君の声を聞かせて、　

そうね……普通に部活やって、勉強して。やっぱり友達と放課後にカフェ行くのが好きだったわ。
(　英語に関しては凄く得意なわけではない。文章はわかっても発音だけはどうにもならず。こういうときにアプリに頼れるのが今の凄いところだろう。彼に促されるまま差し支えない内容を話しつつ、彼はどうなのだろうかと不意に気になって。ちゃんと楽しめているだろうか、なんてお節介だろうか　)
侑くんは？充実してる？


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もちろん。お姉さんと僕の秘密ね？
(　しー、なんて唇に人差し指を当てて茶目っ気たっぷりににっこり。こうして話す時間は日々の疲れを癒すことにも繋がる。常連だから日を改めれば良いだけの話ではあるが、彼女がどこか寂しそうに見えれば再び甘えるようにやや上目遣いを。デートに誘えるかな、と少しばかり期待を膨らませていて　)
んー、まだ終わってないよ。そうだなぁ……もう少しだけ話してたいなって思うんだけど、だめ？

ふうん、ツムギさんがそうやってるとこ全然想像つかないな。
(　思い描いたのは彼女が若くなって自分と同じように学校に通っている姿。やはりというか、違和感を覚える。卓上ライトに照らされ自分に勉強を教えている姿が一番しっくりきて。珈琲があと少しだとわかれば喉を鳴らして飲み干し、缶はぽいっと近くのゴミ箱へと放り投げ、彼女への返答を探し　)
俺はそれなり。友達と馬鹿やるのは楽しいよ。


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あははっ、うん！
(　こちらも唇にちょんと人差し指を当ててにぱっと笑い。店長も知っているなんて無粋な言葉は置いておこう。勘違いにあわわと少しはにかむ様子を見せ、彼からの可愛らしいおねだりにきょと、と目を丸めた後、自分もお話したかったようでぱあっと表情を綻ばせ　)
わ、終わってなかったんやね、ごめん……。うん、もちろん！お客さんも落ち着いとるし。

まぁ、貴方にとっては家庭教師だものね。此処でしか会わないし。
(　恐らく彼がそうであるように、自身も彼が家庭教師として働いている様子は思い描くことが出来ない。だからこそだろう、こうして勉強している方が彼らしいような気がして。紅茶と共にクッキーは着実に減っていくのであり、ゆるりとしたペースで食べ進め。途中で手を止めつつ、彼の高校生活について興味が出てくると微笑ましげな視線を向けて　)
あら、ちゃんとしてるようで良かったわ。クラスに好きな子とかいるの？


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(　真似をする様子が可愛らしく思えてつられて笑い。店長が、なんてことはすっかり頭から抜け落ちており。あと少しで抹茶ラテも飲み終わってしまう。飲み終わったら帰らなくてはならないのだとしたら、話せるのはあと少し。その間に知らないことをたくさん知りたい、話したいと思ってはふわりと笑って話を促し　)
ううん、もうちょっとだから。ね、お姉さんのこと、色々教えてよ。

ツムギさんはただのおねーさんのままでいいよ。
(　ふと同級生で同じ学校だったらと考えてみる。友達になれれば楽しいかもしれない、けれどこの関係の方が自分は気に入っていて。ふるりと首を振り、ゆっくりと言葉の一つ一つを丁寧に声に出して。好きな子、なんて考えもしていなかった。単純に相手がいないというのもあるが。ちらりと視線を彼女に向けて　)
好きな子ね。もし……俺がツムギさんのことを好きっていったら？


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うちのこと？んと……。
(　自分のことを改めて話そうとすると言葉が詰まる。ここで働いているのは当然彼も知っているし、自分よりも若い男の子が喜ぶ話題なんて頭に浮かぶはずもなく。視線をあちらこちらにやり、とんとんと靴を鳴らす。もうこうなれば彼に決めてもらおうと　)
うちの、何が知りたいん？

家庭教師の、でしょう？
(　同い年にはなりえない、こののんびりと話せる状態が一番楽しい。彼に限らないといえばひどい話ではあるが、教え子が苦手を克服して成績をあげるところを間近で見られるのは教師とはまた別の良さで。急に問われた言葉には少し予想外だと思うものの、髪を耳に掛けつつ落ち着き払って当然のように答えて。紅茶を飲み干すとそろそろ再開だとばかりにシャーペンを手に　)
あら。そうね、嬉しいけれどそれはだめよ。勉強に集中して貰わないとなんだから。


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何が、かぁ……そうだなぁ、好きなものとか、色々。それから……お姉さんは付き合ってる人、いるの？
(　彼女から聞き返されると顎に手を当てたままうーんと考えて。知りたいことはたくさんある。だが、それを根掘り葉掘り聞くのも失礼というもの。最初は濁しつつ、しかし隠すのも良くないと一番気になっていたことを尋ね。じい、と真正面から見詰めて尋ねるのは、ずるいことだろうか。誤魔化しがきかぬようゆるりと首傾げながらも真剣さが垣間見えるようで　)

もちろん、家庭教師のツムギさんだよ。
(　にこり、と絵に描いたような笑みを浮かべる。家庭教師と生徒、という関係は嫌いではない。これからもその関係で続けるつもりではあるが、どこか心がざわめいていて。ふうん、と落胆したような声音で溜息を落とし、目線を机に戻す。意識をノートに集中させて　)
模範的すぎてつまらない。この仕事のお手本みたいな答えだね。


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好きなもの、は桃とか青空とか。
(　丁寧に編み物でもするように一つずつ答えていく。桃はおばあちゃんの家から送られてくる一等甘いのが好物、青空は秋晴れの涼しい風の吹く、高くて澄み渡るような。瞼を下げてゆったりと頭の中に描きながら紡ぎだし。付き合っている人と聞かれればきょと、とした表情を見せた後首を横に振って　)
ううん、おらんなぁ。君は？

模範解答も悪くないでしょう？でも……そうだなぁ。この部屋の中でだけなら、バレないかもしれないわね？
(　彼の至極つまらなそうな表情にくす、と笑えば、その真面目に勉強へと向かった意識を掬い上げるかのように余裕たっぷりに悪戯っぽく囁いてみせる。無論、勉強第一の為本気で誘っているわけではないのだが。しかしすぐに問題へと視線を向けて勉強モードに切り替え、先程までと同じように解説を続けて　)
なぁんて、次の問題はね……


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桃かぁ、煮たのとか結構好きだなぁ。空はね……あ、あった。見て、この写真。よく撮れてると思わない？
(　彼女の好きなものに思いを馳せ、それに対してひとつひとつ言葉を返してゆく。青空については思い当たる節がある、と携帯を操作してはいつぞやの虹が出たときの写真を表示させてみせ。以前一度だけ見た二重の虹。これは自分の中でもお気に入りの写真で。彼女の言葉にはあえて曖昧に返して逆に問い掛け　)
うーん、どうだと思う？

……悪い大人。教師って肩書きに不釣り合いなんじゃない？
(　ぴくり、とペンを持っている手が止まる。目を軽く見開き、そちらへと再び視線を戻して。かすかに声を震わせながら、呟き、ははっと乾いた笑い声をあげ皮肉な笑みを浮かべて。すっと彼女の切り替えを横目で眺め、ぱち、と瞬きを数回すれば勉強へと意識を向け、解説に耳を傾けて　)


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コンポートやね、タルトにしたら美味しいよなぁ。ん……わぁ、ええなぁ。めっちゃ綺麗やん。
(　煮たの、とはあまりに直接的でくす、と笑い。コンポートにすることにより艶のました、文字通りきらきら輝いて見えるケーキを思い浮かべればゆうるりと目尻を下げ。とても珍しい二重の虹を見せてもらうと小さく歓声を上げて、感嘆の表情を浮かべ。まさか問い返されるとは思わず、少し悩み　)
んー、いそうやけど…うちとお話してたら嫉妬されてまうよなぁ。

あら、悪いのがだめなんて言われていないわよ？
(　反応を楽しむかのように目を細めて口角を上げ。ちょっとからかいすぎたかな、なんて気持ちも少しはあったが。それでも勉強において必要なオンとオフの切り替えは忘れずに、勉強の説明をしているときだけはふざけることなく淡々と、真面目に進めていき。昨日は遅くまで特別にとプリントを作成していたせいか、ストーブの暖かさが眠気を誘い小さく欠伸を　)
そうそう。このプリント、今回の単元のものだから。後で復習として使って頂戴。


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あ、そうそれ！名前が出なかったんだよね。でしょ、この写真送ってあげようか？
(　言われてみればそうだ、と釣られて笑みを溢し。桃のタルトはまだ季節ではないが、季節になるとケーキ屋で結構な数リピートしてしまうもので。写真で彼女の注意を引くことに成功しては、自然な流れで連絡先の交換を試みて。案外ちゃんと考えてくれていることに嬉しく思うと、言葉の中に恋人はいないという旨の言葉を隠して　)
まぁ、いたら一人で此処には来ないだろうね？

小休止いれさせてもらうね。(　はふり　)今、ちょっとスランプ気味だから治ったらまた返事かかせてもらう。(　こく　)で、一点だけ聞いておきたいんだけど……僕たちの関係って最終的にどんなのを想定してるの？


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スランプだぁ……。あ、もし今までで相性とか何やら悪いってあったら言うてなぁ。(　手ひら　)うちらは問題ないけど、そっちはどうかわからんさかい。(　うんうん　)いつもお返事遅なってごめんなぁ。ゆっくりペースばっかやってたよって、書くスピードが遅いんよ。(　はふ　)

大丈夫よ。こうして雑談するのも好きだから。(　こく　)そうね、縫ちゃんたちの方はきっと付き合うのだと思うけれど……私たちはどうしたい？そのままの関係性で良いなら変わらないままだし、発展するのならこっそり、って感じでどうかしら？(　ういんくぱちん　)


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相性に関しては問題ないよ。ロル読みやすいし、話しやすいし。(　うむ　)返事は気にしないで。確かに全然会えないと寂しいなって思うけど、一週間に一回……ううん、やっぱり3日に一回は会いたいかも。(　眉下げ　)

うん、よかった。(　にこ　)ずっとそのままっていうのも面白味に欠けるんじゃない？友達とか恋人とかはおねーさんにお任せします。俺はどちらでも構わないから。(　こくり　)


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おー、そない良く言うてくれんの嬉しいなぁ。(　くふ　)うん、わかった。三日に一回はここに来るようにするなぁ。(　こくこく　)それ以上遅れることになったら一報はいれるから、よろしゅうに。うーん、寂しい思いすんのも申し訳ないさかい、5日くらい経ったら他の子探してもろて構わへんよ。(　へら　)

そうね。とりあえずはゆったりと続けながら考えましょうか。急に発展しちゃうのもそれはそれでつまらないもの。(　くす　)まぁ、こうして話しているときだけは少しだけ特別にしても良いんだけれど。(　手の上に自身の手重ね微笑み　)


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ねー、それって寂しくさせない自信があるってこと？(　じい　)……まぁ、いずれにしろ決めるのは縫さんだし、忙しかったら無理はしないでね。ほら、寒暖差で体調崩す、とかありがちな時期だし。気をつけること、だよ？(　カイロ差し出し　)　　

ま、ぼちぼち決めよう。期限があるってわけじゃないからね。(　ふ、　)……からかってる？おねーさんからアプローチを受けるの、大体本心じゃない気がするんだけど。(　じと　)けど、乗ってあげる。感謝してよね。(　視線逸らし　／　手そっと握り返して　)


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自信がないんよ。ただ、寂しい思いさせるくらいやったら他の子探して欲しいな、って。(　目伏せ　)うん、ありがとう。君も気をつけてなぁ。最近は寒い日とあったかい日と続いてるさかい。君は暑いのと寒いのやったらどっちが好き？(　ふふ　)

期限つけたら大変だもの。光くんは会いたい会いたいって我が儘言ってしまってるみたいだけれど、あまり気にせずに会いに来て頂戴ね。(　ふふ　)あら？それはどうかしら。それは君の受け取り方次第だと思うわ。(　くすくす　／　手は握ったままで　)


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ちゃんと来てくれてるじゃん。少なくとも今は縫さんのことだけ見てたいな、だめ？(　にっこり　)暑いのと寒いのかぁ。んー、迷うまでもなく寒い方かな。ほら、寒かったらこうしてくっつけるでしょ？(　ゆるり首傾げ　／　軽く引き寄せぎゅっ　)

それには同意。ま、気楽にやらせてもらうよ。姉貴はちょっと気負ってるみたいだけど。(　肩竦め　)そういうところが思わせぶりって言うんだよ。まさか、とは思うけど他の生徒にもこんなことしてないよね？(　じー　)


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うん、うちもミツルくんのこと見てたい。(　こく　)わわ、もう。カイロといい、ミツルくんは寒がりなん？うち以外の子ぉにこんなんしたら焼きもちやいてまうよ。(　ふふ　／　抵抗なし　)

ごめんなさいね、あの子我が儘だから……まったく。私から怒っておくわ、我が儘いっぱいは良くないって。(　溜め息　)こんな私は嫌かしら？(　ふふ　)なぁに、侑くん……それって、もしかして焼きもちやいてくれてるの？(　反応楽しむように口角上げ　)可愛いなぁ、本当に。(　頭ぽんぽん　)


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良かった。何だかんだ言ってお姉さん、僕が店に来ると嬉しそうだもんね？(　からかい口調で　)縫さんとくっついてたいから……なぁんて言ったら、怒る？(　じっ　)もちろん縫さんだけだよ。だから、僕だけ見てて。(　にっこり　)

姉貴が勝手にやってるだけだから問題ない。寧ろもっと我が儘言ってやって、と光くんに伝えて。(　くす　)嫌、ではないけど。(　むう　)焼きもちじゃなくて、おねーさんが八方美人じゃないか確かめたいだけだよ。もう。(　口尖らせ　)……あんまからかわないでよ。(　ふい　)


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あう、バレてたん。だってミツルくんと話すの楽しいもん、しゃあないやん。(　ほんのり頬赤らめ　)怒らへんよ？ふふ、ぽかぽかするの好きやさかい。(　にこ　)うちは、縫はミツルくんだけを見るよ。せやから、バレンタインのチョコ食べてくれる？(　赤の包装紙に包まれた箱を差し出して　)

あら、大丈夫なの？それで良いなら私は止めないけれど……(　うーん　)こーら、そんな顔しないの。(　頬つん　)八方美人じゃないかって……貴方の考え方次第、とでも言っておこうかな。さすがに自分で遊び人だよ、なんて言わないわ。(　くす　)侑くんがあんまり可愛いから。ごめんなさいね？(　にこ　)


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お姉さんてば、素直で可愛い。顔真っ赤だよ？(　くすくす　)良かった。こうしてたら寒い冬でも困らないよね。(　甘えるように手を握り　)そっか、今日はバレンタインだったね。ありがと、開けても良い？(　受け取るとゆるり首傾げて　)

ごめんなさい。背後の諸事情によりお話できなくなった。(　深々と一礼　)ツムギさんや光くんが悪いってわけじゃ決してないから安心して。最後に一言だけ、今までありがとう。君達に良縁があるよう心から願ってるね。(　手ひら　)


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というわけなんやけど急な話でごめんね。紬さんともお話してみたかったなぁ。ミツルくんと会えへんくなるの寂しいなぁ。(　しょんぼり　)けど多分君達にはもっともっといい人おるさかい、元気でやってください。今までお話してくれてありがとう。(　にこ　)