【〆切】独

……いいや？…幻滅なんてしてねーよ。オレも…まぁ…あるからな。
…そうか。

(苦い汁を啜りながら、踏み込みすぎた質問をしてしまった、と少し言いづらそうに自分の事も打ち明ける。子供の頃だ、事故のような物だし、罪に問われることは無かったが、自分の記憶にはしっかりと刻み込まれていて、褪せることはない。)

まぁ、此れだけは言えるな、何方かと云うと殺すより店の経営と用心棒をしていたぜ、俺だって無闇矢鱈と人なんか殺したくねぇよ。
ある？…其れは、深くは聞かれたくねぇ事だよな。やっぱ、もっと明るい話しねぇか。
(代わりに課されていた自身の主な業務内容を答え、人を殺すに対し罪も感じる事なく何も当然だとは思っていないと内情を明らかにする。
彼の事も打ち明けてくれたようだが、気にはなるも詳細を口に出させるのは気が引け、啜り苦味が口に広がる珈琲はコップの底を尽かせて。)

へぇ…店の経営？どんな店をやってたんだ？
あぁ、そうだな。話題を変えよう

(店の経営と聞いて思わず食いついた。
飲食店だろうか？それとも案外雑貨屋な様な店だったりするのか、と想像を巡らせながら聞いてみる。
用心棒、そう聞いて、裏の仕事が殺しばかりだと思いこんでいた自分に気が付き、やってしまった、と言うような気持ちになって。)

興味あんのか？飲食店兼接客業みたいなもんだ。
(店の経営、と言えば自身の思ったより食い付かれ、用心棒だと聞いた彼の気は知らないで簡単に告げてみる。
自身の身元から離れた話題をするならば、彼は他に何が聞きたいのだろうかと考えて。)

あぁ。アンタの経営する店に行ってみたいな、なんて。教えてくれたりする？

（きっと、教えてくれないのだろうが、淡い期待を込めて冗談めかし聞いてみる。
興味は十分にあるし、もし出ていったあとでも関係を続けていきたい、そんな希望も相まって。）

んー、他は……そうだな。
用心棒なら、報酬って一回でどのくらいなんだ？十？もしかして百？

あぁ、接客業と云っても俺が接客すんじゃなくて俺がすんのは案内までな。いつかbarを開こうと思っててよ、どうせならbarに来てみないか？其処でなら俺が完全接客すんぜ。
用心棒の報酬額は依頼してきた人によるな。
(行ってみたいと言われ付け加えるように補足し、来るならと約束されたかのような将来を提示して。)

そうなのか？神田、作んの上手そうなのに。作らないのか？
へー。…おっ、誘ってくれるのか？それは嬉しいな！何処で開こうと思ってんだ？

（どうやら、彼にはこのあとも自分と関係を続けてくれるらしく、それに喜んでは食い気味に場所を聞いてみる。ふと、がっついて居るようで、恥ずかしくなってしまう）

んー？要望とあれば片岡に作ってやるよ。
其れがさ、自宅兼barにしようと思っててよ、彼処ら辺にしようかと考えてる、あー…駄目だ、悪い、マップ開いてくれ
(なんと食い気味に場所を聞かれ、思わず目を瞠りつつもスマホを取り出し、ついついとタップするが如何にも関係ない変な箇所を押してしまい、埒が明かなく止むを得ず、委ねて)

マジか、太っ腹だな。
いいじゃねぇか、自宅兼って。楽しみにしてるぜ…OK。

（やりにくそうにスマホを操作する彼の代わりにマップを押してやれば、どのへんだ？と覗き込むようにしてみて見る。
それにしても、彼が作る店の雰囲気はどんなものなんだろうか？と段々と店に行くのが楽しみになってきて。）

助かる。
此処…、港付近で開こうと思ってんぜ。
(操作するのに滅法弱く、端末等に疎いのが露呈してしまったが、彼は気付いただろうか。
彼が覗き込む画面へ指で丸く囲み、示して)

港付近か…。結構珍しいな？いや、オレが知らないだけかもしれねぇが。
客は観光客とか、漁師中心か？

（海の見える家って良いな、なんて楽しげに微笑みながらどの辺だ？と丸く囲まれた場所を拡大したりして、正確な場所を聞こうとしている。）

はは、すげぇー食い付きだな、片岡。まァ、良いが。
あ？まぁ、そんなもんかね。常連も含め、な。片岡もなってくれるんだろ？
(楽しげに微笑まれるのにつられ、口元を緩ませ。
拡大する様を上機嫌に口角上げ正確な場所を教え、ちゃっかり売り上げを伸ばそうと云う魂胆で。)

あはは、どうだろうな？それこそ、神田がポークチョップを上手く作れたら、考えてもいいかもしれねぇな？

（勿論来てくれるだろ？と聞いてくる彼に対して、彼が今後それなりに仲良くしてくれるであろう雰囲気を感じ取るが、もしも、の時があるため少しはぐらかすようにそう言った。）

（すいません…返信に気が付かずだいぶ遅くなってしまいました…すいません…）

お、言ったな？じゃあ、俺が上手く作れたら来てくれよ。
つか、そろそろ寝みィな…。
(彼の寄越す返答に片眉を上げ、欠伸を一つ噛み殺し。)

(大丈夫ですよー。)

勿論だ。
もう寝るか？そうだな、もうこんな時間か…
さっきのベッド使っていいぜ
キチンと歩けるか？

（頷いた後、彼の欠伸を見れば時計を確認する。確かに彼にとっちゃ寝なければそろそろつらいだろうと納得すれば、席を立ち上がり様子を見て）

良いのか？
あぁ、きちんと歩けるぜ。
(ベッドを使っていいと言われきょとん、と目を丸くさせ。
フラつく事なく立ち上がり。)

何いってんだ、病人をソファーに寝かせるほどオレは鬼じゃあねぇよ

（驚いた顔の彼を笑いながら、ベッドに無事に着くまでを眺める。ふらつきが無いことを確認すれば、傷口が塞がったらもう大丈夫そうだな、と少しさみしい気分になる。
寝転んだ所もみとどけながら、彼へと声をかける）

何かあったら大声で呼べよ。あー…近所迷惑にならない程度にな？
冗談だ。おやすみ

（パチン、と部屋の電気を消せばおやすみと言ってその場を去っていく。
自分も早く風呂に入って寝ようと伸びをすれば
また明日、何をしようかと思いを巡らせた。）

そりゃあそうかも知れねぇけどよ。
当たり前だろ、おやすみ。
(笑われながらもベッドへ身を落ち着き、忠告めいた冗談には当然、と返せば次第に意識が落ちていった。)

＿ふわぁ…。片岡は今居ないのか。
(翌日、目が覚め欠伸をすれば辺りを見回し、キチンと布団を折り畳んで、トイレを借りに行き。)

（／三日目に飛ばしましたが、大丈夫でしたでしょうか？)

（一昨日、どう見てもカタギでは無い男を拾って傷が癒えるまで面倒を見ることになった。特に生活に苦も感じて居ない、強いていうとするなら飯を作ることが楽しみになったぐらいだろうか。人に振る舞う為に作る事は久しぶりなので、毎回気が入っては神田に苦笑されてるが、オレが楽しいから問題はないだろ。
今日だって、晩飯の買い物をしてきた。一昨日約束した、ポークチョップとレモンケーキの材料を買って帰ってきた。彼はまだ寝ているだろうか。今日の料理へ楽しみを抱きながら玄関の扉を開けた）

ただいまー。…………？…ただいま、おい、神田ー？まだ寝てんのか？

（扉を開けて声をかけてみるが、返事が返ってこない。まだ寝ていたか、苦笑しながら、寝室に行ってみるが、彼の姿が見えない。一気に嫌な予感が全身を支配して、グラリと地面が揺らいだ気がして今キチンと立っているか分からなくなる。何時？何故？何処へ？グルグルと意味のない質問を頭の中で回し、呆然と突っ立っているとトイレの方から物音がして）

(傷が癒えるまで面倒を見てもらう事になって早三日、早…でもない気もするが、如何にも時の流れが早く時間の経過が早くに感じる。
彼の作る食事はと云えば、栄養豊富に取り揃えられ食卓へ並び毎回苦笑ものだが、其れのお陰か着々と傷の塞がり経過は順調其のものだ。)

あぁ、帰って来てたのか、何突っ立ってんだ？
(トイレを借り出て来れば、突っ立っている様子に出て行ったとでも思ったのだろうか、と思いはするも口にはせず、寝室の出入り口の近く、彼の背後から声を掛けて。)