【ウマ娘】影ノ足跡

…。

( 今日の天気は雨。今は何処かの廊下を少し早歩きで、トレーナー室へ向かう途中だった。休日の学園はいつもより静かで、自分の足音だけが鳴り響く。普段、休みの日に学園へ来ることはない為に休みの日の学園は少し新鮮だった。そして暫く歩き続け、やがて目的地のトレーナー室へと辿り着く )

…トレーナーさん。
私です…マンハッタンカフェです。

( 扉の前に立ち、軽くノックをしてアレと勘違いさせない様に自分の名前を声に出す。到着時間は予定よりも少し遅れてしまっていた、その理由としては持ってきた袋の中身にある。「…遅くなってすいません。準備に、少し時間を使ってしまいまして。」と、遅刻の理由を伝える。その準備というのも後程しっかり教えるつもりで、彼の返事があるまで扉の前でじっと待ち )

鍵なら空いている。入ってきてくれ
(ドアのノック音に時計をチラッと見れば、自分自身作業に没頭していて気づかなかったが確かにいつもの集合時間よりもほんの少しだけ遅れていることにここにきて初めて気付くが、元々は今日は休日でありそれほど厳密に予定を立てていた訳でもないため遅刻について特に気にもせず淡々とドアの向こう側にいるであろう彼女へとそう呼びかけて。それから立ち上がりいつものように来客用テーブル上に置かれた資料などを片付け始めるが先日彼女が整理を手伝ってくれたことで、かつては来客用としての本来の使途を一切果たせないほどに山積みだった資料の山はだいぶスッキリしており、手早く一箇所に纏めると彼女を出迎えるための準備が済んで)

失礼します…。

( 入室の許可を得ると、目の前の扉に手を掛けゆっくりと開けて中へと入る。天気が雨だからというせいもあり、この部屋は昨日よりも薄暗く感じた。奥にあるパソコンから漏れていた光から、先程までそれを使って作業をしていたことは聞かずともわかった。その作業は今日の予定についてのものなのか、それともそれより後についてのものなのか等の予想は、たった一瞬だけにして。「昨日言っていた様に、必要なものを持って来ました。…といっても、珈琲に関するものばかりですが。」と持って来ていた少し大きめの袋を見せる。中身は珈琲に関するものばかりで、珈琲を作るのに必要なものは全て揃っているだろう。少し置き場所を借りることにはなるが、そこまで多くは取らない。勿論、珈琲の為に使う豆もしっかり持って来ていた )

…トレーナーさん、もし宜しければ…
始める前に一杯…如何でしょうか…？

( 予定の実行の前に珈琲はどうだろうと小さく首を傾け、この場所で自分の淹れたばかりの珈琲を飲んでみて欲しいという思いからこんな提案を出してみた )

それは魅力的な提案だな、是非カフェの自慢の一杯をいただこうか
(中へ入ってきた彼女の手にはそこそこの大荷物、それら全部がコーヒーを淹れる為の道具だと聞けばなるほどと納得して。彼女がやってくるということできっと美味しい一杯を用意してくれるはずと期待していた節があり、いつもの日課のコーヒーを我慢していたこともあってその提案には一切の迷いもなく頷いてみせると、せっかくの至福の一杯を仕事の片手間にというのも勿体ないと考えればノートPCを一旦閉じて作業を中断すれば自身も来客用テーブルの前にあるソファーへと移動し、彼女の作業を見守ることにして。「豆を挽くところから始めるのか、流石の拘りだな」コーヒー豆そのものを持参したらしくそこから一つ一つ丁寧に工程をこなしていく彼女に感心し、改めて確認するまでもないが彼女のコーヒー愛は相当なものだなと再認識させられて)

はい…拘るならば、イチから拘りたいですからね…。

( 提案に乗ってくれたことに嬉しそうに小さく微笑んだ後、早速まずはその持ってきた珈琲豆を挽くことから始める。コーヒーミルに必要な分だけの豆を入れ、そしてミルのハンドルをリズム良く回していく。この時点で珈琲豆の良い香りがしてきた。そしてこの工程を終わらせると、次は淹れる為の器具を用意する。淹れ方はペーパードリップ式、それぞれの器具を一つ一つ丁寧に扱っていくなか、その中にも拘りを入れて進めていく。そして最後に挽いた豆を使ってコーヒーサーバーにドリップしていき、それを二人分のカップにゆっくりと注いだ。「…お待たせしました。熱いので…火傷をしない様、ゆっくりと…。」どうぞ、と完成した珈琲を彼の前に差し出した。味の傾向は酸味のあるスッキリとした味わいもありながら、ほんの少し甘さもあるといったものである。味の感想を聞くまで自分はまだ飲まず、彼の反応をただじっと伺う様に待ちながら )

ああ、ありがとう。やはり淹れたては素人目線でも香りの立ち方が違うな…
(完成したコーヒーが差し出され、お礼を述べれば先日相手が持参してくれたものと比べても鮮明に感じられる香りに瞳を閉じて感じ入って、軽く嗜む程度の自分でも明らかに違いがわかり、やはりコーヒーは淹れたてに限るなとそんな感想を抱きつつ早速カップに口をつけてコーヒーを口に含んで。「これは美味いな…そこまでハッキリとした違いを理解できる訳ではないが、それでも前に飲んだものよりも甘味を感じるような気がするな」相手ほどのコーヒー通ではないため、味の感想についてはそれほど詳しくは語れないが、それでも自分なりに感じたままの感想を口にして、とはいえ、やはり相手が淹れてくれるコーヒーを飲む時間は自分にとって至福の時間だと感じ、しばらく言葉少なにじっくりコーヒーを味わって)

…ふふ、
トレーナーさんは、珈琲の味がよくわかる人ですね…？

( 彼の言った味の感想に自然とクスリと笑みを浮かべていた。細かな感想を求めていた訳ではなく、ただ美味しいかどうかを言ってくれたら十分だとしていた為、その返事や反応には自分も嬉しく思ったのだろう。そして自分もその珈琲をゆっくり飲むことに、味も自分が想定していたもので上手く淹れられたと思えるものだった。「…何だか不思議な感じです。誰かと好きなものを一緒に楽しむことは、あまり無かったもので…。」一人で飲む時とは違う、珈琲の味は変わらない筈なのに何時もより美味しく感じてしまう。それに、普段はあまり変わらないこの固い表情も自然と笑顔になれている。一人の時の珈琲も勿論楽しいが、今の様に誰かと好きなものを楽しむ時間の良さを改めて知り、これも悪くないと思った。当然この時を楽しむ為だけに来た訳ではない、今日の目的についてはしっかりと把握はしている。と、頭の中で呟き乍も目の前の珈琲に少し舌を火傷しそうになりかけては )

有意義に感じて貰えているなら何よりだ、俺自身はただ美味しいコーヒーをいただいているだけだがな
(これまで以上に表情の動きが見られる彼女、あまり個々との人付き合いを重視しては来なかった自分でもハッキリと好意的だとわかる程度にはいい表情を浮かべている彼女を見れば、悪い気はせず自然と口元を緩めながら、此方としてはこうして彼女の淹れてくれた一杯を楽しんでいるだけなのだが、それだけでこんなにも喜んで貰えることを不思議に思うのと同時に芽生えたある気持ちがあって。「俺はこれまで誰かと一緒だと楽しい、美味しいという感覚が理解出来なかったが、今日初めて少しだけ理解出来た。そんな気がする」自分にとって理解の及ばなかった感覚に相手とこうして一緒にコーヒーを飲みながら過ごしている中で初めて触れられたような気がして、それが興味深くもあり決して嫌な感覚ではなかったことを示すようにフッと笑みを浮かべ、そう呟いて)

…お互い、知らない感覚を知ることが出来ましたね。

( 一杯だけの珈琲で、互いに知らなかった感覚を知ることが出来た。微かに笑みを浮かべていた彼の表情を見て、自分もどこか満足げにしていた。好きなものを共有する楽しさ、そして知らないことの発見。これらは外ではなくこの薄暗い一室での出来事だが、この休日は既に充実しているものだとはっきり言えるだろう。「…それにしても、今日はよく降りますね…途中で止む気配もありませんし。…トレーナーさん、今日の予定は…どういったものなのでしょうか。」まだ聞こえる雨音の様子から、この様子だと雨が止む可能性は少ないと思えた。朝から降りっぱなし、折角の休日なのにと嘆く声が聞こえて来そうだ。練習をするにも当然外は使えないだろう。雨になってしまったこの状況、彼には何か考えはあるのだろうかと首を小さく傾けながら聞いてみた )

そうだな…予定していた外でのトレーニングは出来そうもないが、他にやりようがない訳ではない。外で身体を動かすだけがトレーニングではないからな
(確かにこの雨では外でいつも通りの蹄鉄を装着してのトレーニングは難しいであろうことは考えるまでもなく、しかし屋外でのトレーニングが出来ないことをそこまで悲観してはおらず、必ずしも身体を鍛えるばかりがトレーニングではないと彼女に向けて言い。「少しこっちに来てくれ」それからデスクの上に置かれたパソコンを操作しながら彼女へと手招きをして、手元のパソコンの画面を見せて。そこには彼女がトレーニング用のコースを走る姿が記録された映像が映っており。「こうして自分の走りを客観的に見るというのは重要なことなんだ。現時点で自分の走りのどこが課題なのかカフェにはわかるか？」画面を見やりながら、彼女自身に自らの走りについて何か思うところや気づくことはないかを尋ねてみる。コースの終盤のスピードが乗る場面で空気抵抗を減らす為の前傾姿勢、それが少しばかり腰の位置が高めになってしまっているのだが彼女はそれに気づけるだろうかと反応を窺って)

これは…練習中の私、ですか…。

( パソコンの画面に映るのは走っていた自分の姿だった。いつの間に、と少し驚きつつその映像を見て何だか走っている自分を見るのは少し新鮮というか妙な感じもしながらも、ここから見られる課題があると言われそれを探してみる。視線の位置も問題はない、ならば腕の振り方に何かと考えたが、もしそこが問題でも何がどう問題なのかわからなかった。一度だけの再生ではその課題点というのは掴めなく、何度か同じ場面を繰り返した。じっと顎に手を当てながら暫く見ていて、少し違和感のあった点を見つけた。「…えっと。その…腰の位置が、高い…様な…？」と、あまり自信なさげにポソポソと自分が一番に考えられたその課題点を口に出した。他にもその課題となる点はあるかもしれないと思いながらも、現状見つけられるのはここだけだった )

そうだ、よくわかったな。自分の欠点を俯瞰的に捉えてそれを認めることが出来るのは大きな強みだぞ
(最初こそピンと来ていない様子だったが一度では飽き足らず繰り返し自分の走る姿を観察するのを見れば、自分の欠点を探せと言われてそれと真摯に向き合うことの出来る彼女の勤勉さと精神的な強さに感心していて、しばらくして彼女が自らの力で結論に辿り着けば満足げに頷いてみせて、その観察力もさることながらやはり己の弱みを認め、それを改善点として挙げるというある意味では一番難しいことをやってのけたことを褒めて。「カフェも気付いた通り少し重心が高めなんだ。次のトレーニングではそこを重点的に意識して鍛えるようにしよう。それから…これは俺の単なる興味本位でしかないんだがカフェのお友達の走りについてわかることを少しずつでもいいから良ければ教えてもらえないか？」課題がはっきりしたことで次のトレーニングに向けての指標を示して、それからトレーニングとは別件で単純なこちらの好奇心で彼女のお友達の走りについて聞かせて欲しいと要求して)

お友達の走りを、ですか…？

( 彼からの頼みに不思議そうに首を小さく傾ける。そういえば、いつかも同じことを聞かれた気がする。彼女の走りはどんなものなのか、あの時は力強いや速いとだけ言っていたことを思い出す。まだ彼はお友達の存在を完全に信じていない時だったというのもあって、その様な返しになってしまったが、今は違う。その好奇心に応えるべきだろうと判断し。「…わかりました。私も、お友達のことは知って欲しいですから…。」フフ、と微笑みながらその要求を聞くといった態度と返事を見せた )

…因みに、トレーナーさんは…お友達の走り、どんなものだと思いますか…？

( 何て質問をしてみる。見えない姿に対してどんな走りだと思うのか、何てそもそも質問にもなっていないとは思うが、少し聞いてみたくなった。「全て想像で構いません…ただ、アナタの思う彼女の走りを聞いてみたくて。」と彼の目をじっと見る様に、どんな返事が来るかを待ち )

…面白い質問だな。実はな、カフェがこれまでお友達を追いかけている時の走りを見てある程度論理的に考えてみたことがあるんだ
(どんな走りだと思うか、そんな漠然とした質問を投げかけてきた相手に対し、実はこれまでの彼女のお友達を追う走り方の傾向から自分の中で彼女の目に前を走るお友達の姿がどのように見えているのかある程度の仮説は既に立ててあると語り、自分のその考えが合っているか答え合わせの機会を得られた事が嬉しいようで話しに乗っかって。「基本的にカフェはレース中に力んだりムキになることはせず後半の追い込みで力を発揮するタイプだ、それはカフェ自身も理解していないとは思えない。しかし、彼女と走る時だけは無茶なハイペースを作ろうとする…そこから導き出される彼女の走りの性質は恐らく逃げか先行…それもカフェを焦らせる程の切れ味鋭い走りだ」彼女の性格や性質、それら全部ひっくるめて考えた上で実際の走りと照らし合わせた結果、例えばあのサイレンススズカにも匹敵するような、一度離されたら追いつけないのではないかと思わせるだけの凄みのある走りではないかという推測を口にして)

…鋭い推測ですね…
何だか、アナタにも彼女が見えている様です…。

( 推測を口にする彼に対し、驚きの様子を見せる。彼の目に見えているのは見えないお友達を追いかけて走る自分の姿だけの筈だ。それに自分のことを知ってから時間もあまり経ってはいないのに、彼女の走りをそこまで推測してきたことに素直に驚いてしまった。確かに彼女はずっと自分より前で走っている、それも焦らされる程強く、一切スピードを落とさない速い走りをしている。「…ただ、彼女は速いだけではありません。器用なところも、特徴です…お友達は、例えコースを変えても何時も自分の走りを完璧に発揮します。」コースを影響されない走りをするのも、お友達の特徴でもある )

…他にも彼女の特徴は、あります。それに、まだ今の私では知り得ないことも…。

( まだ彼女について未知なところはある。悔しいが、それは自分の実力が彼女に敵わないからだろう。それを知る為にも強くならなければならない。「…彼女をもっと知るには、私もアナタも強くならなければ…ですね。」と小さくこくりと頷いた後、最後の一口分の珈琲をゆっくりと飲み切ってしまい )

並大抵ではないとは思っていたが、カフェにそこまで言わせるとは面白い…改めてカフェを彼女を差し切れるほどのウマ娘として鍛え上げるのが楽しみになったな
(彼女の説明を聞けば聞くほどに規格外とも言える能力の持ち主であることがわかり、それほどの相手だからこそそれを乗り越えた時に得られるカタルシスは相当なものだろうという確信もあって、改めて彼女のことをお友達を超えるウマ娘に育て上げることを一つの目標として掲げて。「……その目的を達した時、どんな世界が広がるのか是非カフェの走りを通して見てみたいものだ。…こんなにも俺をワクワクさせて夢を見せてくれるカフェというウマ娘と出会えた幸運に感謝だな」彼女がお友達の全てを理解する時はきっとその走りを超えた時であり、それが実現した時、誇張抜きに自分はこれまでのトレーナー人生で一番といってもいい程の最高のレースとウマ娘の誕生を目撃することになると、そんな風に信じており改めて彼女に対する期待の大きさを口にしつつ、穏やかな笑みを浮かべれば此方もコーヒーを最後の一口まで味わいながら飲み干して。「さて、話しは大きく逸れてしまったがさっき確認した問題点を踏まえたトレーニングを始めようか」この狭い室内でトレーニングをするなどとおよそ不可能と思えるようなことを口にしては立ち上がって)

…そ、それは…その、少し大袈裟かと…でも…私もその世界というのを、この目で見てみたいですね。

( 彼からの期待が大きいのは嬉しいことだが、少し大袈裟だと困惑する。まず誰かからの期待を背負うことすら今までになかった為、今のこの感情というのも明らか不慣れなものだったが悪い気はしなかった。やがて珈琲とお友達についての時間が終わり、ようやく今日の本題の部分に入ることになったが。「…しかし、今日はどの様なトレーニングを…？」し天気は雨、外の使用は当然出来ない。必然的に室内での行動にはなるが、流石に此処で走り回ることは不可能。考えられるものとしてはストレッチなど、そういったものが真っ先に予想できた。それか、前みたく特殊な蹄鉄を使った練習といった普通のものとはまた少し違った内容を出してくるのだろうか。先程の問題点を踏まえて室内でも出来る練習方法、それに対して表情には出さずとも興味はあるといった様子で )

やる事はシンプルだ。カフェはすり足というものは知っているか？…日本の武道特有の基礎稽古の一つなんだが主に下半身全体の筋力と柔軟性、安定感を高めてくれるウマ娘にとっても有用なトレーニングであると俺は考えている
(この限られた空間でなにをするのかという疑問に対する答えを示す。一般的にウマ娘のトレーニングに取り入れるようなものではないため、あまり馴染みはないであろうことを考慮して概要を軽く説明してから、腰を落として全体的に重心を下げた状態で床から足裏を離さないようにした上で尚且つ上体を極力ブレさせないように歩くすり足を実践してみせて。「これをゆったりした動作で行うんだ。股関節や膝、腹筋が連動して動くこと、それを意識しながら行うことで効果は高まるからな…どうだ、やってみるか？」このトレーニングで意識するべきことを教えればひとまず実践してみることを勧め、慣れない動作にバランスを崩して後ろに倒れたりする可能性も考慮して予め用意しておいた体操用のマットを敷いて)

はい…やってみます。

( 聞いたことも見たことのないその練習方法、簡単に説明を受け完全には理解はできなくても、その形だけならば大体掴めた。そして先程実践通りに彼がやっていた通りに形と動きの真似をする。腰を落とし、足裏を地面から離さない様にとすり足を実行する。そこからブレを減らすこと、その他言われたことを意識していくが。「…ッ！け、結構難しいですね…。」バランスを崩し尻もちをつく様にマットへ倒れてしまった。不慣れな動作であること、ゆったりと動きたくても他の意識によって動きが早くなってしまっていたり、足裏が浮きそうになりそちらに意識を向け過ぎたり、実際にやってみると見た目以上に難しいと感じた )

…なかなか、慣れないものですね…
頭ではわかっていても…体が動いてくれない、と言いますか…。

( その後も何度か繰り返した。バランスを崩す回数は減ったが、足裏を浮かせてしまう、動きの早さが不安定など、どこかぎこちない動きでまだ完全にものにしたとは言い切れない。それに、意外とこのトレーニングは体力が要される。意識する点の多さ、集中力も必要でこの不慣れな動作に初挑戦していたことなどが重なり、想像以上に体力を消費してしまった。結果的にはあまり上手く出来なかった為、少しだけシュンと落ち込んだ様子に )

ゆったりした動きの割には中々しんどいだろう？だが、こういう一見地味なトレーニングの積み重ねはゆっくりでも着実に身になっていくからな、基礎トレーニングへどんどん取り入れていこう
(最初のうちは上手く出来ないというのはある程度想定内であり、むしろ最初のうちは苦戦するぐらいの方がトレーニングとしては効果があると考え、必死に試行錯誤をしてそれでも上手く出来なかったと落ち込む彼女を見てそれでいいと口元に緩やかな笑みを浮かべながら、レースで勝つための身体作りの一環としてこのトレーニングを今後取り入れていくことを決めて。彼女の体力の消耗を考えてひとまず午前中のトレーニングはここまでにしようかと考え、時計を見やればそろそろお昼時で、しかも先程まで聞こえていた雨の音も聞こえなくなっており、カーテンを開けて窓の外を見ると雨は上がったようで午後からは外でのトレーニングも問題なく出来そうだなと考えつつ「さて、お昼でも食べにいくとしようか。カフェテリアでもいいが…せっかくの休日だ、外へ出てもいいがどうする？」午後のトレーニングに向けて腹ごしらえを済ませておこうと提案すれば、手近に済ませるなら学園内のカフェテリアを利用するのも手だが、せっかくならともう一つの案を提示してどちらにするか判断を彼女に委ねて)