「　椿、枯れる　」〆

(一抹の希望は言葉と共に流れて行き、兵士が懇願するまでも無く弾けるように駆け出した足はかつて恐ろしい銃声を耳にした時と同様に止まることを知らず本部へと。暑いような寒いような、背には悪寒を感じ乱れた呼吸は熱を持ち辿り着いた先の床に崩れた彼の姿に血の気がさっと引いて、直ぐに駆け寄り。病状が分からない以上先ずは意識状態を確認しついで呼吸状態を。立ってもいられぬ程の咳によって全身の酸素も抜けていったであろう、末端の痺れがあると仮定して抱え上げれば医務室へと)ーー早く軍医を呼ぶんだ！！灯夜ッ、一体どうしたっていうんだ…！

（聞こえた硬い革靴の足音は酷く慌てたもの、どうか来ないでくれと願っても彼は現れ自分に身体を持ち上げ医務室へと走る。相手の酷く熱を帯びた息と触れ合った身体に伝わる早鐘を打つような鼓動に居た堪れない気持ちになる。医務室の扉を開け相手の怒鳴るような声を聴き再び床に崩れ落ちながら、身体の奥で水が音を立てるような嫌な感覚に不味いと眉を顰め。これが風邪でないことをくらい少し前から察していた、だからこそ全てが公になる前に自分の出来る全ての職務を全うしようと躍起になって居たというのに。相手に見られてはならない、早くこの部屋を出て自分に背を向けてくれと力を振り絞って相手の身体を突き飛ばすように自分から離れさせては苦しげに背中を丸め）

な、ッ…！…あまり抵抗するな、ベッドに横になれ、軍医が来て直ぐに診てくれる、病院にも直ぐに行けるんだッ
(医務室に到着するも使えぬ軍医の姿は未だに診られず、恐らくすれ違いになったと思うが焦りと恐怖と苛立ちが一人の渦となって轟々と胸底を荒らして行く。か弱い力に軽くよろけた程度で済んだが再び床に崩れ落ちる彼の姿を見て何故の行動であったか理解が出来ずほんの僅かに困惑の色を浮かべるが、彼も動転しているのだ、一瞬の気の迷いだろうと直ぐ様駆け寄り、片腕を抱えて無理矢理にでも起こせば純白の皺一つ無い無機質なベッドへと。)

ーーッ、ぐ…げほ、っ……
（嫌な“水”が喉をせり上がってくる気持ちの悪い感覚、嗚呼、もう駄目だと。咳と共に溢れ出した鮮血が、寄りにもよって皺一つない真白なシーツを赤黒く染め上げて行く。口許を覆う、痺れて感覚の薄れた手を伝い滴る血は紛れもなく自分の口から吐き出されたもの。白い肌とシーツにやけに映える赤を見つめ薄い背中を浅く上下させながら俯いたまま、やはりそうなのだと頭は酷く冷静で。）

(粘着のある咳に血痰かと思われしそれに大量に付着したグロテスクな赤に今まで受けた衝撃とは比にならない光景を目の当たりにして言葉を失い、心身が硬直し触れようと伸ばした腕を停止させて。どうするべきか何をするべきなのか、今にも事切れそうな恐ろしい状況下に専門知識も無い素人が出来る事はただ狼狽える事しか出来ず、やっとの思いで再び腕を伸ばし名を口にしようと唇を開いたその間に担架を持った兵士と軍医が到着して、慌ただしく彼の周囲を囲い。どうやら隣町の総合病院へと連れて行くようで)…と、灯夜、灯夜ッ、どうしたっていうんだ…

ーー悪いな、…約束は、守れそうにないーー
（吐き出されたそれのお陰か酷かった咳は幾らか落ち着き、それ以上抵抗することはなく担架へと。酷く情けのない表情で狼狽える相手を見て少し悲しげに瞳を細めつつ僅かに微笑んで見せると小さくそう告げて。五日後に相手の部屋で眠る約束、どちらかが片方を残して先に逝く事は決してしないという約束、また二人で空を飛ぶ約束、数々の約束のどれを指しているのか自分でもよく分からぬまま、酷い倦怠感に抗う事もなく瞳は伏せられて。軍医により軍服の胸元を緩められその口許に布が掛けられるとそのまま隣町の総合病院へと運ばれて行き）

………。
(共に病院へと向かおうとするが差し詰め足手まといとなるのは明らか、側にいてやりたい気持ちと現実を直視したく無いという葛藤に阻まれ足は動かず、ただ消えぬく親友の弱々しい笑みと掠れた声色で告げられた言葉が延々と脳内に響き渡り。がらんと空いた医務室で鮮血だけが激しい主張をし、忌々しいそのシーツを手に取るなりゴミ箱へと放り投げて何もする事の出来なかった怒りを拳に壁に八つ当たりをしてから遅れて後を追いかけるよう軍の車を借りて総合病院へと)

（告げられた病名は既に分かりきったもの、現代の医学では治療法もない死病とされるが驚く事も嘆き悲しむ事もなく、ただ親友の事ばかりが脳裏に浮かんで。一先ず容態が落ち着くまでは此処にいるよう告げられ腕に差し込まれた針、何の薬を投与されているのかは分からないがここ最近の酷い身体の具合からすると随分楽になって来たと。もう大丈夫だと無理矢理追い払った軍医は、基地に戻り次第上層部にこの事を伝える筈だ、目指していた日を目前に職務も全うしないままに倒れた自分は降格なり除隊なりを命じられるだろう。この胸から吐き出されたこれだけの血の所為で、此処から人生の歯車は狂って行くのだと思えば天井を見つめたまま自嘲的な渇いた笑みをひとつ。）ーーやってられねえな、…

ーーーー結核……。
(総合病院へと到着し現れたのは医師の診断結果を持った軍医、インクの滲んだ達筆な二文字を見て二度目の絶句を味わい。何故もっと早く親友を病院に運ばなかったのか、お前の医学的知識、技術はどうなってるんだと軍医の胸倉を掴み胸の内から溢れ出る言葉を口にしようとするが遅れて流れてきた言葉は何故彼の容態の変化を知ってるにも関わらず無理にでも休ませなかったのかというもの。彼の努力を許した怒りの矛先は自分自身へと牙を剥き、軍医の胸倉を離してやるが一言も発する事が出来ずそのまま院内へと。結核といえば隔離となり山の中へでも連れて行かれそうで、看護師に断りを入れて病室の近くへと。暫くは側の待合室で薬剤がしっかり身体に周り落ち着くのを待つ事とし数時間後、衰弱しきった彼を前に自身に向けた憎悪を滾らせる顔ではいけないと大きく深呼吸をし、普段笑顔とまではいかないが落ち着いた声でノックの後に戸を開き)

（一人になって静かで無機質な病室に寝ていると嫌な思考ばかりが頭を巡る。相手と共に語った数々の夢が叶わない事が酷く苦しい、軍人として戦場に立つ以上命など失っても構わないと思っていた筈なのに。大切に、自分を奮い立たせながら育てていたものが、全て手の間から滑り落ちて粉々に砕けてしまうような虚無感、同時に全く実感の湧かない診断結果は受け入れていた筈が何処かで何かの間違いではとさえ考えてしまう自分が情けない。あの夜自分の元を訪れ、休めと一度は強く言ってくれた親友は、彼の性格を考える限りでは自分を責めているだろうか。自分が居なくなっても、強く生きて行けるだろうか。薬が回り身体はだいぶ楽になり青白かった頰からも幾らか青みが薄れた頃、聞こえたノックの音にいつも通りの静かな声で入室を許可し。）

俺だ。苦しかったろ、少し落ち着いたか？
(まだ良く日の出ている日中の病室は白く清潔感がありそれでいて無で浮世離れ足した空間に思える。ベッドの周囲がカーテンに仕切られているとはいえ、隙間から見えたきめ元より細やかな青白い肌を照らす光は相変わらず光り輝き美しいままで。先程と比べれば少しは血色を取り戻しているようにも思えるが落ち着いた様子の身体は普段よりも一回り小さく見えていかにも疾病を患っていると良く分かる。側の椅子をベッドサイドに移動させ、見下ろす形でほんの僅かに微笑みを浮かべて熱の低い頬へと手を伸ばせば、先程触れられなかった分しっかりと掌を押し付けてゆっくりゆっくり労わるように優しく撫でて)

（柔らかな日差しに包まれその白い肌と髪を眩しく輝かせる、相手の穏やかな声と温もりを感じる掌の感覚が心地良いのか猫のように目を細め。重過ぎる程の責任の象徴でもある軍服を脱いだ為か、その表情は数日前の夜に比べればだいぶ穏やかで憑き物の取れたようなもの。相手の手の甲に自分の掌を重ねつつ、不意にどうしようもない切なさに襲われる。大丈夫だ、と笑ってやるつもりだったのに、随分前から病を受容し諦めていた筈なのに、相手と触れ合うだけで心はこれ程に脆く、夢を叶えるしあわせな未来を望みそうになってしまうのだ。窓から差し込む明るい光の浮かんだ灰色の瞳に薄らと涙の膜が張り、唇が微かに相手の名前を呼んだだけで）ーー…、総一郎…

…ああ。
(弱々しく重ね合う指の間へ己の指を滑り込ませ繫ぎ止めるかのように絡めた手の甲は隙間無く相手の掌の密着する形となり、ガラスのような脆さを匂わす呟きに胸の内が締め付けられとても静かな神経を慰撫するような声で返答しくしゃりとした笑みへと変わって。瞳に浮かんだ涙の理由を全て理解するなど健常者の己には無理な話だろうがそれでも理解してやりたい、救ってやりたい、変わってやりたい、そんな思想を巡らせながらベッド柵を無視して彼の熱くなった目頭に口付けを。塩辛い涙を唇に押し付ける行為はまるで体内の病を奪うかのように丁寧に、優しく何度も繰り返して、一度顔を離せば頭部を抱えるようにして抱き締め)良く頑張った、良くやったよお前は。もう良いんだ、今ぐらい泣いたって誰も気付きやしないぞ。

ーー…悪い、総一郎…俺、はーー
（相手の受容の言葉、唯一自分を認めてくれるその言葉に涙が頬を伝って。本当はすごく苦しかった、怖かった、誰かに押し付けてしまいたいとさえ思った。それを許してくれるような相手の柔らかな唇が目頭に触れ、相手の泣き出しそうな笑顔を見て、酷く申し訳ない気持ちと悲しみが同時に溢れ出す。相手に抱きしめられ、されるがままに身体を預けながら無様にもまだ死にたくないと強く思った。微かに背中を震わせながら相手の服を軽く握り締め、薬のお陰で呼吸も楽にできるようになっており相手の肩口に顔を埋めたまま、強い薬なのか不意に眠気に襲われて）

俺は、？……
(肩口が彼の涙で濡れ触れ合うどこよりも熱を持つのが良く分かる、弱さを見せようとしない親友の一面がこんな所で見る事になるとは何とも皮肉なもので己の目頭も熱くなるが、目元に皺を寄せたまま強く耐えて。途切れた言葉に先を伺おうかと顔を見遣れば、点滴のせいなのか泣き疲れたのかぱっとみでは分からぬものの眠気の強い表情が視界に入りその先の言葉を聞くのは後程にし、今は眠りにつく許可を。瞳にかかった前髪を払ってやり、額から頭頂部へと撫でながら眠りに落ちるまでを見届け)

（お前を傷付けてばかりだ、という言葉は音にはならずに瞳が閉じて。これが悪い夢ならどれだけ良いか、目を覚ましたらまたあの島の浜辺に居るかもしれない。そんな思いを抱きながら抗えない睡魔に意識を手放して）

背後から失礼します…！以前絶好して、と言う旨をお伝えしたかと思うのですがこの二人を見ているとどうしてもそれが出来ず…いつも通りに言葉を交わしたまま、相手が仕事を終えて病室に来た時にはもぬけの殻、行き先もわからないと言う形にさせていただきます…！
また、まもなく後編に移るかと思いますが、前編と後編のブランクはどれくらいの期間にしましょうか。戦争が終結した後の設定でも軍を辞めても、時系列としてはいつでも大丈夫なので！

(静かに眠りについた様子を眺めて無意識に呼吸の確認を。小さいが確実に生きている証拠となるそれを耳にすれば幾らか安堵して、今日は日が暮れるまで手を握り締めながらベッドサイドで見守り。院内の消灯時間ということで看護婦の呼び掛けに「また明日」と声を掛けてその場を後に軍へと帰る事に。壮絶な一日は終わりを迎え無性に広く感じる自室で夢で会える事を願って眠りにつき)


かしこまりました、どうなるのかとそわそわしておりましたが把握出来ました良かったです！
悩ましいところですが戦争が終結し間も無く、貧困と西洋文化の混沌とした日本は如何でしょうか？

（日中眠りに落ちたもののその日は泥のように眠り、夜中に目を覚ます事もなく次に目を覚ましたのは翌朝。染み付いた日々の生活を繰り返すように無意識に身体を起こせば点滴の管が音を立て漸く此処は病院なのだと思い出す。薬が完全に効いている為か、またいつも通り職務に付けるような気さえするがそのまま大人しく再びベッドへと身体を横たえ。白い天井、昨日と同じような明るい光が窓から差し込み、薄く目を細める。いつもなら兵士達の騒がしい声が徐々に大きくなり始める時間帯、あまりに静かな室内は、昨日までの日常から遠く切り離されてしまったかのようで）

変更ばかり、その上色々と壮絶な描写、展開と申し訳ない限りです…！
良いですね、では今から1年ほど後、二人の再会の時を後編のスタートとしましょう！

(陸軍将校の噂は忽ち広がり、彼が予想した通り降格や除隊の話題が持ちきりとなって現在は上層部の判断待ちとなり、いち早く病院へ報告が入るそうだがその話を仲間にされた時に憎いような哀しいような何とも言えぬ複雑な心境となって。有識者を失った軍はより一層忙しなさを増し、各県から人材が派遣されるまでに発展して内部はどんどん変わって行き、それに後押しされるように只管仕事に没頭してから病院の消灯前には間に合うように街中で土産を買って再び病室へと足を運び)灯夜、起きてるか？開けるぞ。

いえいえ、色々と考えて下さり非常に助かっております！毎度の事ながらいつも有難う御座います！
承知しました、ちなみになのですが再開時は偶然何処かの病院や街で見つけるという事で宜しいでしょうか？

（昼間の内に身の回りの整理は済ませ、ほとんど持っていくものもない荷物を簡単に纏めると上層部に電話を繋ぎ。病を患った以上軍に留まり続ける訳にも行かなければ職務も途中で放棄する形になったため上からの命令が出る前に自ら除隊の申し出をして。次に電話を掛けたのは許嫁の家、怒鳴る彼女の父の声と泣き崩れる彼女の声を聞いたが冷静に謝罪を重ねつつ電話を切り。酷く重かった軍服の上着を畳み、その上に帽子を乗せればこれで自分が背負うものは一切無くなってしまったと溜息をひとつ。体調が安定しているうちに此処を出ようとコートを着込み荷物を手にして浮かぶのは親友の顔。離れることなど考えたこともなかった相手、別れは突然やってくる。適当な紙を破り取り、万年筆で相手に向けてたった一筆だけしたためると綺麗に畳んだ軍服の上に。彼を乗せた車が病院を出たのはあたりが臙脂色に染まる頃だった。）

ーーー…「しっかりやれ。」


とんでもないです！
そうですね、それでも良いですし、ずっと探し歩いてついに彼のいる療養所に辿り着いたのでも構いませんし！