【彼は小説より奇なり。(〆)】

………いらっしゃいませ。
(彼は作業中の手を止め、無愛想な表情でお辞儀を返し)

(最初は驚いた彼の接客態度も、今では随分柔らかくなったような気もするし、こちらとしても親しくなれたようで嬉しい限り。何時も通り軽く挨拶を済ませ)
お疲れ様です、今日もお時間──いいですか？

………何でしょうか。
(手持ち無沙汰に自分の名札を弄びつつそう返して)

僕が綾兎さんと出会ってから今日で大体9日とか、10日、とかになるんですけど、いつも僕が質問してばっかりなので……
(彼からの返事に小さくガッツポーズ。早速本題を切り出して)
僕のことも知ってほしいんです。……というわけで何か質問ってありますか？

…そうですね……ご職業は何を？
(考え込んだあと少しだけ首を傾げ、そう問いかけて)

一応、まだ学生…です。近くの××ってカフェでバイトしてます。
(そうだ、とポケットから財布を取り出し、もし良かったらどうぞ、と自身が勤務するカフェのクーポン券を差し出して)

…ありがとうございます。機会があれば。
(クーポン券を受け取ると丁寧に畳んでエプロンのポケットに押し込み、また静かに顔を上げて)

はい、是非。その時は、僕が対応しますから
(いつもと立場が変わっちゃいますね、と小さく微笑んで、ぺこりと頭を下げ)

……そうですね。
(ふ、と表情を緩めてそう返して)

、
(表情が柔らかくなる彼を見て、自身の鼓動がほんの少し激しくなる。“まただ──”思うように言葉が出てこなくて、彼の近くに立ったまま無言の時間が流れ)

……どうかされました？…何もないのでしたら、作業に戻らせていただいてもよろしいでしょうか。
(無言になった相手の顔を静かに覗き込み、首を傾げて)

あ…、い、え、大丈夫…です
(たじろぎながらもなんとかそう絞り出すと、ありがとうございました、と頭を下げて)

……？では。
(首を傾げたまま不思議そうな表情をしていたが、山積みになった本を陳列する作業へと戻り)

《次の日》
こんにちは、綾兎さん。……今お時間大丈夫ですか？
(いつもとは少し違う表情で、入店すると一直線に彼の元へ向かい。)
相談…、というか悩み事に乗って欲しくて

…はあ、構いませんが。
(ゆっくりと顔を上げてそう返し)

僕、本に関する仕事に就きたくて。今、図書館司書を目指してるんですけど……
(「資格が取れるか怪しいんですよね、」自分にしては珍しい、不安そうな表情を見せて)

…そうなんですか。
(普段の興味なさげな様子とは違い、静かに相手の瞳を覗き込んでいて)

今日、とうとう身内にも「いい加減バイト以外の職に就け」って言われちゃいまして。
(「諦めたほうがいいのかな……って」いつも笑顔を見せているが、この言葉だけはかなり心に突き刺さったらしく。はぁ、と溜め息を吐き。)

……いいんじゃないですか？バイトでも。
それが楽しいなら。
(相変わらず声だけ興味は無さそうだったが、表情は少し緩んでいて)

そう、ですか……？
(彼からそんな言葉が聞けるなんて想定外だった──。驚きで、伏せていた視線を上げ彼の方を向いて。)