈍い性格を併せ持つギデオンは、先ほどのやりとりのろくでもない艶めかしさに、それはもう無自覚であった。──だが、そんなさしもの大間抜けでも。髪にタオルを掻き込みながらほかほか戻ってきた矢先、この光景をでんと突きつけられてしまえば。流石にがつんと目を覚まし、思わず声も失って立ち尽くすというものだ。
見事に固まるギデオンの眼前、そのうら若い恋人ははたして如何様か。──ごく普通に身を屈め、ごく軽く……まろい尻を突き出している格好である。真顔に陥るギデオンの頭の片隅、かろうじて冷静な部分は、……いや、あれは床下の乾物か何かを取り出しているんだろう、と自動で分析するのだが。しかしいかんせん、丈の短い薄手のネグリジェと、本人の長くしなやかなスタイルが合わさって、悪魔的なコンビネーションを奏でているものだから。──まさに据え膳、そうとしか捉えようがない。どうにか平常心になろうとするも、それでもどうしても視線を逸らせず、吸い込まれるのは……先ほどからちらちらと見え隠れしている、清廉な彼女らしからぬ煽情的なランジェリーのせいだ。ところどころに小さな真珠のあしらわれた、ほとんど紐と言ってもよいそれは、明らかに実用性以外の目的で編まれた品に違いない。そう──男の欲を、掻き立てるためだけに。
なら。これは……誘って……いるのか？　と。抑制剤がまだ効いているはずなのに……否、効いているからこそ、我を忘れて貪りつかずに済んでいるのだろうが……酷く都合の良い方へ、己の愚考を傾けかけては。いや、いやいやと。険しい顔を片手で覆い、力強く目を瞑って、（馬鹿なことを）と振り払う。そんなわけがない、思い出せ、今までだってこういうことは散々あったはずだ。多分これは何かの偶然の連鎖のせいであって、ヴィヴィアン自身はきっとそのつもりなどない。彼女は純真だ──グランポートのあの浜辺でも、ほんの少し戯れに揺すり上げただけで、心底震え上がっていたではないか。あんな初心な生娘が、突然その気になって、こんな露骨な色仕掛けをけしかけてくるわけがあるまい。第一、己の可愛い恋人は、父親とのあの一件で、今日はすこぶる弱っている。その矢先に、まかり間違ってもこの俺が……支えになるべき存在が、新たな問題で彼女を圧迫して良いわけがないだろう。ギデオン・ノース、おまえのほうが良い歳した大人なんだ。冷静になれ、余裕を持て──と。まさか相手も同様の痩せ我慢をしているとはつゆ知らず、どうにか己を宥めつけると。「……待ってる、」とようやく告げながら、相手にくるりと背を向けて、先にソファーに腰を下ろす。そうして小さくため息をつき、ぐったりと背をもたれながら栓を抜いたのは、先ほどのカクテルを作るときに封を切ったシャンパンのボトル。ギデオン自身はこれじゃ酔えないが、冷たいスパークリングを喉に流し込めば、もう少し頭を冷やせるはずだ。とくとく、とワイングラスにそれを注ぎ切ったところで、ようやく戻ってきた相手を振り返り、「美味そうだな」と微笑みかける。──多分、おそらく、いつもどおりの落ち着いた自分を振る舞えているはずだ。）

簡単なものですけど、桃の方はおかわりありますからね。

　( 相手の苦悩など露知らず。盛り付け終わった皿と共にソファの方を振り返れば、向こうもほこほこと衛生的になった姿に、雪色の眦をほっと緩ませ、微笑む相手の隣へ腰掛ける。そうして見上げた恋人の顔が、いつにも増して頼もしくうつって、その分厚い肩に甘えるように頭を預ければ。ビビの空いたグラスに気がついて、新たにステアしてくれる手元の色っぽいこと。もじ……と、やけに座り辛い位置に装飾の来るランジェリーに、さりげなく姿勢を直してグラスを受け取れば、食前の乾杯を楽しんで。
流石、一応高級住宅地であるサリーチェでやっていけていけているだけあると言うべきか。内心の懸念を逸らすつもりでかぶりついたスナックは、その手軽さとは裏腹に、ピリッとしたソースが香る素晴らしい出来だった。思わず隣の恋人と顔を合わせ、目を輝かせれば。ローストビーフの焼き加減や、ソースの隠し味について真面目に議論すること暫く。──毎晩ビビの手料理を楽しみにしてくれているギデオンが、態々こうして時間を作ってくれたのだ。そうでなくとも、本来ギデオンは関わらなくていいはずのパチオ家の問題に、此方が手動で動かなければ不誠実というものだろう。
しかし、信頼する相棒に対してこうも口にするのを躊躇うのは、ビビ自身がこの事態の解決方法を思いついてないからだ。……分かっている、分かっているのだ。なんにせよ、とち狂って駆け落ちでもしない限りは、あの頑固な父親と再び向き合わなければならないことを。しかし、優しいギデオンはああいってくれたが、再び二人を引き合わせて、ギデオンが悪く言われるのはビビが辛抱たまらない。それに、烈火のごとく怒り狂っている父を相手に──否。自分のためにあんなになってまで、とんで帰って来てくれた人を相手に、あんなに酷いことを言ってのけて、今更どんな顔をして会えばいいと言うのだ。なにか……特別に連絡が無いことから察するに、ギルバートの容態に悪化の兆しはないのだろうが、あの父親が大人しく休めているのだろうか。あまり好きじゃないキングストンでひとり、きっと寂しい夜を過ごしているだろうに。こうして最愛の恋人の隣、大好きな我が家で過ごしている己はなんて非道なことか。──そう、何度も何度も口を開きかけては口を噤むか、違う話題を引っ張り出すか。いい加減、不自然なことは己も分かっていて、未だ覚悟が決まらずに。このまま心中を口に出せば、まとまっていない思考でギデオンに迷惑をかけることを分かっていて、一歩踏み出せないままでいる。そうして、買ってきた軽食も一段落ついて、ギデオンの作ってくれた香りの良い酒を舐めては、空いた手で相手の大きな手を弄べば臆病にも、持て余した口から滑り出るのは、余程言い慣れたらしい愛の言葉で、 )

…………あのね、……。その…………、
ギデオンさん……好き。じゃなくって……いえ、好きですけど、世界一愛してますけど、その、んー……

（ちょっとした美酒に、初めて食べるテイクアウト料理、色とりどりの自家製のつまみ。そして何より、触れ合うほどの距離感で、可愛い恋人と隣り合いながら。あれも美味い、これも美味い、こいつはこの隠し味が最高だ、この食材はいったいどこで──などなど。仲良く楽しく盛り上がっては、のんびりと舌鼓を打つこと。夏の宵の過ごし方として、はたしてこれ以上最高の贅沢があるだろうか。
そうして、ある程度腹もくちくなったところで。ギデオンが己の酒杯を揺らしていると、ヴィヴィアンが何やら雰囲気を変え始めた。カクテルで口を湿らせるも、もじもじと口ごもり、視線をさ迷わせ……はては手慰みに、こちらの手と戯れて。そっと静かに見守っていれば、恋人はようやく言葉を切り出し──けれどそれは、もにょもにょと落ちつかなげに、困ったように萎んでしまう。「自分が今言うべき言葉はこれではないのに」という自覚が、ありありと滲んで聞こえる。その真剣な表情からしても、今宵の本題にいよいよ踏み込もうとしているのに、どうすればいいかわからないのだろう。
しかし、それでとりあえず口にしたのが、いつもの愛の言葉とくるのだ。そのあまりにもないじらしさに、思わず目尻に皴を寄せて控えめに苦笑すると。不意に前方に上体を傾け、ローテーブルの皿に乗っている桃のひとつを、ピックで刺して拾い上げる。それをそのまま、相手の方に運んでいったかと思えば。無言で（あ）と口を開け、相手に真似をするよう促し。可愛らしい唇に、そっと甘い果実を食ませ──ナチュラルな「あーん」を成功させれば、満足気に目元を緩める。あの浜辺で強請られてそうして以来、ヴィヴィアンに餌付けするのが、密かな性癖になっているようだ。ピックを卓上に戻すと、繋いでいた手を緩く解いては、ソファーの背もたれ越しに相手の肩へ回し。そうしてより密着し、相手の方に頭を傾け、心地よさそうに呼吸を深めつつ。相手がもきゅもきゅと甘い果肉を食んでいる間に、穏やかな声で語りかける。何せ今宵は、充分に時間があるのだ……ゆっくり解きほぐしていこう。言葉通りの、“いちばん”の懸念事項はすぐには切り出しにくいだろうが、それでも一度滑り出せれば、やがて言いやすくなるはずだ、と。もう片方の手を持ってきて、相手と再び手を絡めては、その手の甲を指の腹で撫でさすり。）

おまえのなかで、俺への迷惑だとか、何とか……とにかく、俺にまつわる心配をしているなら、そいつは後回しでいい。俺はほら、見ての通り、今充分幸せでな。取り越し苦労には及ばない。
それよりもおまえ自身だ……きっと親父さんのことで、いろいろと不安があるだろう？　力になりたいんだ。今、何がいちばん気がかりか教えてほしい。何が怖い……？

……、……っ、

　( 本人に直接言ったことは無いのだが、ビビはギデオンが食事を頬張る瞬間の大きな口がたまらなく好きだ。目を見張るほどの肉の塊や、瑞々しく色鮮やかな丸ごと果実、ビビであれば複数回に分けないといけないようなそれらが、一口で吸い込まれていく心地良さ。造り手として嬉しい程の勢いに、ついつい素材を大きく切ってしまいがちな最近。今回の桃もそのまま差し出されては、相手からのあーんを逃せるはずも無く。小さな顎を動かして、必死に咀嚼しているその隙に、実に親密な雰囲気で金の頭を寄せられてしまえば。その可愛い旋毛に唇を寄せ、陶然とした表情で短い髪をサラリと梳くと。
──何が一番怖いかなんて、そんなのあまりに簡単な事だ。 )

──ギデオンさんと、一緒にいられなくなるのが怖い。
……から、パパと、父と話さなくちゃいけないのに、私いっぱい酷いこと……でも、ギデオンさんに酷いこと言うから……パパが先に怒ったからぁ……ッ、

　　( そんな考えるまでもない質問の答えは、先程目の前の恋人が力強く否定してくれたばかり。しかし、ギデオンがなんと言おうと、どうしようもなく頼りベタな娘が、ちゃんと次の答えを絞り出すための潤滑油とはなってくれたようで。絡められた指をぎゅっと握り直して、年上の恋人の手のひらの上。最初はぽつり、ぽつりと漏らしていた弱音が、液体となって下瞼の縁を勢いよく乗り越えると。濡れた顔を見せたくなくて、ソファの上に小さな足の親指を合わせて縮こまり、その膝の上に目元を伏せる。そうして、己から上がった幼い子供のような泣き声に、はっと慌てて口を噤むも。流れ出ようとした感情を堰き止めて、脳裏に蘇ったのは、昼間の父ギルバートの険しい表情で。初めて見た父の怒りの表情に、再度悲しみとも不安ともつかない混乱が胸をしめ、ううぅ～ッと再び拙い嗚咽が漏れる。そうして、最後にぽつり。未だ諦めの悪い理性が気道を締めて、引きつったような、無理に冷静ぶった声を出させるも。その結果が一番頼りなく、子供じみた弱音なのだから、ギデオンが知りたがった"いちばん"が何か、わかりやすいことこの上なく、 )

…………パパ、私のこと、嫌いになっちゃったのかな……だから、怒ったりするの……？

……今まで、何かしらで親父さんに怒られたことは？

（ひっく、ひっくと、顔を突っ伏したまま震えている華奢な肩に、大きな掌をそっと添える。そうして軽く撫でさすりつつ、真横から穏やかに尋ね。相手が否と答えれば、「そうか……」と仕方なさそうに微笑む。そうして、静かに正面を向き、敢えて視線を外したまま。震える身体をこちらに傾がせ、もたれかからせて、またよしよしと慰めはじめることだろう。
なるほど、自分は思い違いをしていたようだ。パチオ家の親子関係は、てっきり過去の何かしらが原因で冷えているのかと想像していた。だが実態はどうだ。今ここにいるヴィヴィアンの様子はどうだ。──こんなに幼気に泣き咽ぶくらい、父親のことが好きで好きで仕方ないのだ。だからあのような、高圧的な振る舞いに、混乱してしまったのだろう。だから反射的に、跳ね返そうとしてしまったのだろう。それでも本音ではギルバートを慕っているから、こうして不安や罪悪感に押し潰されそうになっているのだ。そのような洞察を得れば、相手のあまりのいじらしさに、愛しさの滲んだ笑みを浮かべ。何なら、ギルバートに少し妬けてもしまうのだが。それよりまずは、彼女の不安を取り払ってやらなければ、と。肩に回していた掌を下に滑らせ、彼女の太ももをぽんぽんと軽く叩きながら、自分の声を落とし込んで。）

怒るのは、嫌いだからじゃない。寧ろおまえのことが、今でも大事で大事で仕方ないからだよ。
考えてもみろ……可愛い可愛い娘が、ある日突然、どこぞの馬の骨にこうして囲い込まれてるんだ。親父さんにしてみたら、きっと青天の霹靂だったんだろう。だから躍起になって取り返そうとして……ちょっとやり過ぎた、それだけのことなんだよ。
なあ、賭けてもいい。今ごろは親父さんもきっと、おまえに強く言い過ぎたって、おまえそっくりに落ち込んでるはずだ。……そう思うと、な？　仲良しの親子だろ。

（おどけたような声音、からかうような声音。それらを駆使して軽い調子を作りながらも、あくまで本質は真剣に、ふたりの有り様をそう説明し。可哀想に丸まった背中をゆったりと撫で擦り、時には顔を寄せて伏せた頭にキスを落としては、相手が落ち着くのを待って。）

そうかな……そうかも、

　( これまで何度他人から、"お父様と仲がよろしいのね"と微笑まれようと、拭いきれない罪悪感に肯定できず、ただただ小さく笑って誤魔化してきたヴィヴィアンだったが、同じ言葉でもギデオンから言われるだけで、こんなにも簡単に救われてしまうのだから不思議でならない。頼れる恋人の明るい声に、涙で濡れていた頬を染め、えへへ、と眉を下げて頷けば。「……でも、ギデオンさんは馬の骨じゃないもん」と、おもむろにソファから立ち上がり、当たり前のような態度で長い間におさまり直す姿は、己が愛されていると信じて疑わない……要はいつも通りの姿を取り戻したかのように見えたのだが。「私の相棒で、恋人で、すっごく大切で大好きな人だって、パパにもわかって欲しいの……」なんて、今更何を嫉妬することがあるだろうか。恋人の逞しい腕の中、無防備に微笑む娘が、その人の隣で生きていきたいと願う人間の座は、とっくにギデオンのもので。 )

……私、頑張るから。次のお休みの日、ギデオンさんもついてきてくれる？

　( そう珍しく弱気な姿を見せるのも、相手が他ならぬギデオンだから──……には違いないのだが。いよいよしっかりと回り始めた酒精に、一度しっかりと泣いてしまった開放感。そして耳元で囁かれたビビにとって都合の良すぎる甘い甘い赦しの囁き、それら全てがビビの理性を曇らせて、その頑なな思考をとろりと溶かしすぎてしまったらしい。
先程の弱音にも、頭上から肯定の声が振ってくれば。じんわりと広がる安堵に幸せそうに微笑んで。首を伸ばして上を向き、餌を要求する雛鳥のように相手の唇をねだったまでは良いが──滑らかで白い喉元を通り過ぎ、合わせの甘いネグリジェから、妖艶に飾り立てられた豊かな胸元を覗かせたのは完全にただの迂闊。
その上、この時のビビはギデオンの力強い後押しを受け、再度あの父親と対峙する覚悟を決めいた。つまり、あの険しい表情を思い出せば、どうしようもない不安感に苛まれるのは避けられない。──年の差を考えろ。釣り合わない。なにか血の迷いだ。そうこの一年のあいだ何度も周囲に、なんなら当の本人からさえ指摘され続け、しかし全く気に留めなかったそれらの言葉が、父ギルバートの声で繰り返されると、どうにも心に深く突き刺さって抜けず。混乱しきった脳内に、先程諦めたはずの身勝手で恥知らずな"欲求が"復活し思考を占拠し始める。
しかし、恋人の手ずから形無しに蕩けさせられてしまった思考とは裏腹に、過去のトラウマが残る身体は、カタカタと小さく震え出し。そんな理性と本能が相反し、ぐちゃぐちゃに混乱しきって目も当てられない、普段のビビであれば絶対に表さないだろう感情の発露と共に、震える指で相手の指を絡め取れば。はくはくと浅い呼吸を繰り返しながら、とろりと濁った視線を上げて、蚊の鳴くような声でささやきながら、しゅるりと背中の紐へと手をかけて、 )

──……それで、その、お願いが……あって。
本当に………………私が何を言っても、迷惑に思ったり、軽蔑したり……しない？

もちろんだとも。ふたりで一緒に見舞いに行こう……

（“定位置”にすっぽり収まり、しっとり甘えてくる恋人に、喉を鳴らして微笑んで。少しでも元気を取り戻してくれたことへの安心感を伝えるように、強請られるまま唇を食む──そこまでは、まだ良かったのだ。
けれども、自然と顔を離し、閉ざしていた双眸をゆっくりと開けた瞬間。それまで大人の余裕をたっぷりと湛えていたギデオンの表情は、がちん、と間抜けに固まった。今になって気がついたようだ。己の胸元で、色っぽく目を伏せるヴィヴィアン。彼女を真上から見下せば、そこには酷く……本当に酷く淫靡な光景が……広がっていることに。
思わずそれとなく、非常にそれとなく顔を逸らし。片手の拳を口許にやり、視線を虚空にさ迷わせながら、余計な下心を鎮めようと試みる。男をそそる蠱惑的な女体など、昔散々見飽きたはずだ。ヴィヴィアンのそれが全くの別枠なのは、それはそうだが……だとしても今更何を、何もこんなタイミングで、女を知らなかった十代の頃の感性に戻るような大馬鹿者はないだろう。そんなギデオンの自制もむなしく、肝心要のヴィヴィアン本人が、更なる追い討ちへと及びだす。何やら小さく震えながら、それでもギデオンと指を絡め。何か一生懸命に、言葉を切り出そうとして──か細くも、どこか甘やかな期待の響きを孕んだ声が、ギデオンに問いかける。その異状に思わず顔をそちらへ戻し、動揺甚だしい表情のまま、「ヴィヴィアン……？」と呟けば。──しゅるり、と。やけにはっきりと聞こえた衣擦れの音とともに、ヴェールのようなネグリジェが、中途半端にずり落ちて。ヴィヴィアンの両肩のすべらかな肌が、目に毒なほどあらわになる。
ここまでされれば、流石のギデオンも気づかないわけがない。上気した頬。潤んだ瞳。自ら脱ぐ夜着。彼女が何を求めているのか、“お願い”されるより先に、全身が感じ取ってしまった。……呼吸を忘れる。喉が渇く。普段は冷静な青い瞳は、もうヴィヴィアンから逸らせない。蛹を脱ぎ捨てて蝶になりたがっている娘に、どうして釘付けにならずにいられよう。未だ何も答えられぬまま、ただただ無言で彼女を見つめる、ギデオンの胸の内。未だ稼働する理性が、冷静な声で鋭く囁く。──やめておけ、彼女はまだ怯えているだろう。ふたりとも望んでいながら、そう上手く事が運ばずに、辛い思いをするだけだ。しかし本能もまた、別の思慮深さを込めて囁く。この臆病者。目の前の彼女は今、トラウマを拭い去れないままであっても、自分を求めてくれているじゃないか。自分が応えれば、彼女の望みを叶えてやれる、患う不安を癒してやれる。何を躊躇う必要がある？　……）

………………

（そうした、刹那の逡巡の末。ギデオンは一度目を伏せ、そしてもう一度、ヴィヴィアンと視線を合わせた。この時にはもう、いつもの落ち着いた表情を取り戻し、仄かな微笑みさえ浮かべていて。「……しないよ、」と。ゆったりした声で返しながら、絡めていない方の手を彼女の頬に添え、そっと撫でる。彼女の選択が、滅多にない出来事に直面している不安感や、判断力を鈍らせるアルコールのせいだとしても。一歩先へ踏み出したい、というのも、きっとかねてからの望みだ。ならば、彼女の欲しいだけ……今できるところまで、付き合おうと。腹を決めたが故の、静かな、けれど熱を帯びた声で、そっと“お願い”を促して。）

……それで。俺に、何をしてほしい？

………………ッ、

　( ギデオンの穏やかな肯定に覚えたのは、安堵などとは似ても似つかぬ。もはや後戻り出来ぬ(と信じきった)不安と、寧ろ絶望にも近い悍ましい何か。頬を滑る普段は大好きでたまらない温もりも、どこか少し冷たいような、ゴブリンの皮で作った手袋でも被せたような。得体の知れない感触に思えてしまって、頬擦りどころかびくりと小さく固まれば。
しかし、その違和感がこの身体を暴いたならば、それこそビビが望んだ通り。きっと私はこの夜のことを──己が相手のものであることを。きっと忘れずに済むだろう。
そんな自傷に近い確信と、ほぼ同時に促された"お願い"に、いよいよ青ざめた顔へと、精一杯の笑みを浮かべて。相手の逞しい腕の中、たっぷりと焦らすようにして恋人の方へと向き直ると、その片方の膝を跨ぐようにして体重を預ける。そうして、覚えた座り心地の異常な悪さに、やっとその扇情的なランジェリーの装飾の意図に気がつけば。かあっと上がった体温も、この時ばかりは良い方向へと作用したらしい。初めは、悪趣味な飾りへの嘲笑だった吐息が、吐いた分を吸ってと繰り返しているうちに、この場にとても相応しい、しっとりとしたそれへと染まっていく。──……まずはその気にさせろ、と。……と、何気なく思い出したそのフレーズは、いつかグランポートの夜に聞きかじった、ろくでもない女山賊共の講義の一部だ。
そのありがたいご高説に従うではないが、これまで幾度触れてきたか分からぬ唇に吸い付くと。普段は翻弄されるままの動きを、純粋に己が好きだった、気持ちよかった方法を、必死に真似て再現し。そうしているうち、もとより不安定な膝の上、慣れぬ動きに滑り落ちそうになれば、相手の首に腕を回したその瞬間。二人の間でぱさりと薄い布が落ちる音が、激しい水音の間にやけにはっきりと耳についた。
それからたっぷり数十秒後。──やっと汚れた口元を離して、無言で見つめ合うこと数秒間。繋がっていた銀糸がぽたりと胸を直に濡らす感覚に身をよじると。相手の方に倒していた上半身をゆっくりと起こしながら。此方は熱というよりは、純粋な羞恥を感じさせる口振りで、促された願いについて答えて、 )

──……私が誰の、ものなのか。消えない証拠が欲しいんです。
何があっても、……絶対に、忘れられないように。
………………ギデオンさんの手で。パパがぜったい、しないこと。教えて、ください……

──………………、

（その文脈を咥内でじかに味わい、胸の内も頭の奥も熱く爛れていた矢先。耳に届いたのはあまりもの殺し文句で、思わずくらくらと目眩さえ覚えた。──今のが本当に、純真無垢な娘の口から捧げられた台詞だろうか？　しかし理性はもちろん、ヴィヴィアンが決して魔性の女などではないことを知っている。いつのまにか彼女の華奢な背を這いまわしていた、己の両掌の下。うら若い恋人の躰は、固く小さく強張って震え、まるでエレンスゲの前に差し出された生け贄の乙女のようだ。……未だ、怖いのだろう。以前語った、昔の恋人との一件が、今なお深く刻み込まれているのだろう。しかしその一方で、“パパが絶対にしないこと”……ギルバートが認めないような深い交わりを、ギデオンとしたいのだ。そのばらばらになりそうな、いじらしい心ごと。手つきを穏やかなそれに変え、そっと彼女を抱きしめる。そうしてまずは、怖がりな娘の頭や背中を、あやすようによしよしと撫で。いつもの“安心できる恋人”の声で──情欲は一度押し込めて──、柔らかな耳朶にそっと囁き。）

……任せろ、忘れられなくしてやる。
でも、そうだな……こういう行為は、信頼や安心感があってこそ楽しいものだ。
だからまずは、おまえの緊張が少し抜けるまで、こうして触れ合うのに慣れよう。……なあ、上だけ脱いでもいいか？

（──おそらく、この情景を傍から見る者があったなら。歳の差があるとはいえ、共に成熟した男女同士。その事の始めが本当にこれなのかと、酷く呆れたことだろう。だがここは、自分たちふたりの我が家。他に人目はなく、大切なのは互いだけ、何を気にする必要もない。恋人の許可を得れば、ごくさりげなく身じろぎしながら、いつものワインレッドのシャツを寛げ。やがては肌着ごと脱ぎ捨ててしまうと、まずはただ、相手と静かに抱き合うのを堪能しはじめる。完全な素肌同士ではないとはいえ、いつもより肌の面積が広いのは確かだ。ヴィヴィアンの体温がじかに伝わるのがギデオンには心地良いが、きっと彼女には、これもまだ刺激的な部類だろう。故に焦らず、急がず。膝の上の彼女をあやすように抱きしめ、とくとくと鳴る心臓同士を近づける。互いの呼吸を同じリズムに近づければ、少しはこの多幸感を分け与えられるだろうか。ヴィヴィアンの様子を見ながら、時折耳や頬にごく軽い口づけを施し、「ここにいるのは俺だよ」「大丈夫だ」「おまえの怖いことはしない。ちゃんとゆっくり、確かめながらやるから……」等々、囁くこと十数分。ようやく強張りが弛んだのを感じて、思わず嬉しそうに微笑めば。今度はまた少しずつ、相手の知識の確認に入る。いつぞやの連れ込み宿で、アイリーンのあのマシンガントークに相槌を打てていたくらいだ……歳相応に物事を知ってはいるだろう。それでも、無駄に経験豊富な自分と、実践面はほぼまっさらだろう彼女で、おそらく常識の範囲が異なる。故にこれは揶揄いではなく、あくまで大事な話なのだと。そんな言葉が白々しく聞こえるほど、楽しそうな声であれこれと会話を繰り広げ。「……そういえば。自分で無柳を慰めたことは？」。酔っ払いにするには聊か迂遠なこの質問も、魔導学院出身で教養のある彼女ならば、と投げかけた者。──別に、本当に大事な確認であって。彼女を虐めるつもりなど、ちっとも、これっぽっちもないのだ。）

──………………、

（その文脈を咥内でじかに味わい、胸の内も頭の奥も熱く爛れていた矢先。耳に届いたのはあまりもの殺し文句で、思わずくらくらと目眩さえ覚えた。──今のが本当に、純真無垢な娘の口から捧げられた台詞だろうか？　しかし理性はもちろん、ヴィヴィアンが決して魔性の女などではないことを知っている。いつのまにか彼女の華奢な背を這いまわしていた、己の両掌の下。うら若い恋人の躰は、固く小さく強張って震え、まるでエレンスゲの前に差し出された生け贄の乙女のようだ。……未だ、怖いのだろう。以前も何度か言っていた、昔の恋人との一件が、今なお深く刻み込まれているのだろう。しかしその一方で、“パパが絶対にしないこと”……ギルバートが認めないような深い交わりを、ギデオンとしたいというのも事実なのだ。そのばらばらになりそうな、いじらしい心ごと。手つきを穏やかなそれに変え、そっと彼女を抱きしめる。そうしてまずは、怖がりな娘の頭や背中を、あやすようによしよしと撫で。いつもの“安心できる恋人”の声で──情欲は一度押し込めて──、柔らかな耳朶にそっと囁き。）

……任せろ、忘れられなくしてやる。
でも、そうだな……こういう行為は、信頼や安心感があってこそ楽しいものだ。
だからまずは、おまえの緊張が少し抜けるまで、こうして触れ合うのに慣れよう。……なあ、上だけ脱いでもいいか？

（──おそらく、この情景を傍から見る者があったなら。歳の差があるとはいえ、共に成熟した男女同士。その事の始めが本当にこれなのかと、酷く呆れたことだろう。だがここは、自分たちふたりの我が家。他に人目はなく、大切なのは互いだけ、何を気にする必要もない。恋人の許可を得れば、ごくさりげなく身じろぎしながら、いつものワインレッドのシャツを寛げ。やがては肌着ごと脱ぎ捨ててしまうと、まずはただ、相手と静かに抱き合うのを堪能しはじめる。完全な素肌同士ではないとはいえ、いつもより肌の面積が広いのは確かだ。ヴィヴィアンの体温がじかに伝わるのがギデオンには心地良いが、きっと彼女には、これもまだ刺激的な部類だろう。故に焦らず、急がず。膝の上の彼女をあやすように抱きしめ、とくとくと鳴る心臓同士を近づける。互いの呼吸を同じリズムに近づければ、少しはこの多幸感を分け与えられるだろうか。ヴィヴィアンの様子を見ながら、時折耳や頬にごく軽い口づけを施し、「ここにいるのは俺だよ」「大丈夫だ」「おまえの怖いことはしない。ちゃんとゆっくり、確かめながらやるから……」等々、穏やかな声で囁くこと十数分。ようやく強張りが弛んだのを感じて、思わず嬉しそうに微笑めば。今度はまた少しずつ、相手の知識の確認に入る。いつぞやの連れ込み宿で、アイリーンのあのマシンガントークに相槌を打てていたくらいだ……歳相応に物事を知ってはいるだろう。それでも、無駄に経験豊富な自分と、実践面はほぼまっさらだろう彼女で、おそらく常識の範囲が異なる。故にこれは揶揄いではなく、あくまで大事な話なのだと。そんな言葉が白々しく聞こえるほど、楽しそうな声であれこれと会話を繰り広げ。「……そういえば。自分で無聊を慰めたことは？」。酔っ払いにするには聊か迂遠なこの質問も、魔導学院出身で教養のある彼女ならば、と投げかけたもの。──別に、本当に大事な確認であって。彼女を虐めるつもりなど、ちっとも、これっぽっちもないのだ。）

　( "いつも"の優しい声音でかけられた、心強く頼もしい約束に、それまで強ばっていた娘の眼差しが、ゆるりとほのかに和らいだ。とはいえ、こうして少しでも身体から力が抜けたのはほんの一瞬で。ギデオンの請求に押し黙って小さく頷けば、無骨な手が釦を外していく慣れた手つきに、肌着から首を抜く生々しい動き。それら全てから目を離せずに、とうとう素肌のギデオンと目が合うと。この時初めて己が見蕩れていたことに気がついて、その認めがたいはしたなさに、バッと勢い良く顔を逸らしたかと思うと、再び恥ずかしそうに縮み上がってしまう。果たしてギデオンの腕の中、素肌に伝わってくる素肌の感触は、良くも悪くもあまりに刺激的で。相手の耳元ではふはふと、緊張で上がってしまった呼吸を震わせることしばらく。──確かに、最初からギデオンはそう宣言してくれていたのだが。ビビにとっては、これ以上ない食べ頃を差し出したつもりにも関わらず。その姿を前に顔色を帰るどころか、いつも以上に穏やかに、大好きな優しい声でビビが安心するようにと努めてくれる恋人に──ギデオンさんは本当に、私の嫌がることはしないでくれる。ちゃんと私を見てくれるんだ。そうやっと実感が追いついて、強ばっていた身体から徐々に力が抜けていく。その頃には荒ぶっていた心臓もいつの間にか、トクトクと心地よいリズムを穏やかに刻んで。愛しい恋人がくれた口付けを控えめに、けれど少しずつ返せるようになってくる。そうして、相手の肩に頬を寄せ、いつもより少し濃い相手の香りに耽溺していたその時だった。ふと頭上から上がった、穏やかな吐息に顔をあげれば、そのあまりにも純粋で嬉しそうな微笑みに、改めて自分がいかに大切にされているかを思い知り。嬉しいようなむず痒いような、温もりに満ちた多幸感に此方も小さく微笑み返すと、「ありがとう、ギデオンさん……」と、相手からすれば牛歩もいいところだろう此方に合わせてくれた感謝に、今夜二度目となる唇への、今度は甘く触れるだけの口付けを。
──さて、そんな感謝は今すぐに撤回すべきだろうか。流石に未だ安心しきってとはいかないものの、ある程度の落ち着きを持ってギデオンとの愛情表現を楽しんでいれば。徐ろに投げかけられた質問に、最初は一瞬きょとりと首を傾げかけ、「ぶりょ……？、！」と、一拍遅れてその意味に気がつき目を見張る。その無駄に迂遠な言い回しで、あくまで自分は真剣なのだと主張している男の、その明らかに楽しげな視線が憎らしく。──自分で？　自分でって……！　と、相手の腕という檻の中、顔を真っ赤にして何も言えず。あー、とかうぅ～、だとか、もじもじ俯いている時点で察して欲しいのだが。楽しげな恋人は此方を見下ろすばかりで、一向に助け舟を寄越す気配がない。とはいえ、ここで強く反発すれば、寧ろ無防備な状態で是認するのと同義で。仕方なくギデオンの膝に手をついて、身体ごと少し前に近づいて、ギデオンの耳元に顔を寄せると、周囲に誰がいる訳でもないのに囁くような声で告げたのは、なんとなく大きな声で答えるのがはばかられたからで。 )

──……いっかい、だけ。
この前、がんばるって、約束したから……でも、よく分からなくって、その……

っくく、そうか……よく分からなかったか。クク……ッ、

（己の恋人は、いったいどこまでいじらしいのだろう。そんな馬鹿丸出しの思考を本気で抱いてしまうほど、今のギデオンはある意味打ちのめされていた。思わず鳴らした笑い声にも、揶揄うような鸚鵡返しにも、しみじみとした幸せの響きが滲み。「ああ、悪い。怒らないでくれ……」なんて、ご機嫌とりの軽いキスにさえ、つい甘ったるさが乗ってしまう。
不慣れなのだろうことは、もちろんある程度予測していた。だが、まさか。初めて及んだのがついこの間で、その動機すら、いつかギデオンに捧げたいから……ふたりの将来のためにそう約束したから……そんな健気で可愛らしいものだとは，さすがに思いもよらない。当然だろう、己の腕の中の娘は、ただでさえ、“その先”を意識して抱き合うだけでも怯えるほど初心なのだ。だというのに、こちらの露知らぬうちに、そんな努力をしてくれていた、などと。それもふたりきりの家だというのに、恥ずかしくてたまらないというように、こしょこしょと耳打ちされて。これだけの爆弾を喰らい、どうして愛おしく思わずにいられよう。
とはいえ、これ以上相手を笑うのは可哀想だ。何より、不慣れなら不慣れで、現実的にどう進めるかをあれこれ考えなくてはならない。故に笑みを落ち着けると、一度膝上の相手をごく緩やかに抱き直し。幼気なまろみのある額にかかった前髪を、そっと目許からよけてやり。「それならまずは、そこで悦くなるのを覚えるところからだな」なんて、涼しい顔であけっぴろげな発言を。
そこから始まったひとときは、まだまだ相手を健全に抱き上げたままの、相も変わらぬ雑談だ。流石にギデオンも鬼ではない……具体的な事を匂わせた途端また身を固くしてしまった娘相手に、それでも即座に手をつけるほど、無様にがっついたりはしない。今夜の観察で、相手が何かと身を固くするのは、トラウマのせいだけでもないことを察していた。純潔な乙女だからこその、未知に対する本能的な恐怖──それも多分にあるのだろう。それを性急に取り払おうとするのではなく。真っ赤な顔で悶える恋人を至近距離で堪能しながら、艶っぽい話題に興じる……これだってなかなかに、趣があって愉しいものだ。
とはいえ、単なる趣味にとどまりもしない。ヴィヴィアンの怖がりな身体を素直にするには、一見遠回りなようだが、精神的なあれこれから取り払うのが最善手だ。その考えから、まずはあれこれと、相手が苦手に思うことを探り出して。そのどれもに、「実はそれはこういうことだ」「そいつについては、こう考えてみないか？」などと、ギデオンなりの新しい視点を丁寧に植え付けていく。
──吊るした円柱を思い浮かべればわかり易いだろう。上から光を当てたとき、それは円形の影を落とす。だが、横から光を当ててみれば、壁に移る影は長方形を描くはずだ。それと全く同じである。一つの物事を見る時、それは必ず、同時に複数の形をしている。どれかひとつの形が、唯一絶対の正解というわけではない。円柱の影は真円だと思う人もいるし、長方形だと見る人もいる。どこから……どの視点から……どの境地からそれを眺めるか。それだけの違いなのだ。
ギデオン・ノースという人材は、この考え方を、普段は仕事で活用している。討伐作戦、中間管理職、内務調査、密偵活動。どんな職務においても、多角的に物事を見て、今回の目的のためにはどの解釈が適切か、それぞれの解釈にどんな利点と欠点があるか、熟慮する才を持っている。故に上層部からは、頭の切れる冒険者、というありがたい評価をいただいているのだが。──まさかお偉方一同も、ギデオンがその能力を、若い恋人との睦みごとにがっつり応用するなどとは……流石に夢にも思うまい。）

……つまり、そんな風になるのは、相手のことを受け入れるためだ。相手の男のことが好きだと、身体が勝手にそうなるんだよ。人体の不思議だな。
だから、焦らなくていい。お前の身体が目覚めるまで……こうして楽しくじゃれ合ってるのも悪くない。……

（──そうして。未だ潔癖な乙女であるヴィヴィアンが、はしたない、浅ましい、不純だと感じてしまう諸々。そのどれもに、魔法学やら人体科学やら、そういった（無駄に）学術的な視点や、恋仲ならではの甘い感情を交えての、ギデオン独自の解釈を述べ、織り込み、塗り替えていく。一見その会話は、酷く下らない猥談でしかないだろうが。それでヴィヴィアンの視野を多少広げられるなら、充分に価値があるはずだ。頻繁に交える冗談や、わざと相手を煽るような白々しい台詞だって、きっと彼女の緊張を解くのに一役買っているだろう。また、会話の折にふとさり気なくあちこち触れて、艶やかな戯れにも少しずつ慣れさせる。状況をよく調べ、分析し、工夫を仕込んでいき、手堅くも大胆に事を運ぶ──クエストに挑むときと同じ、ギデオンの得意な戦法だ。
こうしてじっくり話し込んでいたものだから。ふと気づくと、既にかなり夜遅くなっていた。鈴虫の鳴く窓の外を、恋人共に何とはなしに眺めた後。まだ同時に無言で見つめ合い、どちらからともなくキスをすると、ふと右手をテーブルに翳す。器用に施したその細工は、本来なら野営時に使う、食事の痕跡を一時保存する無属性魔法。要は暗に、洗い物や片付けはいったん後回しにしよう、という意思表示だ。りいりい、と涼やかな音が夜のしじまを満たすなか。相手を穏やかな、けれども少し熱を取り戻した双眸で見つめ。その頬に手を添えて、相手の余裕の確認を。）

…………。
……そろそろ、寝室に移ってみるか。

ギ……ギデオンさんが聞くから、答えたのにぃ……！

　( 恋人の意地悪な物言いに、握った拳を振り上げて、ひんひんと真っ赤な顔で抗議していたヴィヴィアンだったが。その当の本人から宥めるように唇を落とされて、気持ちよさそうに目を細めると、紳士的な捕食者の腕の中、ぽやりと幸せそうに微笑んで。
──……ビビの所属していた魔導学院は、その研究部こそ学術的な権威だが。高等部以下の、特に中等部までの学び舎は、幼少期から学院へ通えるような、良家の子女のための社会教育に近い傾向がある。故に──ビビの恩師は、「知識も身を守る術だというのに」と嘆いていたが──少なくともビビの在学時代の女子生徒には、所謂"堕落に繋がる情報"とは切り離された、"良き妻、良き母"になるための教育が施されていた経緯がある。とはいえ、この奔放なトランフォードで、知的好奇心あふれる若く優秀な生徒たちは、それぞれ自由に大人への切符を勝ち取っていくわけだが。根が素直で真面目なビビの心に、貞淑であれという呪いは強く刻み込まれて、それが17の夏、最悪な形で決定打を押しことになる。
そうして、ギデオンの直截な言い回しに、再度カチンと固まったヴィヴィアンだったが。頭脳派であるギデオンの、内容に似合わぬ理論的な言い回しは、皮肉にも学生だった彼女には素直に受け入れやすいもので。これまではしたない、だらしないと恥じてきた行為や現象が、医療人として真面目な知識に繋がると。ビビの中で忌避されて、意識的に興味を向けないようにしていた質問が次々湧いて溢れ出る。時折、"好きな人"だとか、"赤ん坊"だとか、普段ギデオンの声では聞きなれぬ優しい単語に、どぎまぎとしながらも。真面目なものから、馬鹿らしい流言飛語の類まで、ひとつひとつ丁寧に説明してくれるギデオンに心を許しきり、その健全なんだかどうか分からぬ講義を終えれば。──そうか、あれもこれも、全ては動物として、子をうみ育てるため身体の自然な反応で。それなら、私の身体もいつか、絶対にギデオンさんを受け入れる準備を終わらせてくれるんだ。そう思えた途端、温かく神聖な気持ちで満たされる。そうして、食卓に魔法をかけるギデオンの脇で、何気なく己の腹を見下ろしたまま、続けられた質問にこくりと小さく頷けば。跨っていた腰を上げながら、その柔らかい下腹部を愛しげに撫でて、 )

………はい、お願いします。
あの、もし──ギデオンさんは、赤ちゃんが出来たら、嬉しいですか……？

────……、

（その穏やかな問いかけの意味を、すぐには理解しきれぬまま。思わず声を失ったギデオンは、彼女の頬に添えていた手をゆるりと下ろし、ただまじまじと相手を見つめた。目の前のヴィヴィアンは、聖母のような慈愛をたたえて、今何と言ったのか。子どもができたら嬉しいか……だと？　頭の中でそう反芻し、ようやく噛み砕いた途端。ギデオンの青い双眸は、激しく波打つ水面にも似た、深い輝きを帯びはじめ。薄く口を開くものの、そうにも喉が詰まるらしく、視線ばかりが揺れ動く。困ったような表情になるのは、何もヴィヴィアンのせいではない。胸に沸き起こる感激の嵐を、持て余しているだけなのだ。
それでも、結局のところ。「……嬉しいよ、」と。気づけば、口が勝手にそう答えていた。少し震える手を、再び彼女の頬に這わせ。指の腹でそっと目許を撫でながら、ギデオン自身もどこか堪えかねたように目を細めて、もう一度。「嬉しいよ。きっと、この世でいちばん……何よりも嬉しいことだ」と。目を閉じ、項垂れながら頭を寄せて、その思いの深さを彼女に伝えようとする。だが、すぐに物足りなく感じたらしい。太い腕を蜂腰に回し、やや痛いほどに抱きすくめ、その無言の仕草で叫ぶ。好きだ。ヴィヴィアンが、死ぬほど好きだ。
──……齢九つになるかならないかで孤児院に入ったギデオンは、上流階級の生活を知らない。故に、良家の子女が受ける徹底した淑女教育……魔導学院も施すそれを、知識として知ってはいても、目の前の恋人と結びつけるには至らない。だからこそ、より深く突き刺さったのだ。妻になること、母になることを、ヴィヴィアンが強く強く望んでくれているように見えて（あながち間違いでもなかろうが）。閨事を未だ怖がるような娘が、それを経なくては手に入らない筈のものを、ギデオンのためであれば叶えてくれるかもしれないと知って。
青年時代のギデオンは、家庭を持つことにそう積極的ではなかったはずだ。寧ろ自分は父親に向かないだろうと考え、そういった幸福を望むような女性たちとは、自ら距離を置いていた。よって自然に、自分と同類の……暇を快楽で塗り潰したい女たちと、散々遊んでいたわけだが。──今はもう、あの頃とは違う。己の腕の中には、残りの人生を共に過ごしたいと願う、たったひとりの女性がいて。彼女も自分に、子どもができたら嬉しいか、などと、彼女自身の人生にとっても大きなことを問うてくれる。それにどれほど心を動かされることだろう。つくづく自分の人生は、ヴィヴィアンに変えられたのだ。得られないはずの……得ようと思ってもみなかった幸福への道を、こうして与えられている。）

…………。
……現実的な話をすると、“絶対に欲しい”とまではいかないんだ。子どもを身籠れば、俺もしっかり支えるにしたって……どうしてもおまえの負担が大きくなるだろ。
お互い、冒険者としての自分のキャリアもある。だから別に、急いじゃいない。
だが、そう言ってくれたこと自体が……俺は、たまらなく嬉しいよ。

（彼女を抱きしめ、顔を伏せたまま。ようやく気分が落ち着いたらしく、ごくゆったりと補足を行い。それから顔を上げ、少しきまり悪そうに微笑んだのは……この歳になってこの種の感動を知り、圧倒されていたことに対して、どうやら気恥ずかしさを覚えているのだろう。軽く頭を振り、目にかかっていた前髪を払うと。今しがたの素の反応を忘れさせようとするかのように、今度は悪い大人の顔を繕い。不意にヴィヴィアンを掬い、正面からすっくと抱き上げたかと思えば。如何にも頼み込む振りに興じながら、長い脚を捌いてソファー裏に回り、そのまま寝室への階段を登り始め。）

──それに。俺は歳が歳だから、いざ望んでも、そう簡単にできない可能性がある。
となると、何度でも実践することになるし……そのための練習も重ねないとな。悪いが、少し付き合ってくれ。

……良かった、私もうれしいです、

　( きつく抱きしめられた腕の中、えへへっ……と甘く喉を震わせると、硬い筋肉の外皮に頬擦りをして、その愛しい気持ちを存分に表す。──そっか、キャリアとかも考えなくちゃ駄目だよね、と。産む当人であるはずのビビより、よっぽど具体的な未来を描いてくれた恋人に、うっとりと目を細めれば。ビビも良い歳をした大人だ。こんなにも好きで好きで堪らないというのに、それだけではままならぬ現実を受け入れはするが、第一声。大人らしい冷静さを取り戻す前のギデオンが、"嬉しい"と、そうはっきり強く抱き締めてくれたことを生涯忘れることは無いだろう。──ギデオンさんも望んでくれる。ただそれだけの確信で、今回のことも、これからどんな困難が振りかかろうと、それだけで自分はどこまでだって真っ直ぐに走っていけるに違いない。
そうして、図らずも父親と対峙するための拠り所を先んじて手にしてしまい、半日以上もビビを取り巻いていた重い不安が取り除かれてしまえば。再度顔を合わせた恋人の顔に浮かぶ表情は、確かに照れ隠しも大いにあったのだろうが。わざと意地の悪い表情を浮かべる恋人の、その可愛らしさにくすくすと声をたて笑う娘の運命はいかばかりか。頼もしい腕に運ばれる間、その太い首へと腕を回し、相手の手があかない事をいいことに、額、目元、鼻先、そして唇へと甘い唇を落として戯れ。魔法のランプの温かな光が照らし出す、居心地のよい寝室の中心に置かれた大きなベッド。その沈み込むように柔らかいシーツの上にそっと下ろされて、やっと。この状況を思い出したかのように、再度少し身体を強ばらせると、口元に手を寄せるのは不安の表れで。ぺたりとその丸い臀部をベッドにつけたまま、頭上に伸びる大きな影目に入らぬように顔を逸らすと、ぷるぷると掻き消えてしまいそうな声で懇願し、 )

……あの、ぅぇ……上から見下ろされると、怖い……かも。ごめんなさ……

（悪戯な恋人を、シーツの海にそっと下ろし。こちらもお返しに、いよいよたっぷりと啄もうとした──そのときだ。ぎしり、と寝台を軋ませながら。ギデオン自身はごく軽く、何てことのない感じで寄ろうとしただけったのだが。ギデオンの視界の下、再び身を固くしたヴィヴィアンの、顔を退けて声を震わせるその様子を見れば、はたと制止して。……静かな驚愕に染まった目を、やがてはふっと優しく和らげ。）

わかった。おまえが謝る必要はないよ、教えてくれてありがとうな。
……これなら、怖くないか？

（浮いていた腰を、ベッドの端に落ち着け。「大丈夫だよ」とあやすように頭を撫でてから、自分もゆっくりと──彼女の様子を見ながら、決して怯ませないように──寝台に乗り上げ。柔らかなデュベを手繰り寄せれば、盛り上げた空洞の中に恋人を誘い込む。きっとこれならいつも通り……ふたりで寝入るときと、そう変わらない距離感のはずだ。そうして恋人が、おずおずとか、安心したようにか、いずれにせよギデオンの隣に潜り込んでくれば。喉を鳴らしながら横向きにそっと抱きしめて、まずは温もりを分け与える時間を。いつものそれと同じようでいて、夜着を隔てないじかな触れ合いは、またトラウマを思い出してしまった彼女に、どのように働くだろう。その甘い石鹸の香りがする旋毛や、いつまでも触っていたくなるような柔らかな耳朶に、今はまだ色気を含まぬ、優しい唇を何度か触れて、“ここにいるのは俺だよ”“お前の嫌なことはしない”と、再三の意思表示を。相手の全身をゆったりと、宥めるように撫でてやり……そうして、昔の恐怖に絡めとられてしまった彼女を取り戻そうとすることしばし。ルームランプの陰になった、穏やかな暗がりの中。ふと恋人と目を合わせると、気づかわしげな声で尋ねて。）

辛い思いはさせたくないから、きつかったらいいんだが。
……ほかに、どんなことが怖い？　おまえに思い出させないために……知れる範囲で、知りたくてな。