幸せのまほろば　／　〆　

…またそうやって私の事を小娘って…私こう見えて大人なんだよ。（　む　）国広はそんな目でしか私を見てなかったの…（　しゅん　）
…国広、ありがとう。（　ほんわか香る石鹸の匂いと、布で包まれた包容感に幸せそうに笑みを浮かべていれば、いつの間にやら寝息を立て始め　）
（　”　うん、僕だってそのつもりだよ。　”ふ、と力を抜いて引き技で相手を倒そうとしかけて　）
写しとかじゃなくて…ほら、国広って不器用だから君らしいやり方だなあって思っただけだよ。…この事内緒にしていてって言われててね。小夜ちゃんから君に直接言いたいと思うんだ。だから、私が言ったことは内緒で。お願い。（　ふ　）…えっ、そ…そうなの?吹っ切れたってこと…なのかな。（　きょと　）あ…う、う…私の我儘で君の修行へ行く決意を無にするわけにはいかないし、（　おろおろ　）
減るものなの…!私のこの…この、…おに、く（　小声　）は…触らないで。（　うう　／　←　）

ふっふっふっ…国広、ハッピーバレンタイン!（　にひ　）今日はね、手作りチョコレート作ってみたんだけど…甘い物大丈夫だったかな。（　うむむ　）でも、国広に受け取ってほしいなあ。…なんて、…恥ずかしいけど受け取ってください。大好き、国広。

どう足掻いても俺の方がずっと永くこの世に在るからな。三日月のように爺振るつもりもないが、俺にとってあんたはいつまでも愛らしい娘に過ぎない。――はず、だったんだが…。（　首を竦め　）
ん…寝てしまったのか。仕様がない主だ。全く…。（　言葉とは裏腹に優しげに微笑み、彼女の寝顔を暫く堪能していたがやがて自身もうつらうつらと舟を漕ぎ始め　）
――…っ！（　一瞬前のめりに体勢を崩しかけるが、相手の意図を察し素早く刀を引き戻して防御姿勢、攻撃を受け流し次なる反撃を仕掛け。暫く激しい攻防戦が続き、一向に決着はつきそうになく　）
…心得た。口は堅い方だ、安心してくれ。――よく分からない。けれど、俺が俺でないみたいで、恐ろしかった。でもとても強くて…自分で称賛するのも可笑しな気持ちだが、陽だまりみたいな暖かさがあったな。格好良かった。（　恍惚と目を細め　）じゃあ、もし俺が修行へ向かって不在の間は、あんたにこの布を預けるとしよう。無事に帰って来られたら、また俺に返してくれ。（　頭撫で　）
しかし肉にしては柔らかいな。やはり男の造りとは違うのか…。（　自らの腹筋ふにふに　）

紫乃、遅くなってすまない。え……と……、ちょこれえと、ちゃんと受け取った。俺なんかには勿体無いような菓子だったけど…その、有難う。凄く美味かった。口下手だから上手くは言えないが、ただ、実際の味よりもずっと甘く感じたのは、あんたの一言のせいだろうな。（　布深々と被り　）お…俺も、好きだぞ。お返し、楽しみにしていてくれ。

…やっぱりそう、だよ、ね。?―え?はず…だったって?（　彼の話を聞くにつれ段々としょんぼりと肩を落とすも最後と言葉できょとり、　）
――…ん…っ、…ぁ、いけない。寝ちゃって…ふふ、（　もぞ、と小さく身動きをしてはゆっくり目蓋を開けて見やればそこには馴染みのある布に顔を上げあわあわ。ふと、その寝顔を目にすると、慌てるどころか何処か微笑ましく見つめ暫く堪能　）
（　彼たちの激しい手合わせに目が離せない状況。はらはらとその手合わせを眺めていれば、隣にいた山伏が止めに入り”　兄弟これにて手合わせは一旦休息。腹も減っては力は出んぞ。　”　）…山姥切、堀川!お疲れ様。（　二振りの傍へ駆け寄りタオルを渡し　）
ん、お願いね。（　くす　）…そっか。そこまで変わるんだね。なんだかちょっと寂しい気もするけど、…それが本来の山姥切国広なのかな。…でも私は貴方を今も太陽だって思ってるんだ。まだ雲に隠れて日は現れてくれないけど、たまにひょっこり顔を覗かせたかと思ったら不器用な優しい太陽さん。だけど包んでくれるよね。皆や私にも（　ふふ、　）…ん、分かった。もし君が修行に行くときは…これを大事に預かるね。無事に帰ってこないとやだよ。（　ぎゅう　）
…ぅ、…国広は兄弟たちと筋肉を鍛えてるからだと思うよ。私の場合は…執務とかお仕事の関係で部屋に閉じこもったりするから…（　ぽそ　）

うんん、大丈夫だよ。国広のペースでお返事くれればいいからね。（　こくこく　）――!ほんと?良かった…。そう聞けて私は嬉しいよ、ありがとう。（　にへら　）

……何でも無い。聞かなかったことにしてくれ。（　布を目深に被って顔を背け　）
――…ある、じ…。（　見られているとも知らず微睡みはより深くへと意識を落とし、ぽつりと寝言を零しつつ相手へ寄りかかる形で肩に頭を預け　）
はぁっ、は……、ああ、そうだな。今日はここらで終いにしよう。兄弟、手合わせ感謝する。（　制止により渋々納刀。受け取ったタオルで滝の様に流れ出る汗を拭い、息を整えながら二振りの兄弟刀へ礼を述べると、悔しさを噛み締めながらふらふらと危うい足取りで道場を後にし　）主、行くぞ。
太陽なんて…そんな、写しの俺には烏滸がましい。俺は写しで、兄弟のような明るさも無いし、寧ろ周りの仲間達やあんたに支えられてばかりだ。俺が太陽なら、きっと月の影に隠れたままで地上に光を齎すことは無いだろうな…。（　ずうううん、自分で言って傷付いた模様　）…修行に行って折れた刀は居ないから安心しろ。あと、布を勝手に洗ったりしたら怒るからな。（　びし　）
それがあんたの仕事なんだから仕方ないだろ。それに、あまり細過ぎるのも心配になる。俺はそのままのあんたが良い。悩みの種を増やさないでくれ。（　背後からぎゅ　）

やだ。国広、（　そ、と彼へ近づき口が開くまで静観して待ってみて　）
ん、此処に居るよ。（　よしよし、と頭を撫でやり、とてとてと駆け寄ってくる足音を耳にすれば其方顔を向けてみると、外は一面に白銀が染まったようでそれを伝えようと、短刀達が嬉しげな表情を浮かべ部屋へやってきて　）…しー。ん、ごめんね。また遊ぼう。（　空いた方の手で人差し指に唇をあてがい困ったように笑みを浮かべ。残念そうな表情ながら”　また遊びましょうね!　”と静かな声で約束を交わしては静かに襖を閉め　）
あっ、うん。二振り共今日はありがとう。ゆっくり休んでね。（　二振りに控えめに手を振り彼の後ろを着いて行くもどこか様子の可笑しい。早足で彼の隣を取り声を掛け　）…山姥切?
もう……くーにひろ!（　被っていた布をぱさり、両頬へ手を包んで　／　←　）私も皆だって君に支えられているんだから。優しいし、強くて頼りになる。それだけ皆に信頼されている証拠だよ。君はそうやって隠れている太陽さんでも私が引きずりだすから、覚悟してて。（　にひ　）…えっ、う、うーん…わ、分かった。約束する。（　こくこく　）
っ、（　ぶわわ　／　顔真っ赤　）ご、ごめんなさ、い…あまり国広に…しっ、心配かけないように、する…っ（　両手で顔を覆いあうあう　）

……言いたいことは、何となく分かるだろう…。（　ちら　）
―――……ん……、は…、すまん、つい寝てしまって…。誰か来ていたのか…？（　それから目を覚ましたのは短刀が去ってから数分後のことで。未だ寝惚け眼のまま相手から少し離れると他刀剣の僅かな気配と流れる雰囲気とに首を傾げ　）
すまなかったな、やはり俺ではあんたの期待に応えられなかった。かも、しれない。……悔しい、（　問いを遮り口を開くと、激情のままに柱へ拳を叩き付け　）
――…っ！あ……で、も、…っお、おれ、俺なんか…ッ、（　布に覆われていた視界が晴れ、視界一杯に相手の笑顔が映り込めば思考は停止し、はくはくと唇を開閉。心内を占める嬉しさやら恥じらいやらが耐久量を超えれば、俺なんか、と連呼しながら相手の両手をすり抜け何処かへ駆け出し思わず逃亡　／　ぇ　）
ああ。…？どうかしたか？（　ぎゅ、と抱き締める腕を強めながら至近で相手の横顔をじっと見詰め　／　確信犯　）

ん?（　じぃ　／　期待の眼差し←　）
うんん、大丈夫よ。…ん、少し前に短刀ちゃん達が来たの。…まだ寝ててもいいよ。（　相手の背をリズムよくぽんぽんあやすようにし　）
…、（　びく、と驚いたように肩を跳ねさせるも相手の感情を受け止め困ったように笑っては首を振り　）…私いつも部屋に閉じこもってばかりだから君や皆の戦いぶりをこの目でちゃんと見れて良かった。それに国広の雄姿が見れて満足なんだ、私。（　えへへ　／　相手の後ろに立背中辺りに手を置くと　）その想い忘れちゃ駄目だよ。それをばねにして明日に繋がるから、
えっ、あ…!くに…っ、行っちゃった。（　両手はそのままに相手を止める暇もなく唯々呆然。何かまずい事言ってしまったのだろうか、と不安になりつつ相手を探すべく廊下を進み　）
?!ぎびゃっ、（　叫　／　至近過ぎて思わず変な声＆謎の叫び　）ゃ、あ…あ、あ、あ……の…な、に、も…な、…っ（　あばばば　／　只今審神者混乱中。誰か助けて状態　）

……う……っ。…こ、これで勘弁してくれ。（　頬へちゅ、　）
だが、何か用があって此処へ来たんだろう？俺が主を独占しているみたいで、何だか悪いな。（　気遣わしげに其方を一瞥するも、相手の傍から離れる気は無く　）
紫乃……ああ、そうだな。俺はもっと強くなる、歴史を…あんたを守る為に。そして、国広第一の傑作の力を世間に知らしめてやるんだ。（　熱気を孕んだ深緑の瞳を煌めかせるも瞬きの後に平時の穏やかな表情に戻ると刀の下げ緒を解きつつ　）…さて、汚れるのは構わないが汗臭いのは敵わん。俺は風呂に入って来る。
――…っ、（　自室にて意味も無く畳に突っ伏し、嬉しさが抑え切れず忽ち大量の誉桜が部屋中に舞い散り。薄く開いた襖から廊下にまでそれらが飛散する始末　）
ふ、何だその色気に欠ける声は。（　くすくすと忍び笑い、戯れに彼女の耳朶をかぷり　）

ん、仕方ないなあ。…でも、ありがとう国広。（　照れ笑いしつつそれのお返しとばかりにぐぐ、と出来る限り背伸びをしては頬へちゅ、　）
んん、いいの。…短刀ちゃんがね、雪が積もったこと知らせてくれたの。また遊ぼう、って約束したからね。（　ふふ、するり布を取り金髪が露わになれば手櫛で優しく梳いてやり　）
うん!その意気だよ。（　先程までの表情から変わったことに気付くとほっ、と胸を撫でおろし　）ん、じゃあ国広の刀私が預かるよ。
…あれ、は…?（　所々本丸内を探したものの彼の姿はなく、こうなったら最後の手段だと、彼の自室へ足を運び。すると少なからず桜の花弁が廊下に舞い散る様子にここにいることは確定。自室前へ来るとそろり、襖を開けては大量の誉桜が目の前に覆われ思わず尻餅をつき　）えっ、ええ…っ?!
んっ、（　ﾋﾞｸｯ　）ぅ、そんなこと言われても…私にはないよ（　あうう、彼をちらり見　）

今日はばれんたいんとやらのお返しをする日、だと…聞いた。その、あんたみたいに器用に手作りというわけにはいかなかったから選んで買って来たものだが…良かったら受け取ってくれ。（　紺の包装紙に包まれたハート形の小箱を差し出し。中身は店員の意見を参考にしたと思しき色とりどりの琥珀糖　）若い娘に人気の菓子だと聞いた。気に入らなければ俺の見えない所で廃棄してくれ。
じゃあ、取り急ぎそれだけを伝えに来たんだ。返事はまた後日に。（　布深々、退散　）

えっ…これ…!（　ぱあ、と表情を輝かせ　）っ、んん。捨てないよ。嬉しい。ありがとう、国広。（　小箱を受け取ると大切に抱えてはふんわり微笑んで　）…頑張ってね。私はいつでも君のお返事待ってるよ。（　ふへ　）

?!わわ…執務で仕事に覆われていたからこんなに日が経っていたなんて…大分下がってたから驚いたよ…（　あわわ　）うんん…、山姥切無理してない、よね?心配だな…こっそり上げるね…!ごめんね、

今日も今日とて暑いよねえ…熱中症対策してる?塩分と水分はちゃんと摂取するんだよ､国広。
無理はしないで｡

バタバタしててあまり来られなくてごめんね。…今も続いてる災害、私の方は大丈夫だったけど、国広は大丈夫だった…?心配だな。…分かりやすく上げておくね。会いたいな。

…暑いねえ。じめじめして嫌な感じだったのに梅雨明けしたら益々暑くなっちゃって冷たいものが食べたくなるなあ…。そろそろ運動しないといけない気が…、ん”ん…なんでもないよ。（　ぽそそ　）
国広、熱中症気を付けてね。ちゃんと塩分と水分は取るんだよ。

…会いたいな。こっそり上げてごめんね…。

――えっ、わ、も、もう10月…?!あっという間だねえ…。肌寒くなったり暑くなったりして体調崩してない?私はこの通り元気だよ…!（　えへへ　）国広に会えなくて寂しいけど…なんて。国広忙しいもん。無理は言わない、…けど、体大事にしてね。