命の火【非募】

ふふっ、いただきます。
(此方も相手同様、名残惜しそうに絡めた指をゆっくり、そっと離して向かいの席へ。それでも無邪気な、満足げなエースの笑顔を見ればそんな名残惜しさもすぐに消え失せ、いつもの、寧ろいつも以上の柔らかな笑みを浮かべてフォークを手に。大皿からまずチョコケーキを一つ自分の小皿に取り、一口分を口内へ。その甘さに思わず頬を綻ばせながら、ふと疑問が。「ねぇ？エースって嫌いなものないの？」と。先程から見ていれば片っ端から料理を食べ、今も沢山のデザートに笑顔を浮かべるエース。何でも食べられるのだろうか？という素朴な疑問で。)

(/それは照れます！
寧ろ照れずに平然としていられる奴の顔が見てみたi(/はいはい)

なんと！それは魅力的な…！
益々欲しくなりまs(/こっちも黙れ))

あぁ、勿論ねーよ？
(とろりと頬を緩ませる相手の顔は何とも幸せそうに見え、内心微笑ましい気持ちでいっぱいになる。そうして、不意に投げ掛けられた問い。コクリと一度頷いた後、当然、とばかりに上記を述べてはまた先程の料理へと手を付け始めて。冷め切っていて味は落ちた気がするが、そんなことは屁でもない。食物を残さないのは、作ってくれた者に申し訳ないからという気持ち、命をくれた生き物に感謝の意を示すため、という二つの思いも勿論あったがやはり一番は、美味しいから食べたい。ただその一言に尽きる。質問に答えたのだから、次は彼女の番。「菜々は？」相手の事が知りたい。その気持ちに突き動かされ、問いを返して)

(/照れずに平然、とまではいかないけど、人によってはそれを当たり前の様に享受して顔をにへーって緩ませそうな感じです。何にせよ、嫌いな人にされたのではないのなら大抵の人は頬を緩めますよねー…。嗚呼、私もされてみたi((殴

是非是非！エースと菜々ちゃん交換してください！めいいっぱい可愛がりますから！！(/落ち着け))
　

私？私はー…
(当然、とばかりに返された返事に、やっぱり、なんて妙に納得しては思わず口許を緩めて。なんてことないやり取りの筈なのに、それさえ和やかな暖かい時間として自身を安心させてくれる。と、今度は此方の番。問われた質問に首を傾げた後、視線を宙に泳がせて暫し考え込み。エースのように、食べることが好き！という感じではないまでも、改めて問われれば特に嫌いなものが思い浮かばなくて。んー…と声を漏らして考えるもやっぱり浮かばず、結局「…苦いのはあんまり得意じゃない、かな？」となんとも曖昧な回答となってしまい。)

(/分かります！私も是非されてみたいでs(/自重)

うちの菜々でよろしければ熨斗つけてお渡ししますよー(へらん/ぇ)
代わりにエースくんいただけるならラッピングしちゃいます！(/は))

ふーん…？　…覚えとく。
(苦い物は得意じゃない、そう答えた相手。一瞬ばかりきょとんとした顔を示すが、女性は大抵そんなものなのだろう、なんて思うと同時に納得した様な表情へと変わる。そうこうしているうちに料理を平らげた己は口元をナプキンで拭った後、愉しみにしていたデザートへと手を伸ばして。さて、何から食べようか。暫く悩む様にフォークの先をさ迷わせるが、最初に手を付けたのは菜々と同じチョコケーキ。崩れない様慎重に自身の皿へと移すと、恐らく先程の菜々の一口分の倍以上を口に入れ、思わず目を細めて味を吟味する。この大食漢の思うことだ、結局は殆ど同じ「美味い」の一言なのだが「うまい。…けど、あいつの作ったものの方がうまかったよなァ」と最後はぼやく様に、何かを思い出して少し寂しげな顔を見せ)

(/ロルの長さが安定しない…だと…？　書きたい事ばかり書き連ねちゃうと一つ一つの内容が乱雑になりそうなので控えますぐすん←

あらあらぁ…それはどうも御丁寧にありがとうねぇ。菜々ちゃん元がいいから、思いっきりめかしつけてあげたいわぁ…(近所のおばさん風に/←)
ラッピング！…どうぞどうぞうちの無自覚女ったらしエース貰ってやってください(エース贈呈/ちょ←))
　

あいつ…？
(チョコケーキに続いて抹茶ケーキを手元の皿に取り、再び一口分を口内に放り込んだその時ぽつりと呟かれたエースの言葉。手元に落としていた視線をその言葉に吊られるように相手の顔に向ければ、出逢った頃ほどとは言わないものの寂しそうな表情を浮かべていて。胸がぎゅ、と締め付けられるような思いを味わいながら、その“あいつ”を半ば反射的に反復してしまい。彼が居た世界、そこでは彼の側に料理の上手い誰かが居たのだろう、容易に想像できるそれに、つい此方まで眉を下げてそ、と手を伸ばし相手の頬に滑らせて。)

(/奇遇ですね、私自身もロルが安定しないなと自覚し始めていたところでした。←
私も気を付けていきたいと思います、初心に帰り…(ぺこり/←)

え、エースくんは女たらしなのですか…！？
ならば菜々はヤキモチ焼きかもしれないです。(キリ/急に))

ん、……菜々？
(とろり、どろり。まさにチョコレートが溶けだすが如く、いつかの記憶が脳裏を掠めた。食事の量を考えろ、なんて文句を言いつつも何だって作ってくれた世話焼きな兄の大きな背中。嗚呼、口に出すつもりなど毛頭無かったのに。先程まではあんなにも美味しいと思えていたケーキも、今はただ喉に引っ掛かるだけの味気無いパンの様に感じてしまい、思わず自身の発言を悔いて眉間に皺を寄せては、そっと頬滑る柔い手にハッとした様子露わにして上記を。どういう意図なのだろうかと疑問に思えば、緩やかなスピードで目線を上げてゆく。そうしてぱちりと視線が合わさった瞬間「…そんな顔、すんなって」自分の事は棚に上げてそんなことを告げ)

(/どうしよう、書き方も安定しないです私…！小説ロルになりそう、寧ろもう半分なってるのかもしれない(愕然)
初心…大切ですね(正座/ぇ)

愛想良く人懐っこく、ということで気分の良い時は常時笑顔振り撒いてますからね(無自覚/←)　俺得…！女の子のヤキモチは可愛いので美味しくいただけます←)
　

それ、こっちの台詞。
(そんな顔をするな、まさに此方が言いたかったことを逆に言われてしまっては、漸く己も笑顔を失くしていたことに気付く。とはいえ元々は相手の寂しそうな呟き、表情がそうさせたのは自覚済みで。それ故に、上記を答えとして返し、未だ眉下げながらもどこか拗ねたような表情を浮かべて。エースの過去の思い出、自身はそれを一切知らない。こんなに惹かれているのに、自分はエースのことを何も知らない、だからといって、今それを聞くのはあまりに酷なのだろう、と予想すれば、「…いつか聞かせてね？いつか、エースに気持ちの整理がついたら…エースの周りの人達のこと。」とふわりと微笑み、頬に触れた手をゆっくり引っ込めて。)

(/大丈夫ですよー！小説とか全然気にならないので！
寧ろ此方も長さも書き方も不安定ですし…(苦笑/あーあ)

なんと！では間違いなく菜々はヤキモチ焼きになります。(キリッ/←)
エースくん、ご機嫌取りよろしく！(/こら))

ごめん、暗くなっちまって。
(此方の台詞だと言葉を返されては、素直に上記を紡ぐ。確かに、ほの暗い気分になってしまって同じ様な顔をさせてしまったのは己のせいだ。そう思えばそれ以上に何も言うことは出来ず、ただ唇を噛んで押し黙る。そんな時に向けられた微笑。ゆらゆらと燻って消えかかっていた灯火に油が注ぎ込まれるが如く、急激に胸が熱くなるように感じた。頬の温もりが離れていくのをぼんやりと目で追えば「…今、少しだけ話を聞いてくれるか？」と、眉尻を下げた情けない微笑みを見せながら言葉を述べて。行き道でも言ったのだ。どうせ頭の中を整理しなくちゃいけないのだから、幾らでも話してやる…と。戯れの様に放った言葉ではあったが、結果としてはその言葉通りになっていて)

(/ならば良かったです！皆さんのロルを見ていると何だか心配になってきて…(しょぼん)
此方こそ大丈夫です！　長く関わって補正が入っているかもしれませんが、貴方様のロルは何とはなしに柔らかい印象を受けます。前に言った時と思う事は何ら変わらず、とても読みやすくて好みのロルですよ！´`*

これはこれは…うちのエースならば焦って空回りして悪戦苦闘しますね(ははっ/おい)　任せなさい、とは胸を張って言えませんがきっと…多分、何とかしてみせますよ！(拳グッ)
　

…もちろん。
(今聞いてくれるか？なんて言葉が返って来れば、少々意外そうに目を丸くして。今聞くのは酷、そう思っていたのに、エースにとってはどうやらそうではなかったようで。そういえばここに来る時も話してやる、なんて言ってくれたっけ、と頭で納得しては、ふわりといつもの柔らかい笑みを浮かべて頷く。どんな話が聞けるのだろう？起床したあの瞬間を思えば、辛いこと、悲しいことも沢山あったのだろうが、その分楽しいこと、嬉しいことも沢山あったはず。エースは一体どんな日々を送っていたのだろう、と、微笑を浮かべたまま頬杖をついてこれからの話を心待ちにし。)

(/そんな風に言っていただけて本当に嬉しいです！
心底安心いたしました^^
此方だって同じですよー！
貴方様のロル、読みやすい上に情景とか心情とかもよく分かって大好きです！
どうぞ自信をお持ちください^^

ではそういうことでよろしくお願いします！(敬礼/どういうこと))

俺にはな、兄弟がいっぱい居るんだぜ…！
長男はマルコっていうんだ。アイツ、バナナかパイナップルみてぇな髪型なんだよなー。口癖もなかなか特徴的っつーか…、あ、けどかなり強いんだぜ！あの時なんか…─────。
(頷いて楽しみに待ってくれる相手の姿を見れば、暗さなんて吹き飛ばすかのような明るい笑顔を浮かべ、少しオーバーにも思える身振り手振りを交えながら上記の様に話し出す。長男の事だけでもかなり話のレパートリーがあるらしいが、その大半は己が馬鹿をして怒らせた、といったものである。それでも話のタネは尽きない。長男の話が大まかに終わると、満足したように次の話へ。次は、本当に話したかった部分。少々躊躇いつつも「マルコには腐れ縁の仲の兄弟が居て、そいつはサッチってんだけど、俺の乗ってた船…モビーのコックだったんだ」と続けて話し出せば、何処か寂しげな目をしているものの先程よりは随分落ち着いて笑えていて)
アイツも変わった奴なんだけどな、作る料理は誰よりも美味かった。デザートだって頼めば何でも作ってくれんだぜ？　まぁ、無表情だと結構厳つい顔なんだけど、サッチは人を笑わせるのが趣味みたいなもんでさ。
(兄弟のことを褒めるように紹介しているとどうも照れ臭い。それを紛らわす様に頬を掻けば、相手の反応はどうだろうかと窺う様にしつつ、喋っている間は口に入れることのなかったケーキをひょいひょいと食らっていき)

(/えへへー、良かったです！
自信持ちます(拳ぐっ)
そして今回結構喋らせて異様に長くなりました。なんかごちゃごちゃしてますが、その辺はご了承願いまする(ぺこり)

Yes,sir.　了解致しました、
精進致します(敬礼ビシッ/乗るな))
　

ふふっ…あははっ、面白い兄弟がいっぱいね？
それに話を聞く限りだと、エースって悪ガキみたいな弟なんだ？
(照れ臭そうな様子を見せながらも全体を通せば無邪気と言っていいだろう、そんなエースの笑顔に此方まで胸が暖かくなって。いろんなエピソードが飛び出してくれば、一つ一つを自分なりに想像力を膨らませることで情景を頭に浮かべ、それが楽しくて仕方なくなる。自分には兄弟がいないせいかそんな賑やかな生活がとても羨ましく感じて。思わず声を上げて笑ってしまう。自分の前では、確かに幼さや無邪気さといった年下らしい表情も見せるものの基本的にはしっかりしてて頼りになる相手。でも今聞いたエピソードからはしっかりした兄たちにヤンチャなエース、という印象が強く、その違いにも興味が湧く。「ねぇ？弟はいないの？」笑い過ぎて目の端に溜まった涙を指で拭いながら、自身を伺うように見る相手に問い掛けて。)

(/何故でしょう…？菜々喋ってないくせに長くなりました…←
削れるところは削っていきますのでどうかお気になさらず…！(陳謝/←))

悪ガキ上等！俺にとっちゃ褒め言葉さ。
(言いたいことだけを喋り続けていた為、相手はうんざりしていないか、といった心配をしていたがどうやらそれも無用だったらしい。自分が話す小咄を笑って聞いてくれている。それだけで暗かった心は安定していくが、寧ろ、それに留まることなく明るくなっていく。悪ガキ、なんて言われれば殊更嬉しそうに悪戯気な笑みを浮かべて上記を。確かに、家族を困らせるのは好きだった。ハルタと共に皆に悪戯をしてみたり、サッチと組んでマルコを怒らせてみたり。それ以上に好きだったのは皆の笑顔だったのだけれど、思い出すだけでだらしなく顔が綻んで泣きそうになるのでそれだけは今、絶対と言っていいほど口には出せなかった。涙を拭いながら投げ掛けられた問いを聞いては、過剰な反応を示して「いる！いるぜ、一人」とにやつく顔を抑えきれぬまま「弟の名前はルフィってんだ」なんて名前を明かして)

(/ひゃああ貴方様の謝り癖が再発…！おやめくださいおやめください鎮まりたまえ(土下座/お前がな)
…ということで謝罪は不要ですよー(ｷﾘｯ/←)　私も再度長くなりましたし、その時々によって長短が変わるのは仕方が無いです、うん。

そう言えば私のテンションは時々(/否、いつもか)壊れてますが、このようなテンションは大丈夫でしょうか？　もしあれでしたらもう少し落ち着きます故、気に入らなければ言ってくださいね。
　

ルフィ…？
(楽しそうなエースの様子から、家族のことが本当に大好きなんだとひしひしと伝わってきて。一方でそんな家族と離れ離れになってしまった現状を思えば、今の無邪気な様子の裏には寂しさ、辛さというものが同時に存在しているのだろうということも容易に想像できて、ちく、と胸の奥が痛む。と、弟のことになると殊更表情が明るくなり名を伝えてくれるエース。…ルフィ？どこかで聞いたことがある、気がする。が、実際そんな名前の知人が居たのならそんな珍しい名前忘れるわけがない。頭の片隅がざわつくような感覚に陥りながらも、きっと気のせいだ、と思うことにして、「どんな人なの？弟くん。やっぱり悪ガキ？」なんて瞳を細めて微笑みながら問い掛け。)

(/はっ…！では謝罪はせずにおります！(キリッ/何)
長さがバラバラなのは今に始まったことではないですしね。(はは/開き直んな)

全然大丈夫ですよー！楽しい人ウェルカムなので^^
なのでこれからもどーんと！(きらん/←))

悪ガキ…というか、ただの泣き虫だな。ガキの頃のルフィは、いっつも何をするにも俺の後ろついて回ってた。
(相手の顔には一瞬だけ、何かが引っかかったような表情が浮かび上がる。それに目敏く気付くも菜々はすぐに気を取り直してしまい、どうしたんだと問いかける隙もなく逆に問われて。うーん…と声を漏らしながら考えた末、ぽつりと上記を。幸せな気持ちでいっぱいになって頬が自然と緩んだ。「…本当に馬鹿で泣き虫な、俺の可愛いかわいい」目を瞑れば頭を巡る、自身の奪還を目標にして突き進むルフィの傷付いた小さな体。いつしか弟は、自身の船の仲間たちと共に幾多の冒険を乗り越え、強くなっていた。彼の行く先を己はもう見届けてはやれないけれど「頼りがいのある弟さ。ルフィは」もうきっと大丈夫。あの仲間たちがいればどんな試練だって越えられる。どんなことをした、あんなことをした。そんな長男の紹介の時とは違って抽象的な言葉しか吐かないものの、目だけは真っ直ぐに語っていた。愛おしい家族なんだ、と)

(/それでいいのですよ(うんうん/上から目線やめ)

わぁ、良かったですー(目きらきら)
夜中のテンションで一気に書き上げることが多いので、そこがちょっぴり気になってました。これで一安心です´`*　よし、じゃあはしゃぎまくりますね(/自重しろ))
　

素敵…、羨ましいわ、エースも、弟くんも。
(兄たちの話をする時とはまた別の愛しさを滲ませるエースの表情になんだか此方まで胸が暖かくなり。自身にも両親は存在するが、所謂普通の家族。喜んで人に自慢できる兄弟が、家族がエースには沢山いて、それが羨ましくて仕方がなかった。更に、エースにそんな風に思われる弟、ルフィに対してもいいな、と羨む感情は抑えきれず、胸の温もりとともに表情に滲み出た微笑を浮かべたまま素直な思いをぽつり。そして手元のコップ1杯の水をこく、と一口分喉を鳴らして飲み込めば、「周りの人たちが素敵な分、エースもそんな風に素敵になれたのね、きっと。」周囲の影響は大きいと以前何かのテレビ番組で聞いたことがある。エースもきっと例外ではないのだろう、と。)

(/大丈夫ですよー！(ぐっ/←)
寧ろ楽しんでいただけてると分かって此方も安心いたしますので^^))

！　素敵…に見えるのかよ、俺。
(羨ましい。そう言った相手の言葉はきっと本心なのだろう。柔らかくも何処かしみじみとした羨望を浮かべた彼女の微笑みは、何かしら胸に来るものがある。船の上では末っ子。ルフィの前では兄。そんな己に出来た初めての彼女。叶うならば家族達に会わせてみたい、なんて気持ちが湧き上がった。菜々ならばきっと可愛がられて懐かれて、それを見た己はそんな状況に嬉しく思いながらも怒ってみせて…なんて、想像してみたりして。叶わないのは承知の上だからこそ、多少割り切って考えることが出来た。微かな溜飲音の後に耳に入った相手の言葉に目を見開けば、嬉しいのか恥ずかしいのか自身でも判別のつかない表情を浮かべて呟くように上記を。それならば、と思わず口を開けば「だったら、さ。菜々が素敵なのは周りの皆が素敵だから、なんだろうな」そう言葉を続け、ニシシッと満面の笑顔を向けて)

(/うへへテンション上がるなぁ、もう()
本当、最高にたのしいですよ´`*
お返事来るのが待ち遠しくてそわそわして、来たら来たでにやにやしっぱなしですからね(にへー/←))
　

あ、言われちゃった…？
(いつの間にかケーキを食べる手も止め、頬杖をついて微笑ましい相手の様子に見入っていて。照れたような喜んでいるようなその表情にくす、と微笑んでいれば、たった今自身が放った言葉とそのまま返されてきて。数秒瞳を瞬いて固まるも、すぐに照れ臭そうにふわりと頬緩め、小さく紅い舌を出しながら、してやられたと上記を。自分のは至って普通の家族。別に悲観もしないが、エースのように心から楽しんで自慢げに話したくなる、という程でもない。それでもエースがそう言ってくれるなら不思議と自分も素敵な家族なのかも、なんて思えてきて。じんわりと暖まる胸の内に心地良さも感じ、それが何だかくすぐったくて「ふふっ、なんかバカップルみたい」と。)

(/私ごときの返事を待っていただけてるなんて光栄です！
本当に喜ばしい限りでございます^^
此方の方こそいつもお返事いただけるのが楽しみで楽しみで…貴方様とのやり取り大好きです！)

バカップルか…そりゃあ、言い得て妙だな。
(チラリと見えた舌に一瞬ドキリとするも、相手がするとどうも茶目っ気のある可愛らしいものに見え、それに思わずくすりと笑い声を零す。その間手元は手持ち無沙汰だったらしく、手に持ったままのフォークをまるで芸でも見せるかの様に、それでもさり気なくクルクルと手で弄んでいて。そうして続けられた、バカップルみたい、という言葉。何処ぞのくまの台詞を真似たわけでもないが、的を射ている、と己は思った。今までの会話なんかを鑑みればそれは確かに自分達を表すには適切な語であり、また、少し皮肉ったような感じがいい味を出しているというか何と言うか…。肯定を示す様に上記を述べては、ケラケラと愉しそうに笑って)

(/あ！ごとき、なんて言葉は使っちゃいけませんよー！謙遜は美徳ですが、どうかご自分を低く見過ぎないようにして下さいなっ(プンスカ/お前は偉そうだけどな)
大好きだなんて…此方こそ、です！そのお言葉恐悦至極に御座いますれば、今後もどうかよしなに…´`*

さて、ここらでそろそろ場面転換でもします？
無論帰り道はしっかりエスコート致しますので！)
　

…さて、と。そろそろ帰ろっか？
(バカップルとはまさにその通り、と笑うエースの笑顔に吊られ此方も益々可笑しく思えてきて。口元に手を添えくすくすと笑っていれば、ふと周囲の席が満席に近くなっていることに気付き。ちらりと腕時計を確認すればもう晩飯時。そういえば外も暗くなってきている。随分長居してしまったものだ、と自覚しながら目の前の相手に小首を傾げて問い掛けて。手元の空いた皿を適当に重ねて簡単に片付ければす、と席から立ち上がり、コートを羽織って鞄を手にする。レジにて勘定を済ませれば、「ご馳走様でした」なんて一応の店員への挨拶も忘れず軽く会釈して相手と共に店を後にし。)

(/此方こそ今後ともよろしくお願いいたします^^

場面転換の流れに持って行ってみました！
半ば強引ですが…お気になさらず！(/いやいや))

おう、そうするか。
(時計を確認する菜々を見遣れば、もうそろそろか、という風に自分の荷物を纏め始める。そうした後に掛けられた言葉は予想していた通りの帰宅を促す様なもので、素直に頷いて上記述べれば席から立って相手の背を追いかけ。店員に向かって会釈する相手を目撃すれば、己もしない訳にはいかない、という気持ちもあったが、もとより店員に礼を言うつもりでいたらしく、微笑を浮かべ頭を僅かに下げてはそのまま自然な流れで店から出て。───外は僅かに肌寒いような気がする。菜々は大丈夫だろうか。そんな風に心配をしては、菜々の、己に比べたら幾ばくか小さな背中を見つめながら「菜々、寒くはないか？」と声をかけ、それが当たり前のことであるかの様にそっと手を差し出して)

(/有難うございます！流れを引っ張ってくれるとやはり助かりますね´`*　此方も少々無理矢理感が否めないのですが、そこはさらーっと流して下さい(にこぉ/ぇ))