夜が明けるその前に　（〆.）

･･･お前、面白がってるだろ。

(自分の姿を見て楽しんで揶揄っている相手を赤い顔のまま睨みつけるがそれほど迫力はなく、逆に頭を撫でられてしまう。それに面白がっているだろうと苦言を呈すが相手は余計に楽しげに笑うだけで、なんだか腑に落ちないような気分だった。仕返ししてやろうと空いている手を相手の頭に添えて引き寄せればがぶ、と少し強めに鼻頭に噛みつき歯型を残す。驚いた様子の相手にクッと口角を上げて笑えば相手の方こそ猫のようだと比喩して)

ふは、お前の方が目まん丸で猫みたいだな。

、！──訂正、テオは噛み癖のある悪い犬だ。きちんと躾けないといけないな、

（不意に引き寄せられ鼻の頭を噛まれると予期しない反撃に驚いて目を丸くする。それが面白かったようで猫のようだと揶揄して笑っている相手をジトリと見つめると相手を猫のようだと言った事を取り下げて、噛み癖のある犬みたいだと言って。悪い犬はきちんと躾けないといけないと相手の鼻を摘むと、顔を近付け自分の唇に指で触れて噛むなら歯を立てずに此処を噛んで欲しいと暗にキスを強請って少し笑みを浮かべて。）

…噛むなら此処、歯は立てないで。

はいはい、了解しましたご主人様。

(ジトリとこちらを見る目がこれまた飼い主に意地悪された時の猫のようで余計に楽しくなってしまっていた。が、自分を悪い犬だと比喩され躾けないとならないね、と鼻をつままれ驚きで一瞬目を閉じてしまう。瞬きの間に相手の顔が近づきキスの催促をされれば、ぱちくりと目をまた瞬かせ緩く笑みを見せる。はいはいと返事をしつつ相手をご主人様と呼び、お強請りに答えるように相手の唇に自分のを重ねて)

ん……良い子、

（ご主人様と呼ばれ、優しく重ねられた唇の感触に満足げにすると暫し相手とのキスを堪能し、やがて唇が離れると態とお利口にしていた犬を褒めるような口調で言っては可笑しそうに笑って。こんな事で笑い合える相手がいる事が幸せで、コーヒーを淹れ始めようと立ち上がるとキッチンに立ちながら、相手に今夜の任務の予定を聞いて。彼女はまだこの街に居るだろうから、相手にも一層注意して貰わないとと思いながら。）

テオ、今日の任務は？気を付けてね、満月も近いしイザベラもまだ街に居ると思うから。

･･･お褒めに預かり光栄です、なんてな。
今日は南方面でパトロール。本当は満月前の最後の休みだったのにあいつのせいで警戒度が上がって潰れた･･･お前も外出る時には気をつけろよ。

(唇を離せばお利口な犬のように褒められ、仰々しく返すと楽しげに笑って。確かに自分は犬の方が似合っているなと思っていて。皿に残る夕飯を口に入れながらコーヒーを淹れにくる相手の背中を見ながら今日の任務について話せば、元々は休みであったのに彼女のせいで全体の警戒度が上がり潰れたことを憎々しげに伝えて。本来ならばゆっくり過ごそうと思っていたのに、と溜息と共に呟いて)

休日返上か、…イザベラがこの街に居続けるのは誰の為にもならないし、早く飽きて出て行ってくれる事を願うばかりだね。ん、今日は家で大人しくしてるよ。

（元々休みの予定だった事は知らなかった、折角相手がゆっくりできる機会だったのにと溜息を吐きつつ湯気の立つマグカップを相手の前に置いて。自分もカップを手に隣に腰を下ろすと、やはり早く彼女には此処を出ていって貰わないとと口にして。今夜は今の所外に出る予定もないため、相手が戻るまで家で大人しくしていると答えつつコーヒーを啜って。）

だな。あいつが戻れば俺もお前も警戒することなんて無くなるのに･･･。あ、でも満月の後に2連休もぎ取ってきたからそんときBarに行ったり家の中でゆっくりしよう。

(最後の一口を飲み込み、彼女に早く出て行ってもらわないとという言葉に同意する。彼女がいなくなれば警戒することなんて元通りになるはずなのに･･･下手に精神をすり減らして生活するのは疲れる、と考えて置かれたコーヒーを啜り。そこでふと、今回の休日が無くなった代わりに満月の数日後に2連休を貰ってきたことを伝え、その時ならば相手の体調も回復しているだろうし行けなかったBarに行こうと誘って。)

満月まであと数日だろ？それまで頑張ろう。

──本当？それは楽しみだ、約束だよ。

（今日の休みは彼女によって潰されてしまったが、満月の後に2連休を貰ったという相手の言葉に表情を明るくして。行けなかったバーに行ってゆっくりしようという提案に嬉しそうに頷くと、約束だと小指を差し出して相手と指切りして。その約束があれば辛い事も耐えられる気がした、お互い満月まで持ち堪えればひと息つくことができるのだから。）

あぁ、約束。

(自分の提案に気分は上がったようで嬉しそうな表情をする相手に微笑む。約束として差し出された小指に自分の小指を絡めると指切りをして。指切りなんて子どもの頃にして以来だと思い出してみてはこんな約束の仕方もいいな、と考えてしまう。指切りをして約束したことは必ず叶えないとならないだっけな、と思いながら満月後の休日を想像しては残りの任務も頑張ろうと思えてきた。絡めた指を解き、コーヒーの残りを飲むと食べた皿と共にシンクに置きそろそろ行くことを伝えて。また、南方面でとはいえ少し遠くなりそうだから帰りは遅くなることを伝えると満月も近いのだし先に眠っているよう促してから玄関に足を進めて)

よし、じゃあ行ってくる。多分帰り遅くなるから先寝てろよ。

分かった、気を付けてね。行ってらっしゃい。

（帰りが遅くなるという相手に頷いて、その言葉に甘えて先に休ませて貰うと伝えて。玄関まで相手を見送るといつもと同じように気を付けて、と声をかけ軽く手を振って相手を見送り。玄関の扉が閉まると部屋へと戻り窓辺に移動するとカーテンを開け、相手が夜の街に消えて見えなくなる迄背中を見送ってはキッチンに向かい洗い物を済ませて。シャワーを浴びようかと一度浴室に向かうと、ふとシャンプーが切れそうだった事を思い出して、相手は頼んでも気にしないだろうが任務に追われ忙しい中買いに行くのは負担になるだろうし、自分も満月までは暫く外に出られなくなる、そう考えると今のうちに買っておくのが良さそうだと思い至り。近くの店で必要なものだけ買って直ぐに帰ってこようとコートを羽織ると、財布をポケットにしまい相手が出て行った10分程後に家を出て。）

ん、行ってきます。

(軽く手を振って見送る相手に行ってきます、と言い手を振り返す。玄関のドアを閉め、電気が灯り始める街を歩けば軽く欠伸をして。今夜の任務地は南方面、しかも端の方だ。あまり被害は出にくいところで見回りのみ、と司令を受けたものの万が一に備え警戒は怠らない。巡回する車に乗り、端の方で街の様子を眺めながら揺られて十数分。賑やかな街の片隅に降り立つとふらり、と目立たないのよう路地裏に姿を消した。)



(また違う街の片隅。イザベラは誘った男の血を吸い、物言わぬ死体となった男を乱雑に地面へと落とす。頭の中にあるのは自分を見ようともしない元恋人とハンターのこと。どうすれば彼を自分の元に呼び戻せるのか眉を寄せて考えていれば、近づく一つの影があった。仰々しく声をかける男に彼女は不審げに返すが、提案された言葉に目を丸くし、少ししてから楽しげに笑みを見せる。奥へと誘う手に促され、暗い路地裏へと足を進めるとその姿は闇へと消えていった。)

…あった、これと…

（近くの店に向かうと買いに来たシャンプーを手に取りカゴに入れる。他に買っておく必要のある物は無かったはずだと店内を見回し会計に向かおうとすると、棚に並んだ缶に入ったチョコレートを見つけて思わず手に取って。毎晩任務の前にコーヒーを飲む相手に一緒に出したら喜んで貰えるだろうか、なんて考えると相手の喜ぶ顔が見たくてそれも一緒に購入することにして。袋を手に店を出て暗い道を歩きながら、雲の隙間から覗く満ちていく月を見上げ相手との約束を思い出しつつ帰路へと着いて。）

あら、奇遇ねクラウス。･･･今夜はハンターさんと一緒じゃないの？

(怪しい人物との商談を終え、充実した顔で街道を歩く。時々男性に声をかけられるがするりと躱し、浮き足立ったように歩いていれば向かい側から買い物袋を持ちながら帰路に就いている相手の姿が確認でき、態とらしく目の前で立ち止まるとにこりと笑みを見せて声をかける。ここで出会ったのは偶然だがタイミングが良い。片腕を横に、もう片方の手を頬を当てて軽く首を傾げると今日はハンターの彼と一緒では無いのかと問いかけて)

…イザベラ、また君か。見ての通り彼はいないよ。君もそろそろ元居た街に戻った方が良い。何度来られても僕の答えは変わらない。

（家に戻るべく歩いていると不意に聞き慣れた声が聞こえ、またかと呆れたように顔を上げると想像通りにこやかに佇む相手の姿があり。溜息を吐きつつ足を止めると今夜は彼はいないと相手からの問いに答え、あまりこの街に長居せずハンターに殺される前に元いた町に戻った方が良いと伝えて。）

それは残念。でも、アレを見てもそう言ってられるかしら？･･･ふふ、いえ今日はやめておくわ。またね、クラウス。

(態とらしく肩を竦め、残念そうな空気を醸し出すが、含みを持たせて言葉を返す。ちらり、と裏路地の影に視線を向け、アレと称すもの。あぁ、楽しみで仕方ない。疑問を持たせるが自分から今日はやめておくわ、なんて勿体ぶらせる言葉の罠。本当の決行はもう少し先だが今夜彼が引っかかるのならよりダメージを与えやすく、都合が良かった。ツンっと強がってまたね、と軽く手を振り横を通り過ぎると少し歩いてから横の路地に身を滑らせて)

あれ、って一体……っ、待て、イザベラ！

（アレを見て、なんて含みを持たせた言葉と共に相手の視線の先に目を向けると人の影が目に入る。また血の匂いを嗅がせて本能を引き摺り出そうというのかと警戒したものの、何でも無いとばかりに首を振って一方的に疑問だけを持たせて去ろうとする相手に怪訝そうな表情を浮かべると、自分だけでなく彼にも危険が迫っているのかもしれないと考え、言葉の真意を聞くべく咄嗟に相手の名前を呼び追いかけては彼女が消えた路地へと曲がり。）

(かかった。後ろから投げかけてくる声と足音を聞きながら人目の付きにくい路地の奥へと誘導する。路地の壁に自分が早足で歩く音と相手が走ってくる音が反響し、傍から見れば追いかけられているように見えるだろう。あともう少し。確かあの人物が誘導しておいた目的の人が近くにいるはずだと考えて視線をめぐらせていれば、目に入る忌々しいコートの姿。見つけた、と思いながら飛び込むようにハンター抱きつけば、恐怖に怯える生娘のように助けを訴えて)

助けてっ、吸血鬼が私を追ってくるの！

(見知らぬハンターは助けを求める自分と追ってきた彼を見比べ、自分の発した吸血鬼の言葉に状況を理解したらしい。自分を背後に守り武器を取り出すハンターを見て彼は混乱したようで、それを眺めながらタイミングを伺う。完全に彼を殺されては困るのだから、隙を見てあのハンターを殺さなければならないのだ。)

（前を行く相手が悲鳴と共に上げた声に目を見開き、しまったと罠に掛けられた事を理解するも既に目の前にはハンターの姿があり。相手を追う事に意識を取られ辺りに目を向けられて居なかった、咄嗟に足を止めたものの逃げ出すにはハンターとの距離が近過ぎる所まで来てしまっていた。ハンターが取り出したのは彼と同じような拳銃式の武器、せめてサーベル型であれば隙を突いて逃げられたがこの狭い路地で拳銃を持つハンターに背を向けて逃げるのは危険過ぎる。訓練されたハンターであれば後ろから心臓を貫く事など容易だろう。その女が吸血鬼だと言った所でこの状況では信じて貰える訳もない、ハンターを喰い殺すにしてもこの距離では難しいし彼との約束を破る事になる。一瞬の間に様々な思考が脳裏を駆け巡るもハンターと一定の距離を取って対峙したまま、引き金に指が掛かる瞬間に銃弾を避けて前方の横道に身を潜めるしか無いと考えて。ハンターの背後で笑みを浮かべる彼女に視線を向けることは出来ず、鋭い緊張感が走る中息を詰めて目の前の男と視線を合わせたままその動きに集中して。）

(やはり一筋縄では相手に怪我を負わせるのは難しいらしい。ハンターと視線を合わせ対峙する相手を見ながらどうしましょう、と頬を手を当てる。長年ハンターに狩られることなく生き抜いてきた相手の勘と身体能力と、思いのほか能力が高いハンターの力を見誤っていたらしい。近くに他のハンターは見当たらないし、と視線を動かせば物陰から標準を合わせる人影の姿。ハンターではないし、構えているライフルも獣用だ。あれでは吸血鬼を死に至らしめることは無理だが怪我や隙を作ることはできそうだ。話をもちかけてきたパトロンの用意周到さに笑みを見せれば、注意を逸らせるよう声をかけて)

こっちよ、こっちに吸血鬼がいるわ。今ハンターさんが闘ってるの、助けてあげて！

（此処で死んでしまってはつい先程したばかりの相手との約束を果たせない、隙を突いてこの場から早く離れなければと、一瞬の隙も見逃さないようハンターと視線を合わせたまま対峙していて。不意に聞こえた相手の声に反応し、まだハンターが潜んで居るのかと咄嗟に目の前の男から視線を外し相手の視線の先に目を向けると、此方に照準を合わせる男を見つける。しかしその男が持っているのはハンターの武器ではないと気付き、危険度が高いのは目の前の男の方だと理解しては一瞬でも意識を逸らした事を後悔し、ハンターへと視線を戻そうとして。）