命の火【非募】

うん。それを糧に私も頑張るから。
(自身のどこか似たようにも思えるエースの笑顔、その返答に、同じ想いを抱いている、なんてもしかしたら自意識過剰かもしれないような確信を得ては再びふわりと柔らかい微笑を浮かべ。同時にエースへの愛しさも改めて、というより寧ろ増した気がした。手を引かれるがままに寝室へと到着すれば、昨日同様此方が先にベットへと腰掛け握った手を軽く引いてエースもどうぞ、と合図する。初めてだった昨日とは違い、今日はこんなことしなくても彼も遠慮なんてしないかもしれないのだけれど。何となくそうしたくて、それでもそこに言葉は加えずただ動作だけで自身の隣へと導いて。)

(……な、なんか的確、なんだけど…ちょっと照れちゃうね。(ぱちぱちと瞳を数度瞬いてついぽかん、と間抜けな表情を曝してしまい。確かに自分を表すにはイメージに合った言葉、そう感心する反面、褒め言葉とも取れるそれに照れ臭ささえ覚え、へらりと緩く笑みを零して))

よっ、と……。
(繋いだ手を緩く引かれれば相手の後を追うかのようにベッド横に腰掛け、ゆったりとした動きでベッド上へと足を上げると、名残惜しくはあるもののここでするりと菜々の手を解く。ふわふわと不安定なマットレスに足を取られると思わず小さな声を漏らしてしまうが、這う様にして端まで進んでいたため、幸いにも何一つ格好悪い所を見せてしまうことはなかった。相手よりも先に掛け布団の中へそっと身を置いた後、あまり不用意に埃を立てないよう気を付けながらその掛け布団を捲ると「ほら、来いよ」と落ち着いた声音で隣に寝転ぶよう声を掛け)

(ははっ！菜々から言い出したのになあ？(何処か間抜けな顔を見せた相手の様子に笑いを零せば、自分から考え出したことは平然と棚に上げて悪戯げに上記を告げる。その一方で、緩い笑みを浮かべた相手見れば、軽い戯れのつもりか伸ばした両手でふにふにと柔く彼女の頬をつついて))
　

ふふっ、なんか昨日と逆みたい。
(隣へと招き入れるエースのその動きが、昨日を思えばなんとなく、驚くほど自然で。瞳を数度瞬けば、そのエースの動きも相俟ってかいつもの慣れたベットへ寝転ぶ、ただそれだけの行動のはずが何故かドキドキしたりして。くすりと微笑零しては昨日とは立場が逆転している現状が急に可笑しく感じてしまい、その感想を隠すことなくそのままぽつりと零しながら招かれるままに隣にそっと寝そべる。すぐそばに見えるその顔が、感じられる匂いが、酷く安心感を与えてくれ、ついその頬を撫でてしまえば、「エース、大好き。」なんて半ば無意識のうちに愛情囁いていて。)

(そんな褒め言葉みたいなの返ってくると思わなかったのー。(悪戯げに返ってきた言葉にバツが悪いような照れ臭いような、そんな微妙な表情浮かべ、突かれる頬を少しだけ膨らませながら拗ねたような独特の口調で言葉を返しては、自身の頬にあるその指をそっと握ってみて))

少しくらい、格好付けたいんだよ。
(ぽすん、と小さな音と共に身を横たえた相手を穏やかな心持ちで見つめながら「あー…」と言葉を考える素振りを見せては、照れ笑いにも似た苦笑を漏らして上記の言葉を続け。そうして、身体が冷えてしまってはいけない、と捲っていた布団をそっと菜々に掛ける。そんなことをしていれば、不意に此方の頬を撫でてきた温もり。ふわりと告げられた愛に一時呆然と目を見開き胸を高鳴らせては、直ぐ我に返って「…ん、ありがとう。俺も…菜々のこと、大好きだぜ」と甘い言葉を返事とばかりに言い返し、幸せそうな笑みを浮かべて)

(へへ、菜々のその顔好きだ。(先程からころころと移り変わる相手の表情。見ていて面白いという気持ちもあったがやはり根底には相手に対する愛おしさがあり、不思議と温かい響きを持ってぽろりと言の葉が零れた。柔く握られた指は身動きを止め、菜々の望むがままに委ねていて))
　

(うーん……あんまり上げるのもあれかと思ったんだが、一応顔を出しておくぜ。あ、いや、別に急かすつもりはねぇんだ。ただ……ちぃっとばかり、菜々のことが心配でな(頭ぽり、)　時間に余裕があれば、一言でいいんだ、返事をくれよ？(眉下げ笑み)　おれは気長に待ってるからな！)
　

(よっ、と……今日は菜々との遣り取りが始まった日だな！つーわけで、久しぶりに上げておくぜー(手ぶんぶん、)ゆーっくり待ってるからよ、おれの書き込みを見たら気が向いた時にでも返事くれよな。あー…その。菜々と会える日を、楽しみにしてるぜ(頬ぽり、/照れ笑顔))

(エー、ス…？まさか、こんなに長く空けたのに待っててくれるなんて…。(ゆっくりと目を見開き、)あの…、今更なんて言えばいいのか、その…、ごめんなさい。こんなの、ただの言い訳にしかならないんだけど、私、というか本体、体調崩して入院、してて。(苦笑、)初めのうちは携帯触れる余裕もなくて、最近やっとその余裕も出てきたんだけど、今更どの面下げて、とか思ったらどうしても足が重くなっちゃって…。でもね、12月15日が私たちが出逢った日、それは覚えてたの。日付変わってから来てるのに説得力ないんだけど。(眉下げ、)貴方を傷付けた、それが怖くて結局当日には来られなかった。でも、やっぱりせめて覗くだけでも、って今やっとここに戻って来たの。…まさか、待っててくれるなんて…。エース、ありがとう。本当に。私、この数ヶ月なりきりさえしてなかったからロルも回し方忘れちゃったくらいだし、きっと前より下手になってるの。キャラだって雰囲気変わっちゃってるかもしれない。でも、それでも私…、許されるならまた貴方と…なんてムシが良過ぎるね。(困ったように苦笑、)だけど、もし許されるなら、なんて一縷の希望をかけて、残していきます。ごめんね、エース。それと、ありがとう。(柔く微笑、))

(！、…おかえり、菜々っ(屈託のない満面の笑み零し、)えーと、そうだなあ……おれは口下手だから、何から言っていいものか分からねぇんだけどよ、まずは少しだけ、本心を言わせてもらうぜ(頬ぽり、)――やっぱり、長期間関わってきた相手だったし、寂しいってのが真っ先に来たよなあ。その後、何か変なこと言ったか、って不安にもなった。それと同時に、菜々の背後さんが自分は体が弱いって言ってたからよ。そっちの面でも不安になったっつーか、ずっと心配はしてたんだ。不吉だけど、もしかしたら何かあったのかも…って。そうか…そのもしかしたら、が当たっちまってたんだな(どことなく伏し目がちに、)体のことは仕方のねぇことだから、どうか謝らないでくれよ。体調が良くなってきてるなら、おれはそれだけで良いんだ。それに、またこうやって菜々と話せるのは凄く嬉しい。帰ってきてくれて、ありがとうな(にい、)それと…実は、一度目の上げから何度か上げるべきかどうかは迷ってたんだけどなー。迷ってるうちに12月に入って、どうせ上げるなら15日にしようって決めてたんだ。覚えてくれていたなら来るかも、ってな。…そんなおれが、菜々との遣り取りを拒むわけがねえだろ？見てる限りじゃあ菜々の雰囲気は変わってねえし、ロルの長さとか回し方だって、不安ならまた一緒に遣り取りをしていく中で思い出していけばいいんだ。…そもそもおれだって久々過ぎてキャラが掴めねえし、言いたいことも全然まとまらねえ…(むう、/眉ひそめ)…まあ、取り敢えず何が言いたいかと言うと、だ！おれは菜々との遣り取りが好きだし、良ければまた続けていきたいと思ってる。だから、どうかこれからもよろしく頼むぜ、愛しの菜々さん！(へへっ、))
　

(エース…、(涙一筋零し、)あの、何て言えばいいのか…、その…私、嬉しい。本音を話してくれて…こんな私を、どうしようもない私を、許してくれて…また迎えてくれて、ありがとう。エースには、言っても言い切れないくらいの感謝の気持ちでいっぱい。(ふわり微笑、)私の方こそ、これからもよろしくね？エース、大好き！(半ば飛び付くようにしてぎゅ、)
えっと、続き、なんだけど、土曜の朝か日曜の朝に場面飛ばしちゃだめかな？蹴っちゃう形になるのは申し訳ないんだけど、私のロルも安定しないだろうし、というか短くもなっちゃうだろうし…キリよく始めるのどうかな？って。私の仕事の休日で2人でゆっくり、っていう土曜日でもいいし、エースがONE PIECEのアニメを偶然見ちゃう日曜日でもいいし、そこはどちらでも。(にこり、)エースの希望だけ聞けたら、前の感覚思い出しながら私から回してもいいし…えっと、どうかな？(不安げに首傾げ、))

(はは！泣くなって…(零れた涙掬いとるように親指這わせ、)…おう。こちらこそ何か、ありがとうな。もちろん、おれもお前を愛してるぜ、菜々(愛しげに抱き締め返し、)
そうだなあ、おれは全然構わねえよ。始めるとすりゃあ土曜日からの方がいいかもな。日曜日からだと自然と描写が多めになりやすいだろうし、取り敢えずその前にはおれも感覚を取り戻したいからよ。土曜日の方がお互い遣りやすいと思う(一人こくこく頷き、)ん、回すのは菜々の方から頼むぜ。長さは合わせるし、最初は簡単なもので大丈夫だからな！(にっ/ぐっと親指立て、))
　

(遅くなっちゃってごめん…、ロルの感覚取り戻すのにもちょっと時間かかっちゃって。(苦笑、)
とりあえず土曜日の朝から始めてみたけど、何かあったら遠慮なく言って？(首こてん、)改めて、これからもよろしくね、エース。(にこり、))


ん……。
(休日の朝、ぼんやりとした思考の中ゆっくりと瞼を開けば目の前には愛しいエースの姿が。よかった、今日もちゃんといる、私の目の前に。出逢い方があまりに唐突な、普通ならあり得ないものだっただけに突然消えてしまったら…、なんて不安も、目の前にあるその寝顔で一気に払拭されていき。思わずくすりと微笑しながらその頬を起こさぬようにするりと一撫でしてみて。)

(遅くたって大丈夫だから、安心しろよ(へへっ)　それと、ロルも十分上手いぜ。菜々のロルを見ると妙に安心するのは何でなんだろうなあ…(むむ、)　ああ、此方こそこれからもよろしくな！(にししっ))

うー……、…菜々？
(元より意識は覚醒するか否かの微睡みを彷徨っていたため、自身の頬を滑る温もりを感じると子供がむずがるような様子で声を漏らす。そうして暫しの沈黙の後、とろりと目をひらけばすぐそこに大好きな相手。無意識に安堵を覚えてふにゃりとした笑顔を浮かべれば、相手を抱き込めようとするように両手を伸ばしながらもそっと口を開き、先程の眠そうな声とは一転「おはよ、菜々」はっきりした口調で朝の挨拶を)
　

おはよ、エース。
(起こしてしまった、と若干の焦りと申し訳なさを感じるのも束の間、はっきりとした声で挨拶されれば途端に気持ちが安らいで。そこから溢れ出るふわりとした柔らかな笑みを隠すことなく、此方もはっきりと挨拶を返し。休日の朝特有のまどろみを感じながら、朝ごはんはどうしようかな、なんて思考をぼんやり巡らせてみたりして。)

…あったけぇ…
(挨拶が返されただけで不思議と心は満たされ、頭の中では惚気のように、幸せだなぁ、なんて想いが過ぎり。伸ばした手はそっと空を切り、そうして相手の身体を捕まえた。ぐい、とそのまま距離を詰めるかのように菜々を自身の元へ引き寄せると、次にその小さな肩口に顔を埋めてみる。じわり伝わる体温と、優しい香り。ほう、と溜め息混じりの声で呟きの言葉漏らせば、続けて口を開き穏やかな声音で)
菜々、今日は休みなんだろ？…何かしたいこととかあるか？
　

んー…、エースと一緒にいたい。
(相手の手により縮まる距離、それがとくん、と自身の心拍を上げる一方でどうしようもない安堵感も与えてくれて。この矛盾したような不思議な感覚はエースと一緒にいるからこそ。相手同様そんな安心感を小さな吐息に込めて吐き出し。続く質問に考えるような声を零し、顔を上げて上記答えては、だめ？と確認の意味を込めて小さく首を傾げてみて)

へへっ、…りょーかい！
(高鳴る鼓動とは裏腹に、心は温かな温度を持って凪いでいる。確認の様に小首傾げる相手を見れば、上記の返答と共ににいっと口角上げた柔らかい笑みを浮かべ、“勿論大丈夫だ”との意思を表情で伝えて。視界の端に見える時計が指し示すのは、大凡8時過ぎ。そろそろ自身の腹が催促をしてくる頃合いだ。もう一度だけ、との欲に負けて相手の顔を真正面からじっと眺めては、そのままそっと、菜々の頬に口付けて)
…さ、そろそろ起きようぜ？
　

　
(一応上げとくぜ。ま、おれは気長にのんびり待ってるからさ。菜々はどうか、無理しないようにな(にっ、))
　

　
(…時間が経つのは早ぇなぁ。長らく会ってねぇけど、お前は元気にしてるか？＿もちろんおれは元気だぜ！(にしし、)
久々に言葉を残したくなって此処に来たんだ。一途と言えば聞こえは良いが、おれも大概重い奴だよなぁ…(頬ぽり、)　急かしたいわけでもねぇし、重く感じて欲しいわけでもねぇから、今回は下げたままにしておく。…そろそろ寝る時間か。おやすみ、菜々(手ひらり、))
　

　
(よっ、久しぶり。おれは一途だから、実はまだお前を待ってたりして(にしし、)　……このチャットに居るとな、偶にどうしても寂しくなるんだ。物足りねえっつーか…はっきり言えば、菜々が恋しい。会いてぇなぁ、って泣きそうになる。なぁ…おれはまだ此処に居るぜ。此処で待ってるから。)
　

　
(前回の書き込みからもう一年が経ってんだな。日付けを見てちょっと吃驚したぜ(ふは、)　……何も言わずに終わらせてしまうのは嫌だったから、最後に何か言葉を残そうと思って此処へ来た。待つことには慣れてる。でも、こうしていつまでも立ち止まっているわけにはいかねぇんだろうとも感じてた。だから、そろそろ区切りを付けて、ちゃんと前向いて歩き出そうと思う。菜々――…おれの愛しい人。今まで仲良くしてくれてありがとう。大好きだ。もう書き込むようなことはしねぇけど、偶に見返すぐらいは許してくれな。出会えて良かったよ…本当に、感謝してる。最後はやっぱ、これかな。……菜々。愛してくれて、ありがとう。)