──　鼓動　涙　温もり　──　非募集

……そうだな。風呂に入るか。
(相手の様子を注意深く見ていれば何か言葉を飲み込んだことは明らかであるのに、それを察するにはまだ共に過ごした時間が足らず。眉を下げて相手の様子を見詰め“どうしたものか”と考えていたのだが、ふと手を引かれ短い単語を告げられると思い出したように歩き出し。しかしやはり先程の表情が胸元に支え、ゆったりと歩みながら声を掛け)
何かあったら遠慮無く言いなさい。真清が安心して過ごせるように出来るだけの事はさせてくれ。

(再び歩き始めれば強要する訳じゃなく意志を尊重するように告げられた言葉が優しすぎて、眉は八の字を綺麗に模り唇は両方の口角に力が籠り一の字を真似た表情で、頭だけは確りと縦に揺らし。それでも今以上の幸せなんて願う事は強欲であると自覚を持っていれば)
風呂に入って綺麗になったら、もう一回さっきの奴＿＿やって欲しい
(時折通り過ぎる使用人の気配に応じて顔を背けながら、遠慮しなくていいと言うその言葉に図々しいだろうかと恐れを持ちながら、それでいて期待を含ませた伏目がちの瞳をジと真直ぐに向けて。補足するように言葉足らずを付け加え)
頭、触るやつ

……ああ、分かった。
(相手の表情の意味は喜んでいると取って良いのか微妙な物で、恐らく本人も胸中複雑であるのだろう事が窺え。ただ首肯された事だけで今は満足出来、それからは黙って浴室に向かい。その最中擦れ違う使用人達は一様に頭を下げながらもちらりと相手の様子を窺っているのが分かり、その度に一歩前に出て歩き。そんな事をしていればふと隣を歩く相手から小さな願望を伝えられ、触れる事を許可するようなその内容に心なしか嬉しそうにしながら頷いて)
気に入ってくれたようで何よりだ。

(図々しいか、断られるか、そんな不安は杞憂にであり。見つめていた彼が微笑んだまま、それでいて不思議と今までの微笑より一層優しげな表情で頷いてくれたものだから。唇を噛みしめる様に嬉しさを言葉ではなく表情で表して。初めて自分以外の熱を乞い触れ合いを求める訳で、強請り方はこれで合っていたのだと噛みしめていた唇を綻ばせ)
廉さんの手、痛くないから。さっきのやつ、うん。気に入ってくれた
(繰り返していた浅い頷きとは違い確りと、此処に表現するのは全部素直な気持ちなのだと表す為に髪を揺らす頷きを一度。その後は彼の言葉を真似る様に少々使い方を間違えた言葉をゆるり、と目元を細めつつ告げて)

こういう時は“気に入った”って言うんだよ。
(痛みを与えられながら生きてきた事が容易に窺える言葉に一瞬表情が陰ろうとするが、きっとそれをすればまた相手に不安な思いをさせてしまい兼ねず、一先ずその発言には触れないまま相手の様子を言葉を訂正し。そこで丁度浴室に着くと脱衣場の扉を開き中へ相手を導いて。数ヵ所ある浴室だが此処の物は自分の趣味により和風の造りとなっていて、質素ながら上質な檜の香りが漂う落ち着いた空間で。そこで手を離すと早速ネクタイを解き始めながら声を掛け)
此処で服を脱ぎなさい。真清の部屋着は用意してあるからその辺に置いておいて構わないからね。

(言葉の使い方等初めて教えられた、それが嬉しければ少しばかり瞳を輝かせ瞬きを二度早く繰り返したのちに”きにいった”と早速その言葉を己の口から言葉にして。脱衣所に来ると鼻に届いた木の香りに思わずクンクンと鼻を動かすように息を吸い込んで、室内で檜の香りがする疑問に頭を拉げてから掛けられた声に遅れて返事をして)
＿＿廉さんから太陽の匂い、此処から木の匂い…自然の匂い、好――き！
(思った感想を言葉にしながら"もぞもぞ、"と不慣れな動きで上の服を脱ごうとするとその途中で衣類が顔を被さった所でバランスを崩し転んでしまい、言葉の終りが上ずり鈍い刺激に思わず黙りこくり。そのまま座り込むと途中まで脱いでいた服を脱いで、座ればもう転ぶこともなく足や手を使い宛ら幼児の脱衣のような雑であり自由な動きで着用していたものを全て脱ぎ落とし、見せるのも恥ずかしい貧相な身体を見せて)
廉さん、できた

――！
(まるで息子の幼い頃を見ているようだと懐かしく懐古しながら、今しがた教えたばかりの言葉を繰り返す相手を頬を緩めて見詰めており。それに続けられた“太陽の匂い”に自分からはそんは匂いがするのかと反応する暇もないまま突然相手が視界から消えると、驚きのあまり声も出ずに目を見開いて。強かに腰を打っているように見えたが、本人はあまり気にしていないらしくまた服を脱ぐ動作を再開しており。露になったのは酷く傷だらけな身体、古傷もあれば比較的新しくも見えるものもあり痛ましさに思わず口を噤んでしまって。こんな事をされていれば多少の痛みも何とも思わなくなってしまうだろう、しかし苦しげに歪めた顔を直ぐに綻ばせては両手で先程と同様に頭を撫で)
……ああ、えらいね。良い子だ。

(伸びてきた腕が褒め言葉を纏い頭を撫でると、自分が幼少期に欲しかったものはこれなのだと知り。褒めて欲しくて飼い主の傍に寄り添い、撫でて欲しくて無謀な要望に応えて来た。それが遅れながら今与えられていると思うと込み上げるのは表現しがたい感情で、澄ましたように表情変化が乏しい顔をくしゃりと歪めれば撫でられる手に自ら頭を擦りつけ、もっとと無言で強請り)
廉さんが俺のこと気に入ってくれるように＿＿良い子になるよ
(枯渇していた心が満たされる不慣れな状況に、感情が馬鹿になり。笑顔を見せたいがどうしたら彼みたいに自然と微笑むことが出来るのかが分からず、気を抜くと吐き気か涙か、様々が込み上げてきそうなクシャクシャの顔を手の甲を宛がう事で隠して)

気に入ったから連れてきたんだよ。
(此処へ来て初めて見る豊かな感情表現が心地好く心を擽って、掌に擦り寄るような仕草から気持ちが良いのだろうと解釈し撫で続け。表情は見えなくなったしまったが然して気にせずに穏やかに言葉を返すと、相手の頭に額を付けて目を閉じ。――守ってやらなければ。相手の身体に付いた傷跡を見てそう強く思いながら、暫くするとそっと離れて服を脱ぎ始め)
……身体が冷えるね。続きは風呂に入ってからにしよう。

(未だ余韻のように頭部に残る優しい感触が此の儘消えなければ良いのにともう片方の手で毛先をピンと伸ばすように一つまみ、自身を風呂に入れると言い同じ様に服を脱ぐ人も初めてだと他意も悪気も無いままに服を脱ぐ様子をちらりと見上げ、脱ぎ終わるのを見届ければゆっくりと立ち上がり)
俺のこと風呂に入れるのに…一緒になって服脱ぐの、初めて。＿＿廉さん。水、引っかぶったら冷たいよ
(そもそも思い描く風呂の相違だが、単純に汚れを落とす為に水を浴びせられる光景を思いながら眉尻を落とし。自分が大人しくすれば問題ないと言い聞かせば気を引き締めるように唾を飲み込んで)

――心配しなくて良い。お湯だからね。
(相手からの視線に気付かなければその心境を察する事も出来ず、故に心底心配そうな様子での言葉の意味も直ぐには理解できずきょとんと目を瞬いて。しかしあの研究所の環境を思い出せば何と無く言いたい事を察し、さらりと相手の髪に指先を通しながら微笑んで告げ。服を脱ぐと浴室へ続く扉を開け、途端に中から溢れて来る湯気に目を細めながら相手の手を取って中へ入って行き。湯船に入る前に軽く体を流してしまいたいのだが、相手の傷が染みないだろうかと考えるとシャワーのノズルを手にしながら言葉を掛け)
少し染みるかもしれないが我慢できるかい？

廉さん、俺、弱くないから気にしなくて平気。
(湯気の立つ温かそうなお湯を前に確認の言葉を向けられると痛くない訳じゃないが、今の状況は少し前の自分と比べれば天と地で有り、今までに鍛えられているのだから遠慮は要らないと言う様子で腕を広げて、安心させるように言葉を送り)
＿＿大丈夫だよ

……そうか。じゃあ頑張れたらまた頭撫でてあげるからね。
(はっきりと否定を述べないという事はまだ染みるのだろうと察し、少し考えるような素振りを見せた後微笑んで告げ。極力刺激してしまわないよう温めのお湯を出し、それにタオルを浸してからそっと相手の身体を拭き。恐らく温度調節が普段通りの湯船に浸かってしまっては身体が痛むだろうと思われ、今日は全身を洗い流すだけで終える事にし)

(褒美のようにまた頭を撫でて貰えると聞けば瞳を丸く、期待に瞳孔を開き。体を拭うタオルは今迄の痛みを思えば何て事なく、これを痛いと言えば過去の自分に失礼だとすら思えてしまい程よい温度のタオルが肌を擦る感覚にゆるり、瞳を細めれば気持ち良いことが伝わるような長く落ち着いた呼吸を落とし。洗い終わればソワソワと、どう口を開こうか迷った末に)
俺も廉さんに、やりたくて、だから…廉さんがしてくれたみたいにやらせて欲しい
(元々の犬である遺伝子か、人に尽くすことを喜びと思えばして貰って嬉しかったことを受け止めるだけでは歯痒くて、結局は自己満足に過ぎない願いを伝えて)

――それは嬉しいな。ならお願いするよ。
(長い吐息はきっと心地良さを表していて、表情からも読み取れるそれを見れば痛みを感じていないらしい事に安堵し。粗方体を洗い終えた時躊躇いつつも何かを口にする相手の様子を見詰め、聞こえて来た要望を聞けば目を見開き些か驚いたその心境を露わにしてしまい。それでも直ぐに頬を弛緩させて嬉しそうに笑うと、頷いて相手に畳んだタオルを渡し)

＿＿！
(伝えた申し出を受け容れられれば嬉しそうにタオルを受け取って、盗み見ていた彼の動作を真似る様にシャワーを開くと心地よい温度のお湯をタオルに染み込ませ)
合ってる？間違ってない？
(自ら人に触れたいと思う日が来るなんて露ほども思っていなかった。自分がして貰った様に、それでいて力加減は恐る恐ると言うように控えめな物、タオル越しに感じる身体は自分の骨張った物とは全然違うと忙しく頭の中で考えて、抱く不安を先ずはちゃんと問い掛けて)

ああ、合ってるよ。上手だ。
(些か恐々としているように感じる手付きは力が弱いようにも感じるが、強すぎる事は決してなくぎこちない手付きが心地良くて。目を伏せて口元を綻ばせながら小さく首肯すると、何処か嬉しそうな声色で褒め言葉を添え。しかしあまり長時間相手にやらせてしまうのも忍びなく、何より逆上せてしまっては大変だと粗方終わったと思われるタイミングで背後に向かって声を掛け)
ありがとう。もう良いよ。

(褒められれば声を出して笑う事こそ無い物の唇を嚙みしめる不器用な微笑みを浮かべ、終わりを伝える言葉に合わせてタオルを下ろせば濡れる髪の水分を落とす様にギュウギュウと雑巾絞りを真似た動きで自身の髪を絞り)
風呂って、＿＿こんなに温かいもんなんだ
(それを終えてからタオルの水分もギュウと絞り、温かさに満ちるのは何も身体だけじゃなく。心までもが温まる様な心持で心の整理をするように呟いて。"廉さん、ありがとお"その背中にトンと頭を軽く寄せてから溢れんばかりの想いを恥じ噛むように口にして)

温かいだろう？湯船はもっと温かいんだが、それは真清の傷が治ってからな。
(相手の言葉に満足そうに頷いて見せると、微妙に解釈が食い違っているとは露知らず浴槽へ目を遣りながら告げて。素早く髪を洗ってしまおうとしていた時、不意に背中へ僅かな重みを感じ。顔だけ振り返り相手の方を見ると手を伸ばして頭を撫で)
何言ってるんだ。当たり前だろう？これからは真清の命を預かる立場なんだよ、俺は。

＿＿＿＿っ、は＿、
(優しくするのが当然の事のように告げられる言葉は執拗と追い詰められることが当然の生き方だった己にとって理解がし難く、幸せすぎると突如綱渡りの綱を踏み外したように酸素を喉に詰まらせてヒューと喉の音を鳴らし、ハッハッと浅い呼吸を繰り返すのに酸素が肺に落ちる感覚が無く。結局は優しさ慣れをしていない為の過呼吸症状が起きてしまい、息を吸いたくとも吸えない苦しさに唾液ばかりが作られて浅い呼吸の合間には口端を伝い、扱いの差に情緒が不安定になれば息苦しさから逃れようとか喉を押さえるようにギリと掴み)