LEVEL_UP（〆）

…おじゃまします？
（貴方の後に続き、貴方の部屋─自身にとっては見慣れない室内へと足を踏み入れる。玄関でスニーカーを脱ぎ、自宅よりも簡素なリビングへと歩を進めた後─一番最初に目に入ったソファへちょこんと腰を下ろした。各種ゲーム機やらゲームソフトやらで足の踏み場に困る宿主の部屋とは違って─良く言えば整理整頓の行き届いた、悪く言えば物の少ない部屋を興味深そうにきょろきょろと見回す。少しの間はそうしていたが─飽きたのかキッチンにいる貴方の方へと近寄り、オムライスが調理されていく工程を見つめ始め）

待ってろよ、もうすぐで完成するから。

（自分の料理をする姿は別段面白くもないと思う。こうもまじまじと見つめられると照れくさいし、卵を焦がしてしまいそうで上手く作れるか心配になる。フライパンで炒めたケチャップライスは既にそれぞれの皿に盛り付けてあって、残りは肝心の卵だけ。前屈み気味になりながら慎重にそれを覆い被せてやれば、不恰好ながら黄色い山が2つ出来上がった。もう片方のコンロでは同時進行で、ケチャップにソースや茸を加えた簡易的なデミグラス風ソースを作り、お玉で掬ってゆっくりとかけてゆく。完成したオムライスの皿を相手に手渡してにんまりと微笑んだ。）

お待たせ～たまには気分を変えて、ケチャップ以外も試してみない？……なーんてね。火傷には気をつけろよ～

お、美味そうだな。ありがとう。
（貴方から手渡された皿を大人しく受け取り、乗せられたオムライスを少しの間じっと見つめた後─その皿からひょいと顔を上げ、普段通りの屈託のない笑みを浮かべて礼を述べた。スプーンを手にし、見るからに上機嫌な様子でリビングへと戻った後─テーブルに皿を置き、カーペットに胡座をかく。かと言ってオムライスを食べるでもなくじっと貴方の方に目線を向け、早く来い、と言わんばかりの─例えるなら、飼い主を待つ中型犬のような─表情を浮かべてちょこんと座っていて）

ふ。腹減ったよね、すぐに行くから。

（相手の表情に小動物、というよりは大型犬のようなイメージを持ってしまい途端に吹き出した。その屈託の無い笑みは十分に知っている筈なのに、その時は特別で、同性相手に〈可愛い〉という印象が残った。テーブルの上には自分の分のオムライスと、そして相手の方へ、──いつコンビニで買ったのかすっかり忘れたが──冷蔵庫の奥にあったプリンをこっそりと置いてみる事にした。単純に相手が好きそうだと思ったからだ。クッションの上で胡座をかいて位置に着き、いただきます、と手を合わせてから食べ始める。お気に召すかどうかと相手の様子をチラリと眺めては、スプーンでオムライスの山を崩しており）

ちょっとソースが塩っぱいかもな。……まぁ、食べてみて。

いただきます。
（唐突に添えられたプリンには驚いたような瞬きを一つ、食べて良いものなのか─と少々訝しむような目線を一瞬だけ送った。貴方を真似るように両手を合わせた後、自身の目前に置かれたオムライスに手を付ける。スプーンで一口掬い、口に放り込んで咀嚼した後は─ぱ、とあからさまに表情が明るくなった。リスのようにオムライスを口へ詰め込んでいるからか、言葉こそ出てこないものの─その表情からは、この食事への感想が明白に読み取れて）

良かった、笑顔が見れて。
普段はこんな感じで、永夢と飯を食ってるの？最近、帰りが遅いみたいだけど。

（勿論、食って良いよと言うかのように、にんまりと笑いながら頷いて、頬杖をついてオムライスに手を付けている相手を眺めた。その表情を見届ければ、内心安堵して独り言つ。残りの一口をもぐもぐと噛み砕いて麦茶と一緒に飲み込み、空になった皿の上へ銀色のスプーンが軽い音を立てて落ちた。ふと頭中に降りた事を軽い気持ちで尋ね、指を組み顎を乗せた姿勢で相手の様子を伺っており）

…そうだな。大体は永夢が作ってくれる、けど…最近、永夢に元気が無いような気はする。
（皿に残ったオムライスをもぐもぐと咀嚼していたものの、貴方からの問い掛けにひょいと顔を上げる。口の端に付いた卵を親指で拭き取った後に目線を少々泳がせ、一瞬だけ部屋の天井を見上げた後─何とも言えぬ表情でこくりと頷いた。─言われてみれば貴方の言葉通り、自身の宿主は最近目に見えて疲れているような気がする。その点については何か思うところでもあるのか、先程までの明るい表情からは打って変わって複雑な顔を浮かべつつも─オムライスを食べる手は止まる様子が無かった。あっという間に皿を空にし、プリンへと手を伸ばし）

そっか。ドクターなりたての頃は辛いよなぁ。家に帰って玄関で寝てしまう事なんて、ザラにあるし。……力になれれば良いんだけど。

（先程とは一転して相手の表情と口調が翳りどんな言葉を掛ければ正解なのか躊躇って、─決して嘘ではない本心を──さらりと呟いた。世界の脅威となるウイルスに対抗する立場でありながら、過去に命の消滅を経験して今はバグスターとなった自分。そのような複雑な状況下で、本人もどのように彼奴らと接すればいいのか悶々とする日も有った。他方で自分の信条は見失わずに進んでいきたい想いもあって、普段相手には伝えることの出来ない言葉を紡いでおり）

この機会に言うぜ。……まぁ、言えた義理じゃないけどさ、あまり抱え込み過ぎるなよ。自分だってパラドともっと遊びたいしさ。

…ありがとな。
（貴方から掛けられた言葉にぱちぱち、と何度か目を瞬かせた後─複雑だった表情をふ、と緩く崩し、半分冗談混じりの声色で無邪気に笑った。手を伸ばしたプリンの封を切り、中身に手を付けると─また表情が明るくなる。特に何を言うでもなくプリンを食べる様子を見る限り、先程までの落ち込んだ気分はすっかり直ったらしい。プリンを食べ終わった後、貴方をじっと見据え─"俺もレーザーのこと、もっと知りたいと思ってるぞ"と真っ直ぐな言葉を吐き出した。自身の宿主から同僚のドクターたちの話を聞きはするが、実際のところ─人となりを良く知っているのはブレイブ程度だ。貴方のことを知りたいのはこちらも本心なようで）

おっ、嬉しい事言うねえ。お互いの事知って貰うには何が良いかな。……たとえば、デートとか？

（相手から意外な言葉を聞いて意表を突かれたらしく、両目を丸くした。他人から散々嘘つき呼ばわりされて（実際否定はできないが）敬遠される事が多いので、此方へ向けられた眼差しは眩しくて、目の前の視界が点滅しているような気がした。相手の事を更に知りたい気持ちは本心なので好機にはしっかり乗ってやろうと、本調子で冗談を投げ掛けてから顔を綻ばせて微笑み、相手の出方を窺っており）

…デート？
（返ってきた言葉を少々困惑したような声色でそのまま問い返し、困ったように眉を下げては貴方の方をまじまじと見据えた。単語へ対する知識も禄に持ち合わせておらず、その単語が何故自身へ向けられるのか分からない─といった風体で押し黙ってしまった後、自身の中で何か合点が行ったらしい。普段の飄々とした雰囲気を取り戻してから─心做しか貴方の反応を伺うような上目遣いで、小首を傾げながら"それ、俺とレーザーで一緒に出かけるってことか？"と貴方に問い掛けて）

あ～……、そうね。水族館、ゲームセンター、雰囲気がいい感じのレストランに、公園でもイイな。
ざっとまぁ、行き先としてはこんな感じかな？

（飄々としたミステリアスな雰囲気が漂う相手から、上目遣いをされてしまうと此方の心臓も些さか高鳴ってしまい視線を下方へ逸らした。相手を乗せようとした筈が、逆に乗せられてしまってどうするんだ、と内心自分を指摘する。指折り数えながら定番のデートスポットを挙げてから、あわよくば誘い出してみようかという考えが浮かぶ。丁度明日は休日だからだ。相手を試して半ば揶揄っているような口調で尋ね）

…んじゃ、早速明日行っちゃいますか？パラドくん。

そうだな…水族館？に行ってみたい。
（今しがたまで見つめていたはずの貴方の目が自身から逸れるのを反射的に目で追い、少しばかり不思議そうな表情を浮かべる。何故目を逸らしたのか、が少々気になる反応ではあるが─どうやら、"デート"の意味は自身の認識で大方合っているらしい。貴方から挙げられた候補を脳内で暫し思考した後、一番初めに挙げられていた候補の名前を口にした。魚を見る場所だ、という程度の知識は持ち合わせているが─どんな魚がいるのか、そもそもどんな雰囲気の場所なのかすら分からない。残り三つ─ゲームセンターは何度も行ったことがあるし、レストランにはあまり興味がない。公園は宿主と時折遊びに行く─貴方の反応を待つように"…ダメか？"と少々不安げな声で問い掛けて）

全然ダメじゃ無いよ～、水族館ね。りょーかい。

（首を横に振って宥める口調で快諾する。週末に誰かと出掛けるのは夏季休暇以来で、しかも相手と2人きりで出掛けるのはこれまでに無い事だから、まるで心が擽ぐられたように楽しい気持ちだった。それに、真っ青なアクアリウムの中で悠々と泳ぐ魚を眺めて羽を伸ばしたい気分でもある。目的地が決まれば早速待ち合わせをする場所を相談しようと思い、話を持ち掛けて首を傾げ）

よければ明日、永夢の家まで迎えに行くぜ。時間は大体朝の10時過ぎが良いかな。……それで良い？

ん、いいぞ。永夢に連絡しとくな。
（貴方の言葉に反応してばっと顔を上げた後─こくり、と素直に頷いた。ポケットから携帯電話を取り出し、再びメッセージアプリを起動する。先程自身が送った"帰りが遅くなる"の連絡に既読とスタンプが返ってきているのを確認し、"明日、レーザーと水族館に行く"と新たなメッセージを送信した。─自身の宿主も丁度メッセージアプリを開いていたらしく、直ぐに既読が付く。"分かったけど、迷惑掛けちゃダメだよ"と子供を心配するようなメッセージに若干眉を顰めつつ、貴方の方へと向き直って）
うん、大丈夫だ。

オーケー、じゃまたな？もっと話してたいけど、
…名人が心配するだろうし。

（携帯電話で連絡を取っている最中の相手を見守り、お誘いの承諾を貰えたのでホッとした。壁時計を一瞥すれば間もなく午後10時を指す所で、永夢が相手の帰りを待ちかねているのを想像するのは容易にできて、名残惜しいがお開きの時間だと悟った。左手を肩の高さまで上げてヒラヒラと振り、その一言を相手の耳元で囁くと本日1番の笑顔を見せて）

…明日、楽しみにしてるから。

ああ。じゃあな、レーザー。
（すっくとソファから立ち上がり、玄関先まで向かおうとした所で─掛けられた貴方の言葉と笑顔に釣られるかのように、普段通りの無邪気な笑みを浮かべた。同じように手を振り返しつつ、玄関先で自身のスニーカーを履く。爪先を何度か床に打ち付け、踵の位置を調節した後─ドアに手を掛けて開いた。ドアを閉じた後、ノブに掛けた手にノイズが走る。刹那の間にそのノイズは自身の全身を包み、自身の身体はオレンジ色の粒子となって空気中に溶けた。宿主の家の前で身体を再構築し─"ただいま"と声を掛けながら扉を開き、宿主から少々叱られながらも眠りについて）

（自分がかなり浮き足立っているという事を、起きてすぐに飲んだ一杯の珈琲によって気づかされた。元々の風味を損なうくらいに、角砂糖とミルクをたっぷりと淹れるのが慣習だったから、今朝はそれらを忘れ、珈琲のほろ苦さに目を白黒させる羽目になった。お陰で目はすっかり覚めたものの釈然としない気持ちになった。気を取り直して顔を洗い、歯を磨いた後でクローゼットの扉を勢いよく開ける。本日は所謂デートなのだから、普段のものは締まっておこうと思い、アロハシャツは色が控えめな黒色を選び、上着にジーンズ、スニーカー等はそれの色味に合わせたコーディネートとなった。髭の剃り残しや寝癖が無いことを確認して、鏡の前でほくそ笑んだ。永夢の自宅前へワープを試み、体が量子単位にまで分解し再構築される妙な感覚を経験した後で、人差し指でインターホンのボタンを押し、おちゃらけた口調で画面に話しかけ）

九条貴利矢でーす。迎えに来ました～

分かった、すぐ行く！
（どうやら今朝は、普段以上に寝起きが悪かったらしい。暫しの間、ベッドから起き上がった体勢のまま虚空を睨んで固まっていたが─"パラド、貴利矢さん来てるよ"とリビングの方から掛けられた宿主の声に、寝起きでぼやけていた意識が一気に覚醒する。寝癖を直して髪を適当に整え、普段よりももう少しラフな格好─具体的に言うなら、所々にカラフルな差し色が入ったグレーのパーカーにダメージジーンズ─に身を包んだ。リビングで胡座をかいてゲームをする宿主からは"気を付けてね"と声を掛けられるものの、それには曖昧な返事を返すに留まる。そのまま玄関先まで歩を進め、ドアを開いて）
待たせて悪いな。

今来たばかりだから気にすんな。

（普段から聞き慣れている無邪気な声を耳にして、微笑ましくなる。ドアが開いたかと思えば、普段と格好が異なる相手がすぐ目の前におり、驚きを隠せずパチ、と大きく瞬きをして『似合ってるじゃん』と掠れ気味に独り言を零した。ゆったりとした速度で歩き閑静な住宅街を抜ければ、じきに人の行き交いが多い通りに辿り着く。休日の為か普段よりも交通量が多く、時折タイヤがアスファルトに擦れる音が聞こえた。水族館の最寄り駅まで向かうバスの停留所を指差して歩を進め、子供に物を尋ねるような口調で話し掛けて）

泳いでる魚はあまり見た事無いんだっけ。…あと、財布は持ってきたか～？