六つ子って珍しいよね(非募)

(他の客の接客を終え、猫の様子を気にしつつ客に目を向けていればふと相手に目がいき。さっき不自然な離れ方をしてしまった為少し申し訳なく思って、思わず眉を下げ)

……。
(きょろきょろと周りの猫を見回し、再び眉を下げた相手と目が合う。とっさに逸らしかけるのをどうにか踏み留まり、じっと見返して)

あ…、(見返されるとは思ってなかった為目が合うと肩上げて驚き、ぺこりと軽くお辞儀すれば耐えられず目を逸らしてしまい)

あーあ、嫌われたかな。
(向こうから逸らされた視線に小さく呟き、新たに足元に擦り寄ってきた猫を撫で。「良い店だけど、これっきりかも」と猫達に話し掛けて)

…っ、あの！(逸らしてしまった事を後悔すれば勇気を振り絞って相手の元に歩み寄り声を掛け。「先程は、その…すみませんでした！よ、良かったらまた来て下さい…！」と頭を下げながら謝罪し、このまま気まずくなるのは嫌だと思いながらぎゅっと己の服を両手で握り締めて。顔を上げれば恐る恐る相手の顔を見て)

え、
(突然戻ってきて掛けられた声にびくりと肩を跳ねさせ、目を僅かに丸くして。下げられた相手の頭に「ちょ、やめ、」と珍しく狼狽えて周囲から集まる視線に萎縮しながら、どうにかぼそぼそと答え)
そっちが謝ることじゃないでしょ、僕が変なこと言ったのがきっかけなんだし。
ていうかそっちこそまた来られて良いわけ、僕はああいう自虐が癖の面倒臭い客なんだけど？

で、でも…気まずくなってしまう様な雰囲気を出してしまったのは私のせいですし…。っ、全然大丈夫です！面倒臭いとは思ってませんから。それに、お客様は猫がお好きなようですし…またご来店してくれたら、この子達も喜ぶと思うんです。猫好きに悪い人は居ませんから。(ふるふると首を横に振りながら否定して己のせいだと言い返し。自虐癖があるというのを聞くもめげずにいて、微笑みながら優しく言い。猫に視線落としつつ頬緩めて言いきり)

(一気に告げられる言葉を、ぱちぱちと瞬きしながら時間をかけて理解していき。猫好きに悪い人はいない、との一言を小声で復唱するとちらりと相手を一瞥して)
……名前、何て言うの。

え…あ、白畑妃莉です。(名前を聞かれればビックリして顔上げ、少し間を置くと名乗って)

そ、白畑さんね。僕は松野一松。
正直僕人と話すのとか得意じゃないから……この店にはあんたが居るときだけ来ることにするから。
(屑そのものだと自負する己に気にせず接してくれる店員などそう居ないだろうと判断して、そんな風に宣言して。一人勝手にうなずくと万事解決とばかりに猫との戯れを再開させて)

一松さん、ですね。あ、ありがとうございますっ。…宜しくお願いしますね(相手の名を一度復唱すればにこりと笑い。己が居る時だけというのは何故だろうと疑問に思うも、また来てくれる事が分かった為嬉しくなりぺこりとして)

っ、あ、うん、一松、そう。
(思いがけず下の名前で呼ばれたのにしどろもどろになって。童貞彼女無し歴イコール年齢の自分には女性に下の名で呼ばれることも呼ぶことも経験が無く。顔に集まる熱を隠す様に抱いた猫に顔を埋めて)

あっ…すみません、図々しかったですよね！松野さん、て呼びますので…！(相手の言動に一瞬きょとんとするも、ハッとなれば嫌がっているのかと勘違いし。慌てて謝ると苗字に呼び直して)

や、良いから、別に。
……松野だと、間違えられそうだし。
(慌てる相手に未だ耳を赤くしたままに嫌なのではないと訂正して。「松野さん」という呼び名に兄三人と弟二人が浮かべば間違えられてはたまったものじゃないと小声で一人ごちて)

あ…じゃあ、一松さんて呼ばせてもらいますね。…そんなに、兄弟が居るんですか？(嫌がられていた訳ではないという事が分かるとほっと安堵の息を吐き、柔らかく笑いながら再び呼び名を戻して。相手の言葉にピンとくれば首傾げながら尋ね)

ひ、ま……う、俺は、白畑さんのままで。
(自分も合わせて下の名で呼んだ方が良いのかと思い片言ながら試みるも、照れやら何やらで断念して。一人称も揺れる中で相手の問いが耳に入れば苦虫を噛み潰した様な顔になり)
……まあね、一応六つ子だから。

あ…妃莉って、呼んでくれても…大丈夫です、よ？(呼び方によって距離が遠く感じるのに少し寂しく思い、ほんのりと頬を赤く染めながら途切れ途切れの言葉で告げて。六つ子という単語を聞けば驚いて目を丸め「えぇ！？六つ子なんですか！？す、凄い、凄いです…！珍しいですねっ、」と生で見た事がない為興味が湧き)

むり。恥ずかしい。
(もはや微妙に舌っ足らずにさえなりながら、猫から僅かに赤い顔を上げ目だけを出して拒否する。次いで相手の食いつきように顔の赤みを少し引かせると首を傾げて「そりゃ珍しいだろうけどね……ろくなことないですよ」と遠い目になりながら答えて)

そう、ですか…そうですよね、すみません、無理強いさせようとしちゃって…。(断られてしまえば少し残念に思いつつ眉を下げながら笑み。「そうなんですか？…でも、賑やかそうで良いですね…私は兄妹が居ないので、羨ましいです。」と言いながらふふっと笑い)

そんなの別に……猫が居れば寂しくないでしょ。
(一人っ子なのだと告げる相手に、人間の兄弟が何人もいるやかましさよりも猫達の方が余程幸せだろうと足元の猫も抱き上げ。ふと時計を見上げれば予想外に時間が経っており、じと、と相手を見上げて)
僕とばっかり話してていいの。

…確かに、猫達に囲まれるのは幸せですけど…こうして話して言葉が通じるのは人間だけなので。(猫といて幸せを感じるのはもちろんの事だが、人と接するのも色々と己の為の勉強になる為上記述べ。相手に言われてハッとなれば己も時計に目をやり「すみません、長々と話し込んでしまって…！…では、失礼します」と一礼してから一度相手の元から離れ、他のお客様の所へ行き)

……まーね、それが普通か。
(去る相手の後ろ姿を見つつ、やはり猫を本気で友として人間の友が居ない己はおかしいのだろうと息を吐き。まとわりついてくる猫達に「またね」と声を掛けて撫で、立ち上がり会計に向かい)

あ…あの、また来て下さい。今度は是非、兄弟さん達と一緒にでも…！待ってます。(会計を済ませる相手を見れば帰ってしまう前に伝えたい事言って、微笑み浮かべ)

ん、またあんたを見かけたら……来る。
(目を合わせられないながらもこくこくと頷いて。内心兄弟とだけは来まいと決心しつつもそちらに関しては言及せずに、支払いを済ますとぺこりと頭を下げて)



(/一松が盛大なフラグを建てたところで次は如何いたしましょうか。兄弟とカフェでまた会うか、もしくは店外でプライベートで会うかですかね)

はいっ！…じゃあ、また。(嬉しそうに笑いながらこくんっと頷いて、ひらひらと片手振りながら相手の背を見送り)

(/そうですね、それについて私も今考えていたんですが…次は、店外でプライベートで会うのはどうでしょう？)

(帰途に付きながら、予想以上に人なつこかった猫達にほくほくして。帰っても次男に突っかからずに過ごせるかもしれない程度には和んだ心境で歩き)



(/了解です、適当に時間も場所もスキップさせちゃって下さい。合わせます！)

…いってきまーす。(翌日、今日はバイトも学校も休みな為いつもより私服をオシャレめにして、誰がいるわけでもないが一言声に出して家を出。街を歩きつつ一人ショッピングに内心ウキウキして、何処のお店から見ようか迷い)

(/ありがとうございます！完全にすっ飛ばしちゃいましたが、宜しくお願いします！)

何で、僕が……。
(いつも通りに遅い起床をすれば六男以外の姿は家に無く。自分しか居ないとの理由で六男の服屋巡りの荷物持ちに任命され、渋々来たもののお洒落な人々が溢れる通りに早くも嫌気が差してぼやきながら歩き)

…あれ？一松さん？(そのまま中々決まらずにぶらぶら歩いていると、正面から歩いてくる相手の姿を見掛け。小走りになると相手の元へ近寄り「こんにちは、一松さん。こんな所で会うなんて、偶然ですね」と柔らかく笑みを浮かべながら声を掛け)

……ぁ、白畑、さん。
(思いがけない相手からの声掛けにぴしりと固まり、どうにか相手に合わせて笑みを浮かべるもお世辞にも上手いとは言えぬもので。今付近の店に居る末弟に見つかってはまずいと本能的に感じれば、挙動不審に周囲を気にして)
二日連続で僕なんかに会うなんて、ツいてなかったね。

そんな事ありませんよ、また会えて嬉しいです。今日は何処に行くんですか？(首を横に振りながら否定の言葉述べ、相手の瞳を見つめると頬を緩めて。ここで会ったという事は相手も何処かへ向かうのだろうと思い問い掛け)

う…………。
(さらりと否定してくる相手から表情を隠す様にマスクを上げて。質問にはついと視線を背けて「いや、その、」と言葉を濁し、このまま弟は放置して立ち去ってしまおうかとさえ考えて)



(/六男を登場させるか、このまま二人で行くか、どちらになさいますか？)

…？一松さん？(答えづらそうにする相手の雰囲気に首を傾げながら不思議そうに眺め)

(/私はどちらでも良いですよ！そちらの進めやすい方で大丈夫です！)

……何でもない、そっちこそどこに、
(ふるふると頭を振り、ふと相手こそ一体何の用事があって歩いているのだろうかと尋ねようとしたところで、背後からの衝撃に言葉を詰まらせ)

【トド松】
えっ何なに、一松兄さんの知り合い!?
(ひょい、と兄の後ろから顔を覗かせ。にこりと人好きのする笑みを浮かべては「こんにちは、一松兄さんの弟、松野トド松でーす」と手をひらひら振り)



(/では出させて頂きますね！まだ打ち解けきらない二人を後押しするあくまでサブとしてなのでご容赦願いたいです……！)

えっと、私は(己の行き先を聞かれれば答えようと口を開くも、突然相手と顔がそっくりな人物が現れた事に驚いて。ぽかんとしたのも束の間、笑顔になると遠慮がちに手を振り返し。「あ、こ、こんにちは。白畑妃莉です。…一松さんとは昨日猫カフェで知り合ったばかりなもので…六つ子さんが居る事は知ってました！」と人当たりの良さそうな弟を見ると安心して話し)

(/了解しました！)

いいよこんなのに構わなくて……。
(現れた弟と、それに律儀に返答する相手に顔をしかめて首を振り。猫カフェだの何だのと兄弟には秘密にしておきたかった事柄を全て開示されてしまえば溜め息を吐き)

【トド松】
あは、ご丁寧にありがと、妃莉ちゃん？
(ウィンク一つ、さらりと下の名で呼ぶと聞けた事情に一瞬にやりと笑い。すぐに元の笑顔に戻すと「どこ行くの？もしかして一松兄さんとデートの先約あったりしたのかな」などとつらつら話し出して)

え、でも、折角会ったんですからそういう訳には……(左記を述べるも溜息を吐く相手に気付くと余計な事を言っちゃったかな、と不安に思い眉を下げながら俯けば黙り込んで。だが、弟の方からデートかと聞かれると頬を赤らめながらぶんぶんっと手を顔の前で振って。「ち、違いますっ！今さっき偶然会っただけで、デートとかそんなんじゃ…！…えっと、私はこれからお洋服でも買いに行こうかと思ってただけです」と本来の目的を伝え)

誰かと待ち合わせとかしてたりしないの。
(トド松の言葉にデートではないにしろ人と会う約束をしているという可能性に思い至り。表情には出ないものの引き留めているのなら申し訳ないとも感じて)

【トド松】
あ、そういう？先約が無いなら僕たちとデートしようよーって思ったんだけどな。
(兄の言葉に首を傾げ、僕たちという複数形を強調しながら冗談めかして誘いを掛けて。及び腰になっている兄を密かにぐいぐい相手の方へ押しながら「ダメかな？」と尋ねて)



(/すいません、少し早いですが今日は寝落ちます。ありがとうございました！)

いえ、誰とも約束してません…今日は一人で行こうと考えてました。(己がそう言い終わるなり弟の誘いに驚けば目を丸め。「い、いや、あの…っ、ダメじゃ、ありませんけど……大丈夫なんですか？お二人も用事があったんじゃ…」と押されてしまえば断りにくく、ちらりと見ながら気を遣う様な言葉をかけて)

(/はーい、寝落ち了解です！こちらこそありがとうございました！)

【トド松】
あは、やだなぁ、ちゃんとした用事があったらいい年して男兄弟二人でショッピングなんてしないって～。
(けらけらと笑いながら相手の言葉に首を振り。「どうせ僕たちニーt、もがっ」と言いかけた言葉を兄に物理的に止められ目を白黒させて)

……ごめん、弟が勝手に。いいよ折角の休日を僕たちなんかと過ごしたりしないで……。
(一等知られたくない情報を口走りかけた弟の口を手で押さえ、断りにくそうな相手が気兼ねなくこの場を離れられる方が良いだろうとどうにか言葉を探して)

そ、そうなんですか？…？あ、いえっ！私なら大丈夫です。…ここで会えたのも何かの縁ですし、良かったらお茶でもしませんか？買い物ならいつでも出来るので。(弟が言い掛けた言葉が気になって首を傾げるも、逆に気を遣われてしまうとあわわとなりながら微笑んで。二人を交互に見ながら柔らかな笑みを浮かべると誘ってみて)

…………いいの？
(快諾どころか買い物を一時休止してまでお茶の誘いをしてきた相手にぽかん、として。珍しく間の抜けた声で聞き返した後、はっとして口元をマフラーで隠して)

【トド松】
決まりだね！どっか行きたいお店とかある？
(兄の様子をちらりと見て、へぇ？と何やら意味深な笑みを浮かべ。くすくすと声を立てながらも相手の希望を問うて)

はい、もちろん。(にこりと笑いかけながら頷いて。「えっと……じゃあ、スタバァでも良いですか？新作のストロベリー味が出たので、それを飲みたいなぁと思ってて…」と少し考え込みつつ辺りをきょろきょろと見渡せば視界にスタバァコーヒーが入り、二人に向き直ると上記述べ)

僕は良いけど……あ。
(提案に異論無し、と承諾しようとするも店がまさに先日まで末弟が勤めていた店舗なのに気付くと声を上げ。しかしすぐに何でもない様な素振りでこくりと頷き)
良いよ、行く。

【トド松】
っ！？
(示された店に否応無く思い出される記憶にびくりと飛び上がり。次いで承諾した兄にぎょっとした挙げ句、冷や汗をかいて後退しながら)
あ、あー！僕ちょっと用事あったからさぁ、一松兄さんと妃莉ちゃん二人で楽しんできてよ！

ありがとうございます、トド松さんは(承諾してくれた一松さんの方を向けば安心しつつ頬緩め、ぱっとトド松さんの方を向くも急に様子が可笑しくなった様に見えて首を傾げ。「え、あ…そうなんですか、じゃあまた今度一緒にお茶しましょう。」と眉下げながら少し残念そうにするも笑み浮かべ)

あれは放っておいていいから……。
(ふっ、と影どころか闇のある笑い方をして、しかしすぐに相手の眼前だと気付いて無表情に戻り。逃げる様に去る弟には目もくれずに目的地に足を向けて、「行かないの」と相手を促して)

でも…なんだか顔色悪かったですし、大丈夫ですかね…(トド松さんの後姿見つめながら未だ心配そうに呟くも、促されるとハッとなって動き。「い、行きますっ！待って下さい！」と小走りで相手の隣へと移動して)

……僕、ああいう店入ったら浮く気がするんだけど、いいの？
(隣まで移動してきた相手にこれまで女性と並んで歩いた経験すらない為びくりと肩を揺らして。内心の混乱を表に出さない様努めて相手だけを見ることにしたものの、その洒落た格好と己の適当なパーカースタイルの落差に不安になってきて)

大丈夫ですよ、私は気にしませんから。(ふるふると首を横に振って否定すれば、不安になってしまっている相手を少しでも安心させようと優しく言いつつ微笑んで)

…………恥かいても知らないよ。
(ぷいと顔を背けて正面を向きながら、一度話しただけの客にここまで優しくするなんてよくやるなと斜め上の解釈で相手に感心の念すら抱き。ポケットに両手を突っ込むとつかつかと己のペースで歩きだして)

本当に大丈夫なので、お気になさらず。(ふわりと笑いながら告げ。歩いているとスタバァに着き、中に入るなりお目当てだった飲み物を頼んで)